ка. Как это ни странно. Земля попала в
очень хорошие руки, о  ней  прекрасно  заботятся.  Неизвестные  похитители
поместили планету на тщательно выверенную, идеальную орбиту и с  точностью
до третьего знака воспроизвели характеристики свойственных ей  приливов  и
отливов и солнечной радиации.
   Марсия потерла уставшие глаза. Она не отдыхала с тех  пор,  как  пришли
первые новости с Земли. Порожденные ими волнения давно  улеглись,  надежды
пошли прахом и сменились полной неизвестностью. Новые данные,  поступающие
с Земли, еще больше запутали положение.
   С противоположного  конца  комнаты  послышался  шорох.  Марсия  подняла
голову и увидела, что Сондра ворочается во сне.


   Экран  потускнел,  вспыхнул,  прояснился.  Сондра  считывала  данные  с
дисплея, считывала с экрана свои мысли об этих данных, считывала  то,  что
думала об этом  считывании...  Мысли  путались,  складывались  в  какую-то
мешанину. Кошмар!
   Ее мозг откликнулся, зашевелился и  раскололся  надвое.  Одна  половина
стала харонцем, роботом-скорпионом. Нет, видеоэкран  оказался  зеркалом  в
комнате смеха, и из него вышел настоящий огромный скорпион. Он протянул  к
Сондре жалящий хвост...
   Сондра застонала, подняла руки, перевернулась и свалилась с  койки.  От
удара она проснулась и долго лежала без движения, не в силах пошевелиться.
   Потом открыла глаза и увидела,  как  Марсия  гримасничает,  пытаясь  не
расхохотаться.
   - Доброе утро, или вечер, или что там еще, - проворчала Сондра.
   - Кажется, сейчас глубокая ночь, - сказала Марсия.
   С трудом выпутавшись из  простыни,  которая  обвилась  вокруг  ее  ног,
Сондра осторожно встала; положение было дурацким.
   - Как в недобрые старые времена в аспирантуре, -  сказала  она  первое,
что пришло ей в голову. - Набьешь мозги до отказа и засыпаешь от усталости
где попало, а потом спросонок садишься писать курсовую. Мне пойти работать
в другую комнату?
   Марсия улыбнулась.
   - В этом нет необходимости. Я зашла в тупик. Моим раздумьям  невозможно
помешать, потому что у меня в голове нет ни одной мысли. А что  новенького
у тебя?
   Теперь улыбнулась Сондра. Как мило,  что  Марсия  об  этом  спрашивает.
Правда, Марсия вообще милая. Сондра никогда не будет такой милой, да и  не
хочет быть. Она подошла к столу на другом конце комнаты, села за  терминал
и вызвала на экран свои заметки.
   -  Странное  дело,  -   начала   Сондра.   -   Пока   тебя   не   было,
экзобиологические лаборатории сделали крупное открытие. В каждом изученном
ими существе они обнаружили не только  ДНК  земного  типа,  но  и  еще  по
меньшей мере три совершенно незнакомых генетических кода. Это значит,  что
предки харонцев или предки тех, кто их создал, побывали на Земле и  украли
образцы ДНК, сделав то же самое как минимум на трех других  планетах,  где
есть жизнь. - Сондра посмотрела на Марсию. - Ну что, жуть?
   - Да, - выдавила из себя  Марсия;  она  была  настолько  поражена,  что
больше ничего не могла сказать.
   Сондра понимала ее огорчение. Не  очень  приятно  думать,  что  харонцы
использовали земную жизнь как генетический  источник  для  создания  своих
монстров. Теперь, когда выяснилось, что харонцы в какой-то степени связаны
с жизнью на Земле, они стали казаться более... враждебными.
   - Подтверждается еще одна догадка,  -  продолжала  Сондра.  -  Харонцы,
живые существа, такого же искусственного происхождения, как и  их  роботы.
Как будто изобретатели живых существ и механических  устройств  не  делали
различия между живыми и неживыми, создавая их из одних и тех же элементов.
Теперь понятно, почему одних роботов мы обозвали скорпионами, а  других  -
жуками, Просто они созданы на основе определенных земных прототипов.
   Сондра отложила свои заметки. - Вот и все важные новости. А что  там  в
поле? - спросила она.
   - Мы научились гораздо лучше читать  мысли  харонцев,  -  забравшись  в
кресло с ногами, ответила Марсия. - За  день  получила  массу  сведений  о
мыслительных процессах у харонцев. Приборы перехвата доставляют информацию
в избытке. А с Лунного колеса мы получаем просто потрясающие данные.
   - К сожалению, читать мысли харонцев довольно скучно, - сухо продолжала
Марсия. - Очень конкретные образы,  прямая  визуализация  и  почти  полная
неспособность к абстрактному мышлению. Их  мысли  без  конца  повторяются.
Многие так называемые мысли, вероятно,  являются  лишь  "воспроизведением"
практического опыта других существ.
   Сондра нахмурилась.
   - Как это?
   -  Скажем,  на  пути  робота-скорпиона  оказывается  камень,  -   стала
объяснять Марсия. - Сначала робот вспоминает, когда он раньше  сталкивался
с камнем и как тогда себя вел. Затем приспосабливает старую мысль-картинку
к существующим обстоятельствам и выясняет, как  наилучшим  образом  обойти
новый камень. После этого он посылает другим результаты  своего  опыта,  и
теперь каждый, кто наткнется на камень, знает, как с  ним  поступить.  Все
это они проделывают очень быстро. Полный цикл -  встреча  с  препятствием,
припоминание картинки, подстановка образа и последующая реакция - занимает
тысячные  доли  секунды.   Харонцы   непрерывно   делятся   с   собратьями
результатами личного опыта, одновременно принимая сообщения от  них.  Если
найденный способ не  дает  сбоя,  накопленный  и  все  расширяющийся  опыт
передается из поколения в поколение, - Марсия помолчала, а потом добавила:
- Мне удалось доказать еще одно предположение, но оно настолько  очевидно,
что не знаю, стоит ли о нем упоминать. Чем крупнее эти существа,  тем  они
умнее, независимо от того, животное  это  или  машина.  Это  и  так  ясно,
правда?  Жуки-носильщики  крайне  примитивны.  Они  запрограммированы  как
прислуга. Животные и роботы типа скорпионов посообразительнее.  Они  могут
перерабатывать больше  информации  и  действовать  в  более  разнообразных
обстоятельствах, хотя и не всегда успешно. Гости с неба умнее  скорпионов,
но  не  настолько,  как  можно  было   ожидать.   Это   примерно   уровень
коккер-спаниеля.  Я  полагаю,  что  Лунное  колесо  по  интеллекту  далеко
опережает Гостей с неба. Своеобразная цепь мышления. У меня  возникла  еще
одна гипотеза, которую я пока не смогла подтвердить. Все существа и роботы
низших  уровней,  вероятно,  получают  начальное  "образование"  у   своих
собратьев, стоящих в этой цепи ступенькой выше. Есть замечательная запись,
на ней Гость с неба  "учит"  группу  только  что  появившихся  скорпионов,
закладывая в их память блоки известной ему информации.
   - Подожди! - Сондра встала. Где-то здесь был ответ, главный ответ. - Ты
наблюдала за поведением харонцев на Марсе, а я здесь смотрела, что  делают
Колесо и Сфера. Теперь надо  сложить  наши  половинки.  -  Сондра  еще  не
закончила говорить, как вдруг ее осенило. Вот он, ответ, прямо перед ними!
Она заставила себя успокоиться, чтобы не потерять ход мысли. - Перед  сном
я наблюдала, как Колесо посылает сигналы Гостю с неба. Эти сигналы  вполне
укладываются в твою теорию: Колесо  делилось  с  Гостем  с  неба  запасами
известных ему сведений. Но где заканчивается эта цепь?
   Марсия кивнула, ее лицо отражало нарастающее волнение.
   - Значит, скорпионы обучают жуков-носильщиков.  Гости  с  неба  обучают
скорпионов. Колесо обучает Гостей с неба. А кто обучает Колесо?
   Сондра победно усмехнулась.
   - То-то и оно!  Должно  быть.  Сфера  или  те,  кто  управляет  Сферой.
Существа уровня Колеса обучать больше некому.
   - Минуточку, - остановила Марсия. - По  сообщениям  с  Земли,  тамошнее
Кольцо, расположенное сейчас в Точке Луны, как две капли  воды  похоже  на
наше Лунное колесо. Единственное отличие - оно не спрятано от глаз, потому
что ему незачем прятаться. Но то Кольцо новое, оно нуждается  в  обучении.
Возможно,  Сфера  прямо  сейчас  закладывает  в  его  память   необходимую
информацию.
   Сондра нетерпеливо кивнула:
   - Я поняла! Если Земля сумеет подслушать  эти  сигналы,  вся  важнейшая
информация будет у нас в руках. Ее дадут нам настоящие хозяева,  настоящие
харонцы, которые создали всех этих чудищ.
   - Да! О Боже, да! Мы сможем перехватить  указания,  которые  они  будут
давать своим машинам.
   Марсия вскочила на ноги. Надо сейчас же  передать  это  предложение  на
Луну,  чтобы  операторы,  следящие  за  "Святым  Антонием",  послали   ему
необходимые  инструкции  через  червоточину.  Марсия  взглянула  на  часы,
вычисляя, сколько времени  зонду  осталось  жить.  Меньше  тридцати  шести
часов. Они успеют, если сразу примутся за дело. Марсия открыла рот,  чтобы
сказать об этом Сондре.
   И тут начались толчки.



22. ВРЕМЯ ЖИТЬ И ВРЕМЯ УМИРАТЬ

   Сфера приказала, и Дирижер не мог ослушаться.
   А приказ гласил, что время пришло. Дирижер  в  последний  раз  проверил
своих  рассеянных  по  огромному  пространству  подчиненных.  Лишь   менее
половины из них были готовы выполнить свою задачу.  Успокаивало  лишь  то,
что все-таки немало звеньев уже построено, хотя теперь это  было  неважно.
Сфера призывала Дирижера приступить  к  работе  безотлагательно.  Странно,
ведь обычно такое дело занимало десятилетия  или  даже  столетия.  К  чему
такая спешка?
   Да, она необходима. Выживание, возможно, будет зависеть от часов, минут
и секунд, выигранных сейчас.
   Дирижер сфокусировал мощные гравитационные лучи и выстрелил ими по всем
планетам. Дирижер больше не заботился о том, чтобы они  не  нанесли  вред.
Как раз наоборот.
   Все сооружения, построенные в этой звездной системе, оказались в  сфере
действий  Дирижера.  Вместе  с  приказами  гравитационные  лучи  несли  им
энергию. Пожиратели миров впитали ее всю и жаждали новой.
   Настала пора Пожирателям миров, оккупировавшим Марс, Венеру,  Меркурий,
спутники  Юпитера  и  Сатурна,  оправдать  свое  название.  Разбухшие   от
полученной  энергии,  они  начали  преобразовывать   ее   в   направленные
гравитационные поля, и все вокруг них закипело. Планетная  кора  лопалась,
вздувалась,  огромные  ее  куски  взмывали  вверх  в  облаках  пыли.  Сами
Пожиратели, укоренившиеся глубоко под  поверхностью,  держались  прочно  и
оставались на своих местах.
   Но не все. Пожиратели миров тоже не были застрахованы от  неудач  -  на
Марсе один из них не справился со своей задачей,  на  Меркурии  тоже.  Это
было ужасное зрелище. Собственные гравитационные поля сорвали их с  якорей
и зашвырнули высоко в небо. Покувыркавшись  там  несколько  минут,  они  с
неимоверным грохотом рухнули на поверхность и разбились вдребезги.
   Остальные жестоко и размеренно продолжали разрушать планеты.  Предметы,
напомнившие людям  детские  воздушные  шарики,  на  самом  деле  оказались
источниками  страшных  гравитационных  полей.  Они  делали  первоначальную
работу, разламывая поверхность планет, притягивая к себе ее  куски.  Потом
вступали в дело собственно Пожиратели миров. Направленными гравилучами они
ускоряли обломки до невероятных  скоростей  и  забрасывали  в  космическое
пространство.
   Уже через несколько минут  после  того,  как  Пожиратели  миров  начали
действовать. Марс и Ганимед, Венеру и Меркурий окутали плотные облака пыли
и измельченной коры.
   Над поверхностью Юпитера и Сатурна поднялись ревущие смерчи,  помчались
ураганы, охватывая все  большую  и  большую  площадь.  Атмосферные  смерчи
выплеснулись в космос, унося туда мегатонны атмосферного  газа.  Атмосфера
планет таяла.
   На Сатурне эти смерчи пробили насквозь его кольца.  Гигантские  гейзеры
взметнулись над Поверхностью. Казалось, вот-вот  планета  начнет  медленно
разваливаться на части.
   По  всей  Солнечной  системе   разворачивалось   невероятное   действо.
Пространство заполнялось веществом, выброшенным с несчастных планет. И вот
тут-то настал  черед  Пожирателей  миров,  притаившихся  на  орбитах.  Они
хватали все это и загоняли в давно подготовленную ими гравитационную сеть.
   Светопреставлению  не  было  конца.  Газовые  факелы,  фонтаны  пыли  и
спиралевидные  вихри  становились  все  мощнее.  От  Меркурия  до  Сатурна
Пожиратели миров вонзались в плоть планет и разрывали их на части.
   Солнечная система стояла на краю гибели.


   На  видеоэкране  страшные  кадры  сменяли  друг  друга.   Над   Марсом,
Меркурием, Венерой, Ганимедом, Титаном вздымались в небо  огромные  столбы
камней, пыли, льда и газа. С  Юпитера  и  Сатурна  поднимались  чудовищные
вихри. Гости с неба пошли в  наступление.  Развязка  приближалась.  Облака
ионизованной пыли глушили лазерные и радиосигналы, линии связи с планетами
обрывались одна за другой.
   Ларри сидел в  узле  связи  "Неньи"  и  потерянно  качал  головой.  Что
происходит? И как противостоять пришельцам, если люди  даже  не  понимают,
что происходит с Солнечной системой. Страх и усталость валили с ног, Ларри
нечем было дышать. Невероятным усилием воли он заставил себя закрыть глаза
и расслабиться. И вдруг почувствовал, что напряжение  уходит.  Становилось
лучше. Лучше.
   - Мы опять потеряли  связь  с  Марсом,  -  угрюмо  говорил  Рафаэль.  -
Ионизованная пыль. Станции связи на Луне рассылают сообщения всем планетам
и прослушивают все частоты, но пока безрезультатно.  У  "Святого  Антония"
тоже возникли  проблемы.  Земля  предупредила,  что  к  нему  направляется
какая-то харонская тварь.
   - Скоро мы потеряем зонд, - обреченно сказал Веспасиан.
   Доктор Рафаэль вспомнил, как гордился Веспасиан тем,  что  нарек  зонд,
как волновался он за своего крестника.
   - Наш "Святой Антоний" помог нам куда больше, чем мы  рассчитывали.  Он
вернул нам надежду, - Рафаэль разговаривал с Веспасианом, как с  маленьким
ребенком. - Благодаря ему мы снова обрели Землю. Если даже мы потеряем все
остальное, это послужит для нас утешением.


   Марсианское небо пылало.
   Марсия Макдугал смотрела в  ночь,  но  звезд  сегодня  не  было  видно.
Грандиозное зрелище предстало ее взору. На юго-востоке  поднялся  пылающий
столб. Этот факел разбрасывал в разные стороны раскаленные  глыбы,  они  с
грохотом сыпались на поверхность, поднимая фонтаны пыли. Случайные обломки
падали и на город.
   От взмывающих вверх потоков породы отделялись беспорядочные вихри,  они
чертили сумасшедший рисунок на фоне горевшего неба. Завертелась вдруг  еще
одна пыльная  буря,  она  подняла  массы  красного  песка  в  нижние  слои
атмосферы и понесла к югу. Планету словно залило кровью.
   "Неужели вы и правда думаете, что они не желают нам зла?" -  прошептала
Марсия,  вспомнив  вопрос  Ларри;  его  голос  звучал  в  ее  мозгу.   Она
прокручивала многочасовые записи и наткнулась на этот вопрос, обращенный к
Рафаэлю. Самое страшное было в том, что харонцы  ничего  не  имели  против
человечества. Они просто не принимали в расчет такую мелочь, такой пустяк.
Марсия почувствовала себя микробом, глядящим на мир с  предметного  стекла
микроскопа.
   Марсия  оглянулась  -  Сондра  за  пультом  связи  отчаянно  шарила  по
радиодиапазону, пытаясь услышать хоть какое-нибудь сообщение.
   Но слышать было нечего. Всякая связь с  внешней  Вселенной  прервалась.
Впервые на памяти Марсии полностью отказали все линии. Все пропало.
   "Что же это творится?" - спрашивала она себя.
   На юге в небе расцвели новые взрывы.  Но  Марсия  глядела  в  окно,  не
замечая ужасного зрелища. Она старалась рассмотреть за ним  будущее.  Если
бури будут продолжаться,  даже  Порт-Викинг  не  выдержит.  Сегодня  купол
получил столько повреждений, сколько  раньше  не  получал  за  год.  Скоро
воздух потечет наружу сквозь образовавшиеся щели. Оборудование  выйдет  из
строя, купол будет завален песком и  пылью,  подача  энергии  прекратится.
Харонцы добьются своего. Человечество будет сметено с лица Марса.
   А потом то же  самое  произойдет  на  всех  других  планетах  Солнечной
системы. У человечества нет будущего. А потом... к горлу подступил  комок,
и Марсия расплакалась, уставясь затуманенными от слез  глазами  в  горящее
небо.
   А потом... потом настанет мертвая тишина.


   Сондра очнулась. Она  задремала,  сгорбившись  в  кресле  около  пульта
связи. Откуда-то слышался гудок. Сондра заморгала спросонок и  огляделась.
Марсия лежала, словно мертвая, на одной из кушеток. Но что это там  гудит?
Вдруг Сондра поняла, что сигналит  устройство  связи.  Коммутатор  выдавал
сообщение. "Примите текстовое сообщение лунной радиостанции".
   Сонливость как рукой сняло. Кто-то прорвался к ним  с  Луны!  Помех  не
было, во всяком случае, пока не было. Вспомогательная  строка  показывала,
что сообщение повторяется уже более часа.
   Стоп. Если можно получить сигнал, значит можно и послать. Вчера вечером
они с Марсией составили длинное текстовое сообщение с просьбой перехватить
послания, которые идут от Кольца, расположенного на орбите Земли  в  Точке
Луны, и подготовили это сообщение к передаче. Сондра  торопливо  отправила
его на Луну, установив приборы на постоянный  повтор.  Если  повезет,  они
успеют  вовремя  обнародовать   свою   идею   и   подслушать   Кольцо   из
Мультисистемы.
   Так, а что же передают нам? Сондра  нажала  на  несколько  клавиш,  оно
проскочило по экрану, но так быстро, что она разобрала всего одно или  два
слова. Однако этого было достаточно.
   - О Боже! - прошептала Сондра. Она вскочила и бросилась  к  кушетке.  -
Марсия! Марсия! Господи, Марсия! Проснись. - Сондра встряхнула  Марсию  за
плечи. - Твой муж, Марсия!
   Марсия открыла глаза, а в следующее мгновение уже была на ногах.
   - Мой муж? Джеральд? Что с ним?
   - Мы подучили от него сообщение,  -  сказала  Сондра.  -  Что-то  вроде
технического доклада, он передал его через "Святого  Антония".  Текст  как
раз поступает.
   Но Марсия уже сидела за пультом связи и барабанила  по  клавиатуре.  Из
принтера показалась первая страница, Марсия быстро вырвала ее.
   - О Боже, он жив! - крикнула она. - У него все хорошо.
   Сондра отступила назад, не желая мешать подруге в такую минуту.  Марсия
лихорадочно пробегала  глазами  страницу  за  страницей.  "Интересно,  что
чувствуешь, когда так сильно кого-нибудь любишь?" - подумала Сондра.
   - Это  техническая  докладная  записка,  -  сказала  Марсия.  -  Сугубо
деловая. Но по ней видно, что он читал наши сообщения о Гостях с  неба.  -
Она подняла голову и посмотрела на Сондру, глаза  Марсии  сияли.  -  И  он
отправил ее специально для меня. Это значит: "Я знаю, что ты жива".
   Марсия  нетерпеливо  листала  страницы.   Вдруг   выражение   ее   лица
изменилось.  Восторг  сменился  недоумением,  потом  -  удивлением.  Руки,
сжимающие листки послания, безвольно упали вниз. Марсия  подняла  глаза  и
сказала очень задумчиво:
   - Он все разгадал. Или большую часть.  По  крайней  мере  у  него  есть
гипотеза.
   - Разгадал? - переспросила Сондра. - Гипотеза насчет чего?
   - Насчет того, кто такие харонцы, - ответила Марсия. - Это  машины  фон
Неймана. Как мы сами раньше не догадались? Это же так просто.
   - Чьи машины?
   - Вот он ответ, объяснение. Ключ ко всему, - Марсия встала,  взгляд  ее
невидяще уперся в стену, она взвешивала все  "за"  и  "против".  -  Да,  -
наконец сказала она, - это, несомненно, машины фон Неймана.
   - Перестань, пожалуйста,  повторять,  как  попугай,  одно  и  то  же  и
объясни, что это за машины, - потребовала Сондра.
   - Объясню, это нетрудно, -  ответила  Марсия.  -  Машиной  фон  Неймана
называется любое устройство, которое способно создать свою  точную  копию,
используя вещество окружающей среды. Например, тостер,  который  может  не
только поджаривать  хлеб,  но  и  из  подручных  кухонных  принадлежностей
сооружать своих близнецов, будет тостером фон Неймана. Очень старая  идея,
названа так по фамилии ученого, который ее придумал. Сам фон Нейман мечтал
не о тостерах,  а  о  межзвездных  кораблях,  -  продолжала  Марсия.  -  О
роботах-исследователях, которые могли  бы  перелетать  из  одной  звездной
системы в другую, изучать  их  и  там  воспроизводить  себя  в  н