йся грешник.
     - Вот и отлично! Это то, что нам требуется!.. - незнакомец  оживился.
- Надо тебе сказать, Клэнг до самого конца не был уверен, что ты  тот,  за
кого себя выдаешь, и все-таки  большинство  проголосовало  за  побег.  Кто
знал, что ты перешустришь охрану и удерешь от всех разом.
     - Клэнг?.. При чем тут Клэнг?  Я  бежал  сам...  Я  разобрал  раму  с
решеткой...
     - Только не прикидывайся младенцем. Решетки в камерах так  просто  не
разбираются, и инструменты для взламывания не валяются где попало.
     - Это была обыкновенная железяка... -  начал  было  Дуг,  но  тут  же
умолк. - Почему, черт побери, я должен тебе верить?!
     - Да потому, милый мой, что у тебя нет другого выхода,  -  незнакомец
откровенно  передразнивал  его.  -  Мы   рассчитывали,   что   ты,   найдя
подброшенный инструмент, выберешься наружу ночью. А  ты  объегорил  нас  и
выломал решетку прямо среди бела дня... Разумеется, на какое-то  время  мы
потеряли тебя из виду.
     - Но почему - именно я?
     -  Тебе,  кажется,  не  нравится  это  обстоятельство?  -  незнакомец
изобразил на лице недоумение.
     Дуг промолчал, и,  выдержав  снисходительную  паузу,  его  собеседник
заговорил более напористо:
     - Дело - проще пареной репы. Нам нужен штурман, и ты  нам  подходишь.
Более или менее... Уверен, что и мы подходим тебе.  В  качестве  компании,
отправляющейся на Землю. Ты ведь не очень хочешь задерживаться здесь?  Вот
и не ерепенься. А для начала крепко-накрепко запомни: Саквента -  планетка
из скуповатых. По крайней мере она стала такой. И все, что она в состоянии
предложить беглому плушу, это два пути: либо на обработку, либо в полицию.
     - Обработку?
     Незнакомец неприятно улыбнулся. Это была странная  улыбка.  Он  хотел
что-то сказать, но в этот момент в дощатую дверь осторожно постучали.  Они
переглянулись. Дуг явственно уловил в глазах незнакомца страх.
     - Доигрались, - побелевшими губами шепнул  тот.  Оба  уже  стояли  на
ногах.
     - Это я, Дуг!
     -  Брови  мужчины  недоуменно  поползли  вверх.  Дуг  же   облегченно
выдохнул:
     - Это Астролог.
     Скрипуче простонали петли, и  кряжистая  дверь  отвалила  от  косяка.
Незнакомец неслышно шагнул в тень.  В  проеме,  не  делая  попытки  войти,
бледный, с безвольно обвисшими руками стоял Астролог.
     - Ты что-нибудь разузнал?
     Дуг спросил первое, что пришло на ум, - уж слишком неожиданным явился
для него этот приход. Необычным выглядело и лицо Астролога - застывшее,  с
отсутствующим взглядом. Дугу показалось, что бывший коллега не  понял  или
не расслышал его.  Что-то  случилось  с  ним.  Возможно,  это  "что-то"  и
пригнало приятеля сюда.
     С запозданием Астролог неопределенно  качнул  головой.  Вел  он  себя
более чем странно, и с растущим беспокойством Дуг  всматривался  в  чужие,
искалеченные временем черты гостя, чувствуя,  как  отвратительный  холодок
поднимается к сердцу. Эти изменения во внешности он отметил еще при первой
их встрече, но тогда радость заслонила  все.  Обросшему  и  грязному,  ему
протягивали руку помощи, и нюансов он попросту не видел.
     Астролог, он же Астро Кеннет, служил координатором второй  экспедиции
- той самой, которую переправил на своем  крейсере  Дуг.  Они  не  слишком
хорошо знали друг друга, но ладили вплоть до первой волны побегов. А потом
все как-то смешалось... По слухам Дуг знал, что Кеннет тянул лямку  дольше
прочих, пока еще оставались в экспедиции люди, пока сохранялась  видимость
работы. Сам-то он убрел именно  с  этой  первой  волной,  хотя  уже  тогда
подозревал, что всем оставшимся, вроде  Астролога,  придется  основательно
хлебнуть в метаниях меж двух цивилизаций. Кеннет не был создан для  Земли,
но как многих других она обломала его, растерла в своей гигантской  ступе,
безжалостно перерубив  питающие  корни.  И  Дуг,  и  Кеннет  были  людьми,
очутившимися в одной лодке. И сейчас Дуг ждал от Астролога  слов  -  каких
угодно, лишь бы они разрушили версию незнакомца, дали разумное  объяснение
всему происшедшему. Он искренне желал этого! Ведь именно Кеннет указал ему
на эту заброшенную избушку, рассказал про удаленный от города  ракетодром.
Дуг хотел верить бывшему координатору.
     - Дуг... - невыразительный голос прошелестел  едва  слышно.  -  Утром
меня вызывали в полицию, но я не пошел. Я понял, что это связано с тобой.
     Астролог умолк, словно собираясь с духом для следующей фразы.
     - Тогда они заявились ко мне домой. А я... Тебя все равно бы нашли. Я
не хотел помогать им. Ты должен понять... Все эти места давно на контроле,
и я пришел предупредить тебя...
     - Что?! - Дуг задохнулся от гнева. - Этот дом?.. Значит, тут в  самом
деле?.. - сказать должное слово он  так  и  не  решился.  Но  этого  и  не
понадобилось. Не глядя на него, Астролог кивнул. С таким же успехом он мог
бы ударить своего коллегу ножом. Внутри у Дуга  все  окаменело.  Казалось,
нажми сильнее, и больно хрупнет.
     - Ловко же они тебя!.. - прохрипел он.
     - Ты не знаешь всего, Дуг. Мы здесь - уже никто. И  потом...  -  лицо
Астролога мучительно сморщилось. - Тебе надо уходить, Дуг.
     - Спасибо за совет!
     - Дуг! - умоляющие глаза впервые заглянули ему в лицо. - Поверь, я не
мог противостоять им. Они стали тут всем и способны на что угодно...  А  я
тут тебе принес... Возьми.
     Астролог  протягивал  ему  плоскую  стеклянную  бутыль.  Глаза   Дуга
расширились. Мило! Очень мило!.. Он оцепенело смотрел  на  подношение.  Да
ведь его просто продали. Как последнюю дешевку за флакон пойла! Скрежетнув
зубами, он перехватил бутыль за горлышко и с силой швырнул об пол. Осколки
россыпью стеганули по ногам, в воздухе запахло спиртом.
     - На Земле бы нам повстречаться!
     Он тут же пожалел о сказанном. Лицо бывшего  координатора  болезненно
передернулось, в неуловимо-короткий миг превратившись в  лицо  мертвеца  -
тусклое, неживое. Медленно повернувшись, Астролог  старчески  заковылял  к
близким деревьям, часто спотыкаясь, бессильно опустив  руки.  Не  в  силах
смотреть на эту согбенную, с выпирающими по-мальчишечьи  лопатками  спину,
Дуг с грохотом  захлопнул  дверь.  Сердце  его  бешено  колотилось,  тесня
дыхание. Он чувствовал себя так, словно без  остановки  пробежал  не  одну
сотню шагов. И не сразу он вспомнил о незнакомце. Мужчина  стоял  все  там
же, прижимаясь лицом к неровной щели между досками.
     - Кажется, я  его  тоже  знавал.  Или  встречал  где-то...  Изменился
парень. Крепко изменился! Вот  тебе  и  обработочка!  -  он  почти  весело
посмотрел на Дуга. - А нервишки у тебя, приятель, - дрянь.  Ты  же  видел,
чего ему стоило это признание.
     - Стоило? - Дуг хрипло рассмеялся.
     - Заткнись! - рявкнул мужчина. - Что ты знаешь об их методах?  Да  ты
бы и сам через недельку юлил, нюхал  химию  и  закладывал  всех,  на  кого
укажут!
     Кулаки Дуга сжались сами собой. Он враждебно глядел на говорящего, но
не шевелился.
     Немного помолчав, более спокойным тоном мужчина добавил:
     - Обработка - она  всех  ломает.  Удивительно,  что  он  вообще  сюда
заявился.
     Дуг ощутил, как разгорается его лицо.
     - Что с ним будет дальше?
     - Что? - мужчина  пожал  плечами.  -  Вот  уж  действительно  простой
вопрос. А в  общем  трудно  сказать...  Но,  судя  по  всему,  человек  он
конченный. И если на Саквенте заварится что-нибудь серьезное, то ему хана.
     - Что может завариться на Саквенте?
     - А ты еще не заметил? - незнакомец невидяще посмотрел в пространство
перед собой. - Саквента, Дуг, стала другой. Совсем другой. И  ребята,  что
скоро  придут  здесь  к  власти,  немало  сожрут  народишку,  прежде   чем
угомониться. Впрочем... Разговор это долгий, а  нам  пора  двигаться.  Моя
таратайка - тут неподалеку, и  если  доберемся  до  нее  беспрепятственно,
считай, что выкарабкались. Так что? Идешь со мной или есть еще сомнения?
     Дуг устало кивнул.
     - Я пойду с тобой.
     - Еще бы ты не пошел, - незнакомец шагнул к порогу.  Под  ногами  его
хрустнуло стекло.
     - Вот псих! Такую вещь разбить! - он покосился на залитый спиртом пол
и вынул зажигалку. - Жаль оставлять добро, верно?
     Игривой  змейкой  пламя  пробежалось  по  половицам.   Дуг   поспешно
перешагнул через расползающееся озерцо огня.


     "Таратайка" летела на малой высоте, и оттого полет проходил  особенно
волнующе. Рассчитан аппарат  был  на  одного  человека,  и  Дугу  пришлось
ютиться на полу, прямо за креслом пилота. С первого  взгляда  он  смекнул,
что глайдер принадлежит к типу скоростных, однако летели на  самой  низкой
тяге,  не  задействуя  гравитаторов.  Терентий  -  так,  оказалось,  звали
незнакомца, вел аппарат  уверенно,  время  от  времени  закладывая  крутые
виражи, и в такие моменты Дуга с силой вжимало в прозрачные переборки.
     - Меньше вероятности, что засекут, - сподобился объяснить Терентий. -
Если включим гравитационную тягу, тут же попадем на радар. А так - мы едва
заметная точка.
     Но Дуг в объяснениях не нуждался. Все это он знал не  хуже  Терентия.
Далекое прошлое,  когда  он  работал  еще  штурманом,  управляя  классными
крейсерами, не умерло целиком и еще жило  в  памяти  -  обрывками,  куцыми
кусочками, но жило. Траектория нарушенной гравитации, радиослед - все это,
действительно, просматривалось на  самом  простейшем  локационном  экране.
Подобные шлейфы проще простого позволяли определить откуда летел транспорт
и куда направлялся.
     Когда-то  радиослед  использовали  электронные  регулировщики  -  для
предотвращения аварий, для координации воздушных потоков. Теперь  нетрудно
было догадаться, что весь воздушный контроль перешел в иные руки  -  может
быть, полиции, а может, и  кого  похуже.  После  размолвки  с  Кеннетом  и
скуповатых пояснений Терентия Дуг склонен был подозревать худшее. Все, что
он сейчас чувствовал, о чем догадывался и о чем ходили  смутные  слухи  по
зоне, складывалось в гнетущий вывод: Саквента неузнаваемо переменилась.  И
переменилась не в лучшую сторону...
     Глайдер взмыл выше, и Дуга в очередной раз вжало в  борт.  Он  прилип
лицом  к  прозрачным  переборкам  и  задержал   дыхание.   С   неожиданным
потрясением ощутил забытое  -  стремительность  полета,  восторг  от  вида
распахнувшейся перед ним бездны. Оказывается, за эти годы он совсем  отвык
от полетов. Седло и конь - вместо кресла пилота. На протяжении девяти лет!
Но за долгие земные странствия  подсознательная  тоска  по  высоте  только
обострилась, и, позабыв на время о  тревожных  мыслях,  он  вглядывался  в
качающиеся дали, с удивлением прислушиваясь к  себе.  Воздух,  разрезаемый
плоскостями глайдера, с  шорохом  ласкал  переборки,  небо  -  огромное  и
ослепительное, выжимало из  глаз  слезы,  заставляло  щуриться,  и  только
где-то у горизонта грязной полоской ерошились причудливые космы туч. Внизу
под  крыльями  мелькали  леса,  выстроенные  узорами  здания,   крохотные,
кажущиеся неподвижными фигурки людей. Городов, подобных тем, что он  видел
на Земле, здесь не существовало. Вся Саквента являлась  единым  необъятным
городом, перемешавшим в себе камень и землю,  строения  и  леса,  людей  и
животных. Лишь чем-то напоминая земные средоточия  жизни,  высились  среди
океана зелени витые, вылепленные из невесомого  бетона  фигурные  острова.
Каждый из таких исполинов с легкостью вмещал в свои  недра  многие  тысячи
жителей, обитающих на сотнях оживленных улочек, обучающихся и отдыхающих в
обширных гимназиумах и процессумах. Отсюда, с высоты Дуг  видел  несколько
таких зданий-городов, напоминающих грибы среди мелкотравья, и, кажется,  к
ближайшему из них Терентий и разворачивал глайдер.
     Город рос, меняя очертания, и шляпка гриба мало-помалу превращалась в
распускающийся цветок. Дуг  неожиданно  подумал,  что  подобные  сравнения
могли придти к нему только сейчас. Безусловно - жизнь на Земле наложила на
него свой отпечаток. Здешние жители  не  сравнивали  своих  городов  ни  с
цветами, ни с грибами. Они попросту воспринимали их, как нечто само  собой
разумеющееся.
     Тем временем город  приближался,  и  гигантские  лепестки,  окутанные
словно мошкарой облачками вьющихся глайдеров, неспешно раздвигались  перед
мчащимся аппаратом. Нечто похожее Дуг наблюдал при  крейсерских  посадках,
когда  поверхность  планеты  вдруг  оживала  на  экране,  тестом   начиная
расползаться во все стороны, а сама планета неожиданно теряла  округлость,
превращаясь в равнинную площадь ракетодрома.
     Гадая, куда же они сядут, он неуверенно огладил на себе балахонистого
вида одежду. Чувствовал он себя в ней  непривычно,  но  это  было  все  же
лучше, нежели тюремное одеяние. С арестантской дерюгой Терентий убедил его
расстаться еще там, у занимающегося пламенем домика. Разумеется, это  было
разумно, и к своему новому костюму Дуг надеялся со временем притерпеться.
     - Вот кого прижмут в первую очередь!
     Дуг повернул голову. Из ячеистой пестроты  города  вынырнуло  высокое
голубое здание. Антенный шпиль, острогранные циклопические  башни,  стены,
густо усыпанные искристыми огоньками,  -  они  пролетали  над  процессумом
биогенеза. Дуг поглядел в затылок Терентию.
     - Это почему же?
     Его  проводник  помешкал  прежде  чем  ответить.   В   свою   очередь
покосившись в сторону величавого здания, непонятно усмехнулся.
     - Кажется, ты  уже  сообразил,  что  кое-что  произошло  со  здешними
взглядами на жизнь. Новое теснит старое, а зачастую не  просто  теснит,  а
бьет смертным боем, поторапливая и понукая. Вот и  тут  затевается  то  же
самое. Понятное дело, кое-кто  из  прежних  властителей  пытается  трубить
тревогу, да только они  запоздали.  Повернуть  все  вспять  невозможно,  -
Терентий фыркнул. - Олухи!.. За это их и накажут в самом скором времени...
А в общем, хочешь знать подробности, порасспроси лучше Клэнга. Он у нас  -
главный спец по всей этой кухне.  Может,  и  порасскажет  что  интересное.
Мне-то, в сущности, плевать. Нас ведь тут уже не будет...
     Дуг хотел было задать следующий вопрос, но передумал. Снова обернулся
к проплывающему за прозрачными переборками городу-цветку.  В  эту  секунду
глайдер вздрогнул, чуть изменив курс. Вскинув голову, Дуг  увидел  парящее
чуть выше стального цвета блюдце. Нечто похожее на  разведбот.  Именно  на
таких они работали в земных экспедициях.
     - Вот уж совсем некстати! - Терентий вполголоса выругался.
     - Кто это?
     - На таких штучках сейчас порхает только  полиция.  Простым  смертным
дозволены лишь глайдеры и катера...
     Сделав молниеносный бросок в сторону, блюдце скрылось из виду. И  тут
же Терентий углядел на одном из лепестков свободный причал. Аппарат  пошел
на снижение, и снова у Дуга приятно  захолонуло  дух.  Забытое,  волнующее
ощущение! Даже мысли  о  полиции  и  о  загадочной  угрозе,  нависшей  над
хозяевами процессумов, отступили на задний план.
     Уже  над  причалом  Терентий  включил  гравитационное  торможение,  и
глайдер, словно угодив в вязкий клейстер, стремительно  сбросил  скорость,
зависнув над маленькой площадкой, оборудованной турелью робота-осмотрщика.
Мягко посадив аппарат, Терентий выбрался наружу.
     - А теперь очень и очень скоренько! И, ради бога, старайся  держаться
увереннее.
     Робот уже обхватил щупальцами нос глайдера, с  жужжанием  обмениваясь
информацией с бортовым компьютером. Штырь топливного  подзаряда  беззвучно
сомкнулся с полупрозрачным  корпусом  летательного  аппарата.  Внимательно
осмотревшись, Дуг вылез следом за Терентием.
     - И долго нам придется идти?
     - Не очень.  Но  для  начала  спустимся  на  несколько  уровней.  Там
поменьше патрулей и более свободно можно разгуливать по улицам...
     С нарочитой неспешностью они направились к стеклянному,  похожему  на
гигантский цилиндр зданию. Здесь располагалась система лифтов, секущая  по
горизонтали  весь  многоярусный  город-дом.  С  "лепестка"  им   надлежало
перебраться в район жилых массивов. Сердце  Дуга  учащенно  забилось  -  и
снова  не  от  страха,  а  от  волнения.  Он  и  сам   подивился   данному
обстоятельству. Как  оказалось,  возвращение  на  родную  планету  все  же
кое-что для него значило. Земля крепко поработала над ними, и все-таки  ту
прежнюю Саквенту он еще помнил. Как ни крути, с момента своего пленения на
Земле он впервые вступал в "город-цветок". Это был не его  город,  но  все
города на Саквенте походили друг на друга, и место, в котором он родился и
вырос, чрезвычайно напоминало то, в котором они сейчас очутились.
     - Черт бы вас всех!..
     Терентий уцепил Дуга за  локоть  и  торопливо  потянул  к  пустующему
лифту.
     -  Не  оборачивайся!  -  прошипел  он.   Дуг   скосил   на   спутника
недоумевающие глаза,  но  от  вопросов  воздержался.  Всю  самоуверенность
проводника как ветром сдуло. По  мере  сил  Терентий  старался  изображать
улыбчивую безмятежность, но выходило у него более чем скверно. Они юркнули
в кабину лифта, и лишь в последнее мгновение Дуг позволил себе обернуться,
разглядев невдалеке  пару  фигур  в  черном.  Полицейские  смотрели  в  их
сторону. Что-то их,  видимо,  заинтересовало.  По  счастью,  дверцы  лифта
сомкнулись, и Дуг с облегчением перевел дух. Опасность  миновала,  и  лифт
летел уже вниз. Они мчались в извилистом  тоннеле,  все  дальше  уходя  от
людей в черном.
     После некоторого  молчания  Терентий  вплотную  приблизился  к  Дугу,
внимательно всматриваясь.
     - Чего ты? - Дуг невольно отодвинулся.
     - Да так... - Терентий снова прошипел ругательство.  -  Никуда  мы  с
тобой не пойдем, дружок.
     - Это еще почему?
     - Господи! Да от тебя же за сто шагов разит Землей! - Терентий ударил
кулаком по стене кабинки. - Хоть бы один об  этом  заранее  подумал.  Ослы
безмозглые!
     - В чем дело, ты можешь объяснить?
     - А в том самом! - Терентий зло  сплюнул.  -  С  такой  рожей  только
разгуливать по городу!
     - Чем тебе не нравится моя...
     - Идиот! - фальцетом выкрикнул Терентий. - Как мы доберемся до места,
если у тебя недельная щетина и глаза, как у волка! Ты давно не гляделся  в
зеркало? Да нас остановят на первом же перекрестке!
     Проглотив "идиота", Дуг хмуро предложил:
     - Может, стоит дождаться темноты?
     - Темноты? - Терентий поперхнулся  язвительным  смехом.  -  Лучше  уж
помолчи, советчик! Связался я с тобой...
     - Послушай, приятель! - Дуг сграбастал Терентия  за  горло  и  бешено
встряхнул, ударив затылком о стену лифта. - Со мной так не  разговаривают,
ты понял? В конце концов, это я вам нужен. Не вы мне, а  я  вам!  Так  что
будь со мной повежливей.
     Лифт со свистом останавливался,  тяжесть  возросла,  и  Дуг  выпустил
Терентия,  демонстративно  вытерев  ладони  о  свой  балахон.  Кашляя,  но
продолжая кривенько ухмыляться, его  новоиспеченный  товарищ  потянулся  к
помятому горлу. На протяжении нескольких секунд они молчали.
     - Ладно, псих, будем действовать следующим образом... - выходка Дуга,
похоже вернула Терентию самообладание, и говорил он  почти  миролюбиво.  -
Пойдем туда пешком. Катера и прочий транспорт нам  теперь  заказаны.  Пару
кварталов по подземке, еще немного по улицам, а там будет  уже  и  парк  с
хрустальными пирамидами. Это как раз третий ярус и...
     Терентий  не  успел  до  конца  описать  маршрут.   Лифт   замер,   с
причмокиванием разведя створки, и беглецы одновременно ступили на  цветную
мозаику улицы. Это, действительно оказалась одна  из  станций  подземки  -
основного  средства  передвижения  жителей  Саквенты.  Широкая,  аккуратно
расчерченная на самодвижущиеся дорожки, магистраль напоминала земную реку.
У берегов движение ее было едва заметно, зато ближе к середине  начиналась
самая стремнина. Правда, гладь этой "реки"  отражала  отнюдь  не  небесную
голубизну. В качестве небосвода здесь выступал радужный потолок. И люди  в
здешних водах не перемещались вплав