ри.
   - Так вот о чем думают мужчины!
   - Тысячу раз в день.
   - Развратник!
   - Откровенный повеса. - Кавендиш  приложил  ладони  к  щекам  Бесс  и
медленно, почти благоговейно прильнул к ее губам.
   Охваченная неведомыми  ощущениями,  девушка  закрыла  глаза.  Мужской
запах окутывал ее, прикосновения и вкус губ  опьяняли.  Приоткрыв  губы,
она ответила на поцелуй.
   - Как долго я мечтала узнать, что  такое  поцелуй!  До  чего  отрадно
убедиться, что целоваться так сладко!
   - Неужели ты еще ни разу не целовалась? - изумился Кавендиш.
   Ее глаза сияли, губы подрагивали. Он обвел пальцем контуры рта  Бесс,
и ее  пронзила  дрожь.  Неожиданно  она  схватила  его  руку,  прикусила
подушечку большого пальца и замерла, внезапно опомнившись.
   - Напрасно ты это сделала, Бесс.
   Она уставилась на него громадными темными глазами.
   - Это рассказало о тебе слишком многое. Заметив насмешливый  блеск  в
глазах Кавендиша, она с облегчением вздохнула.
   - Я понял, как ты взволнована, убедился в том,  что  ты  -  страстная
женщина. Несмотря на  молодость,  ты  чувственна,  а  это  будет  всегда
притягивать к тебе мужчин. - Он заключил  ее  в  объятия.  На  этот  раз
поцелуй длился бесконечно. Губы Кавендиша стали настойчивыми,  рот  Бесс
слегка приоткрылся. Она прижималась к нему, с жаром отвечая на  поцелуй.
Вспыхнувшее пламя угрожало заглушить голос разума. Еще  немного,  и  они
слились бы воедино.
   Коснувшись груди Бесс, Кавендиш понял, что если сейчас же не  возьмет
себя в руки, то вскоре опрокинет ее навзничь. Неожиданный  укол  совести
вызвал у него острое раздражение. Быстро  поднявшись,  он  направился  к
лошади. Да что это сегодня с ним стряслось?  Желание  овладеть  Элизабет
Хардвик охватило Кавендиша с первой же минуты знакомства. Он потащился в
Челси только ради того, чтобы переспать с ней!
   И вот наконец они оказались вдвоем в лесу. Так за чем же дело  стало?
Проявив нежную настойчивость, можно заставить  ее  раздеться  и  лечь  в
траву. Девственница Бесс и не подозревает о том, что  желание  подавляет
разум и подталкивает к опасному  шагу.  Но  потом  девушка  поймет,  что
Кавендиш обманул ее, а ему мало одной-единственной встречи. Бесс  должна
стать его любовницей на долгое время. Следовательно,  сейчас  необходимо
взять себя в руки.
   Расстегнув седельные сумки, Уильям вынул из них припасы  и  бурдюк  с
вином. В полотняном свертке  оказались  жареный  каплун,  острый  сыр  и
спелые яблоки. Увидев все это, Бесс просияла. Кавендиш  наконец  овладел
собой. В этот момент  он  желал  быть  только  рядом  с  этой  девушкой,
наслаждаться каждой минутой, проведенной вместе с ней.  Нежные  слова  и
томные ласки вряд ли заведут их туда, откуда нет обратного пути.
   Уильям  с  удовольствием  наблюдал  за  тем,  как  Бесс  с  аппетитом
обглодала ножку  каплуна,  а  когда  терпкий  сок  яблока  потек  по  ее
подбородку, подобрала пальцем и слизнула его.
   - Сейчас я научу тебя пить из бурдюка. - Кавендиш объяснил, как  надо
сжимать бурдюк и направлять в рот струйку темно-красного вина. Урок то и
дело прерывали взрывы смеха, и Уильям вдруг осознал,  как  чудесно  быть
рядом с женщиной, которая любит и умеет смеяться.
   Допив вино, он растянулся на плаще, привлек Бесс к себе и  всмотрелся
в ее прекрасное лицо. Следующий час они  потратили  на  поцелуи,  нежный
шепот, прикосновения и смех. Уильям с трудом обуздывал  желание,  однако
наградой ему  стала  сияющая  улыбка  Бесс.  Девушка  радовалась  тихим,
безопасным ласкам.
   Вдалеке  послышались  звуки  охотничьих  рогов.  Выпрямившись,   Бесс
поискала глазами сетку. Уильям первым нашел сетку и помог  упрятать  под
нее спутанные волосы.
   - Милая, мне скоро  придется  уехать  в  Дувр,  в  монастырь  святого
Радегунда. Чтобы  осмотреть  земли  и  кладовые  монастыря,  понадобится
немало времени.
   - Когда ты уезжаешь?
   - Завтра. Будешь скучать обо мне?
   - Возможно, - с притворным равнодушием откликнулась Бесс.
   - Скажи правду! Ты будешь чахнуть от тоски? Изобразив скорбь, девушка
прижала ладони к груди.
   - Уильям, ты увезешь с собой мое сердце. Поднявшись, он поцеловал  ее
в висок.
   - Дорогая, когда  вернусь,  я  задам  тебе  один  важный  вопрос.  Он
касается наших встреч. Я хочу, чтобы мы были вместе.
   Рога затрубили опять, звук приближался. Вскочив, Уильям протянул Бесс
руки и помог ей встать.
   - Нас не должны видеть вдвоем. Челси вон  там.  А  я  присоединюсь  к
охотникам на пару часов. -  Он  подсадил  Бесс  в  седло,  поцеловав  на
прощание. - Помни, что я без ума от тебя.
   Возвращаясь в Челси, девушка пыталась разобраться в  своих  мыслях  и
чувствах. Неужели Повеса Кавендиш потерял голову от любви к ней? Ведь он
сам признался, что без ума от нее. Может,  после  возвращения  из  Дувра
Кавендиш сделает предложение? Происходящее казалось  слишком  сказочным,
нереальным, но Бесс твердо  верила  в  то,  что  судьба  приготовила  ей
чудесный подарок.

***

   Рыжеволосая дочь короля - Елизавета Тюдор коротала  время,  бродя  по
дворцу Хэмптон-Корт и заглядывая в каждую  нишу,  спальню,  гардеробную,
галерею и  дверь.  Самым  живописным  уголком  дворца  была  Королевская
лестница, стены и потолки которой покрывала роспись  работы  итальянских
мастеров. Но леди Елизавета думала не  о  росписи,  а  о  том,  что  эта
лестница ведет в королевские покои.
   Изучение плана загородной резиденции монарха значилось первым пунктом
в  списке  предстоящих  дел,   составленном   Елизаветой   Тюдор.   Зная
расположение комнат, она чувствовала себя увереннее и надеялась избежать
неприятных сцен и людей, которые вызывали у нее отвращение. Хэмптон-Корт
хранил немало радостных воспоминаний, связанных с матерью,  и  вместе  с
тем навевал грусть.
   Добравшись до Длинной галереи, Елизавета  остановилась.  Ее  охватила
невыносимая горечь при мысли о милой мачехе Екатерине Хауард.  Елизавете
представилось, как Екатерина мчится по этой галерее и зовет короля:  так
было, когда ее обвинили  в  прелюбодеянии.  Господи,  неужели  Екатерину
обезглавили всего год назад? Елизавете казалось, что она носит траур уже
много лет. А потом, вспомнив  о  своей  матери  Анне  Болейн,  принцесса
поняла, что чувство скорби не покидало ее никогда.
   Отогнав   горестные   воспоминания,   Елизавета   Тюдор    попыталась
развеяться. Юная, жизнерадостная Екатерина была неизменно добра  к  ней,
стараясь по мере сил заменить родную мать  и  заботясь  о  девочке,  как
никто другой. Екатерина Хауард была кузиной Анны Болейн, поэтому  охотно
отвечала на многочисленные вопросы девочки о матери и ее роковом браке с
королем Генрихом. Любопытство обуревало Елизавету долгие годы, но прежде
за одно упоминание о матери ее награждали пощечинами.
   Она припомнила еще  одну  свою  мачеху  -  Джейн  Сеймур.  Та  любила
прогуливаться по Часовому двору здесь, в Хэмптоне, и  умерла,  производя
на свет принца Эдуарда. Тогда Елизавете было всего четыре  года,  но  ей
запомнилась жестокость мачехи, которая  без  объяснений  отослала  ее  в
Хэтфилд, за восемнадцать миль от отца, короля Генриха.
   Елизавета Тюдор удовлетворенно  улыбнулась.  Джейн  Сеймур  надеялась
вытеснить из  сердца  Генриха  ее  мать,  но  смерть  помешала  коварным
замыслам  этой  женщины.  И  все-таки  краткая  жизнь  Джейн  не  прошла
бесследно. Благодаря ей у Елизаветы появились брат и дядя Томас  Сеймур.
Вспомнив о последнем, Елизавета  снова  улыбнулась.  Томас,  похожий  на
бога, был одним из тех немногих, кого она любила и кому доверяла.
   Приблизившись к окну, Елизавета распахнула его  и  выглянула  наружу.
День выдался на редкость  ясным,  и  она  решила  прогуляться  по  саду.
Однако, заметив у причала барку, Елизавета задержалась у окна.  Издалека
донесся женский смех. Она прищурилась, разглядывая нежданных  гостей,  и
сразу  узнана  пухленькую  Фрэнсис  Грей,  маркизу   Дорсет.   Елизавете
нравилась Фрэнсис, не отличавшаяся спесью,  но  ее  младшую  дочь,  леди
Джейн Грей, принцесса считала противной и глупой маленькой святошей.
   Елизавета давно знала, что леди Джейн предстояло получить образование
вместе с принцем Эдуардом.  Несколько  сыновей  знатных  придворных  уже
учились при дворе; вскоре классная комната будет переполнена.  Елизавета
рассмеялась, вспомнив о сыновьях графа Уорвика. Братцы  Дадли  превратят
жизнь леди Джейн в ад!
   Проскользнув в библиотеку,  принцесса  выбрала  томик  стихов,  чтобы
взять его с собой в сад. Со дня на  день  подуют  пронизывающие  осенние
ветры, погубят прелестные клумбы и оборвут листья с  тенистых  деревьев.
Чтобы избежать встречи с гостями, Елизавета решила  выйти  в  сад  через
жилые покои, предназначавшиеся для королевской свиты.
   Пересекая Серебряную галерею, принцесса заметила девушку,  идущую  ей
навстречу.  Почти  поравнявшись,  обе  удивленно  застыли  на  месте   и
уставились друг на друга. Рыжеволосые, стройные, одного роста, они  были
в лиловых платьях, и обе держали в руке  книгу.  Поразительное  сходство
дополнялось горделивой осанкой.
   - Кто ты такая, черт побери? - спросила Елизавета.
   - Я Элизабет Хардвик. А ты кто такая?
   - Я леди Елизавета.
   - Ваша светлость! - Бесс склонилась в реверансе.
   - У меня теперь нет титула.
   - Но не могу же я звать принцессу просто "леди"!
   - Вот еще глупости! За глаза меня называют "ведьминым отродьем".
   - Когда вы станете королевой, обидчики пожалеют об этом.
   Янтарные  глаза  Елизаветы  вспыхнули.  И  вправду,  многим  придется
раскаяться.
   - Почему мы не встречались раньше?
   - Я из Дербишира, ваша светлость. Леди Заук любезно согласилась взять
меня в услужение, как компаньонку для дочерей.
   Елизавета смотрела на нее во  все  глаза.  Элизабет  Хардвик  -  дочь
мелкого помещика, а сама она - дочь короля. Почему же они так похожи?
   - Даже имена у  нас  одинаковые!  -  Елизавета  обошла  вокруг  Бесс,
внимательно разглядывая ее. - Посмотри на наши  руки!  Невероятно!  -  У
обеих руки были  изящными,  с  длинными  тонкими  пальцами,  но  у  леди
Елизаветы - унизанные кольцами. - Правда, грудь у меня еще  не  выросла,
но надеюсь, со временем у меня будут такие же пышные формы, как у  тебя,
Элизабет Хардвик!
   - Зовите меня просто Бесс, ваша светлость.
   "С этой девушкой так легко говорить, словно мы  знаем  друг  друга  с
детства", - подумала принцесса.
   - Мы могли бы быть сестрами. Жаль, что у меня нет такой  сестры,  как
ты. У нас с тобой много общего - в отличие от моих  настоящих  сестер  и
братьев. - Елизавета пристально следила за тем, как  Бесс  воспримет  ее
слова.   Убедившись,   что   девушка   не   шокирована,   принцесса    с
признательностью улыбнулась. - Что ты читаешь?
   - Это не моя книга, ваша светлость, она принадлежит леди Джейн  Грей.
Меня послали принести ее из барки,  а  я  заблудилась.  В  Хэмптон-Корте
можно плутать годами - здесь столько коридоров и комнат!
   Елизавета рассмеялась:
   - Этот дворец - отрада и гордость моего отца! Никто никогда  не  смел
признаться, что он  похож  на  лабиринт.  Как  приятно  видеть  девушку,
открыто выражающую свое мнение!
   - Бог наказал меня, наделив слишком дерзким языком.
   Принцесса понимающе кивнула:
   - Я тоже часто  высказываюсь,  не  подумав,  хотя  иногда  не  мешает
вспомнить об осторожности. Что  читает  леди  Джейн?  Бесс  показала  ей
книгу.
   -   Латынь!   Маленькая   святоша   наверняка   пытается   произвести
впечатление. Но к чему, черт побери, девушке знать латынь?
   Бесс расхохоталась, услышав брань из уст юной принцессы.
   -  Меня  научил  браниться  мой  дядя  Томас  Сеймур,  -   улыбнулась
Елизавета. - Он моряк, а они выражаются... слишком смачно. Отец  намерен
назначить  его  адмиралом  флота.  -  Принцесса  была  моложе  Бесс,  но
оказалась не по возрасту умна. - Пойдем со мной в сад, я хочу  поболтать
с тобой.
   Девушка замялась:
   - Мне попадет, если я сейчас же не принесу книгу, ваша светлость.
   - Я помогу тебе. Идем.
   Через несколько минут леди Елизавета  привела  новую  знакомую  в  ту
комнату королевских покоев, где  расположилась  Фрэнсис  Грей  со  своей
свитой.
   Смущенно потупившись, Бесс протянула  книгу  леди  Джейн.  Леди  Заук
ахнула, заметив поразительное сходство своей компаньонки  с  рыжеволосой
принцессой.
   - Леди Елизавета! Как я рада видеть вас!  Позвольте  представить  вам
мою подругу - леди Маргарет Заук! - с энтузиазмом  воскликнула  Фрэнсис,
довольная тем, что принцесса вернулась ко  двору,  где  ей  и  следовало
жить.
   - Леди  Маргарет,  -  отозвалась  Елизавета.  -  Мне  всегда  приятно
встретить вас, Фрэнсис. Если  не  возражаете,  я  хотела  бы  пригласить
госпожу Хардвик на прогулку.
   Поскольку ошеломленная леди  Заук  не  проронила  ни  звука,  Фрэнсис
кивнула:
   - Конечно, как вам угодно. Джейн пригласили сюда,  чтобы  представить
принцу Эдуарду. Сейчас мы ждем аудиенции у вашего отца.
   - Доброе утро, леди Елизавета, - сказала леди Джейн.
   - Age quod ags - "Делай, что знаешь", - отозвалась Елизавета. - Vvatt
rex!
   - Да здравствует король! - благоговейно подхватила леди Джейн.
   Елизавете совсем  не  хотелось  лишний  раз  видеться  с  отцом.  Его
настроение менялось поминутно. Принцесса  с  младенчества  помнила,  как
Генрих то весело подбрасывал ее высоко в воздух,  то  с  криками  грозил
пальцем. В  обоих  случаях  сердце  девочки  сжималось  от  страха.  Она
научилась владеть собой в  присутствии  отца,  ибо  догадалась,  что  он
презирает трусость. Люди говорили, что Елизавета - точная копия Генриха,
но сама она  помнила:  стоит  отцу  увидеть  ее  рыжие  волосы  и  стать
свидетелем вспышек  ее  гнева,  как  он  либо  начинает  смеяться,  либо
приходит в ярость.
   Взяв Бесс за руку, принцесса вывела ее из комнаты.  Девушки  прошлись
по Тайному саду и вышли в парк Большого фонтана. Заметив в воде толстого
шмеля, Бесс схватила его и  посадила  на  каменный  парапет,  чтобы  его
крылышки просохли на солнце.
   - Ей-богу, ты слишком порывиста! Ты действуешь, не подумав.
   - Нет, я подумала. Мысленно я  положила  жизнь  шмеля  на  одну  чашу
весов, а опасность быть ужаленной - на другую, и первая перевесила.
   - Значит, ты мыслишь так же быстро, как я, но мне пришлось  научиться
осмотрительности, - объяснила Елизавета.
   - Наверное, потому, что вас часто жалили.
   Завидев впереди лабиринт, принцесса решительно заявила:
   - Вот где нам никто не помешает!
   В середине лабиринта они сели рядом на скамейку.
   - Расcкажи о себе, - попросила Елизавета. - Я хочу  знать,  каким  ты
видишь мир, на что надеешься и о чем мечтаешь? Что таится вот здесь... -
принцесса коснулась лба Бесс, - и вот здесь. -  Она  притронулась  к  ее
сердцу. - Нет, я передумала! Лучше я сама расскажу о тебе.
   Ее собеседница кивнула.
   - Ты вспыльчива и самолюбива, жаждешь  знаний  и  мечтаешь  обо  всех
благах жизни. В довершение всего ты чрезвычайно честолюбива.
   - Все это справедливо  не  только  для  меня,  но  и  для  вас,  ваша
светлость.
   Елизавета засмеялась:
   - А еще ты умна, остроумна и откровенна.
   - Вы верите в судьбу? - вдруг спросила Бесс.
   - Да. Я верю в свою судьбу.
   - Вы уверены, что когда-нибудь станете королевой? Елизавета  молчала,
помня об осторожности. Бесс коснулась ее руки.
   - Не надо отвечать, и так все понятно. Я настолько  уверена  в  своем
будущем, что могу поручиться: вы тоже ясно видите его.
   - Продолжай!
   - Я сделаю блестящую партию, у меня будет много  сыновей  и  дочерей,
особняк в Лондоне и роскошное поместье в провинции, где когда-нибудь мне
выпадет честь принимать королеву Англии Елизавету Первую!
   - Поверять людям тайные мечты опасно. Я никому не верю.
   - Тогда  давайте  поклянемся  верить  самим  себе  и  друг  другу!  -
порывисто предложила Бесс.
   Принцесса приложила ладони к груди:
   - Что бы ни случилось!
   Девушки с улыбкой переглянулись, потом принцесса спросила:
   - О чем судачат твои знакомые дамы?
   - Видите ли... - До Бесс доходили сплетни о короле  Генрихе,  но  она
вдруг поняла, что его дочери будет больно слушать их.
   - Знаешь, я же вижу! Рассказывай, или мы поссоримся!
   - Вы знакомы с леди Екатериной Парр?
   - Разумеется. Она неразлучна с моей сестрой леди Марией.  Они  вместе
ходят в церковь.
   - Я не смею продолжать, ваша светлость: дело касается вашего...
   - Моего отца? Господи, неужели я настолько слепа? Эта женщина метит в
королевы!
   - Да, такие предположения высказывались.
   Услышав мужские голоса по другую сторону  живой  изгороди,  Елизавета
приложила палец к губам. В  уютный  уголок  лабиринта  вошли  два  очень
смуглых юноши. Заметив девушек, они расплылись в улыбках.
   -  Какая  приятная  встреча,  леди  Елизавета!  А  мы  как  раз  ищем
развлечений! - Смуглый юноша, ровесник Елизаветы, галантно поклонился.
   - Робин Дадли, тебя сюда никто не звал.
   Второй юноша был повыше ростом и выглядел  лет  на  шестнадцать.  Еще
более дерзкий, чем его спутник, он уставился на Бесс,  протянул  руку  и
коснулся ее высокой груди:
   - Она настоящая?

Глава 5

   Сжав кулаки, Бесс с силой ударила обидчика в грудь:
   - Неотесанный мужлан! Ты понятия не имеешь о хороших манерах!
   В глазах Елизаветы вспыхнуло злорадство.
   - Напрасно ты сделал это, Старик.
   - Это  еще  почему?  Подумаешь,  какая-то  служанка!  -  презрительно
воскликнул Джордж Толбот. Бесс вскипела:
   - Надменный ублюдок! Как ты смеешь так вести себя в присутствии  леди
Елизаветы Тюдор?
   - Он же Толбот. Они мнят себя выше  Тюдоров  -  потому  что  считают,
будто ведут род от Плантагенетов.
   Грудь разгневанной Бесс высоко вздымалась, а Джордж Толбот смотрел на
нее не отрываясь.
   - Скорее, от обезьян! - парировала девушка.
   - Скажи, Джордж, у тебя задница голубая?  -  невозмутимо  осведомился
Робин.
   - Голубая у меня только кровь.
   Принцесса усмехнулась:
   - Это моя подруга, Бесс Хардвик.
   - Твоя подруга? Значит, теперь  меня  ждет  взбучка?  Что  же  ты  не
спешишь встать на ее защиту? - с вызовом отозвался Толбот.
   - Она стала моей подругой именно потому, что умеет постоять за  себя.
Бесс - настоящее сокровище. Она понятая не имеет, что ты наследник графа
Шрусбери, самого  богатого  землевладельца  в  этой  стране.  А  если  и
догадывается о твоем благородном происхождении и богатстве, то ей на них
наплевать!
   Кровь отхлынула от лица Бесс, едва она узнала, что ее обидчик  -  сын
Шрусбери. Его отца, первого среди графов к северу  от  Трента,  почитали
почти  как   монарха.   Однако   Шрусбери   не   только   занимал   пост
лорда-наместника  в  Йоркшире,  Ноттингеме  и  Дербишире,  но  и  владел
величественным   замком   Шеффилд,   откуда   было   рукой   подать   до
Хардвик-Мэнора.
   - А я - Робин Дадли. - Второй юноша протянул руку Бесс. - Друзья леди
Елизаветы - мои друзья. Она еще не успела придумать тебе прозвище?
   Бесс наконец сообразила, что ее собеседник - сын  графа  Уорвика.  Он
казался дружелюбным и добродушным и потому сразу понравился ей.
   - По-моему, эту девушку надо звать Плутовкой. Или Фурией.
   -  А  тебя  кто   спрашивал?   -   одернула   Толбота   Бесс,   вновь
продемонстрировав свою вспыльчивость. Елизавета одобрительно улыбнулась:
   - Ладно, будешь Плутовкой, тем более что твои волосы напоминают лисий
мех. А Робина я прозвала Цыганом - за смуглое лицо.
   Бесс   казалось,   что   Толбот   гораздо   смуглее   Робина   Дадли.
Светло-голубые  глаза  Толбота  отчетливо  выделялись  на  темном  лице,
поразительно  контрастируя  с  оттенком  кожи.   Длинные   волосы   были
иссиня-черными, тело - гибким, а ноги - стройными и длинными. Горделивая
осанка свидетельствовала о  высокомерии:  почтение  окружающих  он  явно
воспринимал как должное.
   - Толбота я зову Стариком, потому что  его  женили,  когда  ему  было
всего двенадцать лет. Согласия бедняги Джо