тью, Эшли прильнула к нему и, обняв обеими руками  за
шею, вся отдалась жаркому поцелую.
   Наконец, целую  вечность  -  или  одно  мгновение  -  спустя,  Конрад
отпустил ее и ласково погладил по щеке.
   Запыхавшаяся и смущенная, Эшли не знала, что сказать.
   Конрад улыбнулся.
   - Пожалуй, будет лучше, если вы пойдете домой, - сказал он, вручая ей
сумочку. - Пока мы не натворили чего-нибудь такого, в  чем  потом  будем
раскаиваться.
   Взяв сумочку, Эшли, ни слова не говоря, выбралась из  машины.  Затем,
обернувшись, увидела, что Конрад на нее не  смотрит.  Эшли  понадобилась
вся ее воля, чтобы повернуться и уйти.
 
Глава 32 
 
   Заметив промелькнувшую в  коридоре  Кейт,  Маргарет  Стэнли,  главный
редактор отдела мод журнала "Красивая жизнь",  вскочила  из-за  стола  и
кинулась к дверям офиса.
   - Кейт! Кейт!
   Услышав  голос  Маргарет,  Кейт,  уже  собиравшаяся  уйти,   мысленно
простонала. Она надеялась улизнуть потихоньку,  не  попавшись  на  глаза
главному редактору. Кинув взгляд на  часы,  Кейт  с  трудом  удержалась,
чтобы не застонать вслух, - Ник уже, наверное, ждет ее снаружи. И тем не
менее ей пришлось обернуться и, более того, заставить себя улыбнуться.
   - Здравствуйте, Маргарет, - приветливо произнесла она. - А я  думала,
вас сегодня нет.
   - Вот как? - изумилась Маргарет. - Кто это вам сказал? - Она казалась
непритворно озадаченной. Однако в следующий миг ее лицо  прояснилось.  -
Впрочем, это не важно. Хелен сказала мне, что вы сегодня опять  уезжаете
в Кливден.
   Кейт метнула убийственный  взгляд  на  секретаршу  Маргарет,  которая
поспешно сделала вид, что ищет что-то в нижнем ящике стола.
   - Я просто хотела вам сказать, что мне очень понравился ваш репортаж.
Более того, я решила отправить вместе с вами фотографа.
   У Кейт оборвалось сердце. Этого ей только не хватало!
   - Но ведь я привезла вам слайды, - пробормотала она упавшим голосом.
   - Да, но я хочу поместить и снимки персонала. А заодно и ваши  -  как
вы пьете чай или прогуливаетесь по аллеям.
   - Мои? - изумилась Кейт. - С каких это  пор  я  стану  красоваться  в
собственных репортажах?
   - С сегодняшнего дня, - заявила  Маргарет  слегка  напыщенно.  -  Мне
очень нравится, как вы передаете дух времени, а удачные фотографии будут
весьма кстати. Одним словом, к вашему  приезду  фотограф  уже  будет  на
месте.
   - Но я сегодня не на работе.
   - Ничего, поработаете,  -  отрезала  Маргарет  улыбаясь.  Правда,  ее
глаза, как всегда, оставались серьезными.
   - Но я  еду  не  одна.  -  Кейт  попыталась  уцепиться  за  последнюю
соломинку.
   - Это пустяки.
   - Для меня нет, - возразила Кейт.
   - Глупости. Тем более что много времени это у вас не займет. К  обеду
управитесь, а остаток дня - ваш.
   - Да мы до обеда даже не  доберемся  туда!  -  воскликнула  Кейт,  не
пытаясь скрыть недовольство.
   - Верно, если еще будете здесь околачиваться.
   Кейт метнула на Маргарет испепеляющий  взгляд,  но  знала  -  спорить
бесполезно.
   - Хорошо, - со вздохом согласилась она. - А кто фотограф?
   - Джиллиан. Джиллиан Джонс.
   - О нет! - простонала Кейт.
   Брови Маргарет взлетели на лоб.
   - Но лучше ее у нас никого нет, Кейт. Я думала, вы  обрадуетесь.  Тем
более мне казалось, что вы с ней ладите.
   - В целом да. Так вы ее уже отправили?
   - Боюсь, что да, - сказала Маргарет. - Она уже выехала. Желаю  хорошо
провести время, - закончила она и,  прежде  чем  Кейт  успела  ответить,
исчезла за дверью.
   - Желаю хорошо провести время! - скривив губы, передразнила Кейт.
 
*** 
 
   - Боюсь, что мы там будем не одни, - пожаловалась Кейт,  глядя  прямо
перед  собой.  -  Маргарет  навязала  нам  фотографа.  Чтобы  мы  вместе
поработали.
   - Понятно, - произнес Ник.
   - Ты не возражаешь?
   - Нет.
   - Главное, что это не мой отец, да?
   - Да, - сказал Ник.
   - Понимаю.
   - Ничего ты не понимаешь.
   - Тогда объяснись, пожалуйста.
   Посмотрев в зеркальце заднего  вида.  Ник  перестроился  и  выехал  в
скоростной ряд.
   - Что ж, я готов. Видишь ли, я надеялся, что мы сможем провести  весь
день вдвоем, и поэтому мне вовсе не улыбалось видеть рядом твоего  отца.
Такое объяснение тебя устраивает?
   - Да.
   - Вот и отлично, - кивнул Ник.
   - Но ведь мы в любом случае будем не одни, - спохватилась Кейт.
   - Ты имеешь в виду фотографа?
   - Да, - сказала Кейт.
   - Надеюсь, ты от него быстро избавишься.
   - От нее, - поправила Кейт.
   - Тем более.
   Кейт пожала плечами:
   - Надеюсь.
   Вскоре  показался  Кливден.  Пейзаж  здесь  и   вправду   был   такой
живописный, что дух захватывало.  Ник  поспешил  согласиться,  что  Кейт
нисколько не преувеличивала, расхваливая красоту здешних мест.
   В  самом  конце  липовой  аллеи  Ник  увидел  величественное  здание.
Несмотря  на  строгие  пропорции,  в  нем  было   что-то   необыкновенно
притягательное, как будто дом много лет  простоял,  терпеливо  дожидаясь
именно их приезда.
   - Это и есть наш Кливден-Хаус.
   Они медленно покатили по аллее.
   - Я догадываюсь, о чем ты думаешь, - произнесла -Кейт. - Все начинают
так думать, едва увидят этот дом.
   Ты ведь представляешь, как хорошо было бы в нем пожить, да?
   Ник изумленно посмотрел на нее, и Кейт засмеялась.
   Не успел автомобиль остановиться перед подъездом, как подскочил лакей
в ливрее и услужливо распахнул дверцу со стороны Кейт. Затем  сопроводил
гостей в дом.
   Внутри,  в  Большом  зале,  их  встретил  дворецкий,  которому   Кейт
обрадовалась, как старинному другу. Она представила ему Ника, после чего
дворецкий спросил, не желают ли гости чаю. Ник взглянул на Кейт  и  едва
не  расхохотался,  когда  та  попросила  подать  чай  в  будуар.  Однако
дворецкий, похоже, именно этого и ожидал, поскольку тут же провел  их  в
небольшую по кливденским  меркам  угловую  комнату  с  голубыми  обоями.
Комнатка сразу пришлась Нику по душе; у него было такое впечатление, что
он попал скорее в чей-то дом, нежели в гостиную отеля. Кейт сияла;  взяв
Ника за руку, она подвела его к окну.
   От   увиденного   у   него   перехватило   дух.   Внизу   расстилался
необыкновенной красоты сад с самыми чудесными и аккуратно подстриженными
живыми изгородями, которые  Ник  когда-либо  видел.  Любуясь  всем  этим
великолепием, Кейт добавила:
   - А  эту  балюстраду  доставили  сюда  со  знаменитой  римской  Виллы
Боргезе.
   - Поразительно! - вздохнул Ник, обнимая Кейт за плечи.
   - Сейчас мы попьем чаю, - сказала она, - а потом покатаемся па "Салли
Энн". Это прогулочный катер, он принадлежит отелю.
   - Кейт! Вот ты где! А я уже подумала, что ты потерялась. Как  я  рада
тебя видеть!
   Обернувшись, Кейт увидела сияющую  Джиллиан,  которая  шла  к  ним  с
распростертыми объятиями.
   Джиллиан взглянула на Ника.
   - Ты нас не представила, Кейт, - укоризненно сказала  она.  Не  сводя
глаз с Ника, она встала и, протянув руку, представилась:
   - Джиллиан Джонс. А вы, кажется, Николае Гоу.  Я  вас  сразу  узнала.
Кейт мне про вас все уши прожужжала.
   - Да ну? - изумился Ник.
   Кент поспешно отвернулась, борясь с желанием удавить Джиллиан.
   Ник легонько пожал протянутую ему руку.
   - Мне без  сахара,  если  можно,  -  попросил  он.  Затем  подошел  к
небольшому столику у камина.
   Джиллиан перехватила взгляд Кейт и чуть слышно прошептала:
   - Он просто чудо! -  Вручая  Нику  чашку  с  чаем,  она  ослепительно
улыбнулась.
   Джиллиан не сводила глазе Ника.
   - Скажите, вы не играли недавно в "Ромео и Джульетте" на  сцене  "Олд
Вик"? - спросила она.
   - Играл, - сказал Ник, немало удивленный.
   - Только не говорите кого, - поспешно попросила Джиллиан  и,  подумав
несколько секунд, провозгласила:
   - Бенволио!
   -  Правильно,  -  ответил  Ник,  заметно  польщенный.  -  Вы   видели
спектакль?
   - Разумеется,  -  закивала  Джиллиан.  -  А  до  этого  вы  играли  в
"Национале", верно? Только в каком спектакле?
   В "Каникулах сапожника"?
   - Нет, - покачал головой Ник. - В "Человеке и сверхчеловеке" Бернарда
Шоу. И еще в "Веере леди Уиндермир".
   - Ах да! - Джиллиан ударила себя по лбу. -  Вы  же  играли  Октавиуса
Робинсона! А ведь я дважды смотрела эту пьесу.
   - Ну надо же, - вмешалась Кейт. - А я и не подозревала, что ты у  нас
такая завзятая театралка.
   Брови Джиллиан взлетели на лоб.
   - Я просто обожаю театр. Раза три в месяц хожу, а то и чаще. - Она  с
нескрываемым любопытством посмотрела на Ника. - А  сейчас  вы  заняты  в
спектакле?
   - Мы только что закончили "Двенадцатую ночь".
   - Жаль, не успела сходить. Не могла достать билетов.
   Что же ты, Кейт, ничего мне не сказала? Я бы  обратилась  к  тебе  за
помощью.
   - Я ведь сказала, - огрызнулась Кейт, - что не  подозревала  о  твоей
любви к театру.
   - А какие у вас дальнейшие планы? - продолжила расспросы Джиллиан, не
обращая внимания на тон Кейт. - Опять Шекспир?
   - Пока нет, - улыбнулся Ник.
   - А что же?
   Он усмехнулся и отвел глаза.
   - Видите ли, мы, актеры, предпочитаем не говорить о своих  планах  до
подписания всех бумаг и контрактов.
   - Что ж, - вздохнула Джиллиан. - Будет  чертовски  обидно  пропустить
ваш новый спектакль. Особенно после того, как я с вами познакомилась.
   - Вы хотите сказать, что я обзавелся  новой  поклонницей?  -  шутливо
спросил Ник.
   - Причем самой преданной, - засмеялась Джиллиан.
   - Не пора ли нам заняться делом? - спросила Кейт, отставляя чашку  на
поднос.
   - Пора так пора, - вздохнула Джиллиан.  -  Ну  что,  начнем  снаружи?
Денек такой славный, я  предлагаю  для  начала  прогуляться.  А  вы  что
скажете? - Вопрос был определенно адресован Нику.
   - Я за, - сказал он.
   - Ну что ж, тогда пойдем, - сказала Кейт, устремляясь к двери.
   - Показывай путь, - попросила Джиллиан.
   - Ты забыла фотоаппарат, - сказала Кейт, кивком указав  на  диванчик,
где стояла кожаная сумка Джиллиан со всеми принадлежностями.
   - Но я думала, что мы просто идем гулять, - возразила Джиллиан.
   - Нет, мы идем работать, - твердо заявила Кейт.
   Джиллиан пожала плечами:
   - Как скажешь. - И тут же обратилась к Нику:
   - Вы не думайте, она не всегда такая. Обычно как раз  мне  приходится
ее понукать и заставлять работать. Мне кажется, она просто пытается  вам
пустить пыль в глаза.
   - Вообще-то я о тебе забочусь, - ледяным тоном процедила Кент. - Ведь
чем раньше ты закончишь съемку, тем быстрее сможешь вернуться в Лондон.
   Рука Ника взлетела к губам, прикрывая улыбку, что не  ускользнуло  от
внимания Джиллиан.
   Следующий час прошел довольно спокойно, хотя Кейт не  раз  и  не  два
предпочла бы, чтобы Джиллиан была не столь нежна  с  Ником,  хотя  и  не
высказывала это вслух.
   Тем  более  что  по  большому  счету  к  Джиллиан  она  относилась  с
симпатией.
   Позже, когда Джиллиан  отправилась  фотографировать  служащих  отеля,
Кейт с Ником спустились к причалу, где их поджидала "Салли Энн".  Больше
желающих кататься по реке не нашлось, так что они были  на  борту  одни.
Лишь тогда Кейт успокоилась. Она всерьез опасалась, что  Джиллиан  снова
увяжется за ними, а ей очень хотелось  провести  остаток  дня  вдвоем  с
Ником.
   Шкипер "Салли  Энн",  похоже,  угадал  ее  настроение  и  не  докучал
разговорами, лишь изредка указывая на очередную достопримечательность.
   Когда они сошли на берег, Кейт  чуть  поотстала,  чтобы  перекинуться
парой слов со шкипером, а Ник направился к  отелю.  Кейт  проводила  его
задумчивым взглядом.
   Они были близко знакомы уже несколько  месяцев,  однако  за  все  это
время Ник ни разу не попытался дать ей понять, что  их  отношения  могут
быть больше, нежели дружбой. Кейт прекрасно сознавала, что без Ника вряд
ли сумела бы выйти без потерь из тяжелейшего испытания, ниспосланного ей
судьбой. Он просто спас  ее.  Но  теперь,  когда  они  сблизились,  Кейт
хотелось большего. Она уже мечтала о  настоящей  любви,  которая  бывает
между мужчиной и женщиной.
   Именно любовь, зародившаяся к Нику, и побудила ее  пригласить  его  в
Кливден. В последний  раз,  когда  она  приезжала  сюда,  охватившие  ее
романтические чувства были "так сильны, что Кейт сказала себе: если  это
не произойдет здесь, то больше надеяться не на что. Уж  где,  как  не  в
таком месте. Ник мог почувствовать ее настроение. И черт дернул Маргарет
Стэнли послать сюда Джиллиан! Не будь ее здесь, возможно, все  сложилось
бы иначе.
   Ник, обернувшись, махнул ей рукой. Кейт помахала  в  ответ  и  начала
карабкаться по склону. Когда она была уже в паре шагов от вершины холма,
Ник протянул руку и помог ей  подняться.  Неужто  им  только  и  суждено
держаться за руки? Иногда Ник, правда, обнимал ее за плечи.  Еще  как-то
раз, уходя от нее вечером, легонько чмокнул в щеку,  но  поспешил  уйти,
прежде чем она успела подставить ему губы для поцелуя. Да, похоже, он  и
в самом деле рассматривал их отношения как чисто дружеские.  Порой  Кейт
так и  подмывало  набраться  храбрости  и  попросить,  чтобы  их  дружба
переросла в нечто большее.  Внезапно  ей  па  глаза  навернулись  слезы.
Кливден - она так рассчитывала на приезд сюда, так надеялась, что сумеет
открыть Нику свои чувства и в ответ услышать слова  любви,  но,  похоже,
напрасно. Самый воздух был  здесь  напоен  любовью,  но  Ник  ничего  не
замечал. Взяв Кейт за руку, он вел ее к дому.
   - Ник!
   Он приостановился и посмотрел на нее, но  в  его  глазах  было  нечто
такое, отчего Кейт сразу расхотелось раскрыть ему свое сердце.
   Она покачала головой:
   - Нет, ничего.
   И они продолжили путь.
   Уже в холле Кейт снова решилась.
   - Послушай, Ник... - обратилась  она  к  нему,  но  в  это  мгновение
прозвучал голос:
   - Ах вот вы где! А я недоумевала, куда это вы запропастились!
   Кейт в отчаянии зажмурилась.
   - Джиллиан, - выдавила она,  тщетно  пытаясь  улыбнуться,  -  ты  еще
здесь? А я думала, ты уже уехала.
   - Я была наверху, - беззаботно прощебетала Джиллиан. - Созерцала одну
влюбленную парочку, которая поднималась по косогору, держась за руки.  И
не только созерцала, но и нащелкала уйму кадров - фото обещаю прислать.
   - Спасибо, - с усилием поблагодарила Кейт и стиснула зубы,  чтобы  не
наговорить Джиллиан гадостей.
   - Послушай, - предложил Ник, снова взяв Кейт за руку, - а  что,  если
нам перед отъездом заскочить в бар и пропустить по стаканчику?
   - Прекрасная мысль! - воскликнула Джиллиан. Кейт пыталась перехватить
ее взгляд, но Джиллиан смотрела на Ника. - Я только схожу отнесу вес это
в машину. Возьмите мне коктейль с шампанским - я мигом вернусь.
   - А вам что? - осведомился дворецкий.
   Кейт недоуменно уставилась на него - она даже  не  заметила,  как  он
подошел.
   - Мне, пожалуйста, то же самое, - сказала она.
   - Три коктейля, - попросил Ник.
   - Может быть, желаете посидеть у бассейна? - предложил дворецкий.
   - С удовольствием, - согласился Ник.
   Они вышли из холла и направились к бассейну.
   - Эй, Джиллиан! - окликнул Ник. - Мы будем у бассейна.
   - Хорошо! - крикнула в ответ Джиллиан, высунув голову из машины. -  Я
сейчас иду.
   Кейт прошла дальше. Она сознавала, что ведет себя  не  правильно,  но
никак не могла совладать с собой: Джиллиан выводила ее из себя.
   Ник догнал ее уже у края бассейна.
   - Что-то ты вдруг загрустила, - сказал он.
   - Разве?
   - Да. Тебя что-то огорчило?
   - Я уже здесь! - весело воскликнула Джиллиан, вынырнув из дверей.
   - Еще бы, - горько усмехнулась Кейт. И добавила себе под нос:
   - Ничего другого я от тебя и не ожидала.
   Ник понимающе улыбнулся, но Кейт не смотрела на него.
   - Ну что, где сядем? - прощебетала Джиллиан, подбежав к ним. - Может,
вон в той беседке? По-моему, там будет просто замечательно.
   - Лично я останусь здесь, - заявила Кейт,  устраиваясь  на  ближайшем
шезлонге.
   - Что ж,  здесь  так  здесь,  -  согласилась  Джиллиан,  плюхаясь  на
соседний шезлонг. Ник сел рядом с Джиллиан.
   Выбежавший из отеля официант принес им поднос с напитками и  поставил
его на небольшой столик.
   - Дворецкий просил передать  вам,  -  обратился  он  к  Кейт,  -  что
апартаменты леди Астор и герцога Бэкингема уже  свободны.  Если  хотите,
можете осмотреть их.
   - Ах да, большое спасибо, - оживилась Кейт, привстав.  -  Я  едва  не
забыла.
   - Вот здорово! - захлопала в ладоши Джиллиан. - Я целый день  мечтала
заглянуть в эти апартаменты, но мне не позволяли.
   Коктейли они потягивали в полном молчании.  Кейт  была  вне  себя  от
злости, но пыталась не показывать виду, а вот Ника  ситуация  откровенно
забавляла, но он тоже тщательно это скрывал.  Джиллиан  же  наслаждалась
покоем, заходящим солнцем и коктейлем, то ли притворяясь, то ли в  самом
деле не обращая внимания па происходящее.
   - Какой замечательный вечер, - сказала она наконец, блаженно вздыхая.
- Просто не представляете. Ник, до чего  я  рада,  что  познакомилась  с
вами.
   Кейт вздрогнула; ее острые ногти больно впились в ладонь. Нет, больше
выносить это издевательство она не в силах. Вскочив с шезлонга, она,  ни
слова не говоря, пошла прочь. Ник и Джиллиан переглянулись,  потом  Ник,
подмигнув, встал.
   - Ты куда? - спросил он, догнав Кейт.
   - Третий лишний, - процедила она сквозь зубы, ускоряя шаг.
   Весело смеясь, он схватил ее за руку.
   - Да в чем дело?
   - Угадай, - горько ответила Кейт.
   - Джиллиан?
   - Надо же, догадался! - съязвила она.
   - Но она мне нравится, - развел руками Ник.
   - Я заметила.
   - Эй, ребята! - послышался  голос  Джиллиан,  которая  допивала  свой
коктейль уже на ходу. - Мне, между прочим, пора ехать. - Она  посмотрела
на Кейт и, не удержавшись от искушения, добавила:
   - Ты уж извини, но мне и правда пора.
   Ник поспешно отвернулся, чтобы скрыть улыбку.
   Проводив Джиллиан к ее машине, они долго махали ей в след.
   - Наконец-то, - с чувством промолвила Кейт.
   - Зачем ты так? - укоризненно спросил Ник.
   - При следующей встрече я скажу ей пару ласковых, - пригрозила Кейт.
   - Она же нарочно тебя поддразнивала, - засмеялся Ник. - Неужели ты не
поняла?
   Кейт подняла голову и пристально посмотрела на него.
   Ник кивнул.
   - Пойдем, - сказал он. - Ты обещала  мне  показать  апартаменты  леди
Астор.
   Пока Кейт относила бокалы и брала ключ. Ник еще раз прошелся по холлу
и осмотрел портреты.
   Кейт помахала ему ключом с лестницы. Ник с  удовлетворением  отметил,
что  на  ее  щеках  вновь  заиграл  румянец,  и  начал  подниматься   по
ступенькам. Георг III взирал на него с портрета, понимающе  улыбаясь,  и
Ник улыбнулся в ответ. "Да, ваше величество, - мысленно произнес  он,  -
наверное, вы правы".
   Кейт провела его в самый конец коридора и  отомкнула  ключом  тяжелую
дверь.
   Войдя, Ник едва не ахнул, пораженный пышным великолепием.  Все  здесь
было  таким  сверкающим  и  утонченным,  что  просто  дух   захватывало.
Казалось, в любую минуту раздвинутся бархатные портьеры  и  войдет  сама
владелица замка.
   Кейт, сидя у  камина  на  софе,  обтянутой  голубым  бархатом,  молча
наблюдала за ним. Она  с  замиранием  сердца  ожидала,  что  он  скажет.
Наконец Ник подошел к ней и, заложив руки за спину, остановился, любуясь
интерьером.
   - Ты сейчас похож на настоящего лорда, - заметила Кейт.
   - Да, именно так я себя и ощущаю, - признался Ник.
   Чуть помолчав, Кейт сказала:
   - Я вообще-то вовсе не ревновала.
   Ник от неожиданности громко расхохотался.
   - Это ты не ревновала? Да ты бы посмотрела на себя!
   - Ничего подобного!
   - Еще как ревновала, - шутливым  тоном  продолжил  Ник.  -  И  ничего
удивительного: девчонка с меня глаз не сводила.
   - Я заметила, - упрямо возразила Кейт. - И все равно ни  капельки  не
ревновала.
   Ник присел рядом с ней на софу и, закинув  руки  за  голову,  вытянул
свои длинные ноги.
   - Как по-твоему, Джиллиан не была моделью?
   Кейт пожала плечами.
   - Фигурка у нее отличная.