рягаться из последних сил. Лошадь принца стала отставать. Мой брат бежал впереди, и я не сводил с него глаз, словно в нем заключалась наша последняя надежда. Казалось, он сбросил груз прожитых лет и мчался вперед, как молодой, полный сил волк.
     Слева появилась линия горизонта - близился рассвет. Я приветствовал свет, позволявший лошадям лучше видеть дорогу, хотя он помогал и нашим врагам. Мы продолжали скакать дальше, периодически сбавляя шаг, чтобы не загнать лошадей. Последние два дня им пришлось нелегко. Если они окончательно обессилят, наше положение станет почти безнадежным.
     - Скоро мы сможем сделать привал? - спросил Шут, когда мы в очередной раз пустили лошадей шагом.
     - Когда доберемся до Баккипа. Может быть. - Я не стал добавлять, что принц будет в безопасности только после того, как я прикончу кошку.
     У нас на руках оставалось лишь тело принца. Полукровки захватили его душу.
     Когда уже совсем рассвело, мы проехали мимо дерева, с которого в нас стрелял лучник. Только тут я понял, насколько доверяю Ночному Волку, выбирающему дорогу. Он решил, что этот путь безопасен, и я без колебаний следовал за ним.
     Разве мы не одна стая? Конечно, ты должен следовать за вожаком. - Ирония не могла скрыть его усталости.
     Мы все еле держались на ногах: люди, волк и лошади. Моя Вороная теперь с трудом переходила на медленную рысь. Дьютифул мертвым грузом висел у меня на руках. Боль в плечах и спине дополняла тупую пульсацию в затылке. Шут держался в седле по-прежнему безупречно, но уже не пытался завести разговор. Однажды он предложил взять принца к себе, но я отказался. И не в том дело, что я сомневался в силе Шута или Малты. Почему-то мне казалось, что я не должен терять контакта с его телом. Меня тревожило, что он так долго не приходит в сознание. Я знал, что его разум продолжает работать и он видит мир глазами кошки, воспринимает его при помощи ее чувств. Рано или поздно он поймет...
     Принц зашевелился в моих руках. Я молчал. Прошло некоторое время, прежде чем он пришел в себя.
     Очевидно, все его тело сильно затекло, то же самое можно было сказать и о моем собственном. Наконец Дьютифул с трудом втянул в себя воздух и выпрямился. Он вертел головой по сторонам, пытаясь понять, что происходит, потом сглотнул и хрипло спросил:
     - Где мы?
     Лгать было бесполезно. На вершине холма стояли таинственные камни, отбрасывающие длинные тени. Он обязательно их заметит. Я ничего не ответил. К нам подъехал лорд Голден.
     - Мой принц, с вами все в порядке? Вы так долго были без сознания.
     - Я в порядке. Куда вы меня везете?
     Они идут!
     В одно мгновение наше положение изменилось. Я видел, как волк бежит нам навстречу. На дороге, позади него, появились всадники. Я насчитал пять человек. Два пса, связанные с ними Уитом, бежали рядом. Я покачнулся в седле. Сзади, на вершине следующего холма, появились другие всадники. Один из них победно поднял руку, приветствуя остальных.
     - Нас догнали, - спокойно сказал я Шуту.
     Он выглядел больным.
     - Поедем вверх но склону. Пусть один из холмов останется у нас за спиной. - Я направил мою Вороную в сторону от дороги.
     Мои спутники последовали за мной.
     - Отпусти меня! - приказал принц.
     Он пытался вырваться из моих объятий, но долгая неподвижность лишила его сил. Однако удержать его было совсем не просто. К счастью, нам оставалось ехать недолго. Когда мы поравнялись с одним из высоких камней, я натянул поводья Вороной. Неловко соскочив на землю, я стащил за собой принца. Моя Вороная отошла немного в сторону и укоризненно посмотрела на меня. Через мгновение рядом оказался Шут. Я уклонился от удара Дьютифула, поймал его запястье и быстро завернул руку за спину. Я старался не причинять ему лишней боли, но он не хотел сдаваться.
     - Если я сломаю тебе руку или вывихну плечо, ты не умрешь, - резко сказал я. - Но довольно долго не будешь мне мешать.
     Он перестал сопротивляться и крякнул от боли. Волк серой стрелой мчался к нам по склону.
     - Что теперь? - спросил Шут, отчаянно озираясь по сторонам.
     - А теперь мы будем защищаться, - сказал я.
     Всадники начали окружать холм. Курган у нас за спиной едва ли послужит надежной защитой от нападения сзади, к тому же он мешал мне оценить местонахождение врага. Ночной Волк оказался среди нас и остановился, тяжело дыша.
     - Вы все здесь умрете, - сквозь стиснутые зубы проговорил принц.
     Я продолжал крепко держать его запястье.
     - Весьма возможно, - не стал возражать я.
     - Вы умрете, а я уеду с ними. - Голос принца был напряженным от боли. - Зачем делать глупости? Отпустите меня сейчас. Я отправлюсь к ним, а вы успеете убежать. Обещаю, что попрошу вас не преследовать.
     Я переглянулся с Шутом. Мой ответ не вызывал сомнений, поскольку я знал, на что обрек бы принца. Возможно, у нас появился бы шанс вернуться за ним, но я сомневался. Женщина-кошка позаботится о том, чтобы нас выследили и прикончили. Гибель в схватке или гибель после бессмысленного бегства? Я не хотел выбирать смерть за своих друзей.
     Я слишком устал, чтобы бежать. Я умру здесь.
     Глаза Шута обратились к Ночному Волку. Уж не знаю, уловил он его мысль или понял, что волк ужасно измотан.
     - Мы будем сражаться, - коротко сказал Шут.
     Он вытащил свой меч из ножен. Я знал, что Шут ни разу в жизни не сражался. Он поднял меч, и на его лице появилась неуверенность. Тогда Шут покачал головой и превратился в лорда Голдена. Он расправил плечи, и в его глазах сверкнул холодный расчет.
     Он не может сражаться. Не будь глупцом.
     Всадники приближались. Они перевели своих лошадей на шаг и неторопливо ехали к нам, давая возможность посмотреть в глаза своей смерти.
     У нас есть выбор?
     - Ты не можешь держать меня и сражаться! - возбужденно воскликнул Дьютифул, уверенный в победе Полукровок. - Как только ты меня отпустишь, я побегу. И ваша смерть станет бессмысленной! Дай мне поговорить с ними. Может быть, мне удастся убедить их сохранить вам жизнь.
     Не отдавай ей мальчика. Убей его, чтобы она не смогла им завладеть.
     Я чувствовал себя ужасным трусом, но разделял мысль своего волка.
     Я не знаю, сумею ли его убить.
     Ты должен. Мы оба знаем, чего они хотят. Если ты не можешь его убить, тогда... забери его с собой в камень. Мальчик владеет Скиллом, а ты уже был связан с Лишенным Запаха. Этого может хватить. Иди в камень. И возьми его с собой.
     Всадники остановились и стали совещаться. Затем разъехались полукольцом и вновь начали приближаться. Как и обещала женщина, она не хотела рисковать. Они усмехались и что-то кричали друг другу. Как и принц, они считали, что мы в западне.
     Ничего не получится. Разве ты не помнишь, как все было? Мне пришлось приложить все силы, чтобы удержать тебя, а ведь мы тесно связаны. Я сумею взять тебя или мальчика, но не вас обоих. Я даже не уверен, сумею ли захватить с собой Шута. Наша связь через Скилл давно не возобновлялась. Я могу потерять всех вас.
     Тебе не нужно выбирать - я не могу пойти с тобой. Я слишком устал, брат мой. Но я останусь здесь и постараюсь задержать их подольше, чтобы вы успели скрыться.
     - Нет, - простонал я вслух, а Шут почти сразу же произнес:
     - Монолит. Ты говорил, что мальчик владеет Скиллом. Ты не можешь?..
     - Нет! - закричал я. - Я не оставлю Ночного Волка умирать в одиночестве! Как ты можешь такое предлагать?
     - В одиночестве? - На лице Шута появилось недоумение. А потом его губы изогнулись в странной улыбке. - Он не останется один. Я буду с ним. И, - он расправил плечи, - сначала им придется убить меня.
     О, так будет намного лучше.
     Шерсть на теле Ночного Волка встала дыбом, пока он наблюдал за приближающимися всадниками, но в глазах мерцало веселье.
     - Отпустите парня! - прокричал высокий мужчина.
     Мы ничего не ответили.
     - Неужели ты думаешь, что так мне будет лучше? - резко спросил я Шута. Они оба спятили. - Возможно, мне удастся проникнуть в колонну. Не исключено, что я сумею захватить с собой мальчика, хотя не уверен, что он сохранит разум. Но я сомневаюсь, что смогу забрать с собой тебя, Шут. А Ночной Волк отказывается последовать за мной.
     - Куда пройти? - спросил Дьютифул.
     Он попытался вырваться, но я сильнее сжал его запястье, и он перестал сопротивляйся.
     - В последний раз спрашиваю, вы собираетесь сдаваться? - вновь крикнул высокий всадник.
     - Я пытаюсь договориться с ним! - закричал в ответ лорд Голден. - Дайте мне время! - Он подпустил паники в свой голос.
     - Друг мой. - Шут положил руку на мое плечо и легонько подтолкнул в сторону камня. Я отступил на шаг, увлекая за собой принца. Шут неотрывно смотрел мне в глаза. Потом он заговорил медленно и спокойно, словно мы остались одни и у нас полно времени. - Я знаю, что не могу пойти с тобой. И мне горько, что волку это не под силу. Но ты должен взять с собой мальчика и уйти. Неужели ты не понимаешь? Ты именно для этого рожден. Вот почему ты остался в живых, несмотря на то что у тебя практически не было шансов. Вот почему я заставил тебя жить после всех страданий, которые тебе причинили. У Видящих должен быть наследник. Если ты спасешь мальчика и доставишь его в Баккип, остальное не имеет значения. И будущее двинется по той тропе, по которой ему предназначено, даже если мне не суждено остаться среди живых. Но если мы потерпим поражение, если он умрет...
     - О чем вы говорите? - сердито спросил принц.
     Шут умолк. Он смотрел на склон холма, на приближающихся всадников, но мне показалось, что его взгляд устремлен гораздо дальше. Моя спина уже практически касалась монолита. Дьютифул перестал сопротивляться, словно его зачаровал тихий голос Шута.
     - Если мы все здесь умрем, - едва слышно проговорил мой друг, - тогда... все закончится. Для нас. Но он - не единственное изменение, которое мы должны совершить... время должно течь по своему руслу, обходя все препятствия. Поэтому... судьба находит его. Во все времена судьба противится выживанию Видящих. Мы охраняем Дьютифула. Но если мы потерпим поражение, если Неттл станет единственным объектом сражения... - Он заморгал, воздух с хрипом вошел в его легкие. Казалось, Шут возвращается после дальнего путешествия. Теперь он заговорил совсем тихо: - Я не нахожу будущего, в котором Неттл останется в живых после смерти принца. - Его лицо стало болезненно бледным, когда он произнес: - Она даже не может рассчитывать на быструю, легкую смерть. - Он глубоко вздохнул. - Если я для тебя хоть что-то значу, сделай то, что я прошу. Забери мальчика. Спаси ему жизнь.
     Мое тело сковала судорога ужаса.
     - Но... - Неужели все принесенные мной жертвы окажутся напрасными?
     Воображение дорисовало мне остальную картину. Баррич, Молли и их сыновья будут ее защищать и погибнут вместе с Неттл. Я начал задыхаться.
     - Пожалуйста, уходи, - попросил Шут.
     Не знаю, что мальчик понял из нашего разговора. Я продолжал крепко держать его, пытаясь осмыслить положение. Судьба уготовила нам западню, из которой нет выхода. Ночной Волк сформулировал ускользающую от меня мысль.
     Если ты останешься, мы все умрем. Если мальчик останется в живых, люди Уита заберут его и используют в своих целях. Лучше ему умереть. Ты не можешь спасти нас, но тебе по силам спасти мальчика.
     Я не могу оставить тебя здесь. Мы не должны так расстаться, ты и я. Слезы ослепляли меня как раз в те мгновения, когда мне требовалась полная ясность.
     Мы не только можем, но и должны. Стая не умирает, если выживает детеныш. Будь волком, брат мой. Тогда все становится яснее. Предоставь нам сражаться, а сам спаси детеныша. И Неттл. Живи за нас обоих и когда-нибудь расскажи обо мне Неттл.
     А потом время кончилось.
     - Время вышло! - крикнул высокий мужчина. Всадники окружили нас со всех сторон. - Пришлите нам мальчика, и мы быстро покончим с вами! В противном случае... - Он громко рассмеялся.
     Не бойся за нас. Я заставлю их быстро убить нас.
     Шут развернул плечи. Положив обе руки на рукоять меча, он поднял его над головой и сделал несколько взмахов.
     - Уходи быстрее, Любимый. - Он больше походил на танцора, чем на воина.
     Я мог либо обнажить меч, либо продолжать удерживать принца. Каменный монолит возвышался прямо у меня за спиной. Я бросил на него быстрый взгляд через плечо. На его поверхности был высечен какой-то знак, но время сделало руну почти неразличимой. Сейчас не имело особого значения, куда он нас доставит. Я не узнал собственного голоса, когда задал вопрос:
     - Почему самое трудное дело моей жизни должно быть проявлением трусости?
     - Что ты делаешь? - резко спросил мальчик. Он чувствовал: сейчас должно что-то произойти, и начал отчаянно сопротивляться. - Помогите мне! - крикнул он, обращаясь к Полукровкам. - Освободите меня быстрее!
     В ответ раздался топот скачущих лошадей. Тут меня посетило озарение. Продолжая крепко держать принца, я сказал Шуту:
     - Я вернусь. Отведу его и вернусь.
     - Не рискуй благополучием принца! - Шут был охвачен ужасом. - Останься с ним, чтобы охранять его жизнь. Если ты вернешься к нам и погибнешь, он останется один в... Уходи! Немедленно! - И он улыбнулся мне на прощание прежней улыбкой Шута, робкой и насмешливой одновременно, словно посмеивался над миром, который пытается сделать ему больно.
     В золотых глазах зажегся неистовый блеск, но я знал, что он не боится смерти и готов ее принять. Я не мог больше смотреть на него. Всадники набросились на нас. Сверкающий клинок Шута описал широкую дугу. Полукровка оказался между нами, размахивая мечом и что-то крича. Я оттащил принца назад.
     Перед глазами осталась картинка - стоящий над волком Шут с мечом в руках. Впервые я видел его с оружием, которое он собирался пустить в ход. Раздался скрежет соударяющихся клинков и глухое рычание Ночного Волка, вцепившегося в ногу всадника.
     Принц отчаянно закричал, и его крик был полон ярости кошки. К нам мчался всадник с высоко поднятым мечом, но черный камень уже был у меня за спиной.
     - Я вернусь! - обещал я, прижал одной рукой Дьютифула к своей груди, потом проговорил прямо ему в ухо: - Постарайся не забывать, кто ты есть! - Больше я ни о чем не успел его предупредить.
     Изогнувшись, я прижал ладонь к высеченному на камне знаку.

XXIII

ПОБЕРЕЖЬЕ

     Скилл бесконечно велик и столь же бесконечно мал. Он большой, точно мир и небо над ним, и он крошечный, как спрятанная в сердце тайна. Река Скилла такова, что человек может плыть в ней или чувствовать ее течение, заключать в себе. Но во всех случаях вас охватывает ощущение непосредственности происходящего.
     Вот почему, чтобы овладеть Скиллом, прежде необходимо овладеть собой.
     Хейлфайер, мастер Скилла королевы Фругал

     Я ожидал темноты и потери ориентировки. Ожидал, что Скилл потащит меня и мне придется сражаться, чтобы не потерять принца и себя. Я заставил себя контролировать нас обоих. Держать его в пределах моей защиты было подобно попытке сохранить в руке соль во время ливня. У меня возникло предчувствие, что стоит мне лишь немного ослабить хватку, как мальчик ускользнет от меня. Ко всему еще и странное ощущение, будто мы падаем вверх. Я прижимал к себе Дьютифула, надеясь, что это скоро закончится. Но я никак не думал, что мы окажемся в ледяной соленой воде.
     Морская вода попала мне в рот и нос. Мы оба рухнули в воду. Мое плечо что-то задело. Дьютифул отчаянно сопротивлялся, и я едва не выпустил его из рук. Вода затягивала нас вниз, но потом, когда сквозь зеленую пелену я разглядел небо и понял, где верх, волна выбросила нас на скалистый берег.
     От удара я выпустил принца. Волна протащила нас по скале, не давая вдохнуть воздух. Многочисленные ракушки, коркой покрывавшие камень, цеплялись за одежду, рвали тело. Наконец вода отступила, но мой пояс застрял, и я остался на месте, отплевываясь от морской воды и песка. Я заморгал, пытаясь отыскать Дьютифула, и обнаружил, что он лежит на животе, все еще оставаясь по пояс в воде. Я закричал:
     - Встань! - У меня получилось лишь сиплое карканье. - Перед следующей волной. Вставай.
     Он бессмысленно посмотрел на меня. Я с трудом поднялся на ноги и бросился к нему. Схватив принца за ворот, я потащил его вверх по берегу, подальше от линии прибоя. Новая волна настигла нас, и я упал на колени, но вода уже потеряла силу и не смогла утащить нас обратно. Перед тем как накатила еще одна, Дьютифул сумел встать на ноги. Помогая друг другу, мы добрались до полосы черного песка, устланного влажными водорослями. Когда мы оказались на сухом песке, я отпустил принца. Он сделал три шага и повалился на землю. Некоторое время он просто лежал на боку и тяжело дышал. Потом сел, выплюнул набившийся в рот песок и вытер нос мокрым рукавом. Он обвел берег бессмысленным взором, а потом с детским удивлением посмотрел на меня.
     - Что произошло?
     Мой рот был полон песка. Я сплюнул.
     - Мы попали сюда при помощи Скилл-колонны. - Я снова сплюнул.
     - Чего?
     - Скилл-колонны, - повторил я и оглянулся, чтобы показать на нее.
     Однако ничего не увидел, кроме океана. На берег набежала новая волна. Когда вода отступила, на песке остались клочья пены. Я неуклюже поднялся на ноги и посмотрел вдоль полосы прибоя. Вода. Бегущие волны. Кричащие чайки над волнами. И никакой Скилл-колонны из черного камня, рассекающей поверхность воды. Я даже не мог сказать, в каком именно месте нас выбросило.
     Обратного пути не было.
     Я оставил своих друзей умирать. Несмотря на последние слова Шута, я твердо решил сразу же вернуться. В противном случае я бы не стал уходить. Но рассуждения не помогали - я чувствовал себя трусом.
     Ночной Волк! - отчаянно позвал я, вложив в зов всю силу Уита.
     Никакого ответа.
     - Шут! - Слово вырвалось из меня безнадежной смесью Уита, Скилла и голоса.
     Далекие чайки отозвались насмешливым эхом. Мои надежды таяли вместе с их стихающими над вспененным морем криками.
     Я долго стоял на месте, вглядываясь в воду, пока очередная волна не разбилась у моих ног. Прилив. Мой разум наконец сложил куски головоломки воедино.
     - Вставай. Мы должны отойти подальше от берега, пока прилив не поймал нас в ловушку.
     К югу утесы отступали перед полукруглой площадкой черного песка. Дальше начиналось заросшее травой плато. Я схватил принца за руку.
     - Вставай, - повторил я. - Иначе мы утонем.
     Мальчик молча вскочил на ноги. Мы медленно зашагали по берегу, а набегающие волны пытались до нас добраться. Отчаяние холодной рукой сдавило мое сердце. Я не осмеливался взглянуть в лицо правде. Мой поступок был чудовищным. Сейчас, когда я иду по берегу, по клинкам вражеских мечей, наверное, течет кровь моих друзей. Я заставил свое сознание замолчать. Словно отгородив стенами пытливый разум, я заблокировал все чувства. Я перестал думать и стал волком, которого интересует только настоящее.
     - Что произошло? - неожиданно спросил Дьютифул. - Это... ощущение. Меня словно что-то тянуло... - Ему не хватило слов. - Скилл?
     - Отчасти, - коротко ответил я.
     Казалось, Дьютифул охвачен любопытством. Может быть, зов Скилла был слишком сильным? Иногда тяга к нему становится ловушкой для непосвященных.
     - Я... он пытался учить меня, но не мог рассказать, на что это похоже. И я не знал - как и он, - получается у меня или нет. Но такое!
     Он ожидал какого-то ответа на свое восхищение, но я молчал. Меньше всего мне сейчас хотелось говорить о Скилле. Я вообще не был расположен к беседе. Все мои чувства онемели, и я не желал выходить из этого состояния.
     Мы вышли на песчаную полосу, но я заставил принца Дьютифула идти дальше. Влажная одежда холодила тело, и он обхватил себя руками, стараясь сохранить тепло. Я прислушивался к его хриплому дыханию.
     Зеленоватый блеск песка вывел нас к ручью с пресной водой, стекающему к морю. Я повел принца вверх по течению, и вскоре мы оказались на зеленом лугу. Когда глубина ручья стала достаточной, я наклонился,