подвижны, как  и  все
его тело, в коричневых глазах Азраэля отчетливо виднелись удивление и страх.
   Граф снова повернулся к Соту, и на губах его заиграла миролюбивая улыбка.
   - Я не виню тебя в ошибках твоих слуг, лорд Сот, и прошу не  держать  зла
на меня только из-за того, что тебе  нужно  свести  старые  счеты  со  своим
бывшим слугой.
   Рыцарь Смерти взглянул на графа. Вампир стоял над парализованным гномом и
водил кончиком пальца по свежим ранам,  полученным  гномом  во  время  битвы
перед мостом.
   -  Однажды,  -  небрежно  заметил  Страд,  -  еще  когда  я  был  воином,
обстоятельства принудили меня есть сырое мясо. Это была  единственная  пища,
которую нам удавалось добыть, а огня мы не могли разжечь  из  опасения,  что
противник обнаружит наш лагерь.
   Он слизнул с пальца кровь Азраэля и скрипнул зубами.
   - Тогда я и представить себе не мог, что когда-нибудь эта пища будет  мне
весьма по душе.
   - Где Карадок? - снова спросил Сот, подходя к Страду почти вплотную.
   Вампир продолжал ковырять пальцем Азраэлевы раны, и Рыцарь Смерти схватил
его за запястье.
   - Куда отправился  Карадок?  Граф  прищурил  глаза  так,  что  они  стали
напоминать темные щелочки, и облизнулся.
   - Если бы Магда была с тобой, я обменял бы Карадока  на  нее.  Твой  гном
столько не стоит.
   Он выдернул руку из пальцев Сота и указал на Азраэля.
   - Он понадобится тебе, чтобы отыскать твоего проказника-сенешаля.
   Отойдя от Сота на несколько шагов, граф расправил манжет своей рубашки.
   - Карадок бежал из замка и направился к Порталу в Гундараке. Возможно, он
надеется, что Гундар поможет ему в борьбе с  тобой,  но  я  боюсь,  что  наш
добрый герцог настолько  напуган  твоими  возможностями,  что  не  осмелится
приютить у себя никого, кто вызвал твой гнев и кого ты разыскиваешь.
   - Тогда он разыскивает Туманные Пределы, - заключил Сот. -  Он  надеется,
что Туман унесет его подальше от меня. А если я последую за ним...
   Страд кивнул:
   - Как я уже  объяснял  накануне  вашего  путешествия  в  Гундарак,  любое
порождение Тьмы сильно рискует,  вторгаясь  в  Туманные  Пределы.  Если  это
существо достаточно могущественно, то  вокруг  него  образуется  лишь  новая
страна, в которой оно навсегда остается пленником.
   Сот не колебался ни секунды.
   - Освободи Азраэля, Страд. Нам нужно спешить.
   Граф  немедленно  исполнил  требование  рыцаря,  но  гном,  лишь   только
почувствовал свободу от заклятья, бросился к Рыцарю Смерти с криком:
   - Могущественный лорд, я все слышал! Это ловушка. Страд хочет,  чтобы  вы
заблудились и пропали в Туманных Пределах.
   - Безусловно, - отозвался Сот. - От кого же еще мог  Карадок  услышать  о
Портале и Туманных Пределах, как не от графа?
   Повернувшись к Страду, он сказал:
   - Я полагаю, вы с герцогом договорились, чтобы дорога от  замка  Гунадоры
до самой границы была свободна?
   Страд натянуто улыбнулся:
   - Именно так. Признаться, я не ожидал от вас подобной проницательности.
   Азраэль был потрясен. Вместо кровавой битвы  конфликт  между  вампиром  и
Рыцарем Смерти превратился просто в  обмен  вежливыми  фразами.  Правда,  от
каждого слова, произнесенного могущественными существами, у простых смертных
должна была кровь похолодеть в жилах.
   - Ступай к Порталу в Валакки, -  обратился  граф  к  Азраэлю.  -  Там  ты
нападешь на след Карадока. Я уверен, что вам  без  труда  удастся  выследить
его.
   Сот так и не сказал графу  ни  слова.  Круто  развернувшись,  он  зашагал
обратно по дороге, которая  привела  его  к  замку  Равенлофт  из  рыбацкого
поселка. Азраэль поспешил за ним. Прежде чем дорога свернула за выступ скалы
и деревья закрыли замок, гном украдкой обернулся назад. Граф стоял  скрестив
на груди руки, залитый белесоватым сиянием луны.
   - Не беспокойся, Азраэль, - сказал
   Сот  гному.  -  Сначала  мы  займемся  призраком,  поскольку   он   может
ускользнуть, если мы слишком промедлим. Что касается Страда, то  ему  некуда
деться из Баровии. Он навечно заперт в своей стране, и я отплачу  ему,  даже
если придется ждать тысячу лет.
   На мосту перед замком Равенлофт о том же  самом  размышлял  и  Страд.  Он
понимал, что Карадок позволил ему направить  гнев  Рыцаря  Смерти  в  другое
русло, но это была лишь временная отсрочка. Рано или  поздно  Сот  вернется,
горя жаждой мщения.
   Возвращаясь в замок, Страд с некоторой гордостью вспомнил, как  много  он
сумел узнать о Соте, почерпнув сведения из истории его  жизни  и  проклятья,
рассказанной Карадоком. Падший рыцарь был  существом,  подверженным  сильным
страстям и могучим чувствам. Это было его силой  и  слабостью  одновременно.
Сот  был  словно  помешан  на  верности  и  преданности,  и   даже   отринул
ниспосланную богами Миссию  ради  того,  чтобы  вернуться  в  свой  замок  и
наказать супругу, которую он заподозрил  в  неверности.  Почему  бы  ему  не
принести в жертву возможность вырваться из Нижних  Миров  ради  того,  чтобы
наказать коварного предателя-сенешаля?
   "Да, - решил Страд, медленно шагая темными коридорами замка Равенлофг,  -
тело человека может измениться тысячу раз, но  его  сердце  всегда  остается
одним и тем же, не важно, бьется оно в груди или нет".

***

   Солнце повисло низко над горизонтом  и  почти  не  двигалось  -  огромный
красный круг в темнеющем небе. Ориентируясь по нему, Карадок  нашел  путь  к
Туманным Пределам, расположенным к юго-востоку  от  замка  герцога  Гундара.
Страд сказал ему, что Туман - это единственный его шанс  скрыться  от  лорда
Сота. Карадок не доверял графу, но в этом  вопросе  у  него  не  было  иного
выхода, кроме как положиться на совет вампира. Если Страд солгал, то Карадок
обречен. Если нет, то он может надеяться избегнуть мести рыцаря.
   Сенешалю не было нужды оглядываться через плечо, чтобы  понять  -  Сот  и
Азраэль настигают его. Призрак проник через Портал в Валакки  и  появился  в
замке Гундара, затем пересек палаточный городок под стенами замка  Гунадоры,
однако рыцарь и гном  не  отставали.  На  протяжении  многих  дней,  которым
призрак уже потерял счет, он стремился  сквозь  лесистые  холмы,  но  Сот  и
оборотень без труда отыскивали его след, а за последние несколько часов  они
приблизились настолько, что чуть было не схватили его.
   Слева от него раздалось какое-то ворчание,  и  призрак  бросил  взгляд  в
овраг, который тянулся параллельно тропе  примерно  с  полудня  сегодняшнего
дня. В глубоких норах и пещерах по стенам оврага перемещались какие-то тени,
глядящие на Карадока четырьмя парами маленьких желтых глаз каждая.
   - Если вам нужна настоящая пища, - крикнул в овраг призрак,  -  то  скоро
здесь будут живой гном и мертвый рыцарь, который преследуют меня.
   Твари моргали своими желтыми глазами и прятались глубже в норы. "Что  же,
попытаться, во всяком случае, стоило", - мысленно сказал себе Карадок.
   - Твое отчаяние достойно сожаления, - раздался гулкий  голос  у  него  за
спиной.
   Призрак мгновенно обернулся и увидел Сота, возникшего  из  тени  большого
валуна в какой-нибудь полусотне ярдов от него. Его оранжевые  глаза  зловеще
блистали из-под забрала черного шлема.
   - Остановись, и я уничтожу тебя быстро!
   Рыцарь Смерти снова отступил в тень валуна и растворился  в  ней,  однако
Карадок  не  стал  дожидаться,  пока  он  появится  снова.  Не   тратя   зря
драгоценного времени, он погрузился в землю,  с  легкостью  проникая  сквозь
каменистую, утоптанную почву.  За  последние  часы  ему  уже  несколько  раз
удавалось  ускользнуть  от  бывшего  хозяина  подобным  способом.  С  другой
стороны, это годилось лишь как средство немедленного спасения, - под  землей
Карадок почти ничего не видел, и поэтому каждый раз, когда он прятался таким
образом, он сбивался с пути.
   Прошло  несколько  минут,  и  призрак   показался   на   поверхности.   С
осторожностью приподняв голову из-за ствола упавшего дерева, он огляделся. В
сгущающихся сумерках он разглядел Сота. Сот разыскивал его в том месте,  где
он погрузился, бранясь и тыча в землю мечом.
   Карадок с облегчением улыбнулся; ему еще раз удалось оторваться от своего
преследователя, пусть и не слишком надолго.
   - Вот ты где, подлый трус! - раздался громкий голос, и тяжелая булава  со
свистом пронеслась сквозь голову призрака, не причинив ему никакого вреда.
   Он поднял голову и  увидел  стоящего  над  ним  Азраэля.  Гном  готовился
нанести еще один удар.
   Карадок знал, что хотя обычное оружие не могло  поразить  его  бесплотное
тело,  сам  он   мог   причинить   боль   живому   существу,   даже   такому
сверхъестественному,  как  оборотень.   Прежде   чем   гном   успел   криком
предупредить Сота, призрак выскочил из земли.
   Он ринулся мимо  Азраэля,  хлестнув  гнома  по  лицу  своими  бесплотными
руками. Боль была такой сильной, что оборотень упал на колени, жадно  хватая
ртом воздух, не в силах ни  крикнуть,  ни  сказать.  Прикосновение  Карадока
заставило его почувствовать глубокий холод  могилы;  лицо  и  голову  словно
пронзили острейшие кинжалы, а недавно отросшие бакенбарды и усы стали белыми
как свежевыпавший снег.
   Агония гнома, хотя и не  была  смертельной,  все  же  позволила  Карадоку
выиграть немного драгоценного времени. Без оборотня Рыцарь Смерти не  сможет
так скоро напасть на его след. Кроме того, в небе начали собираться тучи,  и
Карадок очень надеялся, что они закроют только-только  появившуюся  на  небе
луну. Без ее света не будет и никаких теней,  которые  Сот  использовал  для
своих стремительных перемещений, и тогда Рыцарь Смерти  сможет  преследовать
его лишь со скоростью обыкновенного пешехода.
   Кроваво-красное солнце полностью погрузилось за  горизонт,  в  небе  угас
пожар красок,  и  бархатная  тьма  ночи  сменила  приглушенные  юна  поздних
сумерек. Из пещер в овраге вылетели сонмища  летучих  мышей.  С  писком  они
метались в  воздухе  над  его  головой,  охотясь  за  насекомыми  и  ночными
бабочками. Карадок даже позавидовал их свободному полету, в котором  они  то
опускались совсем низко к земле, то взмывали под облака.
   Без луны и без солнца, с помощью которых  он  худо-бедно  ориентировался,
призрак тоже был вынужден замедлить шаг. Даже созвездия, которые он  изредка
видел в разрывах облаков, ничем не могли помочь ему,  -  он  почти  не  знал
ночного неба Гундарака и не в силах был определить по ним направления. Страх
постепенно овладевал им, и в его мозгу  возникали  самые  страшные  картины.
Каждое дерево казалось ему укрытием Сота или Азраэля, каждый ночной  звук  -
далекий крик дикого кота, шелест  листвы  на  прохладном  ветру,  бормотание
невидимого ручья, который пробирался по самому дну оврага, - все,  казалось,
предупреждало Карадока об уготованной ему руками Сота судьбе.
   И так  продолжалось  всю  долгую-долгую  ночь.  Стремясь  уйти  подальше,
Карадок торопливо двигался вдоль оврага, заботясь лишь о том, чтобы ручей на
дне его журчал слева. Поначалу он шел чуть ли не по краю обрыва, но высохшая
ветвь дерева, торчащая из оврага, была  столь  похожа  на  скрюченную  руку,
готовую схватить его, что он предпочел зайти поглубже в лес.
   "Должно быть,  эта  ветка  была  предупреждением!"  -  твердил  он  себе,
внезапно уверившись в том, что сама здешняя земля указывает ему  места,  где
мог поджидать его в засаде страшный  рыцарь  -  воплощение  самого  мрачного
жребия.
   Подобно облакам, которые наглухо закрыли луну,  страх  Карадока  притупил
все его чувства и разум. Столь многие вещи пугали Карадока из  темноты,  что
мозг его не выдержал напряжения и принялся сам собою  отсекать  посторонние,
лишние, по его мнению, звуки, блокируя крадущиеся шаги хищников и шум  ветра
в ветвях. Очень скоро  разумом  призрака  полностью  овладела  жуткая  Белая
Пустота, которая  ожидает  всех  уничтоженных  бессмертных.  Запахи  леса  и
картины окружающего - все поблекло перед этим апокалиптическим видением.
   Карадок даже не заметил, как на востоке появились  голубые  и  золотистые
краски - первые признаки надвигающегося рассвета. Не заметил  он  и  тонкого
белесоватого тумана, который стелился по земле и цеплялся за его  бесплотные
ноги, пока он пересекал сосновую рощу. Даже если бы  беглый  дух  и  заметил
его, вряд ли он сообразил бы, что достиг наконец того места, где  начинается
Туманный Предел. Солнце уже карабкалось на небо,  и  под  деревьями  залегли
черные тени, а это означало только  одно:  Карадок  должен  продолжать  свое
бегство, потому что Сот, наверное, уже возобновил преследование и гонится за
ним.
   Он ошибался.
   Из тени скрюченной сосны впереди него возникла рука  в  латной  рукавице.
Ледяные пальцы протянулись к  шее  призрака,  но  Карадок  в  последний  миг
отшатнулся, и Сот схватил его за волосы.
   - Наконец-то ты в моих руках! - прогремел голос рыцаря.
   Лорд Сот выступил из тени и поднял призрака над землей. Боль и потрясение
помогли Карадоку выйти из своего заторможенного состояния, однако теперь  он
мало что мог сделать. Сот крепко держал его за волосы и в  ярости  лупил  по
лицу кулаком.
   - Солнце снова сядет, а твои мучения еще будут продолжаться, - сказал он.
   - Мой господин! - крикнул  Азраэль,  продираясь  сквозь  кусты.  -  Туман
поднимается!
   Гном был прав. В свете поднимающегося солнца стали видны  языки  плотного
тумана, которые вились в просветах между деревьями,  словно  огромные  змеи.
Его тонкие завитки обвились вокруг ног  Сота,  поднявшись  почти  до  колен.
Постепенно туман приглушил свет дня и скрыл собой все тени.
   - Скорее! - крикнул Азраэль. - Убейте его! Мы еще можем выбраться отсюда!
   В голосе оборотня слышалась паника, и вовсе  не  потому,  что  он  боялся
тумана. Просто он представил себя на месте Карадока, и ему стало очень не по
себе.
   Карадок слабо затрепыхался в руках Сота, но рыцарь Смерти схватил его  за
горло. Его глаза сверкнули, и он стал сжимать пальцы.
   - Ты... никогда не получишь... душу  Ут  Матар...  -  сумел  сквозь  боль
прохрипеть Карадок.
   Ответом ему был громкий смех Сота.
   - Ты не в том положении, чтобы грозить мне, изменник.
   Обреченный призрак  не  надеялся,  не  мог  надеяться  на  новую,  лучшую
послежизнь, однако за мгновение до того, как глаза его закрылись, он  увидел
седые клочья тумана, укутавшие лорда Сота, и понял, что месть стоила  Рыцарю
Смерти крушения всех его надежд. Для Карадока этого было достаточно.
   Туман сомкнулся вокруг Сота за миг до того, как призрак умер и  его  тело
проскользнуло сквозь пальцы рыцаря как мелкий сухой песок. Затем, точно  так
же, как это было в Дааргарде, туман  заполнил  собой  весь  мир,  ослепив  и
оглушив Сота.
   Солнце; приземистая фигура Азраэля, стволы деревьев - все исчезло, словно
никогда и не существовало  в  действительности.  На  краткий  миг  лорд  Сот
позволил себе крошечную надежду, что вот сейчас туман рассеется и  он  снова
окажется на Кринне, в выгоревшей тронной зале Дааргарда.
   В тумане появилась фигура рыцаря. С  головы  до  пят  он  был  облачен  в
сверкающие доспехи с чеканными изображениями роз  и  зимородков  -  символов
Ордена  Алой  Розы  Без  Изъяна.  Небесно-голубого  цвета  шарф  -  талисман
обожаемой женщины, опоясывал талию рыцаря, сочетаясь своим оттенком с цветом
глаз незнакомца, которые смотрели на Сота из-под шлема.
   При виде рыцаря Сот напрягся. Незнакомец шел  к  нему  навстречу  легким,
уверенным шагом, который выдавал в нем закаленного, опытного  бойца.  Только
человек,  привыкший  поворачиваться  и  маневрировать  в  жарком  бою,   мог
передвигаться  с  такой  непринужденной  грацией  в   тяжелых   пластинчатых
доспехах. Появление рыцаря Розы заставило надежду с новой силой вспыхнуть  в
мертвом сердце Сота - он все-таки отыскал дорогу на Кринн!
   - Следуй за мной! - сказал рыцарь Соту. Его голос  был  чист  и  спокоен,
однако и исполнен решимости. - Я пришел чтобы спасти тебя.
   С этими словами он развернулся и зашагал сквозь туман.
   Сот подчинился, однако  сделал  всего  несколько  шагов.  Занавес  тумана
внезапно поднялся, и он увидел, что оба они стоят подле  оживленной  дороги.
Широкий тракт вел прямо к палаточному городку, разбитому под стенами  замка.
Сотни рыцарей, жрецов, торговцев двигались к замку по  этой  дороге,  и  его
распахнутые ворота  и  опущенный  мост  приветствовали  каждого.  Сам  замок
казался высеченным из розового камня, а  его  главная  башня  была  увенчана
затейливой крышей, напоминающей нераскрывшийся бутон розы. Голубые,  золотые
и белые вымпелы реяли на ветру, а до слуха Рыцаря Смерти донеслись музыка  и
смех.
   - Дааргард-Кип! -  прошептал  Сот.  При  виде  своего  прежнего  дома  он
почувствовал, как разум его помутился. Таинственный рыцарь шагнул к нему.
   - Да, Сот, - сказал он. - Хотя Дааргард никогда таким не был, он  мог  бы
быть. Ты можешь сделать его таким!
   К рыцарю в сверкающих доспехах подошла женщина. Она была тонка станом,  а
легкая, воздушная походка  выдавала  ее  эльфийское  происхождение.  Длинные
золотистые волосы невесомым облаком колыхались за ее спиной  и  ложились  на
плечи словно солнечный свет. Легкая вуаль прикрывала ее лицо, но даже сквозь
воздушную ткань глаза женщины светились красотой и безмятежным покоем.
   - Мой господин, - сказала она и слегка поклонилась.
   Незнакомый рыцарь снял шлем, чтобы поцеловать даму,  и  Сот  ахнул.  Лицо
было  его  собственным,  таким,  каким  оно  было  много-много  лет   назад.
Золотистые кудри  окружали  голову  словно  волшебное  сияние,  а  усы  были
аккуратно подстрижены. Голубые глаза дышали мудростью и покоем, а покоя  Сот
лишился задолго до своей смерти. Глаза эти вонзились  в  Сота  как  копья  с
ледяными наконечниками, а рыцарь уже откинул вуаль и наклонялся  к  женщине,
чтобы поцеловать ее.
   Изольда! Эльфийка тоже  была  такой,  как  до  осады  Дааргарда  рыцарями
Соламнии. Ответив на поцелуи своего супруга, она обвила руками  его  шею,  а
лицо ее осветилось радостью.
   Рыцарь Смерти выволок из ножен спой ржавый меч.
   - Что это за колдовство?
   - Никакого колдовства, - отозвалась Изольда мягко. - Ты попал в тот  мир,
в котором ты завершил Миссию, предписанную тебе Паладином. Ты спас Кринн  от
гнева богов, и все эти люди,  -  она  широко  развела  руки,  словно  хотела
охватить этим жестом и Дааргард, и палаточный город под его стенами,  -  все
эти люди пришли сюда, чтобы воздать тебе почести. Многие и многие в Ансалоне
почитают тебя как величайшего из рыцарей Соламнии, а некоторые даже уверены,
что со временем твоя слава сравнится со славой Хьюмы  по  прозвищу  Драконья
Погибель.
   - Ах, вот оно что, - проворчал Сот, обращаясь больше к самому себе. - Все
это просто иллюзия, в которую я случайно попал. Паладин же сказал мне,  что,
пытаясь остановить первосвященника, я расстанусь с жизнью...
   Все же  что-то  в  расстилающемся  перед  ним  пейзаже  взывало  к  Соту,
пробуждая в его памяти давно позабытые надежды.  Когда-то  он  действительно
был великим рыцарем, способным на любой подвиг. Если бы боги  дали  ему  еще
один шанс... Изольда ободряюще улыбнулась ему:
   - Да, Сот, боги Добра умеют прощать. Для того чтобы  снова  вернуть  себе
все это, чтобы вернуть меня, ты должен всего лишь  встать  на  колени  перед
своим новым домом и поклясться защищать его.
   - Докажи, что ты достоин этого мира, - вторил ей смертный двойник Сота. -
Склонись перед богами Добра.
   Это требование разбудило в  груди  Рыцаря  Смерти  улегшийся  было  гнев.
Черным пенистым валом пронесся он по его сознанию, смяв  и  поглотив  нежные
бутоны распускающихся надежд.
   - Я не склоняюсь ни перед кем, - проскрежетал мертвый голос Сота.  -  Что
это, еще одно испытание, женщина?
   Он шагнул к Изольде, и эльфийка отшатнулась.
   - Должно быть, я прав, и это - еще одна  часть  твоего  проклятья,  черед
которой наступил только теперь.
   Несмотря на то что Изольда отступила,  на