Оля подчинилась.
     - Сядьте тут, рядом. - Горская-старшая указала скрюченным пальцем на кресло подле себя. - Ожидание невыносимо, его невозможно переносить в одиночестве!
     - Я побуду с вами, мне нетрудно, - тихо произнесла Оля, хотя сидеть рядом со злой старухой ей совсем не хотелось.
     - Ваш отец превосходный врач, я знаю, но тут уж ничем не поможешь. Все во власти Божией!
     Агриппина Марковна вяло перекрестилась и снова прикрыла глаза. Смотреть на окружающий мир ей было невмоготу.
     - А я верю, верю в чудо! - громким шепотом произнесла девушка - Так и я верю, деточка! Что же еще остается несчастной матери, когда гибнет ее единственное ненаглядное дитя, милая, дорогая, бесценная девочка! Жизнь моя, мое сокровище! - неожиданно со страстным отчаянием простонала старуха.
     Оля обомлела. Конечно, она знала, что Агриппина Марковна любила свою дочь.
     Но доселе Мироновой не доводилось наблюдать прямых свидетельств этой любви.
     - А знаете, ведь она была в вашем возрасте, когда к ней пришла сценическая слава, - снова заговорила старуха. - Муж мой к тому времени давно упокоился, иначе он ни за что не допустил бы подобного недостойного существования для девицы из порядочного семейства.
     - Что же дурного в том, что Тамара Георгиевна стала великой актрисой? - изумилась Оля.
     - Так это теперь она знаменитость, а тогда все было внове, незнакомо. Какие-то, Бог знает, какого звания и состояния люди. Да и нравы, знаете ли, слишком свободные у этой артистической публики.
     Очень я забоялась, когда она в театр поступила, но Тамарочка как закричит на меня тогда: "Маменька! Это судьба моя! Это чудо, что меня взяли, ведь я мечтала о сцене! Если будете противиться, убегу!"
     Я тогда шибко подивилась. Какие такие мечтания? Правда, иногда я за ней замечала склонность к лицедейству. Ну, думаю, будь что будет, ведь я ее знаю, точно убежит, упрямая. Так на нее глянешь - мягкая и легкая. А ведь нет, упорная, своего добьется. Смотришь - прозрачная, а в душе - кремень!
     Оля слушала рассказ старой женщины, затаив дыхание и боясь, что кто-нибудь войдет и перебьет воспоминания.
     - Я ведь с ней и на репетиции в театр ходила, а потом и на первые съемки, когда ее Огарков пригласил сняться в кино. И на площадке - я все следом. А ведь она уже тогда была известная актриса, к тому же уже замужем да с детьми, мать семейства!
     Казалось, что вдруг кто обидит мою девочку, вдруг приключится нечто недостойное или неприличное! Огарков потом мне выговаривал, что я под ногами мешаюсь. Говорил, что и меня надобно в титрах указать как полноправного участника творческого процесса.
     А как же любовные сцены? - полюбопытствовала Оля, подавив невольную улыбку.
     - Вот, вот! Именно их-то я и боялась более всего! Я же не глупая, знаю, что актеры целуются понарошку. Только с моей-то Тамарочкой каждый хотел облобызаться по-настоящему! А, вам смешно! - Старуха покачала головой. - Да и мне теперь смешны мои прежние страхи! Вон какую беду бояться надо!
     Замолчали. Комната тонула во мраке ночи, лампу прикрутили, она едва мерцала.
     Агриппина Марковна поежилась и спрятала костлявые руки в широких рукавах платья. В квартире было тепло, но внутренний холод охватил и Олю. Однако она не смела пошевелиться и спугнуть воспоминания старой женщины. Ведь Горская никогда не рассказывала Оле о своем прошлом, о девичестве, о романе с Извековым. А именно это ужасно интересовало девушку.
     - Знаю, знаю, о чем спросить хотите!
     Как состоялось знакомство Тамары и Вениамина? В театре все и произошло. Он тогда подвизался в написании пьес, да вроде как неудачно. А Тамарочка, добрая душа, давайте, говорит, вместе посмотрим, может, я смог)7 вам помочь. И дело пошло! И как хорошо получилось, просто удивительно!
     Правда, с той поры драматургию он забросил, на романы переключился. Зато стал к нам частенько захаживать. А у нас тогда от женихов отбоя не было! Двери не закрывались, букеты цветов и корзины не знали, куда ставить, хоть цветочный магазин открывай! И какие, я вам скажу, женихи!
     Агриппина Марковна перечислила с десяток известнейших и богатейших фамилий, Миронова, пораженная, ахнула.
     - Вот именно что! И после таких-то женихов выйти за эдакого... - Она осеклась. - Неприглядный он тогда был, невзрачный. Ни стати, ни взора, ни живости в речах. Про капитал я и не говорю!
     - Но, вероятно, уже тогда был виден его талант? - робко предположила слушательница.
     - Наверное, - вздохнула старая женщина, - иначе что же в нем нашла моя Тамара? Но только через какое-то время замечаю я, что она ни на кого не глядит, замкнулась в себе, а как придет Извеков - вся встрепенется, засветится. Сядут где-нибудь в уголке и воркуют. Чувствую, дело плохо. Так и есть, посватался! Я говорю дочери: "Он тебя ростом ниже, и красоты в нем нет никакой, совершенный заморыш, и денег нет, гол как сокол!" Она мне отвечает: "Это не важно, мама. Он очень скоро будет и богат, и знаменит, потому как необычайно талантлив! Но даже это не имеет значения, потому что я его люблю и для меня он лучше всех! А если вы откажете благословить, так я все равно за него пойду, даже без вашего соизволения!" И глазами так сверкает, дрожит.
     Я ей говорю: "Ты не на сцене сейчас, зрителей нет! Это жизнь твоя, судьбу выбираешь, подумай крепко!" Но уже тогда я знала, не отступится, вся в меня, уж если решит, то окончательно! Пришлось смириться. И поначалу неплохо жить начали.
     Дети родились. Вениамин в гору пошел.
     Я уже втайне раскаиваться стала, что невзлюбила зятя. Однако смотрю, Тамара все меньше и меньше выступать в театре стала. В гастроли без нее еду г. Премьеры другим поручают. Оказывается, он не дозволял, стал злиться, что ее слава его затмевает! Особенно сердился, когда сниматься в кино пригласили. Дескать, ее роль теперь другая - матери и жены. Вот она, бедная, и начала метаться, ссоры пошли, разлады. А тут еще добавилась другая напасть...
     Но дослушать рассказ не довелось. Затренькал входной звонок, раздались тяжелые шаги, на пороге появился Извеков.
     Его лицо посерело и выражало невыносимую муку. Навалившись на дверной косяк, он прохрипел:
     - Все кончено! Нет моей Тамары!
     Ушла, покинула нас!
     Агриппина Марковна ухнула, как старая сова, и откинулась в кресле. Оля заголосила и метнулась к детям. Тотчас же квартира наполнилась стоном и плачем.
     Вениамин Александрович постоял около тещи и поплелся, ссутулившись, в кабинет. Там он рухнул на стул и замер, обхватив голову руками. Глянул на недописанные листки, лежащие перед ним, зарычал и смахнул все на пол. Катастрофа!

Глава 13

     Матильда Карловна Бленнингельд принадлежала к той породе особ, про которую говорят "горячая штучка". Редкий мужчина мог пройти мимо, не задержав плотоядного взора на пышной груди, ярких чувственных губах, крутых бедрах. При этом завистницы и злопыхатели из толпы отверженных поклонников утверждали, что нет в ней никакой красоты, черты лица ее не правильны, шея коротка, ноги тоже. Манеры вульгарны, вкус отвратителен. Но отчего бросает в дрожь и вызывает томление ее вид, ее волнующий запах, никто объяснить не мог.
     Матильда Карловна, или Мати, рано, познала истинную цену своей притягательности. Ей было шестнадцать лет, когда папаша Бленнингельд, составивший капиталец на кредитных операциях, оказался на грани разорения. Перед семейством замаячил призрак позора и нищеты. Уже толкались в кабинете отца кредиторы, уже приходили оценивать имущество. Карл Бленнингельд впал в отчаяние, когда вдруг забрезжила надежда. Она пришла в лице старого банкира Бархатова. Бархатов слыл богачом и сластолюбцем, несмотря на свои седины и взрослого сына. Он предложил должнику, как ему казалось, выгодную сделку. Выкуп векселей за.., брак с юной Матильдой...
     - Звали, папенька? - Позевывая, девушка вошла к папаше, натягивая кружевной пеньюар на высокий бюст.
     - Опять спишь до полудня! - раздраженно проговорил отец, но вовремя опомнился и сменил тон. - Хочу с тобой поговорить. Кажется, судьба смилостивилась над нами!
     - Вы нашли клад или кредиторы разом померли? - съязвила дочь.
     - Ты напрасно мне дерзишь! Твоей руки просит очень состоятельный человек и он же поможет нам в решении наших финансовых проблем!
     Мати встрепенулась. Природа наделила ее практичным складом ума и трезвостью мышления. Богатый жених - это интересно!
     - Не томите, папаша! Кто же этот таинственный спаситель? - Она вся зарделась о г волнения.
     Бленнингельд посопел, выждал паузу и торжественно произнес:
     - Сам Бархатов тебя сватает!
     Матильда зажмурилась от удовольствия как кошечка. Юрий Бархатов, известный красавец и фат, наследник огромного состояния! Какая удача!
     - Однако ты, вероятно, не поняла меня, Мати! - окликнул ее отец. - Сам Бархатов, а не его сын!
     - Как! - ахнула разочарованная барышня. - Но ведь он старик совсем, отвратительный старик!
     - Что за беда? - пожал плечами папаша. - Ну помаешься годик-другой, а там, глядишь, супруг и преставится. А зато какое наследство!
     - Меня продаете за свои долги! - заверещала девица. - Не пойду за старого, не пойду!
     Отец выждал, пока не замолк последний истошный вопль, и зло произнес:
     - Не пойдешь за старого банкира? Тогда пойдешь на улицу! Дом продадут, имущество все пойдет с молотка. Мы с матерью твоей на улице окажемся, будем побираться на старости лет. А тебя кто-нибудь из старых дев-тетушек подберет в приживалки, то-то веселая жизнь начнется! И все из-за каприза женского! Глупости! Слюнтяйства! Будь же разумна!
     Но дочь не желала его слушать и стремительно выбежала из комнаты. Она бросилась за утешением к матери. Мадам Бленнингельд выслушала новость с философским спокойствием и изрекла:
     - Твой отец прав, Бархатов в солидных летах, долго не проживет. А ты потом богатой вдовой выберешь себе, кого пожелаешь, а можешь и вовсе замуж не ходить и жить в свое удовольствие! - Она вздохнула. Не ее ли потаенная мечта выразилась в последних словах?
     - Маменька! Что вы такое говорите?
     Это так омерзительно! Как же я стану жить со стариком?
     - А кто тебе мешает разбавить стариковские утехи более приятным времяпрепровождением? - пожала плечами добродетельная матрона. - С твоей-то внешностью от поклонников отбоя не будет!
     - Сдается мне, что вы, мамаша, знаете не понаслышке, о чем говорите! - с раздражением парировала почтительная дочь.
     - Ты напрасно сердишься на меня, - вздохнула мадам и поглядела на себя в зеркало. Оттуда на нее смотрела усатая пожилая женщина в замусоленном домашнем чепце. - Если бы в твои годы я была бы столь же притягательна для мужчин, как ты, я никогда бы не оказалась замужем за твоим папашей. Никогда не позволила командовать, измываться над собой.
     Матильда с грустным изумлением выслушала откровения матери. Она давно подозревала, что родители не любят друг друга. Это наводило ее на невеселые размышления о любви и о браке.
     День прошел в напряженном размышлении. Ласки старца отвратительны, но еще более отвратительна нищета. Разом лишиться богатого и уютного дома, проворной и угодливой прислуги, собственного выезда. Вместо этого ютиться в комнатушке грязного доходного дома, толкаться в многолюдной конке, выслушивая сальные шутки пролетариев. И это еще полбеды. Но как отказаться от роскошных платьев, дорогого тонкого белья, шелковых чулок, духов, украшений, изящных туфель, мягких пушистых шуб! Матильда тотчас же вспомнила унылые серые лица работниц в ситцевых платочках, мещаночек в скромных заношенных платьях, запуганных и униженных гувернанток с поджатыми губами, бойких, но отталкивающе вульгарных приказчиц в магазинах. И это теперь будет и ее удел? Нет, это невозможно, это невыносимо. А может, старичок окажется не столь противен? И к тому же сынок его так хорош...
     Владимир Анисимович Бархатов, как себя ни тешила надеждой Матильда, оказался все-таки очень неприятным стариком.
     Росту невысокого, как раз по грудь молодой жене, юркий, подвижный. На голове остатки прежней шевелюры в виде седых клочьев. Он напомнил девушке некую птицу виденную в Зоологическом саду. Глаза пытливые, пронзительные, взгляд жесткий, колкий. Губы тянулись тонкой, едва заметной полоской и складывались в змеиную улыбку.
     - Я счастлив, неизмеримо счастлив, драгоценная Матильда Карловна, что вы приняли мое предложение! Считаю дни до того мгновения, когда вы переступите порог моего дома законной хозяйкой! Позвольте облобызать вас, дорогая невеста, так как чувства переполняют мою душу! - Речь была произнесена с соответствующими всхлипами, закатыванием глаз и придыханием.
     Мати растянула губки в резиновой улыбке, и тотчас же последовал поцелуй жениха, от которого она вся содрогнулась. Как же теперь поступить, если невозможно тотчас же стереть с губ это слюнявое прикосновение? Она побоялась, что ее стошнит и, отговорившись необходимостью отдать приказания прислуге, поспешила вон.
     Счастливый жених и благородный отец в приподнятом настроении направились в кабинет для обсуждения деловой стороны нового брачного союза. Мадам Бленнингельд нашла свою дочь в ванной. Матильда уже тысячу раз смыла водой поцелуй жениха, а отвращение только нарастало.
     Мамаша уныло покачала головой и хотела обнять свое строптивое дитя, но Матильда резко оттолкнула раскрытые объятия. Мадам с изумлением вглядывалась в лицо девушки. Циничное выражение, застывшее в глазах дочери, испугало ее.

Глава 14

     Следователь Сердюков задумчиво прохаживался по кабинету. Его служебный кабинет был под стать хозяину. Такой же длинный и узкий. Размера кабинета хватало всего на несколько огромных шагов хозяина. Потом приходилось делать резкий поворот и, обогнув угол стола, двигаться в обратном направлении.
     - Все ходит? - спросил за дверью один из полицейских.
     - Ходит, поди, целый час! Наверное, весь Невский пробежал! - усмехнулся другой.
     Коллеги знали за Сердюковым много странностей. Он был нелюдим, не очень разговорчив, жил одиноко, женщин сторонился, никого к себе не приглашал да и сам в гости не ходил. От дружеских пирушек уклонялся и все больше горел на работе.
     И хотя начальство ценило его добросовестное рвение, особых наград и высоких должностей он до сих пор не получил.
     В глубине души Константин Митрофанович переживал чрезвычайно, но считал ниже своего достоинства напоминать начальникам о своих добродетелях, ожидая, когда его в конце концов заметят и оценят.
     Однако менее ретивые сотрудники давно обогнали Сердюкова по служебной лестнице, а о нем точно забыли.
     Но не о чинах и званиях размышлял следователь, вышагивая версты по своему кабинету. Таинственное привидение не покидало его сознания. Существует ли оно?
     Если существует, значит, это нечто вполне материальное, видимое, осязаемое. И если оно являлось двум таким разным людям, то почему бы и Сердюкову не повстречаться с ним? Или с ней? Хотелось бы побольше узнать о природе таких явлений, чтобы понимать, с чем имеешь дело. Что ж, придется нанести визит к знающему человеку.
     Этим знатоком оказался некто Сухневич. О нем Сердюкову было известно, что сей господин является непревзойденным знатоком природы призраков во всем Петербурге, да и не только в столице. Сухневич специально много лет провел в Англии, где что ни старый дом, то с привидениями. Исколесил Германию, Испанию, Францию, собирая бесчисленные свидетельства таинственных встреч, в почтенном возрасте вернулся на родину и поселился в кособоком домишке на Васильевском острове. Он вел замкнутый образ жизни, общаясь только с теми, кто истово верил в контакты с потусторонним миром.
     Его иногда приглашали на спиритические сеансы или спрашивали совета как величайшего знатока в особо сложных случаях, связанных с явлением призраков. Сердюков на просьбу о свидании получил вежливое приглашение для личной встречи.
     Сердюков долго не знал, докладывать начальству о подобном визите или нет. Памятуя давнишнее дело об убийстве промышленника Прозорова и всеми странностями, с которыми он тогда столкнулся, Сердюков боялся выглядеть смешным или еще хуже - чокнутым. Поэтому по зрелом размышлении он решил с докладом повременить.
     Дом Сухневича следователь нашел, изрядно поплутав по грязным мостовым.
     Дверь открыла непонятного возраста женщина, наверное, прислуга, закутанная в нечто бесформенное - то ли платок, то ли широкое платье. В сумеречной прихожей не разобрать. Сумерки царили во всем доме, хотя за окном стоял белый день. Гостя провели в небольшую комнату и попросили подождать. Полицейский опытным взором окинул жилище. Да, видать, занятие привидениями давало мало дохода: бедность, неустроенность и запустение смотрели изо всех углов.
     - Не нравятся вам мои апартаменты? - раздался негромкий насмешливый голос.
     Следователь обернулся. Сухневич оказался среднего роста, неброский на вид мужчина, наряженный в домашний халат. Он щурил на гостя подслеповатые глаза и приветливо улыбался.
     - Каждый живет, как считает нужным и возможным, - пожал плечами следователь.
     Его собственное холостяцкое жилье ненамного отличалось от увиденного.
     - Согласен с вами, сударь. Тем более что всех богатств земных при жизни не соберешь, так чего жизнь разменивать на пустяки? Впрочем, позвольте представиться.
     Они познакомились. После чего хозяин предложил гостю чай, но тот, представив, что чай, вероятно, будет готовиться руками особы, открывшей дверь, благоразумно отказался.
     - Вы сказали, что не простое любопытство, а расследование важного уголовного дела привело вас сюда? - спросил Сухневич.
     - Да, разумеется. Иначе я бы не посмел беспокоить вас по пустякам, - кивнул следователь.
     - По пустякам я бы вас и не принял, - мягко улыбнулся хозяин, но улыбка его оказалась холодноватой. - Знаете ли, нынче мода на все потустороннее, непонятное, таинственное. Люди от скуки и от нечего делать пытаются вторгаться в такие сферы, которые им совсем неведомы или даже опасны. Я много времени и сил отдал изучению природы призраков и пришел к пониманию.., ммм.., нашего полного непонимания этого явления.
     - Вот те раз! - Следователь прямо подскочил на стуле. - А я-то рассчитывал на вашу помощь.
     - Да вы погодите, не расстраивайтесь заранее. Вы сначала мне подробно опишите все, как было, а потом мы решим, как к этому делу подступиться.
     Сухневич откинулся на спинку стула и даже прикрыл глаза, как будто от удовольствия. Сердюков подробно и обстоятельно описал все, что касалось явления призрака. Упомянул он и о просмотре фильма. Хозяин выслушал рассказ не перебивая, только иногда качая головой, словно находя подтверждение неким своим соображениям.
     - Видите ли, сударь, наличие такого явления, как привидения, нуждается в очень глубоком осмыслении. Вероятно, наше современное знание еще так ничтожно, что понять многие вещи наш разум пока не в состоянии. Однако, несмотря на вышесказанное, кое-что можно систематизировать. И, как учили нас великие, на основе систематизации мы можем узреть некие закономерности. Впрочем, я не спросил вас, готовы ли вы потратить некоторое время, дабы выслушать рассуждения о подобных материях?
     - " - Разумеется готов, ведь я для этого и пришел! - воскликнул следователь, хотя по всему видно было, что "некоторое время" предполагается весьма длительным.
     - Что ж, - с удовлетворением произнес Сухневич, - тогда я представлю вам краткое изложение моих изысканий на сей счет.
     Последующие рассуждения господина Сухневича и впрямь оказались весьма пространными, позже он оказался столь любезен, что изложил свою лекцию в виде небольшой суховатой записки.

Записка о сущности призраков
(Составлена Апполинарием Сухневичем по личной просьбе следователя полиции г-на Сердюкова)

     Первый клуб искателей привидений появился в Англии в 1665 году. В 1882 году возникает английская организация под названием "Общество психических исследований" для тщательного научного изучения данного явления. Члены общества опрашив