молекул, наши
приборы уловили бы его. Оно  заслонило  бы  Солнце,  затуманило  небо.  Но
ничего этого нет. Значит, Земля не уничтожена.
   Сондра встала и  прошла  в  дальний  конец  комнаты.  Звучит  трезво  и
логично, но это только ее впечатление. Ведь и Ларри в таком  состоянии  не
очень-то способен рассуждать здраво. Сондра знала, что сейчас она не может
оценить, насколько ясно мыслит другой человек. Но Ларри пробуждал надежду,
которая так теперь была нужна.
   - Тогда что же случилось? - спросила Сондра. - Мы ее нигде не  нашли...
Она... она просто исчезла.
   - Червоточина, - раздался голос Уэблинг.
   Сондра вздрогнула. Она почти забыла о ее присутствии.
   Пожилая ученая дама подняла глаза, в которых стоял страх, и повторила:
   - Червоточина.
   Ларри рассеянно кивнул, а Сондра нахмурилась.
   - Что? При чем здесь червоточина? - недоверчиво спросила она. - То, что
называют этим неуклюжим словом, просто теоретическая трепотня. Никто  пока
не доказал, что червоточины существуют.
   Ларри потер глаза и уронил руки на колени. Он сидел, скрестив пальцы  и
уставившись, прямо перед собой.
   - Экспериментальное исследование законов гравитации не  было  для  меня
самоцелью, - медленно заговорил он. - Моей мечтой было создание переходной
гравитационной пары, то есть  двух  гравитационных  объектов,  соединенных
этой  самой  теоретической  червоточиной.  На  первом  этапе   требовалось
смоделировать черную дыру,  то  есть  искусственное  гравитационное  поле,
мощность которого достаточна для  того,  чтобы  внутри  него  существовало
независимое пространство-время. Далее, если такая виртуальная черная  дыра
- ВЧД - совпадает по своим основным характеристикам с некоей другой черной
дырой, то их можно каким-то образом связать между собой, и в результате мы
получим как бы одну черную дыру, одновременно существующую в  двух  разных
точках нормального  пространства.  То  есть  объем,  находящийся  в  сфере
действия одной ВЧД, и объем, находящийся  в  сфере  действия  другой  ВЧД,
окажутся смежными, сообщающимися - такой  способ  сообщения  и  называется
червоточиной. Две ВЧД могут находиться на  расстоянии  десяти  метров  или
тысячи световых лет друг от друга - это совершенно неважно, они все  равно
будут сообщаться, и переход  из  одного  объема  в  другой  не  представит
никакого труда. Возникает вопрос - не вызвал  ли  я  своим  гравитационным
лучом случайного образования червоточины? Как? Я не знаю. Бог знает как.
   Уэблинг подняла голову, словно внезапно очнулась.
   - Но это ведь немыслимо! Я знакома с гипотезами, на которых вы  строите
свои предположения, но все это просто не укладывается в голове. Однажды  я
читала работу, в которой вычислялась  вероятность  случайного  образования
червоточины.  Мы  дышим  разновесной  газовой  смесью,  молекулы   которой
находятся в непрерывном хаотическом движении. Какова вероятность того, что
в какой-то момент все они вдруг полетят в одном  направлении  и  улетят  в
окно, оставив нас погибать в  вакууме?  Так  вот,  вероятность  случайного
образования червоточины того же порядка, что и вероятность такого события.
И как, скажите, после этого  поверить,  что  Земля  исчезла  в  результате
практически невозможного?
   Ларри кивнул, в последние минуты он  как-то  успокоился  и  стал  более
раскован, словно с его плеч свалилась огромная тяжесть.
   - Я знаю, что вы правы. Но чутье  все  же  подсказывает  мне,  что  это
червоточина. В конце концов все дело, видимо,  все-таки  в  гравитационном
луче.
   Сондра прищурилась и посмотрела на Ларри.
   - Погоди-ка. Наш луч -  и  правда,  не  обычная  гравитационная  волна.
Природные поля тяготения действуют на Землю уже около  четырех  миллиардов
лет, но она впервые столкнулась с искусственным гравитационным  лучом.  Ты
считаешь, что он мог подстегнуть образование червоточины?
   Ларри пожал плечами.
   - Не исключено. Но наверняка  я  смогу  ответить,  лишь  когда  в  моем
распоряжении будет несколько черных дыр. Как минимум две. Одна дыра здесь,
другая там, причем не имеет никакого значения, где именно. Пока что  я  не
вижу ни одной.
   Сондра всплеснула руками, выражая замешательство.
   - Так, может быть, в ядре Земли  все  эти  четыре  миллиарда  лет  была
спрятана черная дыра, а мы гравитационным лучом каким-то образом пробудили
ее к жизни?
   Ларри насупился.
   - Гравитационная волна может так воздействовать  на  черную  дыру,  что
образуется червоточина. Это в принципе возможно.  Только  если  допустить,
что ядро Земли представляет собой черную дыру, то придется согласиться и с
прямым выводом из этого допущения: внутри Земли  должна  быть  пустота.  Я
уверен, что любого геолога возмутил бы даже намек на этот вывод.
   Сондра не очень-то разбиралась в геологии.
   - Разве такого не может быть? - спросила она.
   - Нет! - с жаром ответила Уэблинг. -  Или  вся  теоретическая  геология
последние четыреста лет ошибалась. Во время каждого землетрясения  геологи
изучают  ударные  волны,  они  для  них  служат  чем-то   вроде   сигналов
радиолокатора. Уж такую очевидную аномалию, как пустоту в Земле, они бы за
это время обнаружили, как вы  думаете?  Кроме  того,  вы  громоздите  одну
невероятную нелепицу на другую, столь же невероятную. Черная  дыра  внутри
Земли да еще естественная червоточина. Это ничего не объясняет,  а  только
все запутывает. Откуда взялась черная дыра? Почему она не всосала  в  себя
Землю? Как наш гравитационный луч вызвал образование червоточины?  Нет,  я
не могу согласиться ни с одним из ваших предположений!
   Сондра пересекла комнату и села рядом с Уэблинг.
   - Все дело в том, доктор Уэблинг, что в  жизни  мы  столкнулись  с  еще
более странной вещью: как могло  случиться,  что  целая  планета  исчезла?
Ответьте мне на этот вопрос, и я больше не буду болтать глупости.



9. ПАДЕНИЕ ЛЮЦИФЕРА

   Наблюдателю было хорошо.
   После бесчисленных лет ожидания  он  исполнил  свое  предназначение.  И
теперь поднялся на ступеньку выше,  получив  более  благородное  имя,  чем
Наблюдатель. Теперь, когда работа началась, он стал настоящим Дирижером.
   Дирижер.
   Новое имя лучше прежнего.
   Волна  гордости  захлестнула  его  громадное  тело.   Гордости   вполне
обоснованной,  ибо  Дирижирование  и  Слияние  были  полны  опасностей   и
требовали напряжения сил. Хотя  новоиспеченный  Дирижер  прокачивал  через
Связку огромные количества энергии, для самого Слияния ее  было  мало.  Он
израсходовал все силы  на  создание  необходимого  безмассового  источника
гравитации  и  остался  всего  с  несколькими  процентами  отмеренной  ему
энергии. Безмассовым гравитационным полям присуща неустойчивость.  Толчки,
вызванные  этой  неустойчивостью,  оказались   очень   неприятными,   даже
болезненными.  Их  можно  было  прекратить,  только  восстановив   прежний
гравитационный баланс. Кроме того, Дирижер  нуждался  в  якоре,  чтобы  не
потерять свой конец Связки.
   Помощь придет, должна прийти через Связку.  На  окраинах  этой  Системы
уцелело довольно много родственных ему объектов, и они сделали бы для него
все, что в их силах, но Дирижер знал:  вероятность  успеха  будет  гораздо
выше, если помощь и подкрепление придут через Связку.
   Во-первых, и  это  самое  главное,  ему  необходим  настоящий  источник
гравитации, чьей энергией он мог бы воспользоваться. Если такого источника
не найдется, дело  обречено  на  провал.  Неудача  приведет  скованного  и
изнуренного Дирижера к медленной мучительной смерти, ему останется  только
наблюдать, как по капле утекают его силы.
   "Помощь должна прийти", - говорил себе Дирижер.
   И она пришла.

   ТРЕВОГА ТРЕВОГА ТРЕВОГА ТРЕВОГА

   У Веспасиана чуть не выпрыгнуло сердце из груди,  он  протянул  руку  и
выключил аварийный сигнал. Господи Боже, неужели опять?
   Несмотря  на  неразбериху  в  бывшем  околоземном  пространстве,   пока
произошло не так  уж  много  столкновений.  Но  каждое  столкновение  было
трагедией.
   Кто еще там, черт возьми, врезался? На экране вспыхнули данные. О  нет!
Боже мой, нет. Больше не надо.
   Это был снова Люцифер -  астероид,  вращавшийся  раньше  вокруг  Земли.
Несколько часов назад Люцифер врезался в космический дом  Верхний  Дублин.
По всей вероятности, все обитатели Верхнего Дублина погибли.  Случись  эта
катастрофа несколько дней назад, то только и разговоров  было  бы,  что  о
ней.  Но  по  сравнению  с  пропажей   Земли   это   казалось   совершенно
незначительным  событием.  Обломки  Станции  и   астероида   кружились   в
пространстве, сметая все на своем пути.
   Даже после столкновения с Дублином Люцифер представлял очень  серьезную
опасность  для  Луны  и  орбитальных  космических  домов.  Столетие  назад
прирученный людьми,  он  снова  вырвался  на  свободу  и  помчался  сквозь
пространство, не разбирая дороги и угрожая другим небесным телам.
   Компьютер  вычертил  траекторию   движения   астероида,   и   Веспасиан
остолбенел - машина  предсказывала  столкновение  Люцифера  с  Землей.  На
плоском экране светилось бело-голубое графическое изображение потерявшейся
планеты, Люцифер приближался к ней по спирали. Видимо,  компьютер  не  был
перепрограммирован, для него  Земля  еще  существовала,  и,  заметив,  что
астероид мчится  в  сторону  ее  бывшего  местонахождения,  компьютер  бил
тревогу.
   "Если бы так", - подумал Веспасиан. Он согласился  бы  на  столкновение
астероида с Землей, только бы планета вернулась. Веспасиан  поднял  палец,
чтобы нажать на кнопку и стереть предупреждение, но что-то его удержало.
   Веспасиан нахмурился. Дело в том, что программа  аварийного  оповещения
была разработана  так,  что  заранее  не  учитывала  гравитационные  поля,
влиявшие на движение объектов. Она просто отслеживала траектории по данным
радиолокации и вычисляла силы, искривляющие эти траектории, то есть  имела
дело только с реальными гравитационными полями.
   Тогда  возникает  вопрос:  почему  компьютер  не  предсказал  грядущего
столкновения Люцифера с Землей раньше? Если траектория  Люцифера  осталась
неизменной, программа обязана была это сделать.
   Час назад Веспасиан выверял эту траекторию.  Разумеется,  тогда  нельзя
было еще предсказать его движение совершенно точно, но то,  что  путь  его
лежал в стороне от прежнего местоположения Земли,  сомнений  не  вызывало.
Что  же  происходит,  черт  побери?  Он  вызвал  траекторию  астероида  за
последний час из памяти компьютера.
   О Господи! Астероид круто свернул влево к той точке,  где  раньше  была
Земля. Веспасиан посмотрел, как меняется его скорость - Люцифер двигался с
очевидным ускорением. Но это ведь невозможно! На  этой  чертовой  фиговине
нет ракетных двигателей - какая же сила толкала его? Люцифер явно вел себя
как тело, попавшее в поле земной гравитации.
   Веспасиан включил камеру слежения за Землей, но его безумные надежды не
оправдались. Земли не было.
   Он откинулся назад, мысли его смешались в голове.
   И тут его выбросило из кресла, потому что поверхность Луны содрогнулась
с новой силой.


   Вторая серия толчков была такой же мощной,  как  и  первая,  и  нанесла
ничуть не меньший урон.  Многие  сооружения,  выдержавшие  первый  толчок,
теперь рухнули. Везде пылали пожары, сыпались  разбитые  стекла,  но  сами
Внутренние  Сферы,   к   счастью,   остались   целы.   Большинство   людей
психологически были готовы к новому лунотрясению и потому действовали  без
паники. К тому же их больше тревожила пропажа Земли, в которую они  только
сейчас начинали верить. Когда  пропадает  родная  планета,  все  остальное
кажется мелкими пустяками.
   Вторая серия толчков  как  будто  нарочно  подоспела,  чтобы  испортить
Люсьену всю работу. Он  как  раз  начал  подбираться  к  вычислению  новых
траекторий движения, когда в Орбитальной транспортной  службе  отключилась
энергия. Во время перебоя весь комплекс управления транспортом должен  был
перейти  на  аварийное  энергетическое  снабжение  от  аккумуляторов.   Но
аварийная система была перегружена еще во время  первого  лунотрясения,  и
сработало реле защиты. Программа управления тут же перевела  энергосистему
в режим консервации, электричество теперь отпускалось лишь на  поддержание
жизнеобеспечения.
   Работа Люсьена к таковому не относилась, и его пульт управления  погас.
Пока он не включится, Люсьен даже не сможет  перепрограммировать  в  своих
целях систему энергоснабжения.
   По  всему  окололунному  пространству  в  сумасшедшей  пляске  носились
потерявшие управление космические корабли и станции.
   Все годы  и  века,  с  тех  пор  как  в  космос  были  выведены  первые
обслуживаемые людьми станции, прежде чем поместить  в  пространстве  между
Землей и Луной новый объект, компьютеры и инженеры кропотливо  подыскивали
ему наиболее безопасную орбиту. И вот  вся  эта  работа  пошла  к  чертям,
потому что центром этого сложного и прекрасного танца  была  Земля,  а  ее
вдруг не стало. Дирижер ушел, и  без  него  танцоры  принялись  выделывать
что-то невообразимое.
   Люсьен хотел выяснить, насколько серьезно создавшееся положение,  но  с
неработающим  компьютером   задача   чересчур   усложнилась.   Он   сидел,
уставившись на пустой экран, и пытался что-нибудь придумать.
   Люсьен продвинулся достаточно далеко и  знал,  что  его  первоначальные
страхи  оправдались.  Исчезновение  Земли  не  оптический  обман.  Он  без
компьютера рассчитал  предполагаемые  траектории  для  нескольких  крупных
космических  домов  с  поправкой  на  исчезновение  Земли  и  ввел  их   в
управляющее  устройство  радиолокатора  вместе  с   нормальными   данными,
зафиксированными в навигационном  календаре.  С  небольшими  погрешностями
радиолокатор нашел  эти  космические  дома  на  траекториях,  рассчитанных
Люсьеном, обычные же орбиты были пусты.
   Все очень просто: для  объектов,  вращавшихся  на  околоземной  орбите,
Земля служила якорем, а теперь они беспорядочно носились  где  попало.  Не
лучше обстояло  дело  и  со  спутниками  Луны,  в  расчете  орбит  которых
важнейшим параметром была величина гравитационного поля  Земли.  Несколько
спутников и космических домов уже упало на поверхность Луны, в  том  числе
все  объекты,  расположенные  в  точках  равновесия  Лагранжа.   Некоторые
станции, вращавшиеся по сильно  вытянутым  эллиптическим  орбитам,  сейчас
устремились в открытый космос, другие падали  на  Луну.  Это  зависело  от
того, в какой точке орбиты они находились в момент исчезновения Земли.
   Вообще в космосе царил беспорядок, и нужно было готовить себя  к  тому,
что из несметного числа орбитальных станций в ближайшем будущем ничего  не
останется. Небольшая часть  станций,  оборудованная  мощными  двигателями,
возможно, уцелеет. Но большинство не обладало двигателями,  или  они  были
слишком слабы. Даже если Люсьену удалось вовремя вычислить  их  теперешние
траектории, выправить их курсы не было никакой возможности.
   Но не это сейчас мучило Люсьена, а  некоторые  странности,  которые  он
понять не мог. Дело в том, что все должно  было  быть  куда  хуже.  Многие
несчастья, которые по логике событий обязаны  были  произойти,  так  и  не
произошли. Компьютер прогнозировал намного больше  падений,  столкновений,
потерь курса космическими  кораблями.  Кроме  того,  множество  спутников,
космических домов и кораблей просто пропало. Что-то тут не так.
   Вдруг вспыхнул свет и снова загудели вентиляторы - включилась  основная
энергетическая система. На пульте у Люсьена загорелись лампочки. Он  нажал
на нужные  кнопки  и  прогнал  несколько  быстрых  тестов.  Его  программы
сохранились. Это утешало.  А  что  там  с  пропавшими  спутниками?  Люсьен
заказал информацию о них на момент пропажи Земли.
   Трехмерный рисунок был четким  и  недвусмысленным.  Пропала  не  только
Земля, но и все объекты, находившиеся в определенной области  околоземного
пространства. Это выглядело вполне правдоподобным. Легче представить себе,
что перестала существовать космическая станция,  чем  целая  планета.  Это
было настолько правдоподобно, что делалось страшно.
   Звякнула внутренняя  связь,  и  Люсьен  нажал  на  кнопку  ответа.  Его
вызывала Джейни, оператор радиолокатора.
   - Люсьен, у тебя найдется свободная минутка?
   Люсьен поднял глаза и в дальнем конце огромной комнаты  увидел  Джейни.
Она смотрела не на него, а на экран  связи.  Люсьен  приладил  наушники  и
заговорил в микрофон.
   - Минутка, наверное, найдется, Джейни. Что случилось?
   - Я передам изображение на твой экран. Это трудно объяснить. Ты  просил
меня отследить траекторию Мендара-4, так?
   - Так, - ответил Люсьен.
   - Ясно, - сказал голос Джейни. - Вот смотри. Такой была орбита Мендара.
   На плоском экране Люсьена  появилось  графическое  изображение  орбиты.
Посреди экрана находилась Земля, а путь движения Мендара-4  был  изображен
белой линией, близкой к окружности.
   - А это его траектория, согласно показаниям  радиолокатора,  полученным
нами после первого толчка.
   С экрана исчезла Земля, и Мендар сдвинулся по касательной к  предыдущей
орбите.
   - Я прочерчу предполагаемое направление его дальнейшего движения.
   Люсьен смотрел, как прямая синяя линия  устремляется  в  околосолнечное
пространство.
   - Ну и что? - спросил он.
   - А теперь посмотри, что произошло после второго толчка всего несколько
минут назад. Это новый курс Мендара на основании показаний  радиолокатора.
Я помечу его желтым цветом.
   На экране возникла третья линия, уходящая от синей прямой, обозначающей
предполагаемый курс.
   - Боже правый! - произнес Люсьен.
   Он понял, что это значит,  даже  без  изучения  орбиты.  Путь  движения
Мендара заворачивал назад к какой-то крупной массе, расположенной как  раз
там,  где  была  Земля.  И  эта  масса  по  своим  размерам  должна   была
соответствовать размерам Земли.
   - А с другими траекториями орбит произошло то же самое?  -  нажимая  на
клавиши пульта управления, спросил Люсьен.
   Ему стало гораздо легче. Так и должно было случиться. Земля  вернулась,
неведомо откуда. Она должна была вернуться.
   - Да, - ответила Джейни. - Подобные сдвиги орбит начались сразу же, как
только мы испытали последнее лунотрясение.
   - Это означает, что Земля вернулась, - с волнением проговорил Люсьен. -
Ее возвращение и  вызвало  вторую  серию  толчков.  Поле  тяготения  Земли
возвращается и подчиняет себе Луну.
   Он включил изображение от внешней камеры, до  сих  пор  направленной  в
точку пространства с координатами Земли.
   Но Земли там по-прежнему не  было.  Совсем  не  было.  Только  какие-то
обломки.
   - Люсьен, я тоже первым  делом  проверила,  -  произнесла  извиняющимся
голосом Джейни. - Там ничего нет.
   - Дай мне радиолокационное изображение участка, - попросил Люсьен.
   Может  быть,  Земля  просто  чем-то  прикрыта?  Пока  Джейни   наводила
радиолокатор, Люсьен разделил экран надвое, чтобы наблюдать один и тот  же
лоскут неба в радио- и видимом диапазонах.
   - Пусто, Люсьен, - сказала Джейни. - Ну хоть бы что-нибудь...
   И тут на экране визуального наблюдения сверкнула бело-голубая  вспышка,
а на радиолокационном замерцало тусклое пятно. А  следом  появилась  цель.
Большая,  насколько  мог  судить  Люсьен,  километра  два  в  диаметре,  и
стремительная. Она быстро удалялась от нового источника гравитации, словно
стартовавшая ракета...
   - Ты делаешь запись? - спросил Люсьен.
   - Конечно, - ответила Джейни.
   - Дай мне посмотреть. Последние пятнадцать минут.
   Люсьен прервал прямой показ  и  прокрутил  запись,  начиная  с  момента
последнего лунотрясения.
   Вспышка, и следом цель. И еще, и еще, и еще. Некоторые из них сразу  же
устремлялись вперед. Другие, прежде чем  улететь  прочь,  описывали  узкие
параболы. Чтобы их перемещения были видны на  таком  расстоянии  даже  при
быстром повторе, они должны были двигаться  с  бешеной  скоростью.  Люсьен
про