е
    биологические  законы которых прямо противоположны законам, определяющим
    жизнь  людей.  Третьи,  основываясь  на  отсутствии  каких бы то ни было
    признаков  деятельности  разумных  существ,  утверждали,  будто на синей
    планете  постоянно грохочут ядерные взрывы, делающие невозможной посадку
    космолетов  -  по  крайней  мере  в  ближайшее  время, если не навсегда.
    Высказывали  также мнение, что совокупность физико-химических условий на
    синей планете полностью исключает развитие там каких-либо высших форм жизни.

    Гибель  космолетов и высказывания ученых, которые, несмотря на все споры
    и  разногласия,  единодушно  признавали  существование  на синей планете
    смертельной  опасности,  привели к тому, что на всех звездных картах эту
    планету  пометили  знаком  "минус",  и  последующие  поколения  привыкли
    считать ее местом, непригодным для жизни.

    Когда  было  принято  решение о великом переселении, вновь возникла идея
    разведать  синюю  планету,  чтобы выяснить возможности ее заселения, тем
    более    что   человечество   располагало   теперь   значительно   более
    совершенными  космолетами  и средствами научной разведки, чем в прошлом.
    Однако   противники  подобной  попытки  выдвигали  очень  веский  довод:
    поскольку  те  пагубные превращения, которые ускоряли агонию их планеты,
    вызваны,  по-видимому,  причинами,  затрагивающими  всю систему в целом,
    следовательно,  когда-нибудь  в будущем - пусть даже весьма отдаленном -
    беспощадная  "космическая  болезнь" поразит и синюю планету. Переселение
    же  всего  живого  должно  исключить  малейший  риск  не только во время
    самого  полета,  но  и на будущее-жизнь грядущих поколений должна быть в
    полной  безопасности.  Вот почему синяя планета даже не разведывалась, и
    люди  выбрали  себе новую родину в системе далекой, но вполне безопасной
    звезды в центре Галактики.

    А  сейчас  космолет  - последний космолет обитателей четвертой планеты -
    превратился  в  спутника  синей планеты, которая на всех звездных картах
    была помечена знаком "минус"...

    Слушая  сообщение Эда, космонавты испытывали глубокую досаду. Как мог он
    допустить  такую  ошибку? Сверхчувствительные детекторы космолета должны
    были  сообщать ему о малейшем отклонении от точно рассчитанного курса. А
    если  Эд  не  виноват  и  в космическом пространстве происходят какие-то
    новые, неизвестные явления, пока еще неуловимые для детекторов?

    -  Ну,  что  будем  делать?-  спросил  Ас.  Лор, химик экспедиции, в чьи
    обязанности входил учет расхода энергии, ответил без колебаний:

    -  Мы  уже  потратили непредвиденное количество энергии. Возможно, нам и
    удалось  бы  преодолеть  притяжение,  но  это связано с новыми огромными
    затратами  энергии,  а перед нами - долгий путь, за время которого может
    всякое  случиться.  Значит,  мы должны восстановить первоначальный запас
    энергии, а для этого надо либо вернуться на нашу старую планету, либо...

    Лор нерешительно замолчал.

    - Продолжай, Лор! Что ты предлагаешь?- сказал Ас.

    - ...либо попытаться добыть ее здесь...

    - Где здесь? В космическом пространстве?

    - Нет, не в космическом пространстве, а на синей планете.

    Все  взоры  обратились  к экрану, занимавшему целую стену салона. С него
    грозно  смотрела  синяя  планета,  не  выпускающая  их  из невидимых пут
    своего притяжения.

    -  По-моему,  нам  следует сделать посадку,- продолжал Лор,- и добыть на
    синей  планете  необходимые  запасы топлива. Химический состав почвы нам
    известен.

    -  Но  ведь  ты  прекрасно знаешь, что экспедиции на синюю планету давно
    запрещены!

    -  Сейчас  мы  представляем  здесь все человечество. И должны снять этот
    запрет.  Не  можем  же  мы  вечно  вращаться  по  замкнутой  орбите! Сам
    подумай,  если  нам  даже и удастся преодолеть силу притяжения, с чем мы
    будем продолжать полет? А посадка даст нам хоть какой-то шанс.

    - Но ведь придется перерыть всю планету, чтобы отыскать нужное сырье...

    -  Вовсе  нет.  Спектрографы  и  разведывательные  ракеты  позволят  нам
    исследовать  недра  непосредственно  отсюда,  с космолета. Мы сядем лишь
    после  того,  как  точно  выявим  место,  где  целесообразно  установить
    передвижное оборудование...

    Люди  с  четвертой  планеты не привыкли к долгим разговорам. Доводы Лора
    были убедительны, и космонавты одобрили предложение о посадке.

    - Смотри, Ас!

    Внизу,  на  планете,  занимался день. Голубизна водного пространства, та
    голубизна,  которой  бесчисленные  поколения  любовались  издали в ясные
    ночи,  была  сейчас  так  близко,  что,  казалось, можно различить белые
    гребни  волн.  На  водной  синеве  выделялась  россыпь  бусинок,  словно
    разбросанных  вытянутой  рукой  узкого  полуострова. Поверхность планеты
    развертывалась  перед  космонавтами, как огромная карта. Из материка как
    бы   вытек   еще  один  полуостров  в  форме  поставленного  на  вершину
    треугольника.  А  с конца полуострова капнула слезинка острова. Где-то у
    вершины треугольника поблескивали белые точки.

    - Это жилища, Ас!

    - Дай максимальное увеличение.

    Эд напряженно вглядывался в окуляр.

    - Это действительно людское поселение?- спросил Ас.

    - Не могу разглядеть. Облака мешают...

    -  Ни  одна из предыдущих экспедиций не замечала на синей планете людей.
    А  разве  чудовищные  существа,  о  которых  иногда  говорили,  могли бы
    построить жилища?

    -  Как  будто  на  свете  мало  животных,  которые  обитают  колониями и
    сооружают  настоящие  города! Почему они обязательно должны быть людьми?
    Пока  мы не видели никаких признаков разумных существ, хотя уже довольно
    долго  осматриваем  планету.  Нам  должны были бы встретиться по крайней
    мере несколько летательных аппаратов.

    - А если они еще не научились летать?

    - Где же города, дороги, каналы?..

    - Им ни к чему каналы. Здесь воды хватит с лихвой на две планеты...

    Космолет приблизился к намеченному месту. Рев двигателей ослабел.

    Место  для посадки было выбрано неподалеку от подножия покрытого скудной
    растительностью   горного   массива,  где  волновые  детекторы  показали
    большие   залежи   сырья,   необходимого   для   производства   топлива.
    Простирающаяся  вокруг  пустынная  равнина  легко просматривалась, и это
    исключало   возможность   внезапного  приближения  неизвестных  существ,
    которые  могли  населять  планету.  При  выборе места посадки космонавты
    всегда  тщательно  избегали  густых  зарослей,  рек  и  озер,  где могла
    таиться опасность.

    Несколько  дней  космолет  неподвижно  висел  над выбранным местом, пока
    экипаж  придирчиво изучал обширную равнину, уточняя расположение будущей
    стартовой  площадки.  Малые разведывательные ракеты и локаторы проверяли
    структуру  почвы, а в лабораториях корабля проводились все новые и новые
    анализы  состава  атмосферы.  Были  также  приняты  меры  для  защиты от
    микроорганизмов.  Синяя  планета  Внешне  казалась гостеприимной. Но кто
    знает,  какие  опасности  скрываются  в  ее  молчаливых просторах? Какая
    неведомая  жизнь таится в выжженных солнцем скалах и неподвижных песках?
    Быть  может,  хозяева  планеты  давно  уже  следят  за  всеми  маневрами
    космолета,  готовясь  захватить его экипаж, как только он высадится... И
    хотя    исследование    почвы    и    анализы   состава   воздуха   дали
    удовлетворительные   результаты,   космонавтов   не   покидало   чувство
    неуверенности и тревоги.

    Посадку  начали  перед  рассветом.  Космолет  плавно  снизился  и  снова
    неподвижно  повис  в  воздухе.  На  разведку  были высланы микропланы, и
    когда  первые  два  космонавта,  Эд  и  Лор,  ступив  на  чахлую  траву,
    сообщили,  что  все  в  порядке  и можно садиться, остальные на радостях
    чуть  не  включили  сирены,  но  ограничились тем, что пожали друг другу
    руки,  и  лихорадочно принялись за работу. Космолет медленно опустился и
    замер. Двигатели умолкли.

    В  пересыщенном  кислородом  воздухе было трудно дышать. Наверное, таким
    был  воздух  их  родной  планеты  в  те  далекие  времена,  когда еще не
    начались  роковые  перемены.  Но  позже, на протяжении многих поколений,
    пока  длилась  упорная  борьба против беспощадных сил космоса, пока люди
    еще  надеялись  восстановить  атмосферу или по крайней мере сохранить ее
    неизменной, они постепенно приспособились к нехватке кислорода.

    На  искусственных спутниках, где атмосферы не было совсем, люди жили под
    аметистовым  куполом,  внутри  которого  поддерживался постоянный состав
    воздуха.  Но  на  планете кислород исчезал все быстрее и быстрее. Прошло
    всего  несколько  лет  с тех пор, как на искусственном спутнике осталась
    последняя  группа  ученых,  а  они  уже  не  могли  опускаться на родную
    планету без защитной одежды из лучей.

    А  на синей планете кислорода было слишком много, и космонавты вынуждены
    были  защищаться от него с помощью той же лучевой одежды. Кроме того, им
    пришлось  облечься  и  в  легкую  антигравитационную ткань, так как сила
    притяжения  синей  планеты  удваивала  их  вес, стесняя движения. Хорошо
    еще,  что  не  понадобились  сложные  скафандры,  сконструированные  для
    высадки  на  планеты с совершенно иным составом атмосферы, очень большой
    силой  тяжести  или  смертоносным  климатом.  На синей планете природные
    условия  оказались  почти  такими  же,  какие существовали некогда на их
    родине.   Радуясь   полузабытому   ощущению   ласкающего  кожу  воздуха,
    космонавты  работали  сейчас  обнаженными, прикрытые лишь тонкой лучевой
    тканью,  которая позволяла им свободна дышать и защищала от непривычного
    притяжения.

    В   недрах   горы,   у   подножия  которой  совершил  посадку  космолет,
    содержалось  все  сырье,  нужное  для  изготовления топлива. Как обычно,
    космонавты  заблаговременно  составили  точный план работы, и сейчас она
    развертывалась  так, словно они всю жизнь только и делали, что трудились
    здесь,  на  синей  планете.  Нужно  было  добыть  те редкие элементы, из
    которых  вырабатывалась энергия для космических двигателей. Оборудование
    было  переброшено с космического корабля в горы, и машины уже приступили
    к работе.

    Длинные  полотнища  механических  пил  из  особо прочной стали неустанно
    вырезали  огромные  кубы  породы,  а гибкие щупальца транспортеров ловко
    переносили  их  к  прозрачному  куполу  дезинтеграционной  печи. Попав в
    печь,  скалистая  глыба  сразу  превращалась в клубы пара, оседавшего на
    стенках   купола.   Белые  струи  жидкости  всасывались  многочисленными
    трубами,  обвивающими основание печи. Таким способом порода расщеплялась
    на  составные элементы, которые тут же разделяли электронные сепараторы,
    задерживающие   только  вещества,  необходимые  для  выработки  топлива.
    Остальная  же  масса  сбрасывалась в пропасти. Уже через несколько часов
    на  космолет  стали  поступать  первые  бруски белого металла, таящего в
    себе  запас  гигантских сил. Лор наблюдал за работой с довольной улыбкой
    человека, предположения которого полностью подтверждаются.

    -  Синяя планета - поистине неисчерпаемый источник,- сказал он Асу.- Нам
    будет что рассказать на Новой.

    -  А  ведь  мы  еще почти ничего не знаем об этой планете. Только-только
    совершили  посадку.  Но  я  мечтаю  лишь об одном - поскорее очутиться в
    космосе.  Там  я чувствую себя в безопасности, а здесь все время чего-то
    боюсь.  Неведомое  подстерегает  нас  тут  на  каждом шагу. Поторопись с
    добычей твоих металлов, Лор. Я хочу улететь как можно скорее.

    Пилы  час  за  часом  продолжали вырезать из горного массива все новые и
    новые  блоки.  Гладкая,  без единой трещинки поверхность гранитных кубов
    ярко  блестела в солнечных лучах. Щупальца транспортеров протягивались к
    этим  огромным  геометрическим  игрушкам,  ощупывали  их своими длинными
    металлическими   пальцами   и   обвивали   со  всех  сторон.  Сочленения
    транспортеров  выглядели  хрупкими,  и,  казалось,  они  сломаются, если
    дерзнут  приподнять  очередную  каменную громаду, каждая сторона которой
    втрое  превышала  рост человека. Но как только Эд, руководивший работой,
    нажимал   нужную   кнопку,  транспортер  легко,  без  малейшего  усилия,
    поднимал   глыбу.   Куб   словно   терял   свой  вес,  становясь  просто
    геометрическим    символом.   Подняв   очередного   каменного   колосса,
    транспортер  нес  его к печи, легко переставляя короткие ноги с круглыми
    присосками.

    Каменные  блоки  извлекались  из  горы  не  только  для  добычи топлива.
    Большинство  из них переносилось к самому космолету, где под наблюдением
    другой  группы  космонавтов  транспортеры  укладывали  их  рядом, готовя
    стартовую  площадку.  Гладкие каменные поверхности смыкались между собой
    вплотную.  Только  тонкая,  едва  уловимая  нить  отмечала то место, где
    соединялись  очередные  два  блока,  превращаясь  в  единое тело будущей
    взлетной  полосы.  Почву  планеты,  оказавшейся  столь гостеприимной при
    посадке,  нужно было теперь одеть в мощный гранитный панцирь, с которого
    сможет взвиться космолет.

    Когда   начало   смеркаться,   работу   прекратили.  Перебросив  печи  и
    транспортеры  обратно на корабль, космонавты собрались в главном салоне,
    чтобы  подвести  итоги  дня.  Вокруг  космолета  был  воздвигнут высокий
    лучевой  барьер.  Внутри этого непроницаемого кольца космонавты могли не
    опасаться нападения неведомых обитателей синей планеты.

    Посадка  прошла  очень  удачно,  в первый же день была успешно проделана
    большая работа, и не удивительно, что настроение у всех было отличное.

    Огромное   солнце   всплыло   на   горизонте,   размывая  густую  синеву
    небосклона,  но  в горных ущельях еще лежала мгла. Легкий шорох пробежал
    по  склонам,  словно  горы  стряхивали  с  себя ночную сырость. На синей
    планете пробуждалась дневная жизнь.

    -  Узнаешь,  Ас?  Таким  был когда-то восход и на нашей планете. На всех
    старинных  картинах  его  рисовали  точно  так  же,  и  хотя я прекрасно
    понимал,  что  таким он и был на самом деле, эти картины всегда казались
    мне какими-то чужими. Я ведь никогда не видел на небе подобных красок.

    Эд   и   Ас   смотрели  на  утреннюю  зарю,  сидя  на  каменных  блоках,
    предназначенных  для стартовой площадки. Лучевая одежда струилась вокруг
    них, словно легкий пар, которым дышала утренняя прохлада.

    -  Это  объясняется  большей  плотностью  атмосферы,- ответил Ас.- У нас
    небо  всегда  темное,  а  здесь  солнечный свет проходит сквозь огромный
    воздушный океан. Поэтому планету и назвали синей.

    -  Я  знаю, откуда берутся эти изумительные краски. Но я видел их только
    на  полотнах  старинных художников, и поэтому такая красота казалась мне
    странной  и  необъяснимой...  Я привык, что солнце всегда темно-красное,
    хмурое,  и  хотя в нем таятся неиссякаемые жизненные силы, оно не желает
    отдавать их нам...

    -  Распределение жизни во Вселенной совершенно не согласуется с законами
    человеческого  разума,-  с досадой заметил Ас.- На этой планете мы нашли
    все,  в чем испытывали нужду. А кому здесь нужны воздух, вода, источники
    энергии?  Этим  чахлым кустарникам? Или, быть может, деревьям у подножия
    гор?  Или  вон  тем птицам, Которых мы распугали? Ты заметил две ледяные
    шапки  на полюсах синей планеты? Если бы мы могли их поднять и перенести
    к  себе на четвертую планету, нам не пришлось бы тратить столько энергии
    на выработку и перекачивание воды.

    - Но нам нужен и воздух, Ас...

    -  Да,  и  воздух  тоже...  Л здесь, здесь, на этой бесполезной планете,
    сколько  угодно  и  воздуха,  и воды!- раздраженно воскликнул Ас, ударив
    кулаком  по  каменной  глыбе.-  Бесполезная  и  проклятая! Сколько здесь
    пропало  космолетов,  сколько  самых  смелых  и искусных пилотов погибло
    здесь,   в  этой  атмосфере,  которой  ты  так  восхищаешься!  Старинные
    картины!  У  нас нет времени вспоминать старинные картины! Мы должны как
    можно  быстрее  покинуть  эту  планету.  Бесполезную и проклятую!.. Кому
    приносит радость все это богатство?

    -  Но  ты  же  знаешь законы жизни, Ас. Раз здесь существуют все условия
    для  нее,  то,  несомненно,  когда-нибудь  появятся  и люди, быть может,
    такие  же,  как  мы,  и  они  найдут применение всем богатствам, которые
    предоставит в их распоряжение эта планета.

    Ас  пристально  посмотрел  на  друга,  но ничего не ответил. Конечно, Эд
    прав,  но  для него, Аса, существует один-единственный мир, тот, который
    находится  теперь на Новой, и его долг-довести космический корабль туда,
    к  великой  человеческой  семье.  И  его  совершенно не занимает вопрос,
    появятся ли когда-либо на синей планете мыслящие существа.

    - За работу, Эд.

    По  трапу  космолета  уже  спускались  остальные  члены  экипажа. Солнце
    поднялось  выше, заливая все золотым светом. Через несколько минут снова
    раздалось  гудение  машин,  и  транспортеры, не торопясь, даже как будто
    чуть  сонно,  начали перетаскивать каменные кубы для стартовой площадки.
    Чтобы  лучше руководить работой транспортеров, Эд поднялся на микроплане
    на  вершину  горы,  с  которой  была  видна вся бесплодная, гладкая, как
    стол,  равнина.  На  ней  подобно  огромной  башне  высился  космический
    корабль;  лучи  утреннего  солнца  окрасили  его  в  ярко-красный цвет с
    серебристыми  отблесками. Белая точка медленно кружилась спиралью вокруг
    космолета  снизу  вверх  и  обратно. Это Ас на своем микроплане проверял
    оболочку  корабля.  Иногда микроплан останавливался, на несколько секунд
    прилипал   к  космолету,  а  затем  снова  продолжал  свой  однообразный
    винтовой полет.

    Внимательно  следя  за  движениями  транспортеров,  Эд  разомкнул  внизу
    лучевую  одежду, обнажив лодыжки. Первое ощущение было такое, будто нога
    попала  в  теплую  ванну, и от неожиданности он невольно отдернул ее. По
    довольно быстро он привык к этому новому ощущению.

    "Сейчас,  в  утренние  часы, жара вполне терпима,- думал Эд,- но ближе к
    полудню  я  уже  не  смогу выдержать ее без лучевой одежды. Со временем,
    конечно,  можно  привыкнуть. А если бы у нас вообще не было этой защиты?
    Укрывались  бы  в тени. Или соорудили бы себе другую одежду... например,
    из листвы..."

    Рядом  рос  карликовый  куст с темно-зелеными листьями, продолговатыми и
    жесткими.  Эд  сорвал  ветку и стал внимательно ее разглядывать. Куст не
    был  похож  ни  на  одно  из  растений его родной планеты, которые из-за
    сильных  ветров  и  холода  стелились  по  самой  почве.  Между листьями
    притаился  небольшой  плод, круглый и желтый. Эд осторожно разломил его.
    Из  мясистой оболочки выскочили два твердых семечка. Интересно, могли бы
    они  развиваться  и  на  другой  планете?  Скажем, на Новой? Космические
    корабли  четвертой  планеты  посетили почти все планеты этой системы, но
    жизнь  обнаружили  только  в  зачаточном  состоянии,  и  формы  ее  были
    совершенно  непохожи  на  те,  которые  они  знали  у себя на родине. А,
    оказывается,  здесь,  на синей планете, которую издавна считали мертвой,
    жизнь  начала  развиваться  почти  теми  же путями... Как примут там, на
    Новой