ам".
Дверь открылась, и он ввалился внутрь. Маша стояла на  пороге,  настороженно
наблюдая за его действиями.
   - Заходи, закрой дверь.
   Валера расстегнул пуговицы пальто, осторожно повел плечами,  стараясь  не
увеличить непрекращающуюся боль в спине; задубелая на морозе кожа пальто  не
желала поддаваться. Маша подошла сзади и тронула Валеру за рукав.
   - Я помогу.
   - Я сам! - разъярился он. Неловким движением толкнул Машу к  стене.  -  О
дьявол! - простонал он, пряча вину за недовольством.
   Маша больно ударилась затылком, на глаза навернулись слезы. Она задержала
дыхание, чтобы справиться с болью.
   - Я сам, - тише повторил Валера.
   - Я знаю, - дрожащими губами прошептала она. -  Пожалуйста,  позволь  мне
помочь.
   Он безнадежно вздохнул, взял в одну руку оба  костыля,  предоставив  Маше
стягивать рукав. Она сняла  с  него  пальто,  но  остались  сапоги  -  самое
трудное, потому что надо наклоняться.
   - Ты что, так и будешь стоять у двери? - Валера криво  усмехнулся.  -  Не
бойся, успеешь сбежать. Держать не стану.
   Маша сняла пальто, обувь.
   - Иди в комнату, - приказал Валера и ушел в ванную.
   Там, в тесной клетушке, снимать обувь было сущим  наказанием,  но  Валера
решил, что лучше  сразу  умереть,  чем  позволить  Маше  наблюдать,  как  он
обливается потом. Сражаясь с сапогами и головокружением, Валера скинул их  и
зашвырнул в угол. Вымыл руки, подумав, сунул голову под душ.
   Маша остановилась на  пороге  комнаты.  Она  искала,  на  чем  остановить
взгляд.  На  белые  стены  наслаивались  картины,  которые  они  с   Валерой
придумывали когда-то, -  туда  смотреть  нельзя,  не  вспоминая  о  любовной
идиллии. Хрустальные сосульки люстры хранили память о том, как Валера кружил
ее на руках, задевая головой мелодично звенящие спиральки. Лучше смотреть на
экран, решила Маша и повернулась к нему.
   Бог мой! Мороз пробежал по спине. Маша вытаращила глаза, задохнувшись  от
увиденного "погрома".
   Экран был поднят. Нарисованный пруд по-прежнему заливало яркое солнце,  в
густых зарослях по-прежнему утопала старенькая избушка. Но терем?.. От  него
остались только  клочки  бумаги,  уныло  свисающие  по  стене.  На  немногих
сохранившихся крючках печально покачивались бывшие  ставенки  с  ободранными
краями. Только под самой верхушкой башни уцелело закрытое окошко,  наверное,
разрушитель забыл о нем или устал  крушить  мелкие  детали,  так  искусно  и
кропотливо исполненные автором.
   - Любуешься своими трудами.., м-мадам? Маша  отпрянула  назад,  и  Валера
сразу отвел глаза. Ему хотелось уколоть Машу, дать понять, что он ставит  ее
вровень с другими, но колкость рикошетом задела его.
   - Я.., я  не..,  прикасалась  к  экрану.  -  Ее  огромные  зеленые  глаза
выглядели ошалело. - Я никогда... Я не  могла.  -  Маша  сжала  губы,  чтобы
собраться с духом. - Это не я.
   - Пройди наконец! - разозлился Валера.
   Его крик втолкнул Машу в комнату. Она остановилась в  центре,  растерянно
оглянулась по сторонам и пошла по инерции к окну. Пустые белые стены  душили
ее, а там, за окном, были краски, был воздух, так необходимый ей.
   Валера поправил подушку на диване и сел, подложив ее под спину. Он  долго
смотрел на Машу, беспорядочные мысли вихрились в уме. То  он  хотел  выгнать
ее, окончательно поставив точку в их отношениях, то вдруг понимал, что она в
его квартире и он может насильно уложить ее  в  постель,  несмотря  на  свое
увечье,  и  посмеяться  над  беспомощным  сопротивлением.  То  ему  хотелось
разоблачить ее двуличие или, наоборот, обдать холодом высокомерия. Но больше
всего хотелось обнять Машу, прижаться к ней всем телом,  прикоснуться  к  ее
губам, утопить в ласках непроходящую нежность и тоску. Но между ними  стояла
стена взаимного недоверия.
   - Как ты узнала о Наташе? - спросил он, внезапно нарушая тишину.
   Маша  вздрогнула  и  повернулась  к  нему  лицом.  Он  сидел  на  диване,
торжественно выпрямив спину. Конечно, травма не давала ему  расслабиться,  и
все же положение его  было  величественным,  а  разрушенный  терем  -  терем
разрушенных желаний - придавал его нахмуренному лицу волю и  мужественность.
Еще раньше Маша открыла в его характере терпение и доброту, об этом и писала
в своем романе. Но только теперь поняла, сколько мужества надо иметь,  чтобы
сделать ставку на доброту и терпение, и какой волей надо обладать, чтобы  не
изменить им. И ей - Маше.
   Не важно,  зачем  он  пришел  к  ней  домой,  главное  -  он  использовал
возможности до конца, а она при первой же сложности трусливо убегала.
   - Лиля сказала, что она твоя невеста.
   - И ты поверила ей?
   Маша не могла отвести от Валеры глаз.  Она  едва  соображала,  о  чем  он
говорит. Она по-новому увидела его, и  замутненные  переживаниями  и  долгим
ожиданием  мысли  вертелись  только  вокруг  этого  человека  -  любимого  и
незнакомого. Ей до  помутнения  рассудка  не  хотелось  спорить,  только  бы
прижаться к нему и уже не отпускать. Никогда. Ни к кому.
   Но и  не  хотелось  выглядеть  безмозглой  идиоткой,  а  потому  пришлось
сосредоточиться и ответить:
   - Зачем ей обманывать? Когда я увидела.., и услышала, сомнений  не  могло
быть.
   - А то, что я говорил тебе за секунду до ее прихода, ты  не  считаешь?  У
тебя не возникло сомнений в ее наглых заявлениях, а  мне  ты  не  верила?  -
Валера горячился все больше. - Ты поверила Лиле, у  которой  своя  жизнь.  А
меня ты спросила? Хоть раз поинтересовалась,  чего  я  хочу?  Ведь  это  моя
жизнь, а не Лилина. Я сам выбираю, кого мне любить, с кем строить будущее.
   - Но ты же поверил матери, что я приходила к тебе только из жалости, - не
выдержала Маша. Обида несправедливых - или справедливых? -  упреков  вернула
ее в реальность, туман в голове немного рассеялся. - Ты поверил, что я  лишь
исполняла роль сиделки. Месяц я клоуном вертелась в палате,  чтобы  скрасить
твое молчание, готова была сквозь землю провалиться от стыда и назойливости.
Чужие люди поддерживали  меня,  а  ты  отворачивался,  как  от  прокаженной.
Думаешь, мне легко было? Зато чужому человеку, которого впервые  видишь,  ты
поверил сразу. Удивительно, как ты не предложил деньги за мою "работу", ведь
мы такие бедные, не чета твоей Наташе. Ты и домой ко мне пришел убедиться  в
нашей убогости.
   - Дура! - грубо оборвал ее Валера тихим голосом. Маша стояла с  раскрытым
ртом, переваривая обиду.  Глаза  наполнились  слезами,  но  она  загнала  их
внутрь.
   - Конечно, дура! - Голос  ее  взволнованно  срывался.  -  Потому  что  не
оставляла тебя в покое. Ты так хотел  избавиться  от  меня,  придумывал  что
угодно, лишь бы не видеть. То тебе машину води, то по друзьям бегай, то  дом
сторожи... - В голосе Маши проступили нотки жалобы. - Я так  боялась  Славу,
когда он садился рядом и тянулся к рулю. А на экзамене их было трое, да  еще
Олег не сводил с меня глаз... И из больницы ехала через весь город, чтобы не
оставить твою  квартиру  без  присмотра,  и  ночью  возвращалась,  в  испуге
шарахаясь от каждого звука. А тебе - лишь бы с глаз долой. Слова доброго  не
сказал, ни разу не поинтересовался, что со  мной,  каково  мне  каждый  день
бегать к тебе, как на молитву. Поверил моей маме, а меня ты спросил,  почему
я превратилась в сиделку, которая тебе не нужна?..
   Она замолчала, чтобы вдохнуть и продолжить, но Валера ее опередил:
   - Почему, Маша? Зачем ты приходила ко мне? Каждый вопрос Валеры  заставал
ее врасплох. Поглощенной  своими  эмоциями  Маше  требовалось  время,  чтобы
переключиться и ответить на его  вопросы.  Оставив  при  себе  недосказанные
обиды, она молчала.
   Вот и настал момент ее признания.  Ее  обуял  страх,  но  отступать  было
некуда. Маша опустила глаза.
   - Я люблю тебя.
   Ей казалось, что она кричит, как кричала ее душа, но губы лишь  беззвучно
шевелились.
   - Я не слышу. Повтори! - приказал Валера, с трудом сохраняя властный тон.
Вот, значит, как Маша отнеслась к его просьбам. Он хотел  опутать  ее  бытом
своей жизни, а она решила, что он удаляет ее от себя. В болезненной ревности
он забыл, как Маша боится машин  и  чужих  людей  в  машине.  Она  пошла  на
испытание, потому что выполняла его просьбу.
   Испытание.
   Сколько раз повторялось это слово в ее книге. Ему были посвящены действия
и помыслы героини, и сейчас оно снова звучало на устах.
   Маша подняла глаза, обвела взглядом комнату и остановилась на Валере,  за
которым зиял разрушенный терем мечты. Она набрала воздуха и повторила:
   - Я люблю тебя.
   Невидимый  магнит  стянул  их  взгляды.  Несколько  минут  они  неотрывно
смотрели друг на друга. Валера опустил глаза.
   -  Это  что?  -  глухо  спросил  он.  -  Еще  одно   испытание?   Прежних
недостаточно?
   Маша опустила плечи и вздохнула. Больше  ей  нечего  сказать.  Она  могла
доказывать свою заботу, внимание, милосердие, но против  былого  бессердечия
слов не было. Валера не верит ей, и она ничего не может сделать.
   - Я не должна была говорить об этом. - Маша оперлась рукой о  подоконник,
чтобы не упасть. - Извини. Я пойду.
   Грудь сжала колючая проволока острой  боли.  Сердце,  исколотое  тысячами
иголок, рвалось на мелкие кусочки. Но ей надо было уйти. Хотя  бы  выйти  из
комнаты, чтобы Валера не видел ее. Так он хочет. Все кончено.
   - Маша? - шепотом окликнул ее Валера. Она остановилась в дверях,  взялась
за ручку, боясь пошевелиться.
   - Подойди сюда.
   Прошло время, но Маша никак не могла сообразить, о чем он  просит.  Мысли
терялись как в тумане.
   Валера  в  оцепенении  ждал.  Если  Маша  сейчас  уйдет..,  дальше  разум
отказывался подчиняться. - - Маша?..
   Нетвердым шагом она подошла к нему.
   - Сядь.
   Колени подогнулись, и Маша рухнула  вниз,  схватившись  за  ноги  Валеры.
Тихий стон сорвался с его губ, Валера прогнулся, поправив подушку за спиной.
   Машина рука непроизвольно потянулась помочь.
   -  Я  сам,  -  остановил  Валера  молчаливую  просьбу.  Ее  глаза   снова
наполнились слезами, руки неуловимо соскользнули с его колен.
   - Я знаю, что не нужна тебе, Валера. Ты все  можешь  делать  сам.  Всегда
мог. Но позволь мне помочь.
   Последний раз.
   - Мне не нужна сиделка! - взорвался он. И замолчал. Несколько раз глубоко
вздохнул и продолжил более спокойным тоном:
   - Но о тебе речи не было. - Валера опусти" спину на подушку, взял  Машины
руки, положил себе на бедра. - И не плачь,  пожалуйста.  Я  не  могу  видеть
твоих слез.
   Но Маша  не  слышала.  Уронив  голову  ему  на  колени,  она  выплакивала
месяцами, годами накопившуюся горечь. Еще девочкой, глядя на  мать  и  отца,
она мечтала о любви, огромной нежности и  заботе.  Она  смотрела,  как  отец
играет с маленьким братом, и представляла, сколько детей будет у нее, как  с
ними будет играть ее муж, а она беззаветно посвятит им всю себя.
   Но отец погиб, и ее мечты разбились так же, как самолет,  на  котором  он
летел домой, к семье. Ее любовь и взлелеянная нежность разбились на куски  и
исчезли  в  бездонной  пропасти  жизни.  Маша   оплакивала   бесконечные   и
бесполезные поиски своего места в огромном мире, цепляясь за колени  Валеры,
как за последнее прибежище.
   Валера накрыл ее голову ладонью, запутавшись пальцами в пышных каштановых
волосах. Машины  слезы  проникали  сквозь  одежду  и  болью  разливались  по
сросшимся переломам, но эта боль несла в себе сладостную  негу.  Маша  любит
его. Она призналась в том, что  героиня  осталась  жива.  Он  все-таки  спас
графиню, не дал ей утонуть. Недаром же он рыцарь!
   Не скоро Маша затихла. Изредка всхлипывала, восстанавливая дыхание.
   - Успокоилась? - тихо спросил Валера.
   Она кивнула, утопив лицо глубже в его колени.
   - Теперь послушай, что я скажу. Мне везло в  жизни.  Я  всегда  добивался
чего хотел. С детства я мечтал стать архитектором  -  и  стал.  В  юности  я
стремился к самостоятельности и с помощью родителей  построил  однокомнатную
квартиру. Потом ушел от государственного строительства, создал  свою  фирму.
Мне хотелось работать по собственным проектам,  и  я  добился  этого.  Одной
комнаты стало не хватать - в результате я  купил  новую  квартиру.  Я  долго
искал хорошую машину - теперь у меня есть Мэри. Мне действительно везет,  но
все это не упало с неба. Я очень  дорожу  своими  приобретениями  и  горжусь
достижениями.
   Валера прижал к коленям голову Маши, предупреждая ее реакцию.
   - И с юности мне нравятся красивые женщины, и я всегда добивался успеха у
них. Но не любил. Однажды я собрался сделать  предложение  девушке,  но  тут
встряла ее  подруга,  обвинив  ее  в  неверности  и  расчетливости  удачного
замужества. Этой подругой была Наташа. Конечно, я порвал с той девушкой,  но
вскоре убедился, что к Наташе отношусь еще хуже. Мне не казалось изменой то,
что я обращал внимание на других женщин, она была лишь в их числе.  Это  она
считала себя почти моей женой, а мне было безразлично, пока  я  не  встретил
тебя. Я не знал еще, как сложатся наши отношения и будут ли они  вообще,  но
объяснился с Наташей вскоре после нашего знакомства. Больше мы  не  виделись
до ее визита в больницу. Маша, ты слушаешь меня? Подними голову.
   Валера оттянул ее затылок, и она подняла воспаленные, опухшие глаза.
   - Ты слушала, что я говорил? Она моргнула в согласии.
   - У меня было много женщин, но ни одну  из  них  я  не  любил.  -  Валера
пытливо всматривался в ее глаза. - Теперь я скажу, чего хочу, о чем  мечтаю.
Мне уже мало этих комнат, я хочу построить настоящий дом, и я построю,  -  с
непоколебимой уверенностью заявил он. - И еще я хочу  иметь  семью  и  много
детей, которые будут жить в этом доме. - Уверенность исчезла,  голос  Валеры
становился тише и глуше. - Я хочу, чтобы ты - ты! - была матерью моих детей.
   Он замолчал. Маша не сводила с него глаз и тоже молчала.
   - Ты согласна. Маша?
   Она кивнула, но Валера не удовольствовался таким ответом.
   - Я ни разу не слышал о твоих желаниях, Маша. Ты никогда не  говорила:  я
хочу. Я, - Валера сделал ударение, - хочу, чтобы ты стала моей  женой.  Чего
хочешь ты?
   Маша взяла его ладони, прижалась к ним лицом.
   Это ли ее мечта?
   Она стремилась к свободе, которую узнала только с Валерой. Она стремилась
к уверенности в себе, которую ощущала только рядом с ним.
   Она стремилась к главенству разума над чувствами, которые она с  радостью
отдала Валере. Отдала ему свободно, уверенно, разумно.
   - Я.., хочу быть твоей женой, Валера. - И добавила от себя:
   - Очень хочу.
   - И мы построим дом?
   - Да.
   - Какой хочешь ты?
   - Да. Дугой в два этажа и с колоннами.
   - И с подъездом для кареты? - Напряжение  постепенно  спадало,  и  Валера
улыбнулся.
   - Для Мэри. - Маша робко улыбнулась в ответ.
   - И у нас будут дети?
   - Да, сколько ты захочешь. И еще один.
   - Зачем? - удивился он.
   - Потому что так хочу я.
   Валера запустил пальцы в свою шевелюру, откинул голову на спинку дивана и
расхохотался. Маша улыбнулась, но улыбка сползла с ее губ под стоном Валеры.
   - Проклятая спина, ломит...
   На Машином лице вновь отразилась мольба.
   - Лера, ты все можешь сам, тебе  не  нужна  помощь,  я  знаю.  Но  сейчас
поздно, ты устал, тебе надо лечь... Можно я помогу тебе? Не  отказывай  мне,
пожалуйста. - Подумав, она добавила:
   - Я хочу помочь.
   Он долго смотрел на Машу, затем спросил:
   - Ты останешься со мной сегодня?
   - Если ты хочешь...
   - Я не прошу. Маша, - снова нахмурился Валера. - Я спрашиваю.
   Внезапно Маша покраснела, как  девчонка  на  первом  свидании,  глаза  ее
смущенно забегали, но она заставила себя посмотреть на Валеру.
   - Я хочу быть с тобой, Лера. Хочу любить тебя и быть  твоей,  сколько  ты
захочешь. Хочу быть твоей женой.
   - А сегодня? - настаивал он. Валера упивался Машиными словами любви и  не
мог утолить жажду.
   - Я остаюсь.
   Она встала с колен, незаметно разминая затекшие мышцы. Валера протянул  к
ней руки, и она подставила плечо. Он поднялся, обхватил Машу,  подстраиваясь
под ее рост.
   - Ты намного лучше, чем костыль, - рассмеялся он.
   - Конечно. - К Маше медленно возвращалась былая уверенность, приветливая,
мягкая, ироничная, присущая только ей одной.
   - Звучит самонадеянно, - констатировал Валера. - Почему  вы  так  решили,
мисс?
   - Потому что я люблю вас, мистер, - в тон ему ответила Маша и  в  тот  же
миг оказалась в крепких объятиях Валеры и уже в его губы добавила:
   - Намного больше, чем костыль.
   Валера не обращал внимания на боль в спине, он  овладел  горячими  губами
Маши. По старой традиции он оторвал  Машу  от  пола,  намереваясь  на  руках
отнести ее в спальню, но позвоночник  резко  воспротивился.  Валера  прервал
поцелуй, стиснув от боли зубы.
   Маша прижалась щекой к  его  груди  и  гладила  спину,  снимая  боль.  По
ослаблению мышц она догадалась, что боль проходит.
   - Идем? - Она подняла голову и посмотрела ему в глаза.
   В спальне Валера сел на кровать; проворные женские руки взялись  за  узел
галстука.
   - Лера, - неожиданно спросила она, - ты  и  вправду  хочешь  жениться  на
мне?
   Валера оторопел - неужто снова? - и нахмурился:
   - Идешь на попятную? Я не шучу такими вещами. Маша заметно повеселела.
   - Тогда я должна предупредить тебя об одном условии.
   Он отдал пустой стакан Маше.
   - Предупреждай. - Глаза его подозрительно сузились.
   - Когда я стану твоей женой, -  прикрыв  один  глаз,  Маша  рассматривала
Валеру через тонкое стекло стакана, - я не позволю тебе хозяйничать в  доме,
а тем более на кухне.
   - В моей семье будет так, как захочет моя жена, - медленно проговорил он,
смакуя каждое слово.
   Маша, сжав коленями его бедра, склонилась над Валерой, весело чмокнула  в
губы и повалила его на кровать. Он распластал Машу под собой, давая  понять,
чего хочет в этот момент. Условия семейной жизни  можно  обсудить  позже,  а
сейчас... Маша счастливо рассмеялась и прижалась к его губам,  подстраиваясь
к его телу, движениям, ритму.
   -  Бог  мой,  Машенька!  -  Валера  глубоко  вдохнул   и   с   притворным
недовольством проворчал:
   - Какая ты быстрая.
   - Значит, мне показалось, - тихо ответила Маша. После бурной, похожей  на
схватку двух дикарей любви ее  обмякшее  тело  безвольно  лежало  под  телом
любимого. Она с наслаждением впитывала его тяжесть, его расслабленность.
   - Что? - Он поцеловал кончик ее носа.
   - Что я не успеваю за тобой. Лукавые огоньки в глазах поутихли,  и  Маша,
уткнувшись в лицо Валеры, заговорила:
   - Мне было так плохо без тебя. Я тосковала без твоей  любви,  твоих  рук,
твоих ласк. Когда было особенно уныло, я оставалась здесь,  ложилась  в  эту
кровать и всю ночь вспоминала наши встречи, разговоры, даже ссоры и  мечтала
еще раз побывать с тобой... Не уходи! - всполошилась она, когда Валера начал
перекатываться. Она обвила его руками и ногами, не давая освободить себя  от
давления мужского тела.
   Валера замер, пораженный. Только сейчас он  вспомнил  о  своих  тревогах.
Несколько месяцев он изводил себя вопросом  о  мужской  состоятельности.  Он
буквально молился на Машу во время их последней встречи в больнице. Тогда он
воочию ощутил себя нормальным мужчиной. Но одно дело  -  ощутить  самому,  и
совсем другое, чтобы это ощутила Маша. К тому же оба дела  надо  довести  до
логического конца.
   И пожалуйста! Эта загадочная Маша опять настолько запудрила мозги, что он
вспомнил об очень важной проблеме только  лишь  после  свершившегося  факта.
Валера уткнулся в Машино плечо и тихонько рассмеялся. Глаза его повлажнели -
то ли от душившего смеха, то ли от счастья. Не упустить бы его!
   - Я раздавлю тебя. - Валера приподнялся на руках.
   - Нет-нет! - Маша прижалась к нему, заставляя лечь. - Мне не  тяжело.  Ты
замерз?
   Она погладила влажную прохладную спину.
   - С тобой?! - поразился Валера.
   - Все равно я укрою тебя, - настаивала она. - Только ты  не  уходи,  лежи
спокойно.
   - Хорошо, мамоч