ть тяжелела, и вот у меня уже было препаршивейшее настроение. Потому
я очень скоро походя обидел мужика лет  сорока  пяти,  который  торговал
мороженным и ни в чем не был виноват.
   Он одиноко сидел на набережной возле большого пластмассового ящика  с
изображением айсберга, пингвина и  еще  чего-то  в  этом  роде.  Верхняя
крышка ящика была  прозрачной,  и  под  ней  аккуратно  лежало  красивое
импортное мороженое.
   Я  притормозил  у  ящика  буквально  на   три   секунды:   захотелось
мороженого,  я  его  давно  не  ел.  Но  в  холодную  погоду  лакомиться
мороженым, сами понимаете, мало приятного.
   Мужик резко сориентировался - видимо, обрадовался нежданному  клиенту
- и обрушил на меня лавину информации о прекрасных качествах  мороженого
"Опл фрут", "Марс", "Сникерс", "Фанфэр" и так  далее.  Назойливость  его
меня рассердила. Я покачал головой и направился далее,  но  мужик  вдруг
вдогонку спросил, не закрыл ли я на зиму компоты.
   Я недоуменно фыркнул, остановился и поинтересовался: каким боком  ему
мои компоты? На что он сказал, просияв при этом, что,  дескать,  он  мне
может дешево продать сухой лед. Если компот налить в бутылку  и  бросить
туда маленький кусочек сухого льда, а затем плотно  закупорить  крышкой,
то получится прекрасный сильно газированный  напиток  -  это  его  якобы
изобретение. Только много льда бросать  не  стоит,  потому  что  бутылка
может взорваться. Никакой химии вредной в этом сухом  льду  нет,  потому
что сухой лед - это двуокись углерода,  это  очень  полезно,  это  очень
необычно, это просто великолепно, он может мне продать сразу оптом много
льда и потом, если понадобится, я могу заказать ему еще сколько  угодно,
и он скажет, как я смогу транспортировать этот прекрасный  сухой  лед  к
себе в другой город - ведь я приезжий, сразу видно, а этот  лед  я  могу
долго хранить, если запихаю в морозилку...
   Тут я жестом остановил этого типа и, ухватившись за последнюю  фразу,
агрессивно посоветовал весь  лед  засунуть  в  свою  толстую  задницу  и
посмотреть, что хорошего из этого выйдет... Он открыл рот от удивления -
видимо, такая интересная мысль  ему  ранее  на  ум  не  приходила.  А  я
отправился дальше. Не люблю назойливых, они мне противны. Хотя, ежели бы
на месте этого дяди вдруг оказалась какая-нибудь  молодая-интересная,  я
наверняка купил бы у нее мороженое и весь этот дурацкий лед, а заодно  и
ее - сейчас это  было  как  нельзя  более  кстати,  после  двухмесячного
воздержания... Мммм, да... Гм...
   Покинув набережную,  я  некоторое  время  гулял  и  вскоре  обнаружил
неподалеку от центра зоопарк. Как ни странно, он был  открыт  и  входной
билет стоил всего три тысячи.
   Я немного посоображал и решил заглянуть, полагая, что  здесь,  как  в
любом уважающем себя учреждении подобного рода должен быть террариум,  а
там я смогу обнаружить какую-нибудь  зацепку,  которая  немного  изменит
положение с такой хорошей но малоперспективной  идеей  насчет  покусания
Мовика гадами. А нет, ну и ладно. Хоть на зверей посмотрю.
   В окошечко кассы пришлось стучать пять  минут.  Появилось  испуганное
женское лицо, я попросил билет, и мне подали его  с  заметной  радостью:
видимо, услышав стук, ожидали чего-то неприятного.
   Сориентировавшись по табличкам-указателям, я минут пятнадцать  таскал
свою сетку со жратвой меж  клеток  с  грустными  страусами,  антилопами,
различными козлами и парой львов. Заметил, что все они голодными глазами
смотрели на мою авоську. По-моему, персонал зоопарка плохо обходился  со
своими подопечными и ел ихнее мясо... и сено.
   Спустя некоторое время я наконец наткнулся  на  павильон,  в  котором
размещался террариум. Я перемещался по этому унылому заведению, одинокий
посетитель, и надеялся, что  мне  удастся  хорошенько  рассмотреть,  как
живут змеи, и поразмышлять, можно ли их  все-таки  использовать  в  моей
акции.
   Поначалу все было нормально. Я медленно прогуливался вдоль  рядов  со
стеклянными  ящиками  и  наблюдал  за  гадами  -  практически  все   они
неподвижно лежали, свернувшись колечком,  и  лишь  немногие  шевелились,
медленно поворачивая башку в мою сторону.
   Однако очень скоро в помещение приперся какой-то дряхлый дед, который
притащил с собой пацаненка лет десяти.
   Ну что ж, зоопарк - место общественное. Отметив, в каком  направлении
дед начал движение, держа за руку мальчишку,  я  тут  же  развернулся  и
двинулся в другую сторону, чтобы они со мной не пересекались и не мешали
размышлять.
   Не вышло. Старик принялся громко объяснять мальчишке (внуку, конечно)
кое-что из змеиной жизни.
   Я недовольно поморщился и спустя некоторое  время  уже  решил  совсем
уйти из этого гадючника, но тут меня  неожиданно  заинтересовал  предмет
спора между стариком и мальчишкой.
   Дед утверждал,  что  змеи  абсолютно  глухи,  а  мальчишка  доказывал
обратное.
   Вот это номер! Мне всегда казалось, что на голове у змей должны  быть
такие  ма-а-аленькие,  такие  аккура-а-атненькие  ушки  -  такие,   едва
заметные. Увы. Ничего лишнего не было... Да  за  такие  пробелы  в  моем
возрасте - учебником зоологии по репе!..
   Прокомплексовав секунд двадцать, я подошел к деду и спросил:
   - Что, в самом деле глухие? А как же факир с  дудкой?  Ну,  туда-сюда
водит, дудит, а змея из корзины высовывается и качает башкой - мотает  в
такт музыке. А?
   Дед заорал, что он туговат на ухо, и  попросил  повторить  вопрос.  Я
поморщился, пожал плечами и сообщил, что я-то не глухой и можно говорить
потише.
   Мальчишка, приобретя  в  моем  лице  неожиданную  поддержку,  здорово
обрадовался и, вцепившись в дедов рукав, пригнул  его  вниз  и,  немного
сбавив тон, повторил на ухо мой вопрос.
   Старикан тут же расплылся в улыбке и объяснил, что змея раскачивается
в такт движениям дудки, которой факир водит  перед  носом.  Оказывается,
музыка ей - до барабана.
   И еще. Змея воспринимает только механическую вибрацию - топот  шагов,
удары, стук и так далее. Да  вот,  пожалуйста:  можно  громко  покричать
возле клетки - гадина не прореагирует. А вот ежели постукать пальцем  по
стеклу или поводить в воздухе руками так, чтобы  змея  видела  движения,
тогда да, все будет тип-топ.
   Я тут же  поинтересовался:  а  что,  не  работал  ли  дед  случаем  в
каком-нибудь серпентарии? Да нет,  оказывается,  профессор  медицины  на
пенсии. Ах вот как! Извините за беспокойство. Да ладно, чего там...
   А в это время пацан уже дудел и гукал, почти вплотную  прижав  рот  к
стеклу, а потом стучал пальцем. Безрезультатно. Гадина спала! Ха!
   Ну, этот результат не является критерием, объяснил  дед.  Это  гюрза,
она сейчас как раз впадает в  спячку,  как  и  большинство  наших  змей.
Месяцев раньше, месяцем позже - время как раз такое.
   А вот там, чуть дальше, есть королевская кобра, ежели не околела.  Ее
привезли не очень давно. Так она еще адаптироваться не  успела  и  вовсю
бодрствует. Вот на ней можно потренироваться.
   Подошли к ящику с коброй. Действительно симпатичная змеюка,  под  два
метра. Сразу  подняла  голову,  заметив  нас,  и  напряженно  застыла  -
смотрит.
   Мы немного полюбовались  на  южного  гостя,  потом  дед  сказал,  что
госпожа  будет  бодрствовать  довольно  долго:  здесь  тепло,  освещение
хорошее; она наверняка полагает, что еще лето. А вот если ей температуру
в  клеточке  опустить,  скажем,  градусов  на  пятнадцать,  она  тут  же
завалится баиньки и тогда ее можно за хвост таскать - хи-хи...
   Занятно... мальчишка хотел было  приблизиться  вплотную  к  клетке  и
крикнуть, как это он только что сделал у клетки с гюрзой, но  дед  вдруг
возразил, что чистота  эксперимента  при  таком  способе  исчезает  -  в
диапазоне звуков, издаваемых человеческим горлом,  может  присутствовать
частота, от которой стекло будет  дребезжать.  Так  что,  внучек,  морду
поверни вдоль прохода, прикрой ладошкой рот и крикни.
   Внучек так и  сделал.  Змея  на  крик  никак  не  отреагировала,  но,
продолжая внимательно наблюдать за нами, все выше и выше поднимала  свою
треугольную голову и начала раскачиваться, пробуя языком воздух.
   Дед пристально смотрел на кобру и задержал руку мальчишки, когда  тот
хотел постучать по стеклу, объяснив, что эта дама сейчас  не  в  духе  -
может атаковать и при этом повредить зубы о стекло...
   Они пошли дальше, а я остался с королевской коброй и  долго  наблюдал
за ней, пребывая в неподвижности. Покачав головой некоторое время,  змея
не стала раздувать  капюшон  и  вскоре  улеглась,  продолжая  напряженно
следить за мной.
   Так-так... Ух ты, моя  красотуля...  Судя  по  тем  данным,  коими  я
владел, укус  этой  толстой  яркой  веревки,  когда  она  в  агрессивном
состоянии и защищается от крупного врага, содержит  тридцать  или  около
того капель яда. Каждая из этих капелек, попав в кровь  человека,  может
его  убить  -  если  только  человек  не  обладает  иммунитетом  и   ему
своевременно не оказать помощь.
   Интересно, мой клиент не экспериментировал  в  этом  направлении?  Он
столько времени посвятил гадам -  мог,  в  принципе,  и  попробовать.  А
впрочем, в исходных данных практического занятия номер 24 об этом ничего
не было. А значит, эта информация мне вряд ли понадобится - ее подбирали
профи...
   Домой я добрался в 13.00. попав на террасу, я тут же прилип к трубе и
некоторое время наблюдал за  подконтрольной  усадьбой.  Никаких  видимых
изменений не произошло. Ну и ладно.
   Затем я проверил баню. Там все было в ажуре  -  каменка  раскалилась,
дыма не было, сухой жар хлынул из парной и едва не обжег мне нос. Ух ты!
   Я разделся и немного посидел во дворе, открыв дверь - надо было чуток
остудить парную. Иначе можно было получить обширный ожог.  Минуты  через
три я продрог до костей, посинел, покрылся гусиной кожей  и  недоумевал,
как это некоторые в такую погоду - в трусьях? А еще пруд ?! брррр!...  И
полез на полок.
   Парился я около часа, периодически выбегая на улицу. Получил огромное
удовольствие. Не омрачало даже отсутствие  березового  веника.  Кажется,
избавился от насморка и до того расслабился, что не пожелал затем варить
борщ, а просто употребил две бутылки пива и некоторое количество колбасы
без хлеба - забыл купить. И тут же  завалился  спать,  решив  проснуться
через часок.
   Проснулся  я,  разбуженный  каким-то  идиотским  сном,  состоящим  из
нагромождения  бредятины,  в  которой  присутствовали  змеи  невероятных
размеров  с  огромными  пастями,  утыканными  акульими  зубами,  -   они
раскачивались и хотели меня съесть. Потом откуда-то возник Мовсес. Он  в
своей оранжерее  зверски  трахал  мою  бывшую  жену,  глядя  на  меня  и
ухмыляясь, а потом это оказалась Милка; она поворачивала  голову  в  мою
сторону и с мольбой смотрела на меня, а я хотел броситься к ней и не мог
- как будто застыл на месте. Вдруг все исчезло, и я оказался в большущем
бассейне с вишневым компотом, в котором плавали куски сухого льда,  шипя
и пузыря поверхность...
   Некоторое время я оставался в постели, разбираясь в своем  состоянии.
Сон был красочный, он все еще стоял перед глазами. Фу ты,  чертовщина!..
Ладно, хоть Тимур пожалел на этот раз.
   Что-то тревожно давило изнутри, затрудняя дыхание, - в груди будто бы
образовался большой комок, подпирающий диафрагму.
   В комнате стоял полумрак. Я подумал, что проспал часов  пять-шесть  и
теперь мне  обеспечена  бессонница,  однако,  посмотрев  на  часы,  я  с
удивлением обнаружил, что сейчас всего-навсего 17.15...
   Одевшись, я вышел на террасу и приник к окуляру  подзорной  трубы.  И
сразу определил, что имеет место отклонение от нормы.
   В оранжерее горел свет.
   Сегодня клиент включил его  почти  на  полтора  часа  раньше,  чем  в
обычное время, - тучи, сплошной пеленой затянувшие небо,  в  этот  вечер
приблизили сумерки.
   Я с интересом наблюдал за тем, чего не мог видеть в  ходе  предыдущих
пяти дней. Мовик стоял в дальнем углу оранжереи и  держал  на  раскрытых
ладонях, поднятых на уровень лица, здоровенную змею.
   И, представьте себе, это была королевская кобра!
   Кобра довольно активно извивалась в руках хозяина. Чтобы  не  уронить
ее на пол, ему приходилось, балансируя,  водить  руками.  Казалось,  что
Мовик танцует вальс со змеей.
   Я мгновенно вспомнил зоопарковскую змеюку,  ее  напряженно  застывшее
тело  и  внимательный  взгляд.  И  подумал:  вот   сейчас,   Мовик,   ты
довыделываешься!
   Однако прошло несколько минут, Мовсес продолжал развлекаться, но я не
заметил. Чтобы эта большущая гадина хоть раз открыла  пасть  или  начала
раздувать капюшон. Более того, она, кажется, играла с хозяином!
   В это трудно поверить, но змея обвивалась хвостом вокруг  левой  руки
хозяина  и,  немного  напрягаясь,  время  от   времени   делала   выпады
треугольной головой в сторону лица Мовика, замирая сантиметрах в пяти от
него и разевая пасть.
   У меня чуть челюсть не вывалилась на террасу. Они что,  родственники?
Или Мося воспитывал эту красавицу, с гаденышеского возраста  вскармливая
молоком из соски?
   Да  уж...  По  истечении  нескольких  минут  поведение  змеи  все  же
изменилось: я заметил, что она пару раз ударила Мовика хвостом по руке и
разок приоткрыла пасть.
   Мой клиент очень быстро отреагировал. Он аккуратно усадил кобру в  ее
жилище, закрыл дверцу и некоторое время  оставался  рядом,  наблюдая  за
своей любимицей.
   Я оторвался от окуляра и пошел в дом, где  включил  свет,  достал  из
холодильника пиво и уселся за кухонный стол. Не торопясь пил и задумчиво
смотрел в окно, барабаня пальцами левой руки по крышке стола. Я думал.
   Значит, кобра ведет активный образ жизни в отличие от своих  соседей.
И она иногда может раздражаться, даже когда с ней играет такой  гадолюб,
как Мовик... Так-так.
   Я поставил бутылку на  стол,  сцепил  руки  и  ощутил,  как  тревожно
забухало в грудной клетке  сердечко,  вспотел  лоб  и  остро  захотелось
курить.
   В сознании вдруг что-то остро ворохнулось, разгоняя сумбур и оставляя
в  центре  внимания  лишь  одну  мысль.  Когда  эта  мысль  окончательно
оформилась и приобрела отчетливые очертания, мне тут же остро захотелось
вернуть время на пять дней назад - в первый вечер наблюдения.
   А еще лучше - в тот проклятый вечер, когда погиб Беркович. Хотя бы за
секунду до того момента, как я поставил  Гошин  посох  поперек  дверного
проема.
   Но было уже поздно что-либо  желать.  Потому  что  период  пассивного
наблюдения закончился.  Я  нашел  для  жертвы  наиболее  подходящий  вид
естественной смерти...
 
Глава 19 
 
   Для успешного осуществления акции мне надо было  кое-что  приобрести,
кое в чем потренироваться и кое-где побывать.
   Поскольку сегодня было уже  поздно  приобретать  и  тренироваться,  я
решил заняться планированием. И выполнить третий пункт своего плана.  То
есть произвести рекогносцировку на подступах к вражьему объекту.
   Натянув спортивную форму, я вдруг с неудовольствием заметил, что  моя
форма  одежды,  оказывается,  весьма  пестра  и  это   является   сильно
демаскирующим фактором.
   Костюм состоял из различных лоскутов, среди  которых  было  несколько
красных и белых. Хм!  Да  уж,  раньше  я  не  обращал  внимания  на  это
обстоятельство, поскольку купил костюм перед поездкой в школу, а  там  у
меня не возникало необходимости использовать данный прикид для  действий
разведывательного характера.
   Это здорово огорчило. Враг пройдет рядом в двух шагах и не обратит на
тебя внимания, если ты одет в соответствии с окружающей  обстановкой,  а
ежели ты вырядился как клоун, тебя заметят издалека и это будет провалом
операции.
   Между  тем  сумерки  сгущались.   Я   посмотрел   на   часы,   сделал
приблизительные расчеты и пришел  к  выводу,  что  если  поеду  в  город
приобретать более приличный наряд,  то  обязательно  пропущу  тот  самый
благоприятный момент, который длится от силы  минут  двадцать,  -  когда
полная темень еще не наступила, но уже все вокруг туманно и  расплывчато
и шагов за двадцать ни хрена не видно. По моим  расчетам,  такой  момент
должен наступить через час с небольшим. Ну никак я не успевал!
   Конечно,  можно  бы  обойтись   без   предварительного   обследования
местности, но в  этом  случае  имелся  риск  нарваться  на  какие-нибудь
неожиданности.
   Выйдя  на  террасу,  я  прилип  к  трубе  и,  наблюдая  за  Мовиковым
подворьем, на котором уже неярко горели фонари, минут пять погоревал  по
поводу сложившейся  ситуации.  А  потом  решил,  что  можно  попробовать
придать наряду соответствующий вид, используя подручные средства.
   Прошвырнувшись по дому, я обнаружил в кухонном стенном шкафу литровую
бутылку,  заполненную  на  треть  прогорклым  подсолнечным   маслом,   и
чрезвычайно  обрадовался.  Включив  плиту  на  максимум,  я   быстренько
просмотрел  все,  что  имелось  из  посуды,  и  поставил  на  плиту  три
обнаруженных сковородки.
   Эти три сковородки хранили следы не  очень  умелой  жарки  картофеля,
однако я это проигнорировал, разлил по ним масло и пошел  на  террасу  -
чтобы не маяться в ожидании завершения процесса.
   Понаблюдав минут двадцать за подворьем клиента, который в это  время,
по распорядку, развлекался со своими гадами, я уловил, что процесс пошел
- из дома завоняло.
   Я не стал  бегать  и  смотреть  -  время  пока  позволяло.  Продолжал
наблюдать еще минут пятнадцать. Когда запах стал густеть,  а  где-то  по
соседству  залаяли  собаки,  я  пошел  на  кухню,  выключил  плиту  и  с
удовлетворением констатировал завершение процесса. Масло  стало  черным,
как деготь.
   Вооружившись ножом, я испортил в комнате матрац  и  вытащил  из  него
большой клок ваты.  Затем  я  слил  масло  в  большую  чашку,  разделся,
разложил костюм на полу  и  за  пять  минут,  обжигая  пальцы,  произвел
покрасочные работы.
   Теперь костюм был приведен в соответствие с требованиями маскировки.
   Я оделся, повязал  на  шею  черную  майку,  чтобы  при  необходимости
прикрыть лицо, погасил везде свет и, вспомнив о высоте вражьего  забора,
оторвал от своей ограды две штакетины.
   На свежем воздухе я очень быстро почувствовал, что воняю, как цех  по
переработке семян подсолнечника. Во дворах,  мимо  которых  я  следовал,
тревожно и как-то вопросительно взвывали псы.
   В какой-то момент я даже пожалел, что так опрометчиво поступил ч этим
маслом. Ну да,  замаскировался,  конечно,  здорово.  Только  вот  костюм
испортил и могу напугать до смерти того, кто попадется мне навстречу. Он
потом, если останется жив, долго будет гадать, что за существо видел,  и
чем оно пахло.
   По счастью, я никого и, пройдя по обочине  шоссе  вниз,  минут  через
пять добрался до поворота на узкую асфальтовую дорогу -  как  раз  такой
ширины. Чтобы не спеша проехать одной машине.
   У съезда на правой обочине стоял  знак  "Тупик".  Мне  это  почему-то
показалось символичным. Хм... Тупик.
   Очень облегчало ситуацию то, что усадьба мовика была  расположена  на
отшибе, изолированно  от  других  -  не  по  капризу  хозяина,  а  из-за
естественных обстоятельств.
   Когда я  смотрел  с  моей  террасы  на  усадьбу  клиента,  справа,  в
пятнадцати метрах от забора, видел овраг - неглубокий и расширяющийся со
стороны моря, а слева был заброшенный фруктовый  сад,  раскинувшийся  до
самого шоссе и даривший летом свои плоды отдыхающим.
   Осторожно прокравшись по узкой дороге, ведущей через сад к воротам, я
свернул; не доходя метров двадцать и прячась за деревьями, приблизился к
забору.
   Момент  был  как  нельзя  более  подходящий  минут  через  пятнадцать
наступит полная темень, а пока на расстоянии  пяти-шести  метров  вполне
можно разглядеть даже швы между бордюрными камнями.
   Не заостряя особого внимания на воротах,  я  двинулся  вдоль  забора,
осматриваясь по сторонам и стараясь не шуршать, ступая на  толстый  слой
опавшей листвы.
   Обойдя половину внешнего периметра, я пристроил штакетины к  каменной
стен