рты промотал...
   - Все это в прошлом, - перебила  она.  Ее  голос  по-прежнему  звучал
глухо, почти безжизненно. -  Он  изменился  и  готов  на  все,  лишь  бы
вернуться. И Алексу хорошо с отцом. Я  хочу,  чтобы  у  нас  снова  была
семья.
   - Но ведь это вовсе не так, - развел руками Джулиан. - Ты  совершаешь
страшную ошибку, Эшли. Неужели ты сама не понимаешь?
   - Я больше ничего не понимаю, - сказала она отворачиваясь. - Но я уже
дала слово Киту, и я сдержу его.
   Джулиан схватил ее за плечи и развернул лицом к себе.
   - Нет, Эшли! Я тебе не позволю! Ты не имеешь права.
   Ведь ты меня любишь, да? Скажи, ведь это так?
   Эшли потупилась, избегая его взгляда. Джулиан взял ее за подбородок и
легонько приподнял его.
   - Скажи, что не любишь его, и я тебя отпущу.
   Она снова не ответила.
   - Вот видишь, - ласково зашептал он. - Взгляни же в глаза правде, Эш.
Ты ведь любишь меня. Скажи, я хочу услышать это из твоих уст.
   - Нет! - покачала головой Эшли. - Нет, не могу.
   - Тогда скажи, что не любишь меня.
   - Нет, Джулиан, я и этого не скажу. Но главное - никакими словами уже
ничего не изменить. Ты должен жениться на Бланш,  Джулиан.  У  тебя  нет
выхода. А я выйду за Кита.
   -  Да  ты  с  ума  сошла!  Что  это,   по-твоему,   соревнование   по
благотворительности? Ведь ты унижаешь Кита, выходишь замуж за  человека,
которого не любишь...
   - А я вовсе не говорила, что не люблю его, - перебила его Эшли.
   - Но ведь ты не можешь его любить! - убежденно сказал  Джулиан.  -  Я
это по глазам вижу. Ты его не любишь!
   - Люблю, - упрямо возразила Эшли. - И выйду за него.
   Джулиан схватил ее за плечи и встряхнул.
   - Нет! - прорычал он. - Не бывать этому! Я этого не допущу. Ты должна
выйти за меня!
   В  дверь  постучали.  Вырвавшись  из  рук  Джулиана,  Эшли  бросилась
открывать.
   На пороге с огромным букетом стоял Кит; он улыбался до ушей.
   Увидев белую как смерть Эшли, он выронил цветы.
   - Что случилось, Эш? - вскричал он. - Что с тобой?
   Эшли молча кивнула в сторону гостиной, и Кит, отстранив ее,  едва  ли
не бегом кинулся туда.  Увидев  Джулиана,  стоявшего  возле  дивана,  он
потемнел от гнева.
   - Что ему здесь нужно? - резко спросил  он  Эшли,  не  сводя  глаз  с
Джулиана.
   - Ты сама ему скажешь? - обратился Джулиан к Эшли. - Или предоставишь
это мне?
   - Нам не о чем говорить, - отрезала Эшли.
   Тогда Джулиан повернулся к Киту и вперил в него тяжелый взгляд.
   - Я женюсь на ней. Кит.  Извините  и  все  прочее,  но  тут  уж,  как
говорится, ничего не попишешь.
   - Нет, прекрати!. - закричала Эшли.
   Кит побелел.
   - Это правда? - спросил он Эшли.
   Она замотала головой:
   - Нет, нет и еще раз нет! Я не пойду за тебя, Джулиан.
   Это исключено. А ты должен жениться на Бланш.
   - Но я ведь уже все тебе объяснил.
   - Мне кажется, вам лучше уйти, - процедил Кит.  Он  весь  напрягся  и
сжал кулаки.
   - Послушайте, - обратился к  нему  Джулиан,  -  неужели  вы  сами  не
видите? Она любит меня, и я хочу на ней жениться. И она этого хочет.  Не
станете же вы удерживать ее силой, зная, что она любит другого?  Что  за
жизнь вы устроите себе и ей?
   - Откровенно говоря, - сухо сказал Кит, - это абсолютно не ваше дело.
А теперь уходите! Больше я повторять не собираюсь.
   - Эшли! - с горячностью заговорил Джулиан. - Да посмотри же правде  в
глаза! Не прячься хотя бы от самой себя.
   - Замолчите! - приказал Кит. - Она не в  состоянии  выслушивать  ваши
поучения. Оставьте ее в покое!
   - Я хочу, чтобы она мне ответила, - упрямо возразил Джулиан. - И я не
уйду, пока не дождусь от нее ответа. Я знаю, что она меня любит. И  она,
и вы - мы все это знаем.
   Скажи ему, Эшли. Скажи ему правду!
   Кит  молча  ждал,  но  Эшли  отвернулась  и  не   увидела   выражения
мучительной боли в его глазах.
   - Вам этого достаточно? - едко спросил Джулиан.
   - Эш! - Кит попытался взять се за руки. - Значит, ты этого хочешь? Ты
его вовсе не разлюбила, да? , Эшли замотала головой. В глазах ее  стояли
слезы.
   - Не знаю, - пробормотала она. - Извини, Кит, я сама себя не понимаю.
У меня просто голова идет кругом.
   Пожалуйста,  оставьте  меня  оба.  Я  хочу  побыть  одна.  Мне  нужно
разобраться в себе. Пожалуйста, уйдите, оба.
   - Я не могу оставить тебя в таком состоянии, - сказал Джулиан.
   - Пожалуйста, Джулиан, - взмолилась она. - Прошу тебя. Мне это сейчас
необходимо.
   - Эш, я люблю тебя. И всегда буду любить тебя, что бы ни случилось, -
сказал Кит. - И подумай про Алекса.
   Подумай о том, как это на нем отразится.
   - О, я знаю, знаю! Но я должна побыть одна. Прошу вас, уходите оба!
   Заперев  за  мужчинами  дверь,  Эшли  устало  прислонилась  к  стене.
Господи, что же теперь ей делать?
   Ребенок опять заплакал, но Кейт это не огорчило. Напротив,  она  была
довольна, что может взять малютку па руки, покачать и  покормить,  может
даже поиграть с ней.
   Ей было так одиноко,  пока  ребенок  спал.  Она  сидела  и  неотрывно
смотрела на крохотное сморщенное личико, игрушечные ручонки. Теперь  же,
раз девочка проснулась, нужно ее покормить.
   Кейт  посмотрела  на  часы.  Да,  малышка  наверняка   проголодалась.
Заглянув на кухню и убедившись, что молоко  греется,  Кейт  вернулась  к
колыбельке.
   Едва она взяла младенца на руки, как тот тут же  перестал  плакать  и
затих. Крохотные голубые глазки  открылись.  Интересно,  что  он  видит,
подумала Кейт.
   - Все хорошо, - зашептала она. - Мамочка с тобой.
   Ты проголодалась? Да и пеленки, наверное, сменить пора, верно?
   Малютка захныкала, и Кейт сунула свой  палец  в  игрушечный  кулачок.
Ребенок тут же потянул палец в рот.
   - О нет, - возразила Кейт. - Сначала переоденемся.
   Не хочешь же ты лежать в мокром.
   Она быстро поменяла пеленки, но ребенок опять захныкал.  Теперь  Кейт
уже точно знала, что девочка проголодалась.
   - Потерпи немножко, - проворковала она. - Сейчас поедим.
   Она принесла из кухни бутылочку, и  младенец  приник  к  ней,  громко
чмокая.
   - Ну надо же, как мы проголодались, - приговаривала Кейт. - Так ты  у
меня толстенькая вырастешь.
   Глазенки закрылись, и маленький ротик жадно тянул молочко из соски.
   Зазвонил телефон, и Кейт от неожиданности вздрогнула, но не двинулась
с места. Телефон продолжал звонить.
   Кто же звонит во время кормления? Однако телефон не умолкал, и  Кейт,
чертыхаясь про себя, взяла трубку.
   - Кейт! - прозвенел взволнованный голос Элламарии.  -  Ты  почему  не
подходишь? Я тебе весь день названиваю!
   - Я выходила по делам, - соврала Кейт.
   - Ну ладно, главное, я тебя застала. Как ты?
   - Прекрасно.
   - Что-то не похоже, - недоверчиво сказала Элламария.  -  Ты  уверена,
что у тебя все нормально? Может, мне приехать? Мне  прислали  фотографии
из Шотландии. Ты там прехорошенькая получилась!
   - Нет, нет, - поспешно ответила Кейт. - У меня все в порядке.
   - Ты уверена, что справишься одна? - озабоченно спросила Элламария. -
Какой-то у тебя странный голос.
   - Странный? Нет, я просто чуть-чуть задумалась.
   - О чем?
   - Да так, ни о чем.
   Немного помолчав, Элламария сказала:
   - Ник про тебя спрашивал.
   - Да?
   - Интересовался, как у тебя дела.
   - Передай ему, что все замечательно. Что лучше и быть не может.
   - Он все ждет, когда ты ему позвонишь.
   - Мне  было  очень  некогда.  Вот  освобожусь  немного  и  непременно
позвоню.
   Соска выпала, и ребенок захныкал.
   - Ой, извини, я не могу больше разговаривать.
   - Что это был за шум?
   - Какой шум?
   - Не знаю. А ты ничего не слышала?
   - Нет, - отрезала Кент. - Извини, мне пора. - И повесила трубку.
   Внезапное завершение разговора испугало Элламарию,  и  она  несколько
секунд озабоченно смотрела на трубку, прежде чем положить ее на место.
   - Ну как она? - осведомился Боб, выходя из ванной.
   - Сама  не  пойму,  -  призналась  Элламария.  -  Странная  какая-то.
Рассеянная.
   - Странная? - переспросил Боб.
   - Ну да, - пожала плечами Элламария. - Будто она не одна. Может,  еще
раз позвонить ей?
   - Я убежден, что ты напрасно волнуешься. Она уже пришла в себя.
   - Да,  возможно,  -  протянула  Элламария,  но  по-прежнему  казалась
озабоченной.
   - А когда придет Ник?
   В дверь постучали.
   - Это как раз он, - сказала Элламария. - Легок на помине.
   И пошла открывать.
   - Я вижу, твой поклонник по-прежнему щедр, - усмехнулся  Ник,  обводя
взглядом заставленную цветами комнату.
   - Как на похоронах, - пожаловался Боб. - Хоть бы у этого типа наконец
перевелись деньги или иссякла страсть, а то я уже больше не могу. Ей-ей,
чувствую себя покойником в гробу.
   - Он просто ревнует, - засмеялась Элламария. - Я  же  тебе  говорила.
Боб, тоже дари мне цветы. Я не обижусь.
   Все трое принялись оживленно обсуждать предстоящие съемки "Тристана и
Изольды", и время пролетело незаметно. Вдруг Ник спохватился, что Боб  и
Элламария наверняка хотели бы побыть вдвоем, и, сославшись на неотложные
дела, со смущенным видом поднялся.
   - Вечером увидимся, -  сказал  он  прощаясь.  -  Только  один  вопрос
напоследок. Как Кейт? Как вы съездили?
   Элламария опустила глаза.
   - Что-то не так? - взволнованно спросил Ник.
   - Сама не знаю. В воскресенье, когда мы вернулись, все  было  хорошо,
но вот недавно, когда я звонила, она показалась мне  какой-то  странной.
Пожалуй, я еще раз позвоню ей.
   - Передай от меня привет.
   - Хорошо. Послушай, я знаю, что ты откажешься, но, может, ты все-таки
сам ей позвонишь? Я уверена, что это ей будет приятно. Да и встряхнуться
ей немного не помещает.
   Ник пожал плечами:
   - Не уверен. Ладно, посмотрим.
 
 
Глава 22 
 
   Ник выехал на Кингз-роуд и влился в поток автомобилей. Проезжая  мимо
Невил-стрит, он неожиданно для себя включил  сигнал  левого  поворота  и
свернул на нес.
   Остановив машину перед большим домом, на втором этаже  которого  жила
Кейт, он посмотрел на ее окна. Тихо, ни малейших признаков жизни.
   Нажимая кнопку  звонка,  он  нервничал,  как  школьник  перед  первым
свиданием. Он сам терпеть не мог незваных гостей и поэтому уже был готов
повернуться, чтобы уйти, когда из домофона послышался голос Кейт:
   - Да, кто это?
   - Ник, - сказал он. - Николае Гоу.
   - О, Ник. Что вас сюда привело?
   - Я проезжал мимо и подумал,  не  заглянуть  ли  к  вам  на  минутку.
Узнать, как ваши дела.
   - У меня все хорошо, - сказала она, и домофон отключился.
   Странно, подумал Ник. Такая грубость отнюдь не в характере  Кент.  Он
ломал голову, не позвонить ли еще, когда дверь подъезда открылась  и  из
нее вышел какой-то мужчина. Он кивнул  Нику,  а  тот,  кивнув  в  ответ,
придержал дверь, не дав  ей  закрыться,  и,  не  долго  думая,  вошел  в
подъезд.
   С колотящимся сердцем он поднялся по ступенькам, но у  квартиры  Кейт
остановился в нерешительности. А вдруг она не хочет его  видеть?  Но  се
голос звучал так странно, да и Элламария явно была встревожена.  Что  ж,
попытка не пытка.
   Он громко постучал в дверь и прислушался. Тишина.
   Он постучал снова. Опять ни гугу. Но ведь он  точно  знал,  что  Кейт
дома. Значит, она не хочет его видеть. Ник уже  повернулся  было,  чтобы
уйти, но что-то подтолкнуло его попытать счастья в последний раз.
   Вновь ничего не услышав, он приложил ухо к двери.
   Изнутри не доносилось ни звука.
   - Кейт! - позвал он. - Кейт!
   И вдруг дверь резко распахнулась и он увидел Кейт.
   Было видно, что она раздражена и не намерена впустить его.
   - В чем дело?
   - Видите ли, - замялся Ник. - Я просто проезжал мимо, вот и  подумал,
не заскочить ли.
   - Понимаю, - сказала Кейт. - Но, - она развела  руками,  -  я  сейчас
занята.
   - Извините, - с сокрушенным видом произнес  Ник.  -  Я  понимаю,  что
должен был позвонить.
   - Ничего страшного, - улыбнулась Кейт. - Спасибо, что зашли.
   - Ну что ж, я пойду, - вздохнул Ник. - Надеюсь, мы скоро увидимся.
   - Да, - кивнула Кейт. - До свидания.
   Раздосадованный,  он  повернулся,  чтобы  уйти,  но  вдруг  явственно
расслышал  плач  ребенка.  В  первое  мгновение  он  подумал,  что  плач
доносится  сверху,  но  затем  понял,  что  ошибается.  Его   подозрения
подтвердило и внезапно побелевшее лицо Кейт, которая поспешно попыталась
захлопнуть дверь. Ник машинально всунул ногу  между  дверью  и  косяком.
Лицо Кейт исказилось.
   - Впустите меня! - потребовал он.
   - Нет! - В ее голосе прозвучали истеричные нотки.
   - Я слышал детский плач!
   - Не говорите глупости!  -  испуганно  выкрикнула  Кейт.  -  Это  вам
померещилось.
   - Тогда впустите меня.
   - Нет! Я же сказала, я занята.  -  Она  снова  попыталась  захлопнуть
дверь.
   Ребенок плакал уже громче, надрывно и визгливо. У Ника не  оставалось
ни малейших сомнений в том, что плач доносится из квартиры  Кейт.  Он  в
упор посмотрел на нее - в глазах ее застыл страх.
   - О Господи! - ужаснулся Ник. - Что вы  натворили,  Кейт?  Немедленно
впустите меня!
   Преодолев ее сопротивление, он решительно протиснулся внутрь и быстро
прошел в спальню. Хотя Ник уже был внутренне готов к  худшему,  все-таки
увиденное потрясло его. На кровати заходился от крика младенец;  красное
личико совсем сморщилось, а пальцы сжались  в  крохотные  кулачки.  Кейт
вошла следом и молча остановилась рядом.
   - Чей он?
   Кейт подхватила младенца на руки.
   - Мой! - заявила она, прижимая малютку к груди. - Это девочка.
   Ник закрыл глаза. Господи, что же теперь делать? Взглянув па Кейт, он
увидел в ее глазах дикий, почти животный страх.  Его  сердце  прониклось
жалостью к ней.
   - О, Кейт, но ведь она не может быть вашей.
   Глаза Кейт увлажнились. В глубине  души  она  и  сама  понимала,  что
малютка вовсе не ее дочь и  что  рано  или  поздно  ей  придется  с  ней
расстаться. Но только не сейчас, хотя бы не так скоро.
   Ник взял Кент за руку и увлек за собой в гостиную.
   Малютка затихла, словно поняла, что дело касается ее.  Ник  осторожно
усадил Кейт с  младенцем  на  диван  и  пристроился  рядом.  Глаза  Кейт
застилали слезы. Это к лучшему, подумал Ник. Значит, она  понимает,  что
поступила не правильно.
   - Почему вы это сделали, Кейт?
   Кейт уже открыла было рот, чтобы ответить, но он жестом остановил ее.
   - Извините, это дурацкий вопрос. Я и сам знаю почему. Скажите  только
- когда?
   - Сегодня утром.
   - Где?
   - Я не помню.
   Девочка снова заплакала.
   - Она хочет есть, - сказала Кейт.
   - Дайте я ее подержу, а  вы  пока  приготовьте  ей  молоко  или  хоть
что-нибудь, - сказал Ник. - Как вы собирались ее выкормить?
   - У меня есть бутылочка с соской, сегодня утром купила. И пеленки.  Я
о ней очень забочусь.
   Ник улыбнулся:
   - Не сомневаюсь. - Он протянул руки, чтобы взять ребенка, но Кейт  не
отдала.
   - Не бойтесь, - сказал Ник. - Я ее не обижу.
   В его глазах было столько понимания и  доброты,  что  Кейт  не  стала
упираться и протянула ему малютку. Сама же отправилась на  кухню,  чтобы
разогреть  еще  молока.  Ник  качал  девочку  на   руках.   Его   мучили
противоречивые чувства. Нужно было срочно принять какое-то  решение.  Он
взглянул на часы. Через час ему следовало уже быть в театре.
   Кейт вернулась и, забрав у него девочку, начала кормить  ее.  Ник  не
стал спрашивать, что у нее за молоко - он и  сам  толком  не  знал,  чем
кормят таких крошек. Но одно он знал твердо: ребенка надо срочно вернуть
матери.
   - Кейт, вы понимаете, что должны отдать девочку? мягко спросил он.
   Кейт не ответила, полностью сосредоточившись на кормлении.
   - Вы это понимаете? - настойчиво спросил он.
   Она кивнула.
   - Наверное, нужно сообщить в полицию.
   Кейт пришла в ужас.
   - Нет, не надо! - воскликнула она. - Только не это!
   - А что делать? Нужно ведь найти настоящих родителей.
   - Я знаю, - глухо промолвила Кейт.  -  Я  ведь  вовсе  не  собиралась
оставлять ее у себя. Я просто  хотела  немножко  побыть  с  ней.  Совсем
немножко. Мне просто нужно было подержать се на руках, почувствовать ее.
Я просто не могла иначе, Ник, поверьте мне! - И она разрыдалась.
   - Я  понимаю,  -  сказал  он,  обнимая  ее.  -  Вы  испытали  ужасное
потрясение.
   - Что вы собираетесь делать? - спросила она сквозь слезы.
   - Сам еще не знаю. Что-нибудь придумаем.  -  Он  снова  посмотрел  на
часы. Бросить Кейт в таком состоянии он не мог. -  Я  позвоню  в  театр.
Пусть меня заменят.
   Кейт метнула на него недоуменный взгляд.
   - У каждого актера есть дублер, - пояснил он. - Я  не  могу  оставить
вас одну.
   - Да, - кивнула она. - Не уходите.
   Ник позвонил в театр; по счастью. Боба разыскали.
   - Я тут у одного приятеля, - уклончиво пояснил Ник. - Боюсь,  что  не
успею на спектакль.
   - Как это? - изумился Боб.
   - Здесь кое-что случилось, - ответил Ник. - Надо  выручать  человека.
Вы успеете меня заменить?
   - Я даже понятия не имею, где ваш дублер! - возмутился Боб. -  Как-то
не похоже на вас, Ник. Тем более  что  днем  я  вас  видел  -  все  было
нормально.
   - Да, это верно, - поспешно согласился Ник. - Вы совершенно правы. Но
вы скажите Элламарии - она в курсе.
   - Элламарии? - озадаченно переспросил Боб. - Господи,  а  она-то  тут
при чем?
   - Мы с ней об этом говорили. Передайте ей, что я выполнил то,  о  чем
она просила. Кейт! - прошептал он.
   - Вы сказали - Кейт? А что с ней?
   - Да, верно, -  в  отчаянии  сказал  Ник.  -  Надеюсь,  спектакль  не
сорвется.
   - У нее все в порядке?
   - Нет, - ответил Ник, вздохнув с облегчением.
   - А что случилось?
   Ник промолчал.
   - Она рядом с вами?
   - Да.
   - О дьявол! - в сердцах сплюнул Боб. - Но что стряслось, черт побери?
Может, найти Элламарию?
   - Нет, пока не стоит. Я дам вам знать.
   - Позвоните как можно скорее.
   - Хорошо, спасибо, - сказал  Ник.  -  Завтра  увидимся.  Спасибо.  До
свидания.
   Положив трубку, он увидел, что Кейт внимательно смотрит на него.
   - Вы разговаривали с Бобом? - спросила она.
   Он кивнул и в отчаянии поскреб затылок. Что же  делать?  Усевшись  на
диван, он заметил, что малышка уснула.
   - Что же нам делать? - спросил  он  уже  вслух,  словно  обращаясь  к
спящему младенцу.
   - Не знаю, - просто ответила Кейт.
   - Расскажите мне все с самого начала.
   Кейт глубоко вздохнула, потом вдруг всхлипнула и  порывисто  схватила
Ника за руку.
   -  Господи,  Ник,  если  бы  вы  только  знали,  что  я  пережила!  -
срывающимся голосом заговорила она. - Вся  моя  жизнь  после  выхода  из
больницы была  сплошным  кошмарным  сном.  Я  так  тосковала  по  своему
неродившемуся ребенку, что была готова руки на себя наложить.  Я  знала,
что никогда не прощу себе того, что сделала...
   Она запнулась и снова всхлипнула. Ник обнял ее за  плечи  и  легонько
прижал к себе.
   - И днем, и ночью я не переставала мечтать о  ребенке,  -  продолжала
она. - Хотелось держать его на  руках,  кормить,  ласкать.  Мне  безумно
хотелось отдать ему всю свою материнскую любовь.  А  в  ушах  все  время
стоял плач убиенного младенца,  которому  так  и  не  довелось  хоть  на
мгновение взглянуть на свет Божий.
   Ник сочувственно покачал головой. Что он мог сказать?
   - А вчера папочка сказал мне, что в один прекрасный день у нас с  ним
появится ребенок, которого мы будем любить и воспитывать вдвоем.  Только
он и я. И тогда уже никто нас больше не обидит.
   Ник посмотрел на нее с нескрываемым изумлением.
   Странные слова для отца!
   - Вот я и подумала: зачем ждать долго, если рано или поздно этот день
все равно наступит? Но вот только почему-то сейчас, когда я держу ее  на
руках и прижимаю крохотное тельце к своей груди,  мне  вовсе  не  легче.
Даже наоборот, стало хуже. Я знаю: если мне придется с ней расстаться, я
умру. Я хочу, чтобы она осталась со мной. Я уже привязалась к  ней  всем
сердцем, люблю ее, как будто она и правда моя!
   Ник с трудом проглотил внезапно возникший в горле комок.
   -