какая-то рыхлая масса - бледная, но явно  более
плотная, чем окружающие ее полужидкие ткани.
   Сот согнул руки  и  высвободился  из  объятий  дюжины  гибких  отростков,
которые пытались сковать его движения. Свою левую руку он  погрузил  в  тело
чудовища, держа ладонь раскрытой и прямой, наподобие  наконечника  медвежьей
рогатины. Тварь, удивленная тем, что ее противник до сих пор не  задохнулся,
встревоженная необычным способом нападения, попыталась оттолкнуться от лорда
Сота, но все ее усилия были тщетны. Рыцарь Смерти был слишком могуч.
   Когда его рука погрузилась по самое плечо, Сот схватил  своей  кольчужной
перчаткой рыхлую массу, которая служила твари мозгом и сердцем одновременно,
и с силой сжал. Чудовище лишь жирно чавкнуло, когда Сот вырвал из  его  тела
жизненно важный орган. После этого мертвое  тело  обмякло  и  растеклось  по
полу.
   Высвободившись из липкой массы, Сот увидел, что Азраэль и Магда находятся
рядом с ним. Оба яростно топтали тварь ногами, не заметив,  что  рыцарь  уже
покончил с ней. Они остановились только тогда, когда Сот поднял руку.
   Магда открыла было  рот,  чтобы  заговорить,  однако  порыв  непереносимо
горячего ветра и неожиданно раздавшийся рев огня заставил ее  отказаться  от
своего намерения. Стена, находившаяся напротив единственного входа в комнату
Тысячи Факелов, внезапно исчезла, и перед глазами всех троих предстало  море
бушующего золотисто-голубого пламени.
   В молчании они подошли к  тому  месту,  где  обрывался  каменный  пол,  и
выглянули. Жар заставил Магду и гнома прикрыть лица  ладонями,  и  даже  Сот
почувствовал своей мертвой плотью страшный жар разверзшегося перед ними ада.
   Море огня лежало глубоко внизу, на глубине, может быть, нескольких  тысяч
футов, хотя огненные  смерчи  и  протуберанцы  доставали  до  черного  неба,
понемногу уменьшаясь в размерах, пока на невообразимой  высоте  не  начинали
казаться просто бликами света. Внизу бешено вращался  огромный  водоворот  -
алое пятно на пространстве голубого и золотистого  цветов.  В  самом  центре
огненного урагана чернело маленькое пятнышко -  такое  черное,  какое  может
быть только на самом дне Абисса.
   - Эт-то... это и есть Портал, который вы ищете? -  запинаясь  пробормотал
гном. - Мне он не кажется... безопасным.
   - Нет, - отозвался Сот, подавляя печальный вздох. - Это не Портал.  Магда
тряхнула головой:
   -  Но  в  легенде  говорится,  что  Кульчик  отыскал  Портал,  окруженный
золотисто-голубым пламенем. Это должен быть  Портал,  Врата  в  другой  мир.
Комната Факелов, кости... - она помолчала и помахала дубинкой. -  Даже  это.
Все настолько точно совпадает с легендой, что это просто не может быть ничем
иным.
   - Тогда прыгай, а мы за тобой, - проворчал Азраэль,  сделав  приглашающий
жест в сторону пропасти.
   - Да-да, Магда, - послышался с другой стороны комнаты спокойный голос.  -
Прыгай, а мы посмотрим.
   В арке, ведущей из комнаты в коридор,  которым  они  пришли  сюда,  стоял
Страд фон Зарович. Его руки, затянутые в тонкие перчатки из  кожи  козленка,
были скрещены на груди точь-в-точь как у покойника, которого уложили в гроб.
Одет он был в тот же безупречный костюм, в котором Сот и Магда увидели его в
первую  ночь,  попав  в  замок  Равенлофт,  -  облегающий   черный   сюртук,
белоснежная рубашка, черные брюки, чулки, башмаки из  кожи  и  развевающийся
шелковый плащ цвета слоновой кости, отороченный красной тесьмой.  По  худому
лицу его блуждало выражение небрежного удовольствия, а тонкие губы кривились
в насмешливой полуулыбке.
   Вистани заглянула в темные глаза графа, и ей почудились потаенные искорки
гнева - эмоции, которую призваны были скрыть выражение его лица и  небрежная
поза. В этих глазах Магда прочла  свою  судьбу  -  медленная  смерть  в  его
объятиях, которая вела к вечной жизни - жизни одного из рабов Страда.
   Вистани развернулась и прыгнула вниз.
   Казалось, самый воздух отталкивает ее, и на  мгновение  она  повисла  над
морем  огня.  Жуткое,  непривычное  ощущение  заставило   ее   почувствовать
сильнейшее головокружение. Глаза вистани нашли вращающийся внизу  водоворот,
и она поняла, что Сот был прав. Это не были Врата, которые они разыскивали.
   В то же самое мгновение низкий вырез ее платья впился в ее грудь с  такой
силой, что с губ цыганки сорвался болезненный  стон.  В  следующий  миг  она
обнаружила, что какая-то сила швырнула ее обратно в комнату.
   Магда тяжело рухнула на кучу костей в середине комнаты. Перед  ее  платья
слегка разошелся от рывка, и она выпустила дубинку, которую держала в  руке.
Некоторое время она тупо раздумывала над тем, как можно починить лиф платья,
затем взглянула на Сота.
   Рыцарь Смерти стоял на самом краю пылающего ада и смотрел на  нее  своими
мерцающими глазами, в которых ей так и не удалось ничего прочесть. Его левая
рука все еще была чуть вытянута вперед  -  именно  эта  рука  спасла  ее  от
неминуемой   смерти.   Гном   припал   к   земле   рядом   с    рыцарем    в
угрожающе-оборонительной позе, и взгляд его темно-коричневых глаз  перебегал
с Сота на Магду, с Магды - на Страда и обратно.
   - Скверно, - насмешливо вымолвил  граф.  -  Ее  крики  доставили  бы  мне
подлинную радость.  Любой  человек,  достаточно  неловкий  для  того,  чтобы
свалиться в эту пропасть, вспыхивает гораздо раньше,  чем  успеет  коснуться
пламени.
   Указывая рукой на провал, граф продолжал:
   - Страж, с которым вы сражались, был здесь, когда  я  открыл  это  место.
Когда я убил его...
   - Так это вы убили чудовище? - перебил Азраэль.
   Граф удостоил оборотня испепеляющего взгляда:
   - Да, и если мы пробудем  здесь  достаточно  долго,  то  мы  увидим,  как
Наблюдатель снова оживет. Когда Стража убивают, стена отворяется.  Возможно,
когда-то это действительно был Портал, но не  теперь.  Несколько  лет  назад
нескольким из моих слуг довелось... проверить этот слух. Их постиг  страшный
конец... - Страд протянул вистани свою тонкую руку.
   Цыганка отпрянула. Страд пожал плечами и повернулся к ней спиной.
   - Конечно, я рассказал бы вам, что это - напрасная трата времени,  спроси
вы меня об этом, лорд Сот, - сказал граф, снова обращаясь к  Рыцарю  Смерти.
На этот раз довольной маски не было и в помине. Лицо  Страда  выражало  лишь
кипящий внутри гнев. - Однако вы предпочли оттолкнуть руку помощи, которую я
имел честь вам предложить, как сделала это глупая цыганка, которая пошла  за
вами словно дворняжка.
   Лорд Сот медленно подошел к Магде.
   - Встань, - холодно приказал он. Магда поднялась, опираясь на палицу  как
на клюку. Ни на мгновение она не отвела  взгляда  от  Страда.  Азраэль  тоже
приблизился к Рыцарю Смерти. Его когти противно скрежетали по камням.
   - Служение не рождает дружбы, граф, - сказал Сот. - Вы обращались со мной
как с лакеем, как с мальчиком на побегушках, как с наемным убийцей.
   - А вы никому не служите, не так ли, Сот? Отчего вы так уверены, что ваша
судьба - в ваших собственных руках? - спросил вампир, откровенно улыбаясь. -
Скоро вы узнаете, что все мы - слуги Темных Сил, которые правят этим  краем,
шахматные фигурки, которые чья-то рука передвигает  с  клетки  на  клетку  и
заставляет бросаться друг на друга, выпустив когти и обнажив клыки. Сот сжал
кулаки:
   - И вы явились сюда, чтобы напасть на меня?
   - На нас, - добавил Азраэль, а Магда выставила  перед  собой  легендарную
дубинку в знак своего полного согласия.
   Страд расхохотался.
   - Безусловно, нет, - ответил он. Слегка поклонившись, он взялся рукой  за
полу своей накидки и взмахнул ею. - Я здесь для того, лорд Сот, чтобы  миром
уладить наш небольшой конфликт и  предложить  свои  услуги  в  качестве  еще
одного вашего союзника.
   - Превосходно, - кивнул Сот. - В таком случае давайте выбираться  отсюда.
Можно найти более подходящее место, где  союзники  могли  бы  обсудить  свои
планы.
   Страд снова поклонился, на этот раз гораздо глубже. Разворачиваясь  лицом
к выходу, он сказал:
   - Здесь неподалеку есть разрушенная башня. Это мой  аванпост.  Для  нашей
беседы это самое подходящее место.
   Сот подобрал свой меч и вложил его в ножны. Затем он зашагал за  вампиром
в тоннель. Азраэль и вистани быстро последовали за лордами.
   Прежде чем они покинули комнату Тысячи Факелов, Сот повернулся к Азраэлю:
   - Если ты еще хоть раз осмелишься говорить вместо меня или дополнять  мои
слова, я вырежу тебе язык быстрее, чем ты успеешь сказать "Не надо".
   Азраэль понимал, что отвечать что-либо было бы глупо, поэтому он  кивнул,
на всякий случай отстав от рыцаря на несколько шагов. В  молчании  все  трое
прошли по тоннелю в обратном направлении и оказались на берегу Лунной  реки.
Груз разбитых надежд лежал на их плечах, словно плащи, пропитавшиеся грязной
водой.

ГЛАВА 12

   Пронзительные крики юноши эхом отражались от полуразрушенных стен  башни,
служившей аванпостом  графа  Страда  на  самой  окраине  Баровии.  Мольбы  о
милосердии быстро сменились просьбами о быстрой смерти, и с каждым  моментом
они становились все громче и жутче, так что кровь стыла в жилах у всех,  кто
мог их слышать. Сквозь холодные дымоходы и разбитые окна эти вопли проникали
наружу, поднимаясь в темнеющее  небо  как  нечленораздельный  жалобный  вой.
Несколько крестьянских семей, которые проживали неподалеку  от  заброшенного
замка, слышали звуки и пострашней, поэтому  они  не  слишком  испугались.  В
конце концов, они были  жителями  Баровии,  и  подобные  ночные  ужасы  были
составной частью их жребия  в  жизни.  Именно  поэтому  они  как  бы  нехотя
проверили засовы и крючки ставней и постарались скорее  заснуть,  с  головой
укрывшись одеялами и вознося молитву богам за то, что  это  не  их  медленно
приканчивают в мрачном строении.
   Злосчастный пленник в разрушенной резиденции Страда  тоже  молился  своим
богам из последних сил, но они не хотели -  или  не  могли  -  даровать  ему
забытья быстрой смерти. Всей стране, а может быть, даже и в небесах над нею,
было известно, что Страд фон Зарович редко приканчивает свою добычу сразу  и
без мучений.
   Лорд-вампир стоял в огромном зале на  первом  этаже  башни,  повернувшись
спиной к огню, который приветливо пылал в очаге. Одну руку  он  приложил  ко
лбу пленника, а вторую положил на прокушенное  запястье  правой  руки  Сота.
Юноша был цыганом из племени мадам  Гирани  и  приходился  Магде  троюродным
братом. Снова и снова он пытался скинуть со  своего  челн  белые  как  кость
пальцы графа, однако каждый новый взмах головой был слабее предыдущего. Руки
его были скручены за спиной с  такой  силой,  что  он  едва  мог  пошевелить
пальцами, а тело и ноги были привязаны к тяжелому креслу, так что у юноши не
было никакой возможности помешать графу закончить свое заклинание.
   Что  касается  Сота,  то  Рыцарь  Смерти  стоял  совершенно  спокойно   и
неподвижно,  ощущая,  как  жизненная  сила  юноши-вистани  вливается  в  его
запястье. Его запястье сгибалось и разгибалось,  а  пальцы  шевелились  сами
собой, словно энергия, которую граф высасывал из цыгана и перекачивал в  его
раненую руку, придавала конечности свою собственную, отдельную от его, волю.
Сот знал, что  заклятие  некромантии,  которое  использовал  вампир,  просто
извлекало энергию из тела смертного  пленника  и,  слегка  преобразовав  ее,
передавало ему. Очень скоро рана, нанесенная ему  зубами  красного  дракона,
будет полностью излечена, а судорожные сокращения мышц,  которые  заставляли
двигаться его пальцы, были всего лишь любопытным побочным эффектом операции.
   Выражение лица графа подсказало Соту, что вампир тоже  наслаждается  тем,
как действует это заклятье. Темные глаза  графа  закатились  так,  что  были
видны одни лишь белки, а веки слегка дрожали. Бледные  щеки  расцвели  ярким
румянцем, а хищный рот вытянулся и приоткрылся в  довольной  улыбке.  Теперь
стали во всю длину видны белые клыки вампира, напоминающие клыки собаки  или
волка, отчего граф больше чем когда-либо  стал  похож  на  жестокого  дикого
зверя.  Впрочем,  такое  выражение  лица   очень   шло   существу,   которое
поддерживало свою жизнь, высасывая жизненную силу из других. Очевидно  было,
что процедура, когда он служил лишь  проводником  для  передачи  энергии  от
жертвы кому-то другому, бодрила графа, дразня его аппетит.
   Наконец пронзительные  крики  стали  стихать,  превратившись  в  жалобное
хныканье, потом и эти звуки прекратились. Сот заметил,  что  тонкие,  словно
ножом вырезанные черты лица вистани изменились. Черные  пронзительные  глаза
стали мутными, водянистыми и утратили  живой  блеск,  гладкая  кожа,  словно
после оспы, покрылась  многочисленными  ямками  и  глубокими  морщинами;  на
скулах она натянулась, как  мокрая  ткань,  а  на  подбородке,  по  которому
стекала липкая слюна, наоборот набрякла и обвисла. Граф Страд убрал руку  со
лба юноши, и голова его безвольно упала на грудь.
   - Мертв? - спросил  Сот,  потирая  излеченное  запястье  здоровой  рукой,
словно оценивая работу.
   - Конечно, - отозвался Страд почти приветливо. Приподняв голову  вистани,
он всмотрелся в его лицо. - Это был последний из племени  мадам  Гирани,  за
исключением, конечно, Магды. Когда она умрет...
   Граф снова выпустил голову трупа, так что она мотнулась на  расслабленной
мертвой  шее,  и  потер  руки  с  таким  видом,  словно  они  замарались  от
прикосновения к быстро остывающей плоти.
   Лорд Сот медленно поднял помятую латную рукавицу и кольчугу,  которую  он
снял с раненой руки. Металл был сильно покорежен зубами дракона,  поцарапан,
а во  многих  местах  зияли  треугольные  отверстия,  оставленные  страшными
клыками рептилии. Кольчуга была прорвана, а сочленения  доспеха  помяты  так
сильно, что почти перестали сгибаться.
   - Я должен пойти в подвал и починить свои доспехи, - объявил Сот.
   - Не спешите, лорд Сот, - ответил Страд, указывая на  единственные  места
для сидения, сохранившиеся  в  зале,  -  два  низких  квадратных  кресла  по
сторонам пылающего очага. - Нам с вами нужно немного поговорить. Кроме того,
я уверен, что в оружейной кладовой моей башни найдется пара  латных  рукавиц
подходящего размера. Я  мог  бы  заменить  ими  ваши  испорченные  рукавицы.
Сомневаюсь, что кто-то осмелился забраться туда и что-нибудь украсть, с  тех
пор как я... выселил отсюда прежних жильцов.
   - Я предпочел бы сохранить эти краги, - заметил Сот. - Это  очень  старые
доспехи. За три с половиной столетия они  стали  моей  второй  кожей,  более
привычной, чем даже эта, - он вытянул вперед руку, так что в  свете  пламени
очага стала видна его полупрозрачная, призрачная плоть.
   Усаживаясь у огня, Страд кивнул:
   - Конечно, конечно. Я понимаю вас, лорд Сот.
   Он снова повторил приглашающий жест, и Сот, немного  поколебавшись,  сел.
Граф протянул к огню  пальцы.  Его  длинные  черные  ногти  были  такими  же
длинными, как когти на ногах Азраэля.
   - Вы не спросили меня, лорд Сот, почему я по-прежнему нуждаюсь в вас  как
в союзнике.
   Рыцарь Смерти пожал плечами:
   - Это очевидно, граф. Вы надеетесь увидеть герцога  Гундара  покорившимся
или даже убитым. Теперь, когда вы убедились в моей силе, я представляюсь вам
самым подходящим орудием для осуществления ваших планов.
   - Совершенно  справедливо,  -  кивнул  вампир.  -  Сначала  я  был  очень
рассержен. Редко  кто  осмеливается  бросить  мне  вызов,  особенно  в  моем
собственном доме.
   Он соединил вместе кончики пальцев и добавил:
   - Дело в том, что давненько уже в мои владения не проникал никто, кто мог
бы сравниться с вами в могуществе, лорд  Сот.  Естественно  поэтому,  что  я
недооценил вас и вашей роли в дальнейшей жизни графства Баровия.
   Страд встал и зашагал из стороны в сторону перед камином.
   - Дракон, которого вы уничтожили, редкость в наших краях, однако  это  не
значит, что мне нечем его заменить. Что касается посланника герцога Гундара,
то вам удалось заставить его сотрудничать с нами.
   - Паргат так ничего и не сказал мне.
   - Зато мне он рассказал все. Я вызвал его дух и допросил, - со счастливой
улыбкой сказал Страд.  -  Маленькое  чудовище,  сын  Гундара,  действительно
связал его заклятьем молчания, так что пока он был жив,  он  не  мог  ничего
рассказать мне о секретах, которые  были  ему  известны.  Однако  после  его
смерти действие заклятья прекратилось. Мне  следовало  подумать  об  этом  с
самого начала.
   Темные глаза графа сверкнули, отражая пламя в очаге.
   - Вы показали себя действительно грозным противником, и я  с  готовностью
признаю  это.  Я  недооценивал  ваше  могущество.  Для  того  чтобы   как-то
компенсировать вам невольно нанесенное оскорбление, я излечил  вашу  рану  и
даже простил вам ваше поведение, выразившееся в  неуважении  к  проявленному
мной гостеприимству.
   - Вы хотите начать все сначала?
   - Совершенно верно, - кивнул Страд, снова усаживаясь в кресло. - Я  знаю,
что вы ищете Портал, который вывел бы вас из наших темных миров.  По  чистой
случайности мне стало известно, где находится одна такая дверь  и  что  надо
сделать, чтобы ее открыть.
   Рыцарь Смерти кивнул:
   - И поскольку по чистой случайности этот Портал  находится  во  владениях
вашего врага, мне придется заставить его  принять  мою  настоятельную  нужду
весьма близко к сердцу или что у него там есть вместо...
   - Мы великолепно  понимаем  друг  друга,  лорд  Сот!  -  Вампир  небрежно
наклонился к огню и бросил в него новое полено, хотя огонь не грел ни Рыцаря
Смерти, ни его самого. - Это будет честный обмен  любезностями  между  двумя
союзниками. Я открою вам, где находится Портал. Вы  же  в  свою  очередь  не
должны стеснять себя в выборе средств, чтобы до него добраться.
   Далее беседа двух чудовищных порождений Сил  Тьмы  свернула  на  личность
самого герцога Гундара и на кровавую историю Портала,  который  находился  в
его замке. Как и  Страд,  Гундар  был  вампиром,  однако  своей  страной  он
управлял при помощи жестокости и грубой силы,  а  не  с  помощью  изысканной
тактики насаждения страха, которой придерживался Страд. Жители Баровии  жили
в страхе перед своим таинственным господином, не  зная  толком,  что  же  он
такое. Если быть еще более точным, то они боялись  не  столько  его  самого,
сколько зажиточного класса  землевладельцев,  которые  требовали  исполнения
законов  графа,  собирали  для  него  налоги  и  обеспечивали   его   нужды.
Несчастные, обитающие в Гундараке, боялись не только армии  герцога,  сплошь
состоявшей из наемных головорезов, но и самого Гун дара. Хотя они  также  не
знали, что их герцог вампир, однако каждый  слышал  о  неистовых  облавах  и
охотничьих экспедициях, которые предпринимал  герцог  время  от  времени  на
просторах своей  страны.  Опустошительные  набеги  Гундара  на  крестьянские
поселки во главе толпы мародеров и убийц снились жителям герцогства в каждом
кошмарном сне, зачастую превращаясь в явь.
   Те, кто жил в густой тени замка Равенлофт, трудились изо всех сил,  чтобы
в срок заплатить налоги. Это позволяло им  надеяться,  что  они  никогда  не
узнают, что творится внутри его мрачных стен. Граждане Гундарака же ложились
и вставали с мыслью о том, что вне зависимости от того, как они  будут  себя
вести, они могут внезапно закончить свои дни в виде  трупа,  вывешенного  на
окропленных кровью бастионах Гунадоры.
   История Портала была не менее страшной  и  жестокой.  Несколько  столетий
назад юный сын герцога, бывший точной копией своего несдержанного и  буйного
отца, поссорился со своей сестрой и в припадке  ярости  раскроил  ей  череп.
Ссора произошла в главном холле замка, и не успела  кровь  девочки  намочить
каменный пол, как в центре комнаты появились Врата, сотканные из  мерцающего
мрака. И Гундар, и его сын - оба пытались пройти сквозь  эти  Врата,  однако
невидимая стена не пускала их внутрь.
   Больше десятка лет они сохраняли труп девочки, при помощи маги