л Валера, ему не терпелось привести Машу домой  и
утолить тоску по ней. - Никого нет. Зачем сидеть здесь?
   - Еще полчаса работы, - заметила она почти официальным  тоном.  -  Но  ты
устал, иди домой.
   - Маша! - Валера стал серьезен. Он поднял ее со стула,  повернул  к  себе
лицом. - Что случилось. Маша?
   - Ничего, - равнодушно улыбнулась она.
   - Ты не рада меня видеть?
   Первые дни после отъезда Валеры Маша  ждала  его.  Но,  напомнив  себе  о
необходимости расставания, перестала ждать, решив, что в командировке Валера
поостынет и с его умением флиртовать найдет другую женщину. Машу  не  удивил
разговор Валеры со студенткой, она проигнорировала  больной  укол  в  груди,
когда увидела их вместе, входящих в библиотеку. Задело другое: предположение
об "истории любви". Она чувствовала себя виноватой и злилась  на  студентку,
на Валеру, на себя - на всех за то, что легкомысленное замечание вскрыло  ее
сокровенные помыслы.
   - Конечно, рада, - после паузы сказала она. Валера несмело обнял ее.
   - Ты сегодня странная, Маша.
   Впрочем, как всегда, добавил про  себя  Валера.  А  он  так  надеялся  на
перемены после пикника.
   Она посмотрела в окно на мелкие капли непрекращающегося дождя,  усыпавшие
стекла словно бисером.
   - Наверное, погода так действует.
   - Маш, ты пойдешь сегодня ко мне? - Валера касался губами ее лица.  -  Мы
не виделись семь дней, а я скучал по тебе уже в первый вечер.
   После долгого раздумья Маша вздохнула:
   - Пойду.
   Открылась входная дверь, и Маша отошла от Валеры. Он снял с полки  первую
попавшуюся  книгу  и  принялся  ее  усиленно  изучать,  досадуя  на   Машину
меланхолию и слишком поспешный уход.
   Вошел пожилой мужчина.
   - Здравствуйте.
   Маша приветливо улыбнулась посетителю и переключилась на работу. Когда он
ушел, она взяла со стола стопку книг и  пошла  раскладывать  их  по  местам.
Валера сел на ее рабочее место. Сначала он решил помочь Маше, но передумал и
предпочел остаться наблюдателем, следя, как Маша то появляется, то  исчезает
среди стеллажей. Как-то по-новому он увидел зал; Маша выглядела как  захожая
читательница, растерявшаяся в выборе книг.
   На столе стоял ящичек с  формулярами  читателей.  Валера  провел  по  ним
ладонью, выравнивая верхушки. За невысокой стойкой, скрытый от  посетителей,
стоял  пластмассовый  стакан  с  дешевыми  ручками  и  карандашами  и  рядом
аккуратно сложенные листы бумаги.
   Валера рассеянно приподнял угол верхнего листа, обнаружив под ним другой,
исписанный мелким красивым почерком Маши.  Он  не  знал  наверняка,  но  был
уверен, что записи сделаны ее рукой.
   Маша появилась неожиданно.
   - Это неинтересно. - Стараясь не быть грубой, она забрала  листы,  сложив
их вдвое.
   - Я не читал, - признался Валера. - Что там? Она задумалась  на  секунду,
потом ответила:
   - Мне не хочется тебя обманывать, Валера. Маша взяла сумочку с  полки  за
столом и спрятала в нее листы. Валера не смог унять любопытства.
   - Это касается меня?
   - Не думаю... Нет.
   -  Ты  пробовала  писать  стихи?  -  По  Машиному  взгляду  трудно   было
определить,   осуждает   она   любопытство   или   насмехается    над    его
предположениями, и  оттиск  на  обратной  стороне  листа  не  соответствовал
стихосложению. - Или письмо?
   - Валера! - Теперь она точно злилась.
   - Ладно, - сдался он. - Пошли.
   Дома Валера оставил Машу и ушел загонять машину в гараж.
   Девушка прошла в комнату, знакомую и незнакомую,  как  всегда  поражавшую
пустыми стенами, и скромно встала у окна.
   Почему она решила, что не вернется сюда? Будь  ее  воля,  она  бы  так  и
поступила, но есть Валера со своими желаниями.  В  действительности,  грешно
думать, что он просто так, ни с того ни с сего, оставит ее без объяснений.
   Вернулся Валера и сразу заглянул в кухню - никого. На пороге  комнаты  он
насторожился - диван пустой, вокруг  тишина,  -  но,  увидев  у  окна  Машу,
успокоился.
   - Я думал, что ужин готов. - Валера подошел к ней, обхватил  одной  рукой
за плечи. - Твоя мама разбаловала дочку. Это тебе.
   На подоконник перед Машей лег прямоугольный пакет, завернутый в бумагу  и
перевязанный лентой. Она мимоходом подумала, что давно не видела в магазинах
упаковок,  украшенных  бантиком-розочкой  из  тесьмы,  но   к   подарку   не
притронулась.
   - Это не мама - подруги разбаловали. - Она застенчиво-печально посмотрела
на Валеру.
   - Что не так, Маша?
   Она изменилась, и Валера не мог понять почему.
   - Мы ведь договаривались о подарках, Валера. Ты делаешь мне назло?
   - У меня традиция привозить сувениры друзьям и родственникам, я  не  хочу
нарушать ее. Не обижай меня, Маша.
   - Нет, но...
   - Ты знаешь, какой самый лучший подарок? - не дал ей договорить Валера.
   - Знаю, - уверенно ответила Маша. - Книга.  Валера  рассмеялся  и  крепко
поцеловал ее в губы.
   - Лучший тот, который от всей души. Так что получай и не жалуйся.
   Маша, мысленно подбирая слова отказа, медленно потянула за ленту,  нехотя
развязывая узел.
   - Пойду сделаю чай, - сказал Валера, погладив плечи под шелковой блузкой.
   Из кухни он слышал, как Маша  шелестела  оберткой.  Нарезая  ветчину,  он
думал о ней. Он не предполагал, что за несколько дней командировки Маша  так
изменится, и жалел, что оставил ее одну. К тому  же  Валере  можно  было  не
ехать, пользы его присутствие не  принесло.  Фирма  подписала  контракт,  но
Валеру не покидало чувство, что нужно было торговаться еще, что  они  купили
слишком дорогой материал. Хорошо, что  партия  маленькая,  но  скинуть  цену
нужно было все равно.
   А теперь еще и Маша. Могла бы проявить хоть каплю  радости  при  встрече.
Так нет, как чужая - ни улыбки, ни слова приветствия...
   "Пойду..." - будто одолжение делает.
   Валера поставил на стол тарелку с бутербродами, потер в раздумье  щеку  и
выругался - небритый, щетиной зарос.  Чайник  засвистел,  сначала  негромко,
потом все настойчивее, и он принялся заваривать чай.
   Маша остановилась на пороге кухни и наблюдала за ним.
   - Где ты достал эту книгу?
   - В Днепропетровске. - Он принес  чашки.  -  На  завод  приехала  книжная
лавка. Садись пить чай.
   Поставив на стол заварочный чайник и сахарницу, он указал Маше  на  стул.
Она протиснулась между Валерой и столом, обняла его за  шею  и  притянула  к
себе.
   - Это самый чудесный подарок. Спасибо тебе!  На  секунду  он  растерялся,
когда Маша коснулась губами его губ, потом лизнула их языком. Первый раз она
целовала его по своей инициативе, без напоминаний и просьб.
   - Мы будем пить чай? - спросил Валера,  возвращая  легкие  поцелуи.  Руки
охватили ее талию, губы тянулись к губам, но еще оставалась  обида  холодной
встречи. Маша прижалась к Валере, намеренно медленно проникая языком  в  его
раскрытые губы.
   - Потом?
   - М-да... - прошептала она. Он вернулся домой. И наверное, поездка прошла
удачно и он совсем не переплатил за поставки. И Маша не забыла его  и  ждала
его возвращения.
   - Теперь я знаю, как растопить душу библиотекаря.
   Маша откинулась и громко рассмеялась.
   - Ты знаешь все, потому что ты  самый  умный,  самый  добрый  и  самый..,
самый...
   - Хороший, - подсказал Валера.
   - А я, - она утопила пальцы в его волосах  и  склонила  голову  набок,  -
самая плохая и бесчувственная.
   - Сейчас мы это проверим.
   Его пальцы заскользили по пуговицам блузки, нащупали молнию на  юбке.  Их
уже  притягивали  белоснежные  простыни  на  широкой  кровати,   и   волнами
поднималось желание соединиться в долгожданном отрешении от всего земного.
   - С приездом, мой хороший.
   - Наконец-то. - Валера опустил Машу на кровать и накрыл собой.
   Он вернулся домой! И все здесь жило возвращением  хозяина.  И  Маша,  как
прежде, была в его объятиях, в нем самом, такая же  влекущая  и  податливая,
ласковая и загадочная. И сейчас не важно, что она  по-прежнему  держит  свой
внутренний тайник за непробиваемой стеной, - он в ней и чувствует ее  каждой
клеточкой, каждым вдохом, каждым проникновенным движением тела и души.
   Он дома!
   Маша лежала неподвижно, наполненная истомой и  тихой  веселящей  музыкой,
звучащей где-то в  глубоких  недрах  ее  существа.  Девушка  вспомнила,  что
когда-то  ее  посещало  нечто  подобное,  и  тогда  сами  слагались   рифмы,
появлялись  фантастические  аллегории   и   рождались   стихи,   исполненные
ребячливого озорства и невесомой ирреальности.
   Сегодня  рифмы  не  приходили,  не   появлялись   сюжеты   или   стильная
бессюжетность, и впервые Маша не жалела о них. Поэтесса не  состоялась,  как
бы ни настаивал на работе Глеб Станиславович. Эта часть жизни тоже  осталась
в прошлом, из которого не стоит выхватывать обломки, пусть приятные,  но  не
составляющие теперь целостности. В этот момент Маша  радовалась  легкости  и
покою.
   Она повернулась к Валере, тихо позвала его. Он что-то промычал во  сне  и
теснее прижался к ней, спрятав лицо в  каштановые  локоны,  разбросанные  по
подушке. Валера спал. Маша подождала,  пока  его  дыхание  станет  ровным  и
глубоким, затем осторожно высвободилась из  его  рук.  В  кухне  она  выпила
остывший чай, вернулась в спальню, чтобы одеться.
   Он спал, как Нарцисс на берегу ручья, сморенный долгим самолюбованием,  с
довольной улыбкой, раскинув руки в стороны, гордый своей красотой. Одеваясь,
Маша беззастенчиво изучала и любовалась расслабленным гибким торсом мужчины,
широтой плеч и упруго вздымающейся  грудью  с  редкими  курчавыми  волосами,
сужающимися  в  тропинку  на  животе,  которая  уходила  к  покойно   спящей
мужественности. Доверчиво  раскрытая  поза,  глубокое  дыхание,  беззаботная
улыбка, блуждающая на губах, - все говорило о полном удовлетворении жизнью и
уверенности в себе.
   Маша прикрыла наготу Валеры легким  одеялом,  коснулась  губами  гладкого
лба.
   - Спи, хороший.
   Он повернулся, улыбка стала яснее, но сон не был нарушен. Маша тихо вышла
из комнаты и через несколько минут осторожно закрыла за собой дверь.
   Без десяти шесть Валера остановил машину напротив библиотеки, взял  букет
хризантем с сиденья рядом и стал ждать, когда выйдет Маша. Ему  не  хотелось
вручать цветы в библиотеке, где  Маша  находилась  под  бдительным  надзором
читателей и начальницы, и не  хотелось  портить  неожиданность  реакции  при
вручении огромного букета.
   Маша посмотрела на часы: осталось пять минут, а  Валеры  еще  нет.  Елена
Николаевна часто выглядывала из кабинета в  ожидании  подмены,  но  Маша  не
уходила, справляясь с потоком читателей.
   Пять минут седьмого.
   -  Машенька,  тебе  пора.  -  Елена  Николаевна   решительно   остановила
старательную работницу, чтобы занять ее место.
   Маша поднялась. Не спеша надела  кофту,  порылась  в  сумочке,  осмотрела
очередь посетителей. Скорее всего Валера задержался  на  работе,  и  она  не
знала, как поступить: ждать его, или зайти к нему, или идти домой? Вдруг она
вспомнила о своей цели быть свободной. Первый раз за четыре  года  забыла  о
ней, думая о Валере. Маша упрямо мотнула головой - значит, домой... И все же
посмотрела на часы - десять минут седьмого.
   Обиды не было, разочарования не было, все  идет  как  надо.  Сама  судьба
благоволит ее выбору. Но почему-то ничего не  хочется,  и  настроение  стало
таким же серым, как небо.
   Валера выскочил из машины, удивляясь, что Маша  пошла  в  противоположную
сторону, и быстро догнал ее.
   -  Куда  это  вы  направляетесь,  мисс?  -  требовательно   спросил   он,
поравнявшись с ней и хватая за талию.
   Маша испугалась от неожиданности, споткнулась  и  ,  чуть  не  упала,  но
Валера вовремя поддержал ее.
   - Лера! - выдохнула она. - Как ты меня напугал! И  в  смятении  уткнулась
ему в плечо. И расслабилась. Как здорово, что все идет своим чередом!
   - Это мне? - Она взяла из его рук цветы, острые лепестки которых  приятно
покалывали ей лицо.
   - Кому же еще? - игриво возмутился Валера. - Идем.
   - Я подумала, что ты задержался на работе,  -  объясняла  она,  садясь  в
машину. - И уже не надеялась на встречу. И обиделась  -  немного.  Я  положу
цветы назад, хорошо?
   Она  ослепительно  улыбнулась  Валере,  чуть  влажные   глаза   искрились
радостью. Валера согласно кивнул, подождал, пока Маша устроится, и захлопнул
дверь.
   - Сегодня у нас не встреча, а свидание, - уточнил он, садясь  за  руль  и
включая зажигание.
   - А в чем разница?
   Забыв о моторе, Валера улыбнулся Маше. Сегодня она была чудо как  хороша.
Оставив на работе степенную сдержанность,  она  излучала  неуемную  энергию,
изнутри светилась неуловимым счастьем и радостью. Никогда Валера не видел ее
такой, и желание обладать ею вспыхнуло в нем опять с новой силой.
   - Разница в том, - медленно разъяснял Валера, скорее себе,  чем  Маше,  -
что я буду соблазнять вас, мисс незнакомка, а потом покажу, где я живу.
   - Тебе это удастся? - рассмеялась Маша.
   - Я надеюсь, - лукаво подмигнул в ответ Валера. Они сидели в ресторане, в
котором когда-то Маша не пожелала остаться. Сейчас эта идея тоже казалась ей
не слишком удачной,  но  после  препирательств  по  дороге  она  согласилась
отведать  широко  рекламируемую  кухню  изысканного  заведения.   Метрдотель
проводил их к столику, огороженному невысокими  стенками,  подал  меню  и  с
достоинством удалился.
   - Ты принципиально не любишь рестораны? -  спросил  Валера,  когда  Маша,
пробежав взглядом перечень блюд, предоставила выбор ему.
   - С моей зарплатой это нетрудно, - честно ответила она. - К тому же я  не
одета.
   Валера оценивающе оглядел ее, но не скромное платье заинтересовало его.
   - По мне, так ты слишком одета. - Его глаза ярко блеснули.
   Маша  тихо  засмеялась,  сообразив,  что  неточно  выразилась,  и  решила
продолжить игру в том же тоне:
   - Мне здесь снять лишнее или будем ждать уединения?
   Валера нетерпеливо подсел ближе, обнял  Машу  за  плечи,  свободная  рука
нашла под столом и погладила ее колено.
   - Вы смелая, мисс, - его пальцы пробирались под платье, волнуя, разжигая.
- Так кто кого соблазняет?
   - Наверное, оба. - Маша поправила подол, закрыв колени, и сняла его руку.
   - Наверное! - передразнил Валера. - Чего можно ожидать от мужчины,  самым
постыдным образом уснувшего рядом с такой женщиной, а  потом,  как  издевку,
слышать, что он великолепен?
   - Поговорим об этом подробно, Аполлон?  -  Маша  иронично  посмотрела  на
Валеру и перевела взгляд на приближающегося официанта.
   - Позже, - пообещал Валера, нехотя отодвигаясь от Маши.
   Они молча наблюдали, как молодой человек  расставлял  на  столе  напитки.
Валера сделал заказ, и официант ушел.
   - Так о чем мы говорили?
   - О твоем великолепии, - напомнила Маша, смело взглянув в глаза Валеры.
   Заигрывания друг с другом привели к тому, что Валера уже торопился увезти
Машу домой, утратив интерес к запланированным танцам. И Маша была  не  прочь
покинуть  ресторан,  где  все  больше  появлялось  изысканно  одетых  дам  в
сопровождении лощеных кавалеров либо броских молодых девиц в ожидании своего
"улова". Среди такой публики Маша  чувствовала  себя  неловко  и,  глядя  на
Валеру, не обращавшего внимания на окружающих, еще раз убеждалась, насколько
они различны по образу жизни и по отношению к благам.
   Только  в  машине  она  облегченно  вздохнула   и   ослабила   внутреннее
напряжение. У подъезда Валера остановился, отдал Маше ключи от  квартиры,  а
сам поехал к гаражу. Поднявшись на свой этаж, он позвонил,  несмотря  на  то
что дверь была приоткрыта, и лишь затем вошел в квартиру.
   Маша выглянула из кухни.
   - Будешь чай или кофе?
   Валера скинул туфли, по привычке стянул носки и босиком пошел за Машей.
   - Предложи что-нибудь еще.
   Она заваривала чай. Посмотрела на Валеру в стильном костюме, галстуке и с
босыми ногами и выразительно улыбнулась:
   - Для этого тебе надо переодеться - по крайней мере.
   Валера ослабил узел галстука,  решительно  шагнул  к  Маше  и  обнял  ее,
прижимаясь к спине и глубже вдавливаясь в затянутые мягкой тканью ягодицы.
   - Поговорим о Венере и Аполлоне? - Его руки  гладили  бедра,  массировали
живот, подтягивая кверху платье, пальцы играли с пуговицами,  ожидая  только
разрешения.
   - Она была женой Гефеста  и  весьма  ветреной  особой,  -  сказала  Маша,
стараясь не обращать видимого внимания на ласки, от которых захватывало дух,
не препятствуя и не отвечая им. - А я ужасно хочу пить. Пойди переоденься.
   Маша повернула голову  и  всхлипнула  от  жадного  настойчивого  поцелуя,
запечатавшего ее губы.
   Ведя замысловатую игру языков, Валера повел  Машу  из  кухни,  распахивая
дверь спальни и на ходу расстегивая ей платье. Вскоре она стояла в  шелковой
рубашке и с загадочной улыбкой смотрела, как быстро скидывает с себя  одежду
Валера, не отрывая от девушки восхищенного взгляда. Его не смущала нагота, с
гордо поднятой, налившейся желанием плотью он  шагнул  к  Маше.  Его  ладони
тяжело легли на худенькие плечи, пальцы скинули мешающие бретели и  потянули
вниз ставшие ненужными покровы.
   - Кто-то говорил сегодня, что я великолепен? - Его голос звучал хрипло  и
взволнованно. - Я буду им, когда ты будешь моей. Вся. Без остатка.
   Он повернул Машу к постели и уложил  на  спину.  Влажным  горячим  языком
пролагая путь от ног вверх, он постепенно закрывал ее от суетности,  мирских
забот, уносил под облака божественного наслаждения любовью...
   Валера несколько минут еще нежился в постели и лениво  поднялся,  услышав
стук закрываемой двери В джинсах, без рубашки он  заслонил  собой  проход  в
кухню, глядя, как Маша ставит чайник на плиту и, вылив  остывший  чай,  моет
чашки.
   - Свидание продолжается, -  усмехнулся  он.  Маша  вопросительно  подняла
глаза. - Сейчас по программе танцы.
   Подумав, она с одобрением кивнула:
   - Мне нравится. Скоро будет чай.
   Маша успела сделать  пару  глотков,  когда  Валера  поднялся  и  галантно
предложил руку, приглашая на танец. Танцевали молча. Маша уже знала, что это
любимая мелодия Валеры, и  не  мешала  ему  предаваться  гармонии  музыки  и
движения. Валера легко угадывал действия партнерши. Поддерживаемая  сильными
руками. Маша едва касалась пола и такую же невесомость ощущала внутри  себя.
Они кружились, используя  все  пространство  пустой  комнаты,  в  молчаливом
согласии ритма и движений. Мелодия закончилась, наступила  тишина.  Маша  на
миг замерла,  неосознанно  жалея,  что  танец  кончился  так  быстро,  потом
опустила плечи и отошла к дивану.
   - Совсем забыл! - Валера хлопнул себя по лбу и сел рядом с Машей. -  Весь
вечер хочу тебе сказать, и все не получается. - Он передал Маше чашку,  взял
свою. - Помнишь дом с достройкой,  чертежи  к  которому  делал  Игорь?  Маша
кивнула.
   - Так вот, нас пригласили на новоселье.
   - При чем здесь я?
   - При том, что мы вместе. Приглашение на двоих, и там вписано твое имя.
   - Почему мое? - недоумевала Маша.  -  Ты  мог  пригласить  другого,  кого
пожелаешь.
   - Именно так я и сделал: пригласил, кого пожелал. Хотел показать тебе дом
изнутри.
   Маша улыбнулась и покачала головой:
   - Я не пойду, Валера. Спасибо.
   - Почему?
   - Я там никого не знаю и сама как с улицы. Это не для меня, Валера.
   - Праздник не для тебя? - До сих пор Валера принимал разговор как  шутку,
но Машин отказ его обидел. Ему не хотелось портить настрой  вечера.  -  Идем
потанцуем.
   Она поставила пустую чашку на стол, подала Валере руку.
   - Потом выпьем еще чаю?
   Было  около  десяти  часов,  скоро  надо  уходить,  и  Маше  не  хотелось
возвращаться в спальню. Она знала, что это неизбежно, но из-за любовных утех
они так мало говорили о другом, и Маша дорожила такими минутами.
   Музыка смолкла. Валера усадил Машу на диван.
   - Маш, я хочу тебя спросить...
   Она посмотрела поверх ободка на Валеру.
   - Как ты ко мне относишься? Девушка опустила глаза с улыбкой. Валера ждал
ответа.
   - Мне нужн