, прикрывающую, должно быть,  вход
в другую комнату. Мятое сукно пришло в движение, и через мгновение  к  ним
шагнул смахивающий на вставшего на задние лапы  медведя  человек.  Заметив
Дуга, он радостно рыкнул и двинулся к нему.
     - Да дай же ему отдохнуть! Опять ведь бороться начнешь!  -  Терентий,
пытающийся  наводить  в  подвальчике  порядок,  недовольно  посмотрел   на
приближающегося неровным шагом Эриха. Дуг тоже не  сразу  сообразил,  чего
хочет от него этот  увалень.  Волосатый  бочкообразный  кулак  приятельски
ткнул его под ребра и тут же  раскрылся  широкой  ладонью.  Помешкав,  Дуг
подал свою. Гыкнув, Эрих встряхнул его руку и начал  медленно  стискивать.
Дуг напрягся. Он тотчас ощутил мощь  детины.  Сопротивляться  его  пожатию
было все равно, что удерживать в одиночку стартующий  глайдер.  Чудовищные
тиски сдавливали пальцы, и Дуг отчетливо услышал, как захрустели сминаемые
кости.  Поросшее  рыжеватой  щетиной  лицо   Эриха   осветилось   свирепым
самодовольством.  Показывая  черные  расщелины  вместо  зубов,  он   пьяно
заулыбался.
     - Ну же, отпусти!.. - Дуг тоже попробовал улыбнуться, но с бравадой у
него ничего не вышло. Хватка стала  еще  более  жесткой,  и,  не  в  силах
терпеть долее, Дуг ударил по щербатой улыбке, разбив ее вдребезги, в  один
миг превратив в яростный оскал. Эрих тут же разжал свои  тиски  и  ответил
ему пощечиной. Не ударом, а именно пощечиной - но такой  оглушающей  силы,
что в глазах у Дуга тотчас  потемнело.  Он  и  не  заметил,  как  осел  на
дрогнувших ногах. Такой сокрушительной оплеухи он не получал еще никогда в
жизни.
     - Ты что спятил! Это же наш штурман! Вот кретин!.. Да стой  же,  тебе
говорят!.. Нет, конечно, нет, балбес ты этакий!  Никто  никого  не  душил.
Пошутил я, понятно? Давай, давай, -  головоньку  под  холодную  воду  и  в
постельку. А то придет Клэнг - и что скажет?..
     Перед Дугом выплыли словно с негативного кадра абсолютно черные  лица
Эриха и Терентия. Последний подталкивал детину в  сторону  разгораживающей
подвал кошмы и что-то быстро продолжал  лопотать.  Он  походил  сейчас  на
заботливую курицу, квохчущую над своим  неразумным  выводком.  Дуг  мотнул
головой. Подвал раскачивался и звенел, из негатива постепенно  превращаясь
в позитив. Неуверенно поднявшись на ноги, Дуг провел ноющими  пальцами  по
подбородку. Вся правая часть  лица  -  от  виска  до  нижней  челюсти  уже
распухла и онемела. Во рту быстро  скапливалась  соленая  горечь.  Сплюнув
кровью себе под ноги,  он  снова  замотал  гудящей  головой.  Так  мотают,
наверное, головами бараны после неудачного штурма ворот.
     - Ну как? Порядок? - вернувшийся Терентий с любопытством поглядел  на
него. - Вот и славненько! Зато теперь мы вроде  как  квиты,  верно?  А  на
Эриха не обижайся. Парень и без того хлебнул. Вляпался на Земле в какую-то
войну, два года провоевал и даже наград каких-то  успел  нахватать.  Потом
угодил с контузией в госпиталь, - а там по его душу каратели заявились.  И
что ты думаешь? Этот жеребец четверых прикончил и сумел-таки  удрать.  Это
уж потом его взяли - в полном беспамятстве. С тех самых пор  он  и  воюет.
Контузия, брат, - дело нешуточное.
     Из туалета донеслось хлюпающее мычание: Эрих прополаскивал горло. Дуг
шагнул к скамье и покачнулся.
     - Ох ты, господи!.. -  Терентий  обеспокоенно  подскочил  к  нему.  -
Здорово же он однако тебя... Натворил дел, олух контуженный! - поддерживая
Дуга за плечи, Терентий провел его в комнату за кошму. - Узнает  Клэнг,  -
шкуру с Эриха спустит. Ты уж, будь другом, не  рассказывай  ему  об  этом,
хорошо? Сейчас полежишь немного, оклемаешься.  А  Эриха  я  заставлю  полы
драить. Он у меня поспит, сукин сын!.. Понимаешь,  это  ведь  он  за  меня
кинулся мстить. Сил на десятерых, а соображения ни на грош...
     Он сюсюкал с Дугом, как с маленьким, но особого желания  протестовать
не было. Пол все еще раскачивался  под  ногами,  землетрясение,  вызванное
пощечиной, продолжалось. Ему, в самом деле, следовало полежать.
     В  маленькой  комнатке  оказалось  несколько  неряшливо   застеленных
кроватей и впритирку к стене стоял большой потертый топчан. На этот  самый
топчан Дуг  и  прилег.  Терентий  придвинул  к  нему  что-то  напоминающее
электрокамин и щелкнул тумблером. Повеяло благодатным теплом.
     - Вот так... Полежишь, оклемаешься, а там и за стол сядем.
     Скользнув взглядом по грудам скомканного целлофана, валявшегося там и
сям  между  кроватей,  Дуг  рассмотрел  лежащего  под  одеялом  человечка.
Маленький, горбоносый, с землистым лицом, он походил на мертвеца.  И  лишь
по мерно вздымающемуся животу, можно было догадаться, что он всего-навсего
спит. Терентий помог Дугу устроиться и, метнувшись  к  настенной  аптечке,
стал торопливо рыться в разноцветных пакетиках.
     - До Клэнга надо обязательно  привести  тебя  в  порядок...  Давай-ка
сразу парочку!
     Дуг послушно  проглотил  горьковатые  шарики,  решив  про  себя,  что
Терентий, должно быть, здорово боится этого Клэнга, если упоминает его имя
на каждом шагу.
     Лежать было очень удобно и  от  этого  неожиданного  уюта,  от  всего
выпавшего на его долю за последние дни, на Дуга накатила  вдруг  одуряющая
слабость. А может, таким образом действовало лекарство  Терентия.  Впервые
за все это время он позволил себе  успокоенно  прикрыть  глаза  и  тут  же
судорожно сцепил  зубы.  С  ним  творилось  что-то  неладное.  Чувствуя  в
глазницах щекочущее тепло, Дуг  еще  крепче  зажмурился.  Муторная  горечь
пережитого хлынула в грудь и в  голову,  заставляя  поневоле  напрягаться,
оказывать сопротивление предательской слабости.  Он  всерьез  перепугался,
что еще немного - и он, не выдержав, расхнычется прямо при Терентии.
     - Поспи, поспи... А мы тут пока приберемся, стол накроем. Габриэль  у
нас мастерски готовит!.. Сейчас только растолкаю его...
     Голос Терентия становился тоньше и тише, неуловимо дробясь, уплывая в
туманную даль. А через несколько секунд Дуг уже спал.
     ...Проснулся  он,  как  ему  показалось,  минут  через   пять-десять.
Горбоносого человечка в комнате уже не было. Зато из-за  кошмы  доносились
возбужденные голоса, звенела  посуда  и  по  цементному  полу  передвигали
что-то тяжелое, скрипучее.
     Дуг сел на  топчане  и  сонно  передернул  плечами.  Камин  продолжал
калиться малиновыми спиралями, прогревая мерзлый  подвал,  бесшумно  тесня
внутрипланетный холод. Дуг покосился на свои ноги и увидел, что ботинки  с
него кто-то успел снять. Поискав, он нашел их под топчаном, но надевать не
стал. Вытянув ноги к камину, он  зажмурился.  Чем-то  это  напоминало  ему
походные ночи в пустыне у  костров.  Память  забрезжила  многоголосьем,  и
почти явственно он услышал потрескивание горящих веток,  топот  лошадей  и
далекое завывание койотов. Где-то поблизости невнятно бормотал сквозь  сон
Слоппер, и, шикая на всхрапывающих мустангов, лениво подбрасывал в  костер
хворост Джаммака. Ночь, звезды, пляшущие огоньки над синими углями...
     Дуг протяжно вздохнул и открыл глаза. Наваждение  развеялось.  Тепло,
переросшее в болезненное  жжение,  заставило  отдернуть  дымящиеся  пятки.
Проверив носки на ощупь, Дуг потянулся за ботинками.  Чувствовал  он  себя
значительно лучше. Сон вернул силы, вернул  уверенность  в  себе  и  своей
цели. Целью  по-прежнему  оставалась  Земля,  а  сейчас  у  него  появился
реальный шанс на возвращение. Ради него, собственно, он и очутился  здесь.
Ради него готов был терпеть вонь и холод подвала, лошадиную морду Эриха  и
трусоватого Терентия...
     Словно услышав его мысли, Терентий тут  же  и  появился.  Театральным
жестом откинув кошму, он громогласно провозгласил:
     - А вот и наш новоиспеченный штурман! Прошу любить и жаловать!
     Из-за  стола  хрипло   загыгыкал   медведеподобный   Эрих.   Говорить
членораздельно он, вероятно, не умел.
     - А мы собирались уже будить тебя. Как видишь,  стол  накрыт,  экипаж
ждет, - продолжая  разыгрывать  роль  приветливого  конферансье,  Терентий
витиевато покрутил рукой в воздухе.
     Дугу показалось, что  "конферансье"  малость  успел  перехватить.  На
столе стояли початые бутылки, и  навряд  ли  он  ошибался.  Заставив  себя
улыбнуться, Дуг натянул на ноги ботинки и поднялся.


     Он сидел за широким  столом  между  Терентием  и  горбоносым  пузатым
человечком  по  имени  Габриэль.  Напротив  него  расположился  Эрих.  Акт
примирения все-таки свершился. Под ликующие вопли Терентия -  Дуг  и  Эрих
дружески пожали друг другу  руки,  и  снова  Дуг  по  мере  сил  изображал
радость. Никто не заметил его натужного восторга. Габриэль и Терентий были
уже под солидным хмельком, Эрих же мычал что-то неразборчивое и  вел  себя
совершенно как годовалый  ребенок.  На  этот  раз  рукопожатие  получилось
вполне человеческим. Пока они хлопали  друг  дружку  по  спинам,  Габриэль
сноровисто  вскрыл  разогретые  мясные  консервы  и  движениями   опытного
официанта  разложил  по  тарелкам  парящие  розовые  кусочки.  Покончив  с
процедурой  примирения,  Терентий  ногой  выдвинул  из-под  стола  ящик  с
темно-зелеными бутылками, и Габриэль все с той же  сноровкой  выставил  на
стол четвертый стакан.
     - Сухой мир - мало на что годится! - объявил  он  и,  сорвав  пробку,
аккуратно  разлил  вино.   -   Словом...   За   окончательное   примирение
единомышленников!
     - Дубль второй при участии штурмана группы! - добавил  Терентий.  Они
звонко чокнулись.
     Вечеринка стремительно набирала  темп.  Стаканы  не  застаивались  на
месте, и Дуг с запоздалым изумлением вдруг ощутил, что безнадежно пьян. Он
и не заметил, как это получилось. Впрочем, так оно чаще всего  и  выходит.
Открывают застолье вполне трезвые люди, - заканчивают  его  свиноподобные,
ничего не соображающие существа.
     Перебравшийся на  другой  конец  стола  Терентий  путано  рассказывал
что-то Эриху и, обнимая верзилу за широкие  плечи,  отечески  теребил  его
рыжеватую шевелюру. С  блаженным  видом  Эрих  позволял  себя  почесывать,
внимательно слушая тарабарщину соседа. Габриэль же сидел рядом с Дугом  и,
требуя постоянного внимания, самым  бесцеремонным  образом  тыкал  бывшего
штурмана кулаком  в  плечо.  Ему  требовалось,  чтобы  слушатель  проявлял
неусыпную бдительность,  кивая  через  слово  и  неотрывно  смотря  в  его
раскосые покрасневшие глазки. Дуг ненавидел подобного  рода  рассказчиков,
но в настоящую минуту был пьян и великодушен. Бесконечная река слов  несла
его к горизонту, и он отдавался течению, не делая попытки воспротивиться.
     - ...Самое смешное, Дуг, началось, когда дезертиры  объявились  среди
карателей. Вот где получился настоящий цирк!.. О! Я бы многое отдал, чтобы
поглядеть, как  они  тут  засуетились.  То  есть,  я  имею  в  виду  Совет
Старейшин. Они ведь до последнего момента полагали, что все под контролем,
что в экспедициях на Земле - тишь да гладь. И тут на тебе - дистасводка  о
полном развале! Разумеется, они не поверили! Еще бы!..
     Коротенькое туловище Габриэля колыхнулось от смеха.
     - Все шесть экспедиций! Консультанты, лоцманские экипажи,  поисковики
- все поголовно! Что ты будешь делать! Приказы  не  действуют,  дистасвязи
нет и вдобавок ко всему - ни один из крейсеров не желает возвращаться. Вот
тут-то они впервые и зачесались... Я ведь спрашивал у  сведущих  людей,  -
именно тогда и приняли роковое решение о  массовой  эвакуации.  Да  только
поздно спохватились. Некому было уже возвращаться.  Не-ко-му!  -  Габриэль
сладко всхрапнул. - Надо было видеть, как ломились в  ракеты  посланные  с
Саквенты члены комиссии. У них  волосы  встали  дыбом  от  того,  что  они
увидели... Был у нас тогда больной один - вроде Эриха, - так  целую  толпу
этих  сусликов  покосил.  Из  пулемета  вдогон.  Чтоб,   значит,   помнили
Землю-матушку. Мы его, понятно, тут же и положили носом в  землю,  но  вот
нюанс! - ведь тоже был из карателей!.. Да, Дуг! Ни  на  кого  нельзя  было
положиться. Всех и все продавали ради Земли...
     Россказни бывшего карателя не очень интересовали Дуга. В закромах его
памяти тоже  нашлось  бы  немало  пугающих  историй,  но  работали  законы
застолья  -  и  он  слушал,  послушно  качая  головой,  хмыкая  там,   где
подразумевалось  смешное,  и  поддакивая  в  тех  местах,  где   от   него
требовалось подтверждение.
     - Ну, а потом уже был получен  приказ  вылавливать  и  отправлять  на
Саквенту. Самым бескомпромиссным образом. Вылавливать и отправлять. Вот мы
и начали... И как начали, господи ты боже мой! Чертям тошно стало!..
     - Стало быть, за этим ты туда и отправляешься?
     - За чем - за этим?
     - Ну... Чтобы продолжать. Тебе же нравилась  твоя  работа,  разве  не
так?
     - Так! - Габриэль кивнул. - Чего мне отпираться? И  продолжать  буду,
если потребуется.
     - А если не потребуется?
     Вопрос застал Габриэля врасплох.  Потянувшись  к  стакану,  он  мутно
пробурчал:
     - Черт возьми, какая разница - потребуется, не потребуется... Ты ведь
тоже летишь туда. Стало быть, понимаешь - зачем.
     Дуг не понимал. И все же от подобного признания разумно воздержался.
     - Ладно, пусть... Тогда объясни другое:  как  вы  собираетесь  лететь
обратно?
     - Шиш! - Терентий поднял скрюченный палец и, перегнувшись через стол,
подергал Дуга за рукав. - Пусть они, Дуг, думают о том, как и что, а  твое
дело - рулить. Ты ведь штурман, вот и не высовывайся! Наше, паря,  дело  -
не забываться. Как говорится, твое - это твое, а  чужое  -  это  чужое.  В
общем - будь спокоен и не задирай носа.
     Перестав ощущать почесывание, Эрих недовольно замычал. Огромными  его
лапы слепо зашарили по  столу.  Габриэль  посмотрел  на  него  и  радостно
заржал.  Поочередно  взглянув  на  багроволицего  Терентия  и   гогочущего
Габриэля, Дуг заявил:
     - А чего это мне быть спокойным, если я ни черта не знаю?
     - Вот чудак-человек! Так это и есть самое выгодное - ничего не знать!
- радостно воскликнул Терентий.
     - Это ты так считаешь! А я - нет! И хочу  знать,  к  примеру,  с  кем
отправлюсь на Землю, на чем и когда. Если с таким, как он, - Дуг указал на
Эриха, - то плевал я на все ваши планы.
     - Это еще почему?
     - Да потому, что не долетим. Сковырнемся на полпути. А то и раньше.
     - Значит, желаешь все знать?.. - раскосые глазки  Габриэля  приобрели
некоторую пугающую осмысленность. - А ты не боишься, дружок?
     - Чего это я должен бояться?
     - А того, что из тебя вывернут все твои знания вместе с  кишочками  и
прочей требухой?
     - Кто вывернет? - грозно поинтересовался Дуг.
     - О!.. На это всегда найдется бездна желающих, - Габриэль хохотнул. -
Помню, когда мы брали первую партию дезертиров, кое-кого тоже понадобилось
допросить. Так вот - делали очень просто...
     Перегнувшийся  через  стол  Терентий  снова  дернул  Дуга  за  рукав,
порываясь что-то сказать.  Забытый  всеми  Эрих  налитыми  кровью  глазами
уставился в их сторону и, выждав некоторое время, исторг из  своей  глотки
нечто похожее на гудок поезда.
     - Он что, всегда такой? - спросил Дуг.
     -  Почему?  -  сбившись  с  описания   пыток,   Габриэль   недовольно
поморщился. - То есть, понимает-то он почти все.  Если  не  очень  сложно,
конечно. И если не пьян. Но вот с речью у него проблемы.
     Пухлые губы Габриэля вновь растянулись в язвительную дугу.
     - Тебе он, кажется, не слишком нравится, верно? А  ты  не  стесняйся,
попроси его снять рубаху и погляди. У этого парня вся  спина  исполосована
осколками. Картинка!.. Одно время Клэнг тоже хотел избавиться  от  него  -
оставить с Томасом, да передумал.
     - Вот как? Кстати, а почему сам Томас не летит?
     - Томас? А зачем ему  лететь?  -  Габриэль  мутно  всмотрелся  в  дно
опустевшего стакана. - Этому волкодаву, думаю, и  здесь  неплохо.  Царь  и
бог!..
     - Сволочь - этот ваш Томас! - гаркнул Терентий. -  Сволочь  и  палач!
Еще и Эриха хотел у нас забрать!
     - Уа-а! - Эрих врезал кулаком по  столу.  Полетели  на  пол  стаканы,
гулко покатились опрокинувшиеся бутылки.
     - Шшш!.. - Терентий  успокаивающе  ухватил  поднимающегося  Эриха  за
кисти, торопливо погладил по голове.
     Габриэль  ладошкой  отгреб  от  себя  растекающееся  вино,  брезгливо
встряхнул рукой.
     - Нечего ему, паршивцу, лететь. И без того компания веселая...  Да  и
что он там, если разобраться, потерял? Здесь у него по сути - все  то  же,
что было на Земле: мундир, каска и дубинка.  Он  ведь  в  полиции  служил.
Где-то в Англии... Лет шесть или семь, пока не сцапали. Там  полиция,  тут
полиция, - чего же ему от счастья своего бежать?
     - Ну, а ты сам, к примеру, зачем летишь?
     - Я? - Габриэль удивился. - Я - совсем другое  дело!  Я  же  меченый.
Плуш без документов, да еще в бегах. Ну, тебе-то этого объяснять не  надо.
Это вон Терентий...
     - Можешь сожрать мои документы! - зло процедил Терентий. Он продолжал
успокаивать Эриха.  Рука  его  с  женским  проворством  теребила  шевелюру
великана.
     - Документики, конечно, так - фикция, - Габриэль криво  улыбнулся.  -
Если ты плуш, то долго с такими не протянешь. Рано или  поздно  прижмут  и
тряханут как следует. И тогда - либо в стукачи, либо на обработку.  Вот  у
Виктора с Клэнгом - бумажки гербовые, настоящие...
     - Шшш!..
     - Пошел ты! - Габриэль отмахнулся от потянувшегося к нему Терентия. -
Конспиратор хренов!.. Гладь вон своего придурка! - он обернулся к Дугу.  -
Так вот у них все честь по чести. И документы настоящие, и должности - что
надо. А если хочешь поинтересоваться, почему они тягу дают,  так  черт  их
знает. Спроси сам, если храбрый. Только я так полагаю: На Земле в  отличие
от того же Томаса они оставили значительно больше - вот и весь секрет.
     - Виктор - это голова! - просипел Терентий. Неловкими  движениями  он
разлил очередную бутылку. - Пью за Виктора!
     - Пей, а я не буду, - Габриэль усмехнулся. -  Хотя  надо  отдать  ему
должное: хитер, как дьявол. Слышал я, что он в жандармерии российской чуть
ли не первым человеком был. Вот так всех держал!
     - Во-во! -  Терентий  энергично  закивал  головой.  -  Виктор  -  это
голова!..
     - Может, и Клэнг - голова, да только никто ничего про него толком  не
знает. Темная личность, но... - Габриэль смачно причмокнул  губами,  -  но
все-ж-таки личность! Тут ничего не скажешь. В любом  времени  найдет  свое
место.
     - В любом времени?
     - А ты как думал!
     - Ты расскажи ему про разновременье! Он же ничего не знает!..
     Дуг туповато оглядел всю троицу. Сейчас его более  всего  смущал  тот
факт, что в руках он снова держал налитый  до  краев  стакан.  Он  мог  бы
поклясться, что минуту назад стакан был пуст. И  самое  удивительное,  что
повторялось  это  уже  не  в  первый  раз.  Однако  уловить  то  волшебное
мгновение, когда из пустого состояния стакан переходил в наполненное,  Дуг
никак не мог. Это совершалось  незаметно,  как-то  само  собой.  Слово  же
"разновременье" его не слишком удивило.
     - Знаю, - он пьяно отмахнулся.  -  Это  то,  из-за  чего  испортилась
дистасвязь.
     - И все? Это единственное, что  ты  знаешь?  -  толстенький  каратель
закулдыхался в беззвучном хохоте.
     - Он, по всей вероятности,  считает,  что  нас  стали  возвращать  за
хулиганство, - Терентий прыснул, вторя Габриэлю.
     - В чем дело? - Дуг  нахмурился.  Пьяная  кутерьма  в  голове  мешала
собраться с мыслями,  и  все-таки  в  общем  и  целом  ситуацию,  как  ему
казалось, он понимал верно. Люди стали уходить из  экспедиций,  дисциплина
пошатнулась, и Совет принял вполне разумное решение  -  отозвать  корабли.
Так или иначе, но он не видел причин для смеха.
     Габриэль с Терентием переглянулись.
     - Да нет же, он не прикидывается!..
     - Великолепно! - Габриэль навалился на стол грудью, сумрачно задышал.
- Так вот, мотай на ус, простачок, пока есть кому давать тебе