несомненной  забавой,  и  все  эти  улицы  с
тупичками и подворотнями они знали,  конечно  же,  назубок.  Потому  и  не
спешили, будучи уверенными, что настигнут беглеца в любой момент.
     На какое-то время Дуг снова вырвался из жаркого света. Впрочем, толку
от этого не было  никакого.  Он  не  мог  больше  идти,  ноги  его  устало
подламывались. Ворочая головой, Дуг двигался скорее по инерции. Он уже  ни
на  что  не  надеялся,  когда  вдруг  совсем  рядом  в  стене  перед   ним
приоткрылась узенькая ниша. Верно, он же совсем забыл! Во всех городах  на
Саквенте отводились  места  для  подкормки  животных:  больных,  немощных,
старых. И это, по всей видимости, было одно из них.  Не  задумываясь,  Дуг
втиснулся в каменный коридорчик и замер,  пытаясь  справиться  с  рвущимся
дыханием. Сверкающий огнями гравилет,  огромный,  напоминающий  серебряное
блюдце, с ревом пронесся мимо. Неужели повезло?.. Дуг обессиленно  присел.
Нет, они, конечно, вернутся. И очень скоро...
     Он оказался прав. Гравилет возвращался. Было слышно, как  стих  рокот
двигателей, несколько человек шумно спрыгнуло на  землю.  Переговариваясь,
они двинулись прямиком к нише. Воздух перед загнанным беглецом  дымился  и
дрожал от пронзительного света.
     - Да здесь он, точно вам говорю! Куда ему было деться.
     -  А  все  из-за  этой  шелудивой  псины...  Шкура,  видите  ли,  ему
понадобилась!
     - Да вот же он!..
     Дуг вжался в холодный угол, но яркий свет фонаря достал его,  резанул
по глазам.
     - Выведи-ка его оттуда!
     Сильная рука сгребла Дуга за шиворот. Он рванулся из  чужих  пальцев,
но в щеку уперся пистолетный ствол.
     - Не зли меня, парень! Не для того за тобой столько бегали!
     Сжав зубы, Дуг подчинился.  Фонарей  было  несколько,  и  кроме  того
продолжали  пылать  прожектора  гравилета.  Он  совершенно  ослеп,   слезы
нескончаемым потоком текли по щекам. Он едва разглядел контуры обступивших
его людей. Там и тут мерцали полицейские бляхи.
     - Уберите свет, - попросил он.
     Его словно и не услышали.
     - Ну что? Я же говорил! - один из  фонарей  качнулся.  -  Натуральный
плуш!
     Кто-то шумно потянул носом.
     - Да вроде от него не воняет.
     - А  с  чего  ты  взял,  что  все  они  должны  вонять?  Пригрелся  у
кого-нибудь, переодеться успел...
     - Вы ошибаетесь, - Дуг попытался прикрыться ладонью, - я не плуш.
     - Ага, рассказывай!
     - Обыщи-ка его Люк!
     - Руки за голову, недоносок!
     С  ужасом  Дуг  вспомнил  о  кастете.  Почему  он  не  догадался  его
выбросить?! По одежде зашарили чьи-то руки.
     - Ого! Ничего не скажешь, безобидная штучка!
     Он понял, что они обнаружили кастет. Наверное, уже и к лапищам  своим
примеряют... Дуга развернули спиной к свету и ощупали с головы до ног.
     - Ясное дело, плуш! Вон какие бицепсы! Как у жеребца!..
     - Может он после обработки?
     - Точно! И с кастетом по ночам шляется! Без документов.  Чего  же  он
прыгал от нас, как кенгуру?
     - Я опаздывал домой, увидел вас,  испугался,  -  забормотал  Дуг.  Он
чувствовал,  что  слова  звучат  неубедительно.  Да  его  и  не   слушали.
Полицейские продолжали вести беседу так, словно  он  был  для  них  пустым
местом. Один из них шагнул ближе.
     - А представьте, если вместо кастета у него  оказался  револьвер,  а?
Это я, так сказать, на будущее...
     - Ну и что? Пальнет пару раз, а больше не успеет.
     - Он вроде что-то сказал о  доме?  А  ну-ка!..  -  Дуга  снова  грубо
развернули. - Давай, приятель, рассказывай! Адрес,  имена  соседей  и  все
прочее...
     Дуг подавленно молчал.
     - Что ж ты онемел? Ну? Мы ждем. Так где же твой  дом?  -  полицейский
покосился на приятелей. - А ему есть, похоже, что нам рассказать!
     - Брось, не мозолься с ним!
     Полицейский покачал головой и снова взглянул на задержанного.
     - Так вот запомни, ублюдок: ты плуш и более никто! А насчет обработки
даже не пробуй втирать нам очки. Потому  что  всякий  прошедший  обработку
имеет при себе особый  пропуск.  Это  раз!  Далее...  Прошедшие  обработку
прекрасно  осведомлены  с  основными  параграфами  кодекса,   запрещающего
шляться по ночам и носить какое-либо  оружие.  Наконец,  тот,  кто  прошел
обработку, по сути своей мало чем отличается от  обыкновенного  дерьма  и,
встречаясь с полицией, не пускается наутек, а  мирно  заголяет  задницу  и
ждет положенной трепки, так как...
     Дуг не дал ему договорить. От  удара  в  челюсть  полицейский  дернул
головой и повалился на землю. Бить Дуг умел. Но увы, они умели  это  тоже.
На него навалились остальные патрульные, и  он  завертелся  юлой,  пытаясь
вырваться из кольца тел и слепящего света. Он не видел нападающих и только
впустую месил кулаками воздух. Впрочем, что он мог сделать против пятерых?
Его свалили на мозаичный тротуар и, не давая подняться,  долго  и  яростно
пинали. Прикрывая голову руками, Дуг извивался, поражаясь их  остервенелой
выносливости и собственной неумеренной живучести.  Наконец  кто-то  угодил
ему по затылку, и черный занавес разом опустился перед глазами.
     Очнулся он от влаги, льющейся на грудь и лицо.  Мучительно,  стараясь
не захлебнуться, приподнял голову. Один из полицейских лил на него воду из
пластикового ведра.
     - Смотри, какой живучий!..
     Его  тотчас  схватили  за  ноги,  поволокли  по  улице.  По  каким-то
неуловимым признакам Дуг сообразил, что это уже  другое  место.  Возможно,
его везли какое-то время на гравилете, а теперь снова тащили.  То  ли  для
того, чтобы шлепнуть, то ли по другой какой причине...
     - Звони еще раз! Обычно он  дома,  просто  не  любит  гостей.  Скажи,
подарок привезли.
     Скрипнула невидимая дверь. Приглушенно зашуршали голоса. Нетерпеливый
сапог ткнулся в тело Дуга - не то в спину, не то в ребра - мышцы  и  кости
превратились в единый ноющий синяк.
     - Вставай, плуш! Хватит отдыхать!
     Кусая губы, чтобы не застонать, Дуг с трудом поднялся. Ноги  казались
переломанными, истертыми в порошок, и он  не  понимал,  как  они  его  еще
держат. Языком Дуг проверил зубы и, сделав первый шаг, равнодушно отметил,
что вполне в состоянии передвигаться. Оступаясь, он поднялся по ступеням и
ввалился в ярко освещенное помещение. Крепкая рука полицейского остановила
его  на  середине  комнаты,   коротко   встряхнула.   Дуг   и   не   думал
сопротивляться.
     За широким, заставленным аппаратурой столом  сидел  мужчина  в  белом
халате. Дуг скользнул по нему взором без всякого  интереса.  Еще  один  из
власть  имущих.  Высокий  с  залысинами  лоб,  насмешливые,  прячущиеся  в
глубоких впадинах глаза, волевой подбородок. Может быть, врач,  но  скорее
всего - что-нибудь похуже... Дуг обвел комнату взглядом и содрогнулся. Это
напоминало  стационар:  те  же  стеклянные   шкафчики,   наборы   пугающих
инструментов, безмолвные и непонятные приборы. Он постарался вспомнить все
слышанное об обработке. Если это собираются проделать и с  ним,  он  лучше
перегрызет собственные вены.
     - Кого ты мне приволок, Киль? - врач мельком оглядел Дуга. Уголки его
губ брезгливо дрогнули.
     - Плуша поймали! Свеженького! Но  одет,  как  положено,  и  вообще...
Думаю, его стоит порасспрашивать.
     - Что-то не очень он походит на свеженького, - врач усмехнулся. - Или
это вы уже так постарались?
     Киль, видимо, старший среди полицейских возмутился.
     - Видел бы ты, как он Гойнику  врезал.  У  малого  верное  сотрясение
мозга. Люк, покажи доктору Трону кастет. Ну как тебе эта штучка?
     - Значит, считаешь, что стоит его порасспрашивать?
     - Обязательно стоит! - старший убежденно  кивнул.  -  Нюхом  чую:  не
обошлось без дружков-приятелей. Кто-то ведь приодел этого подонка. Да и  в
бегах он, сразу видно...
     - Чего стоит твой нюх, я знаю, - сказал доктор. - Только годика через
два, если не раньше,  он  и  гроша  ломаного  не  будет  стоить.  Ты  ведь
по-прежнему нюхаешь всякую дрянь? Знаю, нюхаешь! Скажи еще, что не за этим
сюда явился!
     Старший неловко засмеялся.
     - Может, все-таки подкинешь парочку? Плуш-то может оказаться  ценным,
а я его сразу к тебе. Можно сказать, по  старой  дружбе.  Его  только  как
следует надо потрясти. Глядишь, и выведет на какой-нибудь гадюшник.
     - Может, и выведет. Только мне-то какой в том  прок?  -  доктор  Трон
сцепил пальцы в замок. Чуть поразмышляв, со вздохом полез в стол. В  руках
его появился маленький пакетик.
     - Пока хватит с тебя одного. Плуш-то ведь тоже один!
     Киль налету поймал  пакетик,  проворно  спрятал  в  карман  и  широко
улыбнулся.
     - Всегда знал, что ты молодчага, Трон. Как здоровье короля?
     - За него можешь не беспокоиться, нас с тобой переживет.
     - Если надо, могу оставить пару ребят для помощи.
     - Обойдусь, - доктор нетерпеливо мотнул головой.
     Полицейские вышли из комнаты. С шумом захлопнулась дверь. За  стенами
взревел удаляющийся гравилет. Дуг все еще стоял посреди комнаты. Его  чуть
пошатывало, хотелось прилечь - прямо на пушистый ковер Трона. Развалившись
за столом,  хозяин  кабинета  уныло  разглядывал  его.  Он  словно  гадал,
насколько прав Киль и можно ли действительно  извлечь  из  этого  избитого
плуша какую-либо выгоду.  Возможно,  он  также  размышлял,  что  бы  такое
оригинальное сотворить с неожиданным гостем, но в лобастую  голову  Трона,
по-видимому, не приходило ничего интересного. В конце концов  он  все-таки
соизволил разлепить тонкие губы.
     - Ну-с? Все еще надеешься удрать?
     - Я... А зачем мне удирать? - голос у Дуга сел.  Он  говорил,  словно
умирающий.
     - Ладно, располагайся. Можешь взять вон на тот стул, - доктор  указал
вглубь комнаты. - Правда, грязный ты... Ну да черт с тобой!
     Поискав в шкафчике, он выставил на стол  пузатую  бутыль,  коробку  с
сигарами.
     - Закуришь?
     Дуг отрицательно помотал головой.
     - Боишься, замутит? - доктор усмехнулся. - Что ж, бывает  и  такое...
Но от выпивки, верно, не откажешься?
     Дуг заколебался. Он не знал, к чему клонит эта бестия в белом халате,
но чувствовал себя слишком слабым,  чтобы  артачиться.  Глоток  спиртного,
конечно, не помешал бы. Тем более, что ситуация  теперь  уже  не  казалась
безнадежной.
     Не дожидаясь  его  согласия,  доктор  разлил  вино  по  рюмкам,  одну
пододвинул к краю стола.
     - Подходи, только без резких движений. У меня неплохой пес. Даже твой
пакостный вид его не остановит. Эй, Король, покажись!
     Доктор коротко свистнул.
     Неприметная, сливающаяся со стенами дверь бесшумно отворилась, и Дуг,
двинувшийся было к столу, остановился. Огромный  дог,  черный,  как  ночь,
встал возле ног хозяина. Дыша полураскрытой пастью, вывалив огромный язык,
он смотрел на изодранного человека красноватыми глазками.
     - Подходи и пей, - разрешил доктор. Рукой он потрепал мощную шею пса.
- Собачка умная, выучка, как у капрала: приказы не обсуждает, но и без них
ни шагу.
     Дуг осторожно доковылял до  стола  и  подцепил  негнущимися  пальцами
рюмку. Вино обожгло ему гортань, в груди разом потеплело. Подчиняясь кивку
доктора, он вернулся на место.
     - Ну что, поговорим? - Трон продолжал ласкать стоящего дога.
     - О чем? - Дуг с тоской разглядывал пса.
     - Как о чем? - Трон притворно удивился.  О  дружках  твоих.  Кажется,
Киль ясно выразился насчет своего нюха.
     Дуг хотел высказаться о Киле еще яснее, но сдержался.
     - Невероятно! - с сарказмом  воскликнул  доктор.  -  Быть  такого  не
может! Киль, старый служака, и ошибся! - оставив пса в покое, он взялся за
бутыль и аккуратно налил вровень с краями. - Такой славный малый, да еще с
нюхом, как у Короля... Может, ты его чем обидел? Не зря же  они  так  тебя
отделали?
     - Я его не обижал.
     - Жаль... - доктор медленно и со вкусом выцедил рюмку, шумно выдохнул
через нос. Казалось, процесс затянувшегося выдоха доставлял ему не меньшее
наслаждение. Трон даже зажмурился. Крылья его изящного носа  едва  заметно
трепетали.
     - Жаль. Было бы забавно, если б однажды его кто-нибудь обидел. Нашего
старого доброго служаку...
     В самом деле, забавно. Дуг подумал, что тогда бы его точно не повезли
сюда - просто пришибли бы на месте.
     - Кстати, имя Босх тебе ни о чем не говорит? - глаза доктора  невинно
лучились из своих впадин.
     - Нет, - Дуг тщетно пытался отгадать, какую ловушку готовит ему Трон.
     - Странно... Я, признаться, надеялся. Может, ты  знаешь  их  по  иным
именам? Скажем, Дуглас, Пьеро, Клэнг, Виктор, Рюрик?.. Назвать кого-нибудь
еще?
     Дуг похолодел. Он подумал не о Викторе с Клэнгом,  а  о  Конде.  Если
Трону известны эти имена, он вполне мог знать и  Конду.  Штурман  облизнул
разбитые губы.
     - Вы меня с кем-то путаете.
     - Может быть, - легко согласился доктор. Впрочем, выяснить это  проще
простого. Сначала пороемся в картотеке, а после  справимся  по  сводкам  с
информацией о всех последних беглецах с твоими приметами. Ну,  а  потом...
Потом можно приступить к так  называемой  обработке.  Надеюсь,  о  ней  ты
наслышан?
     Дуг промолчал. Горло у него пересохло, и он боялся, что голос  выдаст
его.
     - Правда, сразу оговорюсь, подразделение это не совсем мое, но отчего
бы не помочь коллегам?  В  конце  концов,  вскроется  еще  одно  гнездышко
плушей. Обществу польза и полиция признательна. В наших нынешних  условиях
признательность полиции многого стоит. Да и гнездышко  подвернется  весьма
кстати. Повесят на вас всех собак и спишут за ненадобностью,  -  на  слове
"собак" доктор с улыбкой взглянул на дога. - Устал, песик, стоять? Садись,
дорогуша. Слышишь, Король, сидеть!
     Дог послушно сел. Неподвижные, с  кровавым  отливом  глаза  неотрывно
следили за Дугом.
     - Сержантская закалка! Это вам не местные ленивцы,  -  Трон  потрепал
пса  по  загривку  и  снова  обернулся  к  пленнику.  -  Ты   плохо   себе
представляешь наши  возможности.  Фармацевтика,  инфразвук,  электрошок...
Подействует любое, не сомневайся. Все-таки прогресс  есть  прогресс.  Как,
должно быть, переживают на том свете инквизиторы, что не  владели  в  свое
время нашим арсеналом. Взять хотя  бы  тот  же  электрошок.  Изощреннейший
способ пытки! Вырывание ногтей, раскаленные иглы, "испанские сапоги" - все
это, извини меня, - жалкая пародия на настоящую пытку. И  люди,  бросающие
перчатку заплечных дел мастерам и  Ее  Величеству  Боли,  ни  бельмеса  не
понимают в этом. Они полагают,  что  истинное  мужество  способно  устоять
перед чем угодно. Заблуждение! На  Земле  из  болевой  атаки  на  личность
сумели  сотворить  целую  науку!  Появились  даже  свои  профессора,  свои
академик - и эти самые мастера в  самом  деле  порой  творят  невозможное.
Почему?  Да  потому  что  и  среди  них  встречаются  истинные  художники,
превращающие примитивное ремесло темниц в высочайшую форму искусства.  Да,
дружок... В страданиях в самом деле кроется  истина.  Чтобы  по-настоящему
кого-то понять, следует его возлюбить, и  последователи  маркиза  де  Сада
давно отказались  от  ненависти,  ибо  только  любовь  позволяет  нащупать
ахиллесову пяту клиента. Впрочем, в твоем случае особой изощренности и  не
понадобится, - Трон улыбнулся.  -  Хватит  наших  традиционных  испытанных
методов.  Могу  проиллюстрировать.  Скажем,  я  предложу  тебе   заглотить
крохотный  электрод  и  включу  после   этого   пульсирующее   напряжение.
Разумеется, ты не умрешь и не захлебнешься кровью -  нет!  Но  ты  начнешь
ощущать свои органы - почки, селезенку, печень... Это пока мы здоровы,  мы
их не чувствуем. А тут разом все выплывет наружу,  да  еще  как!  Организм
человека неплохо защищен от  внешнего  насилия,  но  перед  внутренним  он
пасует. Впрочем, если пожелаешь, можем попробовать...
     Дуг покачал головой.
     - Но Виктора ты все равно не знаешь? Так?
     - Нет, не знаю.
     Доктор с усмешкой налил себе очередную порцию и выпил.
     - Твердо решил покрывать дружков? А стоит ли?.. Кто они для  тебя,  в
сущности, такие? Такие же плуши, как ты. Или тебе жаль плушей?
     - Ну, а Киль, полицейские, обслуга из стационара - они кто? -  Дуг  в
упор посмотрел на сидящего за столом.
     - Верно, - Трон отчего-то развеселился. - Другими словами  ты  хочешь
сказать, если они плуши, если я плуш, если все кругом плуши,  чего  же  мы
рвем друг другу глотки?
     Дуг сосредоточенно кивнул.
     - Хороший вопрос, - Трон продолжал ласково улыбаться. -  Непростой...
Пожалуй, налью тебе еще порцию. Только без  лишних  движений.  Есть  вещи,
которые Король с удовольствием сделает без  приказа.  А  реакция  у  моего
мальчика отменная...
     Когда Дуг, осушив рюмку, снова вернулся на место,  доктор  велел  псу
отбежать к стене.
     - Там он нам не помешает, - он  задумчиво  потер  руки.  -  Так  вот,
дружок, на Саквенте  вот  уже  который  месяц  вызревает  эмбрион  земного
государства. И как во  всяком  земном  государстве  одни  здесь  готовятся
властвовать, другие терпеть.
     - Но ничего подобного раньше здесь не было!
     Доктор мутно взглянул на него.
     - А что здесь было раньше? - он насмешливо  оглядел  комнату,  словно
искал что-то. Удивленно развел руками. - Ах, да!  Как  же!  Совсем  забыл.
Действительно  кое-что  было.  Мир,  выросший  из   клеточного   симбиоза,
редчайший парадокс вселенной! Ахинея,  возможная  только  при  безудержном
количестве  вариантов!  И  Земля  лишний  раз  это  подтвердила,  -   Трон
успокоенно положил руки на стол. - Один из древних землян,  кажется,  друг
Аристотеля, работал над  психологическими  характеристиками  людей.  Некий
Феофраст, если ты слышал... Так вот, за свою жизнь он вывел более тридцати
характеристических портретов - от холериков до меланхоликов,  подробнейшую
таблицу, включившую в себя все основные черты землян. Он  не  учел  в  ней
только одного: нас! Не учел, потому  что  мы  являли  собой  НЕЧТО!  Нечто
совершенно невероятное.
     - По-моему, институты биогенеза достаточно ясно объяснили...
     - Знаю, знаю! Они  и  сейчас  объясняют!  На  всех  углах  доказывают
состоятельность старой биоэнергетической теории. А  что  им  еще  остается
делать? Это их хлеб. Вот они и  отстаивают  право  Саквенты  на  жизнь,  -
фыркнув, Трон выпятил нижнюю губу. -  Да  только  Земля  на  это  право  -
слюной. Одним-единственным плевком, который смыл все: и теории, и  законы,
все наши социальные устои. Или ты считаешь: я не прав?
     Дуг с внутренней надеждой пронаблюдал, как Трон еще раз приложился  к
бутылке. Если схватить ту металлическую штуковину и шарахнуть как следует,
можно сходу уложить пса. Правда, если  у  Трона  поблизости  оружие...  Он
порывисто вздохнул. Предприятие представлялось чрезвычайно рискованным, но
если станет ясно, что другого выхода нет, он так и сделает.
     Доктор тем временем работал над клавишами одного из аппаратов. У Дуга
родилось подозрение, что перед ним голографический проектор, только  более
совершенной конструкции, нежели  тот,  что  стоял  у  них  в  подвальчике.
Система полускрытых линз вспыхнула  лазерными  пучками,  -  на  расстоянии
вытянутой руки от Трона взмутилось подобие облака.
     - Признаться, ты не кажешься мне идиотом, поэтому  покажу  тебе  одну
вещь, о которой знают пока  лишь  очень  немногие.  Только  не  забывай  о
Короле, - доктор умело настраивал  фокусировку.  -  По  сути  это  краткое
изложение того,  что  происходит  сейчас  на  Саквенте,  что  сравнительно
недавно происходило в экспедиционных отрядах. Микрофильм  всего  об  одном
эпизоде из молекулярной жизни.
     Трон коснулся очередной кнопки на пульте, и в мутном облаке перед  их
глазами  возникли  стеклянистые,  чем-то  напоминающие  виноград   шарики.
Колеблясь, они липли  друг  к  другу,  образуя  пузырчатые  конструкции  -
змеистые  ленточки,  многолучевые  звезды,  скрученные  неприятного   вида
клубки.
     - Прототип земного ДНК, - пояснил доктор. - По крайн