Они  выходили
колонной из отверстия в задней стене камеры. У каждого  была  пара  рук  с
похожими на клешни захватами, а в клешнях они несли одинаковые  коричневые
свертки.
   Внезапно Марсия поняла.
   - Муравьи, - проговорила она. - Вспомните муравьев и посмотрите на этих
роботов. Взгляните на все это и скажите, что вы об этом думаете.
   -  В  мире   животных!   -   Макджилликатти   проявил   способность   к
ассоциативному мышлению. - Когда-то я  учился  в  школе  здесь  на  Марсе.
Помню, я удивлялся, зачем мы изучаем странных животных, которые обитают на
планете,  удаленной  от  нас  на  пятьдесят   миллионов   километров.   На
видеоэкранах в числе других нам показывали фильм о муравьях. Они носили...
о Боже!.. муравьев, переносили свои яйца, чтобы спрятать их ненадежнее.
   - О  да,  -  подтвердила  Йенсен.  -  Им  приходится  уносить  яйца  на
поверхность, потому что скоро от проклятого астероида ничего не останется.
Смотрите, они разрезают переднюю стену и роют ходы внутрь, чтобы разломать
на куски все остальное.
   У Марсии заколотилось сердце.
   - У вас есть оружие?
   - Только штурмовой лазер и армейский гранатомет, - съязвила  Йенсен.  -
Вы что, не в своем уме? На кой черт нам оружие?
   - Я и не надеялась, что  у  вас  оно  есть,  просто  думала,  а  вдруг.
Послушайте! Нам все равно придется продираться  сквозь  эту  толпу.  Я  не
знаю, есть ли у нас надежда на успех,  но,  как  вы  думаете,  сильно  она
понизится, если по дороге мы прихватим одного из этих роботов-носильщиков?
Вместе с яйцом.
   - Что? Это самоубийство! - брызжа слюной, выпалил Макджилликатти. -  Их
здесь тысячи! Если мы на них нападем, то живыми отсюда не выйдем.  От  нас
мокрого места не останется!
   - Не думаю, - возразила  Марсия.  Она  была  связана  решением  лунного
совещания о секретности сведений, которые на нем обсуждались, и поэтому ей
приходилось тщательно подбирать  слова.  -  Эти  роботы  каким-то  образом
связаны с  теми,  кто  посылает  сигналы  с  Луны,  а  эти  сигналы  очень
напоминают компьютерные программы, и притом не очень гибкие программы. Это
дает нам право утверждать,  что  сфера  действий  этих  механизмов  жестко
ограничена. То есть если перед ними встанет неожиданная трудность, они  не
смогут ее разрешить. Этим-то я и предлагаю воспользоваться.
   - Так вы считаете, что наше появление будет для них  неожиданностью?  -
спросила Йенсен.
   - Могу поспорить, - ответила Марсия. - Я также считаю, что мы  выиграем
и узнаем кучу нового об этих уродах, если прихватим несколько образцов для
аналитической работы. Нам необходимы данные, так что стоит рискнуть.
   - Откуда вы знаете, что это яйца, в  которых  развиваются  зародыши?  -
недовольно спросил Макджилликатти.
   - Я этого не знаю, - твердым, решительным голосом ответила  Марсия,  но
глаза выдавали ее, в них не было  решительности,  в  них  был  старательно
подавленный страх. - Но мне кажется, не так важно, что в них.  Чем  бы  ни
оказались эти предметы,  мы  получим  множество  сведений  о  наших  новых
друзьях.
   Йенсен кивнула.
   - Согласна, - сказала она. - Есть смысл попробовать.
   У Макджилликатти застрял ком в горле. Он  не  привык  к  такому  образу
действий. Здесь не лаборатория, где можно прикрыть опыт и устраниться.  Он
всегда знал, что не очень умеет ладить с людьми,  но  верил,  что  его  ум
возмещает  этот  недостаток.  Однако  на  этих  женщин  доводы  разума  не
действуют, они точно взбесились и в погоне за какой-то мифической  выгодой
готовы поставить на кон свои жизни. А вместе  с  ними  и  его  драгоценную
жизнь, потому что сейчас все они связаны  одной  ниточкой,  поодиночке  им
отсюда не выбраться. И самое страшное, что ему уже не удастся ни в чем  их
убедить.
   - Очень хорошо, - прошипел он, поразившись, как неестественно прозвучал
его собственный голос. - Каким образом вы предлагаете это сделать?
   - Как можно проще, - сказала Марсия. - Желоб, в котором  мы  находимся,
вероятно, ведет прямо к выходу. Кроме нас, в нем, кажется, никого  нет,  и
это позволит нам пройти незамеченными. Мы спустимся насколько  возможно  и
выйдем  на  поверхность.  Там  мы  и  начнем  действовать.   Похоже,   эти
роботы-носильщики не умеют бегать быстро, а, возможно,  нам  помогут  наши
товарищи. Йенсен, вы сняли достаточно?
   - С этой точки достаточно. Пошли.
   Еще не веря, что он способен  на  такое  безрассудство,  Макджилликатти
отправился вслед  за  своими  спутницами,  то  и  дело  вертя  головой  по
сторонам. Слишком много странного и необъяснимого  окружало  троих  людей.
Машины, словно живые, шныряли по камере, бросаясь  то  туда  то  сюда.  По
стенам метались причудливые тени,  отбрасываемые  языками  пламени,  когда
роботы орудовали своими газовыми резаками.
   Макджилликатти почувствовал, что камень у него под ногами затрясся.  Он
включил наружные микрофоны и прислушался.
   Стук,  скрип  огромных  механизмов,  грохот  падающих  обломков  и  рев
оборудования - все это звучало глухо в  разреженном  марсианском  воздухе,
сливалось в фоновый рокот, хотя усилители звука,  установленные  в  шлеме,
были поставлены на предельную мощность. А визг и этот шелест - к чему  они
относятся? Макджилликатти не знал и не хотел знать. Впервые в жизни  Хирам
Макджилликатти столкнулся с загадкой, которую совсем не  желал  разгадать.
Липкий, не отступающий ни на секунду страх превратил его в тряпку.
   Желоб шел почти вдоль всей камеры, но  метрах  в  тридцати  от  пролома
удача изменила людям. Завал из огромных камней преградил им  путь,  и  они
были вынуждены выбраться на открытое место.
   Йенсен  воинственно  размахивала  геологическим  молотком,   это   было
единственное оружие, которое у нее имелось, Оружие, правда, было  смешное,
но не в  нем  было  дело.  Она  пыталась,  скорее,  подбодрить  себя,  чем
кого-нибудь напугать.
   Тут царила  еще  большая  неразбериха,  чем  на  дне.  Роботы-скорпионы
носились повсюду.
   - Надо держаться вместе, - сказала Йенсен.
   Она двинулась вперед, к пролому, пытаясь держаться как можно дальше  от
хлопочущих бригад роботов. Путь стал еще труднее. Иногда путь  преграждали
обломки величиной с дом. Йенсен  приходилось  то  и  дело  возвращаться  и
искать обход. К тому же не было спасения от  камней,  сыплющихся  со  всех
сторон. Люди карабкались на каменные горы, цепляясь за любой  мало-мальски
пригодный выступ, протискивались в узкие щели, ползли на четвереньках там,
где нельзя было пройти в полный рост. Но перед ними  была  цель  -  чистое
небо Марса звало их и указывало  путь  вперед.  Без  этого  ориентира  они
наверняка заблудились бы. Гораздо труднее было не потерять друг  друга  из
виду.
   Так, а где Макджилликатти? Йенсен оглянулась. Вон  Макдугал  спускается
по шаткому валуну. Но она одна. Макджилликатти нигде не видно.
   - Макджилликатти! - позвала Йенсен по рации. - Где вы?
   - За... за вами. Кажется, - уточнил тонкий  тихий  голос.  -  Вернитесь
немного назад, но ступайте очень осторожно. Один из  них...  один  из  них
смотрит на меня.
   - Господи Иисусе! Подождите, я сейчас.
   Йенсен увидела, что Марсия тоже повернула обратно.
   Обе почти одновременно взобрались на вершину валуна, взглянули  вниз  и
остолбенели.
   Макджилликатти стоял лицом к ним, застыв на месте. Прямо над ним  навис
скорпион.  Сначала  Йенсен  поразилась,  что  у   Макджилликатти   хватило
храбрости не отступить,  но  потом  поняла,  что  он  просто  не  в  силах
пошевелиться от испуга.
   Скорпион на шаг приблизился к Макджилликатти, Йенсен  затаила  дыхание.
Машина оказалась крупнее, чем она себе  представляла.  Скорпион  стоял  на
пяти парах лап, на лапах были когти, а плоское тело возвышалось над землей
на добрых два метра. Спереди помещался сложный набор датчиков,  но  Йенсен
не заметила среди них ничего такого, что напоминало бы орган зрения. Робот
поблескивал тускло-серебристым цветом, был угловат  и  явно  очень  силен.
Вблизи он вовсе не походил  на  скорпиона  и  вообще  на  живое  существо.
Холодный, враждебный механизм.
   Две тяжелые лапы потянулись к  Макджилликатти.  Клешни  на  концах  лап
раскрылись, осторожно двинулись вперед и толкнули человека.
   Йенсен рванулась на подмогу, но Марсия ее остановила.
   - Сейчас одна из этих тварей впервые заметила человеческое существо. Мы
не знаем, что предпримет, робот, но, если подойдем ближе, он может решить,
что мы ему угрожаем. Оставайтесь на месте, и будем  надеяться  на  лучшее.
Макджилликатти, как вы там?
   Они  различали  лицо  Макджилликатти  за  стеклом  шлема,  видели,  как
трясется его подбородок, капли пота на  круглом  лице.  Он  долго  не  мог
ответить.
   - Мне стра-страшно, - наконец выдавил из себя Макджилликатти.
   И тут ему пришел конец.
   Одна из рук вытянулась вперед и клешней аккуратно отрезала  ему  голову
вместе со шлемом. Мгновение труп стоял  на  месте,  затем  стал  клониться
вперед, и на робота-убийцу брызнул фонтан крови.
   Йенсен  закричала.  Марсия  схватила  ее  и   потащила   вниз.   Йенсен
сопротивлялась, крича, что ей нужно досмотреть кошмар до конца, она словно
обезумела, но вдруг обмякла в руках Марсии, и тогда Марсия  ее  отпустила.
Дальше Йенсен побежала сама, в ней билась одна-единственная мысль: скорее,
скорее прочь отсюда как можно дальше! Она на полном ходу врезалась в строй
роботов-носильщиков, опрокинула  двоих,  но  остальные  словно  ничего  не
заметили. Она бросилась дальше, конец пещеры был уже близок. Сзади  бежала
Марсия,  кричала  что-то,  но  Йенсен  не  разбирала  слов,  звучавших   в
наушниках, она вся была устремлена к последней груде  камней,  за  которой
открывалось чистое небо. Вот она уже была на  этой  груде,  оступилась  на
краю пропасти, секунду помедлила и бросилась вниз, на  родной  марсианский
песок.
   Шмяк. Йенсен больно ударилась о землю и растянулась на животе, в голове
у нее стало понемногу проясняться. Она  подняла  голову  вверх  и  увидала
Марсию - та стояла над пропастью, осторожно примериваясь к прыжку.
   Было  высоковато,  потому  что  даже  с  учетом  слабости  марсианского
тяготения ее падение показалось  томительно  долгим.  Марсия  приземлилась
неудачно, прямо на спину, но быстро вскочила на ноги.
   - Господи! Иже еси на небеси, - произнесла она слова молитвы. - Он  там
мертвый. Мертвый!
   Йенсен тоже встала и  огляделась,  в  ее  мозгу  продолжал  надрываться
сигнал тревоги.
   - Мы в опасности, - объявила Йенсен.
   Широкая равнина буквально кишела врагами. Вокруг  суетились  скорпионы,
носильщики и другие роботы. На некотором удалении от них над  поверхностью
колыхался какой-то серо-синий объект величиной с гору. Еще  дальше  стояли
надувные палатки, вездеходы, копошились люди. Туда. Надо идти туда.
   - Он мертвый, - повторила Марсия. - Эта штуковина убила его.
   Йенсен обернулась и  посмотрела  туда,  откуда  они  пришли.  Над  ними
вздымалась тяжелая громада полуразрушенного астероида. Метрах  в  тридцати
от  женщин,  внимательно  выбирая  дорогу,  строем  спускались  по   щебню
проклятые трутни-носильщики и затем шли через пески по пятам  управляющего
этим ужасным царством чудовища. Казалось, движение  по  сыпучим,  усеянным
разбросанными камнями пескам давалось роботам нелегко. Время от времени то
один, то другой носильщик спотыкался. Йенсен поискала глазами  скорпионов.
Они тоже как будто замедлили ход.
   "Нам по-прежнему нужны  образцы",  -  сказала  себе  Йенсен,  и  лучшей
возможности, чем сейчас, им,  видимо,  не  представится.  Йенсен  опустила
глаза и сообразила, что в  руках  у  нее  отбойный  молоток.  Она  подняла
молоток и воинственно взяла на изготовку.
   - Да, они убили его, - проговорила она. - А мы пойдем и отомстим.
   Размахивая молотком, Йенсен  не  очень  уверенно  направилась  прямо  к
ближайшему трутню-носильщику. Она заставляла себя думать лишь о  том,  что
предпримет даль те. В глубине души она понимала, что  ее  поступок  вызван
гневом и страхом, истерикой и лишним адреналином, но знала она и  то,  что
делает важное дело. Еще шаг вперед, еще один и еще.  И  вот  Йенсен  стоит
перед неуклюжим маленьким роботом, несущим свой  жуткий  груз.  Спереди  у
него она заметила чувствительный узел, такой же, как у скорпиона,  который
убил Макджилликатти.
   Йенсен подняла молоток и изо всех сил  ударила.  Машинка  уронила  свою
ношу, проковыляла несколько шагов и свалилась  в  песок,  продолжая  слабо
сучить  ножками.  Ее  собратья  не  обратили  внимания  и  просто   обошли
препятствие,  преградившее  им  дорогу.  Йенсен  опустилась   на   колени,
подхватила робота и подняла  его.  Робот  был  удивительно  легким.  Сзади
Марсия тоже наклонилась, подобрала то, что они называли яйцом, и взяла  на
руки, как младенца.  Она  поймала  взгляд  Йенсен,  и  обе  женщины  долго
смотрели друг на друга. Обе поняли друг друга без слов.
   Они повернулись и заспешили к далекому лагерю, разбитому людьми.



19. КРОЛИЧЬЯ НОРА

   - Я еще раз попробую вас убедить. Это просто кусок  скалы,  -  невесело
проговорила Мерсер Санчес. - Хирам Макджилликатти погиб,  а  вы  рисковали
жизнью ради куска скалы, и на то, чтобы в этом удостовериться, у нас  ушло
полтора дня.
   Йенсен Альтер хмурилась, напряженно  рассматривая  яйцевидный  предмет,
установленный посередине операционного стола.  Они  находились  в  том  же
полевом госпитале, где лечилась Койот  Уэстлейк.  Пострадавших  больше  не
было, и большую часть госпиталя переоборудовали в лабораторию.
   - Ты уверена? - спросила Йенсен.
   Конечно, на  вид  это  было  именно  так.  Простой  коричневый  обломок
яйцевидной формы длиной в локоть Йенсен и вдвое меньше шириной.
   Мерсер разочарованно покачала головой.
   - Я все-таки геолог, и ты тоже. Разумеется, я уверена, что  это  скала.
Мы просвечивали ее рентгеновскими лучами анализировали пробы, изучали  под
электронным микроскопом, сверлили дырки. Это обыкновенный  образец  скалы,
обломок  астероида.  Кусок  высококачественной   органики,   смешанной   с
неорганическими солями. Будь я горняком, я была бы рада  обнаружить  такую
жилу, чтобы выкачать ее и продать руду на Церере. Руда, богатая водой.  Но
внутренней структуры у нее нет.
   - Не понимаю, - протянула Йенсен. - Роботы носились с этими штуками как
с драгоценностями.
   - Может, им нравятся камни,  -  сказала  Мерсер.  -  Может,  они  хотят
построить из них красивую стену.
   Дверь распахнулась, и вошла  Койот  Уэстлейк,  облаченная  в  пижаму  и
широкий халат. Вид у нее был бледный и  изнуренный,  но  все-таки  гораздо
лучше, чем раньше.
   - Зачем вы встали? - спросила Йенсен. - Вам надо отдыхать.
   - Не спорю, - стараясь говорить как можно спокойнее, ответила Койот.  -
Но в моей палате устроили рабочих ночной смены. Один из них ужасно храпит.
Спать невозможно, невозможно даже находиться в комнате, вот я и  гуляю  по
коридорам. - Койот кивнула в  сторону  яйцевидного  камня.  -  Чего-нибудь
добились?
   - Ничего, - внимательно глядя на Койот, сказала Йенсен.  Видимо,  Койот
до сих пор напряжена, вся на нервах. Нужно с  ней  помягче  и  не  болтать
лишнего. - Мы собираемся оставить эту затею.  Мерсер  доказала,  что  наше
драгоценное яйцо - просто кусок скалы. А что нового у вас?
   Койот покачала головой.
   - Наконец-то приехал робототехник Смитерс из Порт-Викинга, и  сейчас  в
соседней операционной анатомируют робота-носильщика.
   - Анатомируют? - переспросила Йенсен. - Роботов же просто разбирают  на
части.
   - Не такого, как этот, - возразила Койот. - Сондра сказала, что  в  нем
уйма биологических компонентов.
   Койот прошаркала в глубину комнаты.
   - Есть новости из внешнего мира? - спросила она.
   - Полно, - ответила Йенсен. - У нас уже десять Посадочных зон, и скоро,
возможно, будут еще. Пока они садятся точно на экваторе. В каждой зоне  от
пяти до сорока Гостей. Астероиды в зонах N_3 и  N_4  образовали  пирамиды.
Точно такие же, как в нашей.
   Койот побледнела.
   Как  и  все  остальные,  Йенсен  пристально  следила  за  событиями   в
Посадочной  зоне  N_1,  вызывавшими  все  большее  недоумение.   Казалось,
сценарий  в  других  зонах  с  некоторым  опозданием  повторял   то,   что
разыгрывалось здесь.
   Но, с другой стороны, пришельцы сильно разнились по цвету,  величине  и
форме, сопровождающие их машины и существа тоже были  неодинаковы.  Первый
пришелец привез с собой почти исключительно роботов, а с четвертым прибыли
уменьшенные копии его самого.
   Но судя по всему,  разнообразные  существа  и  механизмы,  прибывшие  в
разных астероидах, различались внешним видом и второстепенными чертами, но
не по существу.
   В каждом приземлившемся астероиде помещался огромный пришелец. Во  всех
посадочных зонах эти существа  вели  себя  одинаково.  Пришелец  выбирался
наружу, пробив стену астероида, и следовал в центр посадочной  зоны,  таща
за собой крупный, плывущий  в  воздухе  шарообразный  предмет.  По  общему
убеждению, воздушные шары  были  генераторами  гравитационных  волн.  Пока
пришельцы    собирались    вместе,     вспомогательные     механизмы     и
существа-помощники распиливали астероиды на части.
   Затем пришельцы соединялись, сливаясь и перетекая друг в друга, их тела
превращались в гигантскую  живую  амальгаму.  Потом  из  четырех,  десяти,
сорока  пришельцев  получалась  одна  четырехгранная  пирамида  с  широким
основанием. Гравитационные генераторы висели над  вершинами  пирамид,  как
детские воздушные шарики.
   Йенсен выглянула в маленькое окошко  операционной.  С  раннего  утра  в
Посадочной  зоне  N_1  происходило  нечто  новое.  В  трех  километрах  от
госпиталя роботы и существа-помощники строили  вокруг  и  поверх  пирамиды
огромное сооружение, соединяя его прямо с живой амальгамой.
   Ни в одной зоне дела пока не продвинулись так  далеко,  как  в  первой.
Никто не знал, что случится, когда рабочие роботы закончат  строительство.
Все  биоамальгамные  пирамиды  были  так  огромны,  что  самая   маленькая
превосходила величиной самую большую египетскую пирамиду.
   Койот остановилась позади Йенсен и тоже выглянула в окно.
   - Вот ведь сукины дети, - сказала она. - Что они там строят?
   - Кто их знает, - ответила Йенсен. Она не хотела  говорить  об  этом  в
присутствии  Койот  и  переменила  тему:  -  А   какие   результаты   дало
анатомирование робота-носильщика? Появились какие-нибудь догадки?
   - Не  знаю,  -  устало  и  рассеянно  протянула  Койот.  Слишком  много
головоломок, с нее хватит. - Марсия и Сондра,  кажется,  экспериментируют,
пытаясь выяснить, что заставляло этого жука двигаться.
   Йенсен взглянула на Мерсер.
   - Хочешь пойти посмотреть?
   - Почему бы и нет? - ответила Мерсер. - Здесь все  равно  скучно.  Куда
деть этот кусок скалы? Может, просто выбросить?
   Койот резко повернулась и поглядела на обеих.
   - Оставьте его, а  другим  скажите,  что  продолжаете  его  изучать,  -
сказала она. - Пока обломок здесь, комната ваша, и никто не припрется сюда
проводить другие опыты. Весь лагерь кишит людьми,  не  знающими,  куда  бы
приткнуться. А здесь никто не храпит, и я хоть немного вздремну.
   Йенсен усмехнулась  и  кивнула.  Из  Койот  Уэстлейк  вышла  бы  хитрая
заговорщица.
   - Койот, а вы коварны. Вам бы жить на Марсе. Пойдем,  Мере,  посмотрим,
как Макдугал и Бергхофф разделывают инопланетянина.
   Йенсен с Мерсер ушли, и Койот легла на пустой операционный стол  спиной
к стоящему в метре от нее второму столу,  на  котором  покоилось  каменное
яйцо. Она страшно устала. Через полминуты Койот уже спала.
   Иначе бы заметила, как оно вдруг вздрогнуло.


   Вторая операционная была битком  набита  лаборантами,  наблюдателями  и
учеными, которых интересовали внутренности  робота-носильщика.  Йенсен  не
смогла протолкнуться от двери, и, чтобы  хоть  что-нибудь  разглядеть,  ей
пришлось  тянуться  на   цыпочках.   Марсия   Макдугал,   имеющая   диплом
экзобиол