еренность и испуг.

- Да, безусловно, - вяло согласился он с ней. - Конечно, мы должны также
полагаться и на наши собственные средства... Вне всяких сомнений.

Леонард затравленно забился в угол, леденящий страх перед возвращением в
котлован больно раздирал его сердце. Виш тоже явно страшился подобной
перспективы, но тем не менее подошел к Леонарду и тихо, но решительно
произнес:

- Нам от этого никуда не спрятаться, Сэмюел... И вы это знаете.

14

Эйб Штрауд ждал их в вертолете на крыше музея. Оттуда они перелетели в
больницу, где предстояло загрузить защитные костюмы, духовые ружья, стрелки
и необходимые медикаменты Одному из врачей, "просто гению", по выражению
Кендры, удалось приготовить противоядие в форме аэрозоли, и теперь ее
спешно заправляли в баллоны распылителей, которые участники предстоящего
спуска в котлован понесут на своих спинах. Все это время Штрауд не
расставался с хрустальным черепом, чуть ли не ежеминутно поглядывая, не
засветилась ли вновь его блестящая поверхность.

- Но как же мы пройдем сквозь армию зомби, которые только и ждут, чтобы
разорвать нас на куски? - спросила его Кендра. - Ты хоть видел по
телевизору видеозапись того, что произошло на этой чертовой стройке?

Она провела его в холл, где на экране телевизора вновь и вновь повторялись
кошмарные кадры, будто даже бездушная электроника не могла поверить в
реальность сцен, которые она передавала. Общие планы, снятые с вертолета,
наглядно демонстрировали масштабы постигшего город ужаса. Стадо зомби
словно слилось в одного зверя, согласно и послушно действуя как множество
щупалец затаившегося в его гуще отродья, щупалец, которые одновременно его
и охраняли и насыщали. В полумраке оно казалось каким-то фантастическим
ненасытным обжорой, разлегшимся на дне океана раскинувшим во все стороны
цепкие присоски, алчущие пищи. Самое ужасающее зрелище представляли собой
тела живых людей, плывущие над головами зомби от краев толпы к центру и
стремительно низвергающиеся вниз, в жадное чрево исчадия ада.

- О, Господи! Пора с этим кончать! - с болью выкрикнул Штрауд, только
сейчас заметив рядом с собой Леонарда и Виша, застывших в безмолвном
оцепенении ужаса от мелькающих на экране телевизора страшных картин.

- Но как же мы туда пройдем? - задал Виш почти тот же самый вопрос, что и
Кендра.

Леонарда же увиденное привело в такой шок, что он беспрерывно повторял
невнятным шепотом:

- Боже мой... Боже мой... Боже ..

- Пройдем, - уверенно заявил Штрауд. - Они нас пропустят. Оно подумает, что
мы явились по своей воле, а это как раз то, чего оно хочет. Оно вообразит,
что мы, как в свое время Эшруад, добровольно приносим себя в жертву.

- Вы уверены?

- Абсолютно, - коротко бросил Штрауд и обратился к Кендре: - Ты остаешься
здесь. Тебе нет никакой необходи...

- Ну уж нет! Я с вами... и будь что будет.

- Не вижу в этом никакого смысла, Кендра.

- Пусть останется доктор Леонард. Ему явно не по себе...

- Да, мне страшно, - перебил ее Леонард. - Но уж не настолько, чтобы я
послал вас вместо себя.

- Штрауд прав. Мы трое уже сталкивались с этим отродьем. И остались
невредимыми, продемонстрировав ему силу нашего духа, - вмешался Вишневски.
- Повторяю, доктор Штрауд прав. Если мы хотим победить, нам нужно проявить
твердость и мужество.

- Мы уже спускались в котлован. - Штрауд протянул к ней руки умоляющим
жестом. - Кендра, пойми, мы уже меченые, но ты-то ведь нет. Мы просто
должны вернуться на корабль. У нас нет выбора. Даже у Леонарда, если он
хочет полностью и навсегда покончить с этой мерзостью и спасти от нее свою
душу.

Леонард покорно кивал головой, как человек, который, получив весть о смерти
сына, всем сердцем отвергает горестный факт, но умом понимает, что это уже
ничему не поможет.

- Да, это так, - с трудом выговорил он наконец. - Оно было во мне и делало
со мной все, что пожелает..

Леонарду вспомнилась непроглядная тьма, объявшая его душу, попавшую в когти
злой силе. Ему вспомнилась бездонная бездна, куда он был низвергнут,
ощущение полной беспомощности и бессилия .. Как насекомое, пришпиленное
булавкой к стене.

Вишневски тоже заново переживал ужас своего состояния, когда нечто
закравшееся в его телесную оболочку овладело его рассудком.

- Мы должны вернуться в шахту .. и прикончить его, - тихо, но твердо
произнес Виш.

- В противном случае оно само вернется и прикончит всех нас, - подхватил
Штрауд.

- Там, внизу, вам потребуется медицинская помощь, - упорствовала Кендра. -
И никто лучше меня не знает устройства защитных костюмов.

- Говорю же тебе, что это очень опасно, Кендра. Кендра метнула в Штрауда
гневный взгляд

- А я не нуждаюсь в вашем покровительстве, доктор Штрауд, или, если уж на
то пошло, в вашем согласии или разрешении. Вам нужен мой препарат, а без
меня ни одна ампула не покинет больницу.

Кендра торжествующе потрясала перед их лицами духовым ружьем и темным
сосудом с препаратом, созданным ее группой для борьбы с зомби.

Штрауд бросил взгляд на часы. Время бежало стремительно быстро, и с каждой
минутой там, в котловане, гибли все новые и новые люди. Он отчаянно боялся
за Кендру. Она даже представить себе не могла, что ее ждет.. и если с ней
что-нибудь случится...

- Довольно, Штрауд! - раздраженно воскликнула Кендра. - Пошли!

Вишневски мрачно хмурился, а Леонард осторожно произнес:

- Ее помощь может оказаться весьма ценной, доктор Штрауд... А нам
потребуется вся возможная помощь.

Штрауд понял, что остался в меньшинстве.

- Ну, ладно, ладно... - сдался он. - Только от меня ни на шаг, понятно,
Кендра?

- Понятно, - все еще враждебно бросила она.

- Может, пойдем уже, а? - предложил Виш.

- Пока я не сломался, - добавил Леонард. Штрауд распорядился немедленно
погрузить в вертолет все необходимое снаряжение.

С вертолета, зависшего над строительной площадкой, Штрауд и его коллеги с
ужасом и трепетом перед неодолимой силой, исходящей из котлована,
наблюдали, как несчетная армия зомби без устали сбрасывала и сбрасывала
безвинных людей в ненасытную пропасть.

- Садимся! - выкрикнул Штрауд

- Это безумие! - откликнулся Леонард с заднего сиденья, где он устроился
рядом с Вишневски.

- Череп нас защитит! - попытался подбодрить его Штрауд. - Доктор Леонард,
вам не вернуться в нормальное состояние, пока вы не встретитесь с этим
отродьем лицом к лицу!

- Но я могу умереть еще раньше, чем излечусь от страха, Штрауд.

Вишневски принялся успокаивать своего друга. Кендра Клайн поглядывала то на
хрустальный череп, укрепленный на самом виду с внешней стороны фюзеляжа, то
на творившийся внизу ужас. Неожиданно внутри черепа замерцало сияние,
которое по мере приближения к котловану становилось все ярче и ярче. И
вдруг ослепительный луч ударил из черепа прямо в толпу зомби, которые
начали замедлять свои суетливые движения и наконец замерли в неподвижности.

- Вижу, но глазам своим не верю, - призналась Кендра, оборачиваясь к
Штрауду.

- Пока все идет хорошо! - ответил Штрауд, сажая вертолет в самую гущу
толпы. Теперь они были окружены тысячами и тысячами зомби. - Они нас
пропустят! - Штрауд изо всех сил старался вселить уверенность в своих
коллег, которые без энтузиазма расстегивали привязные ремни, готовясь
покинуть иллюзорную безопасность стеклянного фонаря кабины.

- А мы можем быть в этом уверены? - опасливо спросил Виш.

- Да, но только скорее! - Штрауд начал выбираться из вертолета, крепко
сжимая в одной руке хрустальный череп, а в другой - защитный шлем. Ступив
на землю, они все надели и пристегнули свое снаряжение, а зомби безмолвно
таращили на них свои выпученные глаза, исходящие зловещим зеленоватым
отливом. Они представляли собой невообразимо разношерстное сборище людей
всех возрастов, одежда на них была порвана и перепачкана, а на многих и
запятнана присохшей кровью. Кендра заставляла себя не смотреть по сторонам,
а целиком сосредоточиться на Штрауде и хрустальном черепе. Так же поступал,
похоже, и Виш, вцепившийся в рукав Леонарда и не отпускавший его от себя ни
на шаг.

Зомби, образовавшие последнюю цепь у ведущего к кораблю прохода, при их
приближении расступились безропотно и послушно, словно автоматы.

- Весьма любезно с их стороны, - пошутил Штрауд.

- Слишком любезно, - поежилась Кендра.

- А что помешает этим тварям замуровать нас в шахте один на один со злым
духом? - вдруг вздрогнул Леонард. - Да ничто! Ничто их не удержит. Ну, нет!
Я возвращаюсь.

Вырвавшись от Вишневски, Леонард метнулся к вертолету. Штрауд бросился за
ним, и зомби угрожающе обступили их стеной. Толпа затянула свое зловещее
завывание... Штрауд воздел хрустальный череп высоко над головой. Вбирая в
себя зеленоватое мерцание глаз зомби, череп отражал его ослепительным
лучом, под сверканием которого зомби вместо "у-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м"
завели протяжное "Э-ш-ш-ш-ру-у-у-у-у-у-а-а-а-а-а-а-а-ад" и опять
расступились перед испуганными учеными.

- Теперь они нас не выпустят, Леонард, - надрывался, чтобы перекричать
душераздирающий вой, Штрауд. - У нас только один путь из этого ада - вниз,
в самое логово, чтобы взять эту проклятую тварь за горло.

По пути к разверстым перед ним вратам ада Виш и Кендра поддерживали вконец
сломленного и пошатывающегося Леонарда под руки. Кендру мучили мысли о том,
что злой дух, возможно, куда хитрее и коварнее, нежели они предполагали, и
что Штрауд все еще остается в его власти и просто заманивает их в адскую
тьму. Штрауд, будто прочитав ее мысли, бросил на нее быстрый взгляд через
плечо и проговорил:

- Доверься мне, Кендра... Прошу тебя, верь мне...

- Я стараюсь, Эйб... Изо всех сил стараюсь...

...Свет в хрустальном черепе померк, как только они приблизились к самому
склепу. Отсюда просматривалась носовая часть корабля, и Виш провел
подрагивающей ладонью, защищенной плотной перчаткой, по окаменелому дереву.

- Куда сейчас, Штрауд? - спросил он.

- В самый центр корпуса, но добраться туда будет трудновато. Могут
встретиться самые неожиданные препятствия.

- Препятствия? - переспросил Леонард.

- По крайней мере, те же, что и в первый раз.

- Но почему же? - удивилась Кендра, которую Штрауд и его коллеги
познакомили с подробностями их первого столкновения со сверхъестественными
силами, обитающими на корабле. Эта же информация была записана на
видеокассету и оставлена комиссару Натану на тот случай, если они не
вернутся.

- Да, Эйб, зачем же нам препятствовать, если только что оно заставило зомби
нас пропустить?

- Потому, что ему нужен хрустальный череп и Эшруад, но заполучить их оно
хочет на своих условиях... А здесь, внизу, условия диктует именно оно... Мы
должны быть готовы ко всему.

- Мы готовы, - решительно заявил Виш, весьма неуклюже потрясая духовым
ружьем.

Кендра крепче сжала штуцер распылителя и пробормотала:

- Я только молю Бога, чтобы это подействовало. Штрауд, а вслед за ним и
Вишневски с Леонардом обратили внимание, что со времени их первого
посещения проход в склеп и к кораблю был значительно расширен, видимо,
армией рабочих зомби. Их взору открылась целая система пересекающихся и
параллельных туннелей, идущая, судя по всему, вокруг корабля. Стены их
сочились влагой. Целый лабиринт тьмы, ниша за нишей, набитые скелетами и
замурованные полупрозрачным, похожим на воск веществом, что в целом
напоминало соты в каком-то чудовищно жутком улье. Штрауд передал череп
Кендре и вскрыл одну из ячеек. Там были свалены друг на друга пять трупов -
нет, не трупов даже, потому что они каким-то образом выглядели не совсем
мертвыми. Большинство было страшно изувечено, с некоторых содрана кожа,
вырваны куски тела, некоторых, похоже, забили до полусмерти. Это были
жертвы, которые наскучили монстру, и он отложил их про запас. Чудовище с
помощью зомби запасало человеческие тела, чтобы вернуться к ним позднее на
второе и на третье пиршество. Пожирая их тела, догадался Штрауд, оно
высасывало из них их разум и души.

Штрауд избавил Кендру и других своих спутников от зрелища беспомощных,
искалеченных людей, оставленных монстром на хранение в тесных ячейках,
заполненных студенисто вздрагивающей бурой жижей. Штрауд понимал, что они,
конечно, могут рассмотреть сквозь воскоподобное вещество какие-то странные
силуэты, расслышать нечленораздельное лепетание людей, у которых вырваны
языки. И потому поспешно и решительно увлек своих спутников вглубь туннеля.
У них был лишь один путь избавить этих несчастных и весь город, весь мир от
страданий и ужаса.

- Нам надо пробраться на корабль, - обратился Штрауд к своим коллегам.

- Легко сказать, - неестественно спокойным голосом возразил Виш. -
Посмотрите-ка!

Они увидели гигантское кошмарное существо, перекрывавшее единственно
доступный им проход к кораблю, тот, что они использовали в первый раз. У
него не было видимого или четко различимого лица, но зато необыкновенно
длинные верхние конечности свисали до того, что у человека можно было бы
назвать коленями. Оно напоминало зверя, может быть, даже медведя - за
исключением того, что у него не было ни пасти, ни глаз, и тем не менее они
ощутили на себе его тяжелый парализующий взгляд... Оно протянуло к Леонарду
удлиняющееся прямо на глазах щупальце, и Леонард, отпрыгнув с пронзительным
воплем, бросился бежать.

- Стреляйте же! - скомандовал Штрауд, и они все открыли огонь, а Кендра
ударила в чудище тугой струђй из баллона с аэрозолью.

- Сюда! За мной! - донесся откуда-то из глубины туннеля голос Леонарда.

- Ни с места! - приказал Штрауд.

Однако Виш метнулся на голос Леонарда, опасаясь, что тот один пропадет в
кромешной тьме. Прямо перед лицом Кендры мелькнуло омерзительное щупальце,
и она, не помня себя, нажала на клапан штуцера и принялась поливать
чудовищное отродье аэрозолью. Раздался душераздирающий визг, казалось, на
тысячи голосов, Штрауд схватил Кендру за руку и оттолкнул в туннель вслед
за Леонардом и Вишневски.

- Уходим! - выкрикнул в микрофон Штрауд, и Кендра безропотно нырнула в
туннель, прислушиваясь к звуку шагов Виша.

Штрауд пятился, подняв череп над головой и направляя его в сторону
преследующего их чудовища. Внезапно он заметил, что вокруг его ног снуют
мелкие существа, мохнатые и с множеством острых зубов. Штрауд расшвырял их
ногами, а последнего раздавил подошвой, услышав противный хруст... И тут же
выпустил из духового ружья несколько стрелок в могучую уродливую фигуру,
угрожающе раскачивающуюся уже прямо перед ним в пелене зеленоватого тумана.

- Беги, Эйб! Скорее! - позвала его Кендра, и Штрауд, даже не оглядываясь,
бросился прочь.

Штрауд поначалу хотел взять корабль штурмом, силой преодолеть первое же
препятствие и утвердить за собой право проникнуть в трюм самым, как
казалось, простым и легким путем. Но хрустальный Череп почему-то вел себя
необычно спокойно, свет внутри его едва виднелся, словно Эшруад бросил их
на произвол судьбы. К тому же Штрауда огорчило и разочаровало поведение
Виша и Леонарда. Одна лишь Кендра не потеряла самообладания, столкнувшись с
подземным ужасом.

Кендра опустилась на колени рядом с упавшим Леонардом, который часто и
тяжело дышал. Легкие его приняли избыток чистого кислорода, и наступила
гипервентиляция. Виш, не зная чем помочь Другу, бормотал какие-то
сочувственные слова. Заметив появившегося из тени Штрауда, он упрекнул его:

- Не надо было заставлять Сэма возвращаться, Штрауд. Видите, что получилось.

Эйб Штрауд оставил его слова без внимания. С трудом переводя дыхание, он
напряженно всматривался в темноту казавшегося нескончаемым лабиринта.

- Так где же ваш приятель из черепа? - язвительно поинтересовался Виш. -
Где этот ваш Эшруад?

- Э-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-р-р-р-р-р-р-р-у-а-а-а-а-а-д!!! - громоподобным эхом
откликнулись стены лабиринта. Это был зловещий голос самого Уббррокксса. В
ту же секунду Штрауд уловил какое-то движение в глубине туннеля прямо перед
ними. Монстр отрядил против них армию новых ужасов. Враг знал в подземном
лабиринте каждый закоулок.

- Неужели вы не понимаете, почему они медлят? И что мешает им уничтожить
нас здесь и сейчас? - начал раздражаться Штрауд. - Только череп, уверяю вас.

- В таком случае мы должны сберечь его даже ценой собственной жизни! -
воскликнула Кендра.

Штрауд сделал несколько шагов в сторону от остальных и оказался в какой-то
выемке почти круглой формы. Здесь он дал волю своим чувствам. Он
вглядывался в еле-еле светящийся череп и разочарованно недоумевал: куда же
подевалось все его могущество, где же Эшруад?

Обернувшись через плечо на своих коллег, Штрауд заметил, что стены вокруг
них начали обильно сочиться бурой слизистой жижей.

- Уходите оттуда! - предостерегающе крикнул он. - Все уходите, и немедленно!

Кендра, вскинув голову на его голос, тоже увидела омерзительную жижу,
быстро стекающую по стенам, а кое-где и бьющую уже фонтанчиками, брызги
химического оружия подземного отродья, попав на костюм и сапоги Леонарда,
оставили на них тлеющие пятна. Пока Кендра и Виш поднимали Леонарда на
ноги, поспешивший к ним на помощь Штрауд, набрав полные ладони комьев
земли, пытался затереть дымящуюся слизь на костюме и сапогах археолога, при
прикосновении к ней его защитные перчатки тоже задымили.

Хрустальный череп Штрауд положил в сумку, предусмотрительно повещенную
через плечо на тот случай, если придется освободить обе руки, И вот Кендра
увидела, как из земли у ног Штрауда штопором вывернулось гнусное
червеобразное существо с крысиными глазками, у него вдруг выросли
отталкивающе похожие на человеческие ручки, которыми оно и потянулось к
хрустальному черепу в сумке. От омерзения и страха Кендра непроизвольно
завизжала, но, видя, что тварь вот-вот схватит череп, нажала на спусковой
крючок духового ружья... Ампула с антисеротониновым препаратом впилась в
невиданное создание, и оно взорвалось клубком пламени прямо у ступни
Штрауда, распространяя едкое зловоние. Вывинтившиеся из-под земли ему
подобные бросились врассыпную подальше от четырех человеческих существ.

- За каким чертом мы полезли сюда! Это же надо быть просто сумасшедшим! -
всхлипнула на грани истерики Кендра.

Штрауд бесцеремонно схватил ее за плечи и грубо встряхнул,

- Возьми себя в руки, Кендра! Ну же! Нам нельзя терять присутствия духа и
мужества! Это относится ко всем нам! Слышите, доктор Леонард? Ко всем!

- Оно будет нас мучить... и издеваться над нами... и забавляться с нами,
как... как... с жалкими мышами... - потрясенно проговорил Виш. - Мы для
него лишь жалкие ничтожные мыши в его лабиринте.

- Мы должны верить в наше оружие, в самих себя, верить друг в друга и в...
в Эшруада, - твердо заявил Штрауд.

- А что нам еще остается? Вернуться тем путем, каким пришли, мы не можем, -
с трудом поднимаясь на ноги, сказал Леонард. - На поверхности нас скормят
чертовым зомби. Заложат нас к этим беднягам в соты, как свинину про запас.
Мы должны поступать, как говорит Штрауд. Нам остается только пройти через
все до конца.

- Вот теперь рассуждаете вполне разумно, доктор Леонард, - одобрил Штрауд.
- Еще несколько минут, братцы, и в путь!

- Как костюм? - забеспокоилась Кендра, рассматривая пятна ожогов,
оставленных бурой жижей. Никаких прорех или других повреждений она пока не
обнаружила, но ее беспокоило, что продолжающаяся в ткани защитной одежды
химическая реакция может в конце концов ее проесть.

- Нам надо отыскать дорогу к кораблю и пробраться в его трюм, - заметил
Штрауд. - Мы должны проникнуть в самое его логово. Мы должны пронести туда
хрустальный череп и схватиться с этим отродьем.

- Трудная задача, - прокомментировал Леонард. - Но у нас нет выбора. Ведите
нас, Штрауд.

- Но вы уверены, Эйб? - вмешался Артур Вишневски. - Вы уверены, что он нам
поможет? Череп, имею в виду.

Нет... Такой уверенности у Штрауда не было. Но всю свою жизнь он знал, что
наступает момент, когда человеку может помочь только вера и мужество. И
Штрауд решительно зашагал вперед, оставив вопрос Вишневски без ответа.