Андрей ЩУПОВ

                             ТО, ЧТО ХУЖЕ ЧУМЫ




     Слоппер заявился к  вечеру,  когда  в  салун  уже  порядком  набилось
народу, и  воздух,  помутнев  от  сигарного  дыма,  дрожал,  раскачиваемый
возбужденными голосами. Подвыпивший Дуг толкался  среди  людей,  назойливо
уговаривая Римму, свою новую подружку, прогуляться  наверх,  к  комнаткам,
где шныряла ухмыляющаяся прислуга и в  полумраке  едва  проглядывали  лица
собеседников. Он и  не  заметил  появления  приятеля.  Бесшумно  растворив
двери, Слоппер шагнул в салун и, высмотрев широкоплечую фигуру Дуга,  стал
проталкиваться через толпу танцующих. Чахлый оркестрик из трех  музыкантов
как раз выдавал разухабистую "Марианетту", и за столиками оставались  лишь
совсем  захмелевшие.  Не  без  труда  Слопперу  удалось  одолеть  всю  эту
перетаптывающуюся массу людей. Это было все равно, что пересекать  в  брод
горную бурливую реку. Дуг  уже  поднимал  девушку  на  руках,  намереваясь
унести наверх, когда Слоппер тронул его за плечо.
     - Привет, дружище!
     - Послушай, какого черта! Именно сейчас... - Дуг не договорил.
     Глаза Слоппера, красные  и  настороженные,  скользнули  по  сторонам.
Нетерпеливо он кивнул на Римму.
     - Оставь ее! Нам надо поговорить.
     Что-то  было  в  его  голосе,  во  всем  его   взбудораженном   виде,
заставившее Дуга подчиниться. И все-таки Римму он упрямо потянул за собой.
Дойдя до  ближайшего  столика,  взмахом  сгреб  со  скамьи  покачивающихся
выпивох, тяжело опустился.
     - Хорошо, поговорим здесь.
     Слоппер не возражал. Один из упавших со скамьи цапнул его за ногу, но
Дуг показал ему ствол револьвера, и парень,  обиженно  ругаясь,  отполз  в
сторону.  Прежде  чем  сесть,  Слоппер  снова  обвел   взглядом   тусклый,
переполненный людьми зал и развернул  пояс  так,  чтобы  оружие  оказалось
прямо под рукой. Он казался более чем встревоженным и отнюдь не  обманывал
себя безмятежностью Дуга. Со всей очевидностью он желал убедиться, что  за
ними не наблюдают со стороны.
     А  Дуг  и  впрямь  блаженствовал.  Пышнотелая  и  пышноволосая  Римма
очутилась у него на коленях, и он вмиг забыл о приятеле. Густые каштановые
волосы накрыли его лицо, и от первого же щипка  Римма  игриво  взвизгнула.
Все,  что  он  ей  шептал,  было  дьявольски  смешным,  и,   хохоча,   она
раскачивалась так, что приходилось стискивать ее обеими руками, иначе  она
тут же опрокинулась бы на пол. Таким образом Дуг ощущал себя  одновременно
и сильным, и остроумным. Женщины - хитрейшие из всех земных  существ,  так
как без особых усилий находят ахиллесову пяту мужчин...
     Кругом в грязно-сером дыму неуверенно, словно затерявшиеся в  тумане,
по-прежнему не то топтались, не  то  танцевали  меднолицые  люди,  звенело
толстостенное стекло и надсадно потрескивали длинные, провонявшие  дешевым
соусом столы. Но Дуг  ничего  этого  уже  не  видел.  Сейчас  он  витал  в
хрустальной пирамиде на своей  родной  Саквенте,  где  с  древесных  высот
трелями  заливались  светящиеся  корды  и  звучным  клекотом   откликались
хриплоголосые нукрионы. И даже смех Риммы казался Дугу смехом  Хрустальной
Избранницы... В эту минуту над  самым  ухом,  разрушая  душевную  идиллию,
заскрипел чей-то унылый голос.  Его  мираж  -  его  маленькая  хрустальная
пирамида со звоном раскололась, осыпалась  стекольчатым  дождем,  заставив
умолкнуть кордов и нукрионов. Не оборачиваясь,  Дуг  занес  ручищу  далеко
назад - так, что, треснув, отлетело от рубахи несколько пуговиц,  и  сгреб
обладателя скрипучего голоса за ворот. Через мгновение бедолага трепыхался
перед ним, забавно егозя ногами, - обыкновенный  перепуганный  старикашка,
понятия не имеющий в чем провинился  перед  этим  плечистым  детиной.  Дуг
свирепо таращил на него глаза, а Римма  просто  заходилась  в  сумасшедшем
хохоте.
     - Дуг! - Слоппер зло тряхнул приятеля за плечо.  -  Очнись  же,  черт
побери!..
     На Римму он бросил такой  взгляд,  что  девица  тут  же  поперхнулась
смехом.
     - Слушай меня внимательно, Дуг! Я приехал  только  потому,  что  пару
часов назад они взяли Желтого Джаммаку. Ты понял меня? Подловили, когда он
лыка не вязал. И пикнуть не дали!
     Джаммаку?..  Дуг  еще  не  осмыслил  толком  сказанного,  но   сердце
отозвалось  раньше.  Пальцы  его  разжались,  и  освобожденный  старикашка
поспешил юркнуть за чью-то спину.  Дуг  же  медлительно  повернул  голову,
уставившись в лицо Слоппера. На мгновение  ему  стало  страшно.  Если  они
сумели выследить Джаммаку, значит... Значит, они уже здесь -  может  быть,
даже в этом самом кабачке. Пленение Джаммаки было катастрофой. Это впрямую
свидетельствовало о том, что  каратели  в  конце  концов  добрались  и  до
них!... На лбу у Дуга выступила испарина.
     - Слава богу, дошло...  -  воспаленные  глаза  Слоппера  приблизилось
вплотную. Они заражали страхом, но они же и придавали  решимости.  Слоппер
был человеком дела - и  если  он  заявился  сюда,  стало  быть,  имел  что
предложить. Дуг знал его целую вечность. Даже по  здешним  меркам...  Весь
прошлый год в компании головорезов  Джаммаки  они  развлекались  тем,  что
останавливали почтовые поезда, освобождая бюджет правительства от избытков
золотого запаса. Сыщики всех мастей, с самым обширным спектром  полномочий
мотались за ними  по  штатам,  но  капризная  госпожа  Фортуна  улыбнулась
все-таки не им, а карателям.  Уж  лучше  бы  вышло  наоборот...  Это  было
единственным, о чем успел подумать Дуг.
     Приятель заговорил резким, свистящим шепотом, словно  из  перегретого
паровозного котла вырывался пар:
     - Если Джаммака у них, они его расколют. Это они умеют.  А  раз  так,
будь уверен, они наверняка где-то рядом. Уходить  надо  прямо  сейчас,  не
теряя ни минуты.
     -  Сейчас?  -  Дуг  с  натугой  соображал.  Мысли  его   мешались   и
позванивали, словно редкая мелочь в пригоршне. - Но у нас... У нас же одна
прыгалка.
     - Мы попробуем уйти на конях. Сейчас ты встанешь и  спокойно  выйдешь
во двор. Там у коновязи мой Мустанг. Возьмешь еще пару  лошадок  и  будешь
ждать меня.
     - А ты?
     - Я побуду здесь, послежу за людишками, - Слоппер говорил уже  совсем
тихо. Дуг едва слышал его. - Не нравится мне  твоя  девочка  и  вообще  не
нравится  это  место.  Если  что...  -  он  странно  покрутил  головой.  -
Понимаешь, рассказывают разное, но обычно их четверо или чуть больше...
     Дуг ошарашенно глядел на приятеля. Слоппер не шутил. Он в самом  деле
готов был поднять руку на карателей. И оба  понимали,  что  это  такое.  В
будущем это означало яростную и кропотливую месть.  Каратели  забудут  про
остальных, бросив все силы на двоих  осмелившихся.  Дуг  был  уверен,  что
надеяться им тогда уже будет не на что.  Но  знал  он  и  другое:  другого
выхода обстоятельства им не предлагали.
     - И еще. Услышишь пальбу, уходи! - Слоппер нервно захрустел  кулаком.
- Я не собираюсь смываться из  этого  времени,  но  если  меня  припрут  к
стенке... В общем уходи и не жди.
     Дуг послушно кивнул. Он был слишком пьян, чтобы предложить что-нибудь
более разумное и приемлемое. Ему приходилось полагаться на Слоппера.
     - И не  стесняйся,  бери  самых  лучших  лошадок!  Претензии  местных
ковбоев мы уже навряд ли кого-нибудь услышим.
     Дуг шатко поднялся, и тотчас  из  толпы  вынырнула  Римма.  Роскошные
каштановые волосы дразняще взметнулись возле его лица, но теперь  Дуг  уже
не замечал их красоты. Отныне он был озабочен другим... Взвизгнув, Девушка
повалилась на Слоппера.
     - Вот так, милая! Посиди со мной! А мальчик  пока  прогуляется...  Не
шали, не шали!
     Цепляясь за чьи-то ноги, отталкиваясь  от  спин  и  мокрых  мочальных
голов, Дуг кое-как добрел до выхода. Что-то заставило его обернуться, и он
тут же пожалел об этом. Среди  пьяных  раскрасневшихся  лиц  его  встретил
спокойный оценивающий взгляд. Никогда прежде Дуг  не  видел  этих  глаз  и
этого лица, но то, что человек сидел в толпе отчужденно,  резко  выделяясь
среди прочих своей неподвижностью, холодно рассматривая его, Дуга, - сразу
подсказало пугающий ответ.
     Внутренне подобравшись, он вышел во двор и  двинулся  к  чернеющим  в
темноте столбам. И тут же его окатило волной озноба: лошадей у коновязи не
было. Бугрилась истоптанная  копытами  земля,  на  изгрызенной  деревянной
перекладине болтались  обрезанные  поводья.  Кто-то  очень  спешил,  -  не
нашлось даже времени разобраться с узлами. Пальцем Дуг  растерянно  провел
по кожаному срезу и обернулся на приглушенные шаги. Руки сами скользнули к
тяжелому поясу.
     - Дуг?
     Он выстрелил дважды, прежде чем его повалили, и  пули  ушли  в  ночь,
впиваясь где-то в невидимое. Ворочаясь под  телами  напавших,  с  каким-то
детским изумлением он ощущал, как сильные чужие руки выворачивают  у  него
из пальцев оружие, крепко стягивают волосяной  петлей  кисти.  К  лицу,  к
самому носу, что-то поднесли, и он задохнулся от хлынувшего  в  мозг  яда.
Мышцы мгновенно окоченели. Слабея, он дернулся и обмяк.
     - Готов? - темный силуэт вырос над лежащим. Быстро за вторым!
     Навстречу им выбежала всхлипывающая, в  разорванном  платье  Римма  и
взмахом указала на сияющие окна.
     - Мак не сумел его взять...
     Из заведения донесся выстрел. Трое, миновав крыльцо, ворвались в зал.
     - Не дури, Слоппер!
     Гулко лопнуло под потолком. Оркестранты в испуге  прекратили  играть.
Впрочем, тишины не наступило. Ее съели вопли людей и грохот опрокидываемых
стульев. Не сразу похитители  разглядели  своего  четвертого  коллегу.  Он
лежал на боку, укрывшись за  стойкой,  зажимая  ладонью  сочащееся  кровью
плечо. С жуткой неестественной улыбкой Слоппер продирался через  мечущихся
людей. Захрустело выдавливаемое стекло. Посетители удирали через  окна,  и
Слоппер пробовал прорваться вместе со всеми.
     - Стой! - над головой его засвистели пули. Каратели тараном вонзились
в толпу, пытаясь настичь беглеца. - Хватайте его! За голову этого человека
- награда!
     С  руганью  Слоппер  вырвался  из  общего  потока.  Куртка  его  была
располосована. К нему тянулись из толпы руки.
     - Назад!.. - выхватив  их  кармана  плоскую  кассету  хронопуска,  он
издевательски засмеялся. Необычный этот смех остановил людей.
     - Брось прыгалку, плуш! Тебя все равно рано или поздно достанут!
     - Как же! Уже достали... -  размахивая  револьвером,  Слоппер  осадил
наиболее прытких смельчаков и торопливо повернул переключатель на кассете.
Голубоватая вспышка расшвыряла людей  в  стороны,  оставив  курящийся  над
полом ядовито-зеленый дым.
     - Скотина! - каратель, лежащий рядом со стойкой, устало смотрел на то
место, где только что находился Слоппер. - Где же  теперь  этого  мерзавца
искать?..


     Ослабленный листвой  свет  падал  в  окно,  тускло  озаряя  небольшую
чердачную комнатку.  Когда-то,  вероятно,  обстановка  была  здесь  вполне
приличной, но с тех пор,  как  дом  бросили,  прошло  немало  лет.  Мебель
покрылась сетью трещин, вакуумная плита глядела на свет ржавыми пятнами, а
в темных углах серебрилась бахрома паутины. Забавно...  Раньше  пауков  на
Саквенте не водилось. Теперь изменилось многое,  и  это  жилище  в  чем-то
отражало случившиеся перемены. На крыше его проросли зеленые побеги, стены
превратились в опору для хищных лиан, а сам дом ушел в землю не меньше чем
на локоть. Брошенное хозяином - не живет долго. Запустение, как болезнь, -
настигает тотчас по ослаблению иммунитета. А жизнь в доме  -  это  тот  же
иммунитет...
     Дикий  кустарник  подступил  вплотную  к  крыльцу  и  окнам,  однако,
возвышенность, на которой располагалось здание, позволяла вести наблюдение
за ракетодромом. С  помощью  бинокля  довольно  отчетливо  просматривались
сверкающие, похожие на  аккуратно  расставленные  кусочки  сахара  ангары,
стальные решетчатые конструкции, облепленные ремонтниками, вышки с охраной
и снующие взад-вперед грузовые машины. Этот муравейник не затихал ни днем,
ни ночью. На  стартовых  тумбах  и  в  глубоких  шахтах  -  всюду  таились
остроносые ракеты.  Дуг  насчитал  всего  около  десятка  звездолетов,  но
понять,  какие  из  них  готовились  к  старту,  а  какие  оставлялись  на
консервацию, представлялось совершенно невозможным.
     Трясущейся рукой он провел по воспаленным, слезящимся  от  напряжения
глазам и, отложив тяжелый бинокль, прижался затылком к  прохладной  стене.
Он балансировал на грани  сумасшествия.  Думать  о  невозможном  -  значит
сходить с ума, а  он  всерьез  задумывался  над  планом  захвата  корабля.
Вопреки здравому смыслу - в  одиночку  и  без  оружия,  без  информации  о
ракетодроме, его службах, - прямиком через колючку. Вероятнее  всего,  его
пристрелит первый же охранник. Или даже  не  так:  его  постараются  взять
живым, превратив все в  забавную  охоту.  Что-что,  а  охотиться  они  тут
научились.
     Дуг в отчаянии скрипнул зубами. Девять лет!.. Без малого  девять  лет
он жил вне Саквенты, успев позабыть профессию, все то, без чего невозможно
подступиться к кораблю. Даже с простейшей  системой  управления,  если  он
доберется до нее, придется  основательно  повозиться.  И  это,  не  считая
бортового кибера, всех его блокировок и ключевых входов запуска!..
     Нет, мечтать о взлете представлялось  абсолютным  вздором.  Это  было
почти тоже, что желать себе смерти!
     Дуг медленно закипал. Безвыходность ситуации рождала  слепую  ярость.
Хотелось разбить  бинокль  об  пол,  но  вместо  этого  он  несколько  раз
пристукнул  затылком  о  стену,  прислушиваясь,  как  отдаются   удары   в
отяжелевшей от растительности крыше. Какого  дьявола  он  столько  терпел!
Схватка  на  Земле,  вонючий  мешок,  наручники,  мучительный  перелет  на
Саквенту, а потом стационар с его издевательствами, зона  для  отловленных
плушей, побег и скитания по лесам и болотам, игра в прятки со всем  живым.
От него шарахались не только люди,  но  и  непривычное  к  страху  здешнее
зверье. Немного похожие на собак пуаны, едва завидев его, поджимали хвосты
и  начинали  подвывать  на  длинной  тоскливой   ноте.   Они   безошибочно
чувствовали в нем чужака и тем самым вынуждали швырять  в  них  камнями  и
сучьями.  А  на  четвертый  день  пути  произошла  встреча  с  Астрологом,
приведшая Дуга к этому дому. Как он обрадовался поначалу, какими  воспылал
надеждами! Он почти увидел конец своим мытарствам!..
     Дуг  ударил  затылком  чересчур  сильно,  и   в   голове   немедленно
откликнулось болезненным эхом. Он оставил стену в покое.
     Как бы то ни было, но шли уже третьи сутки, а ничего не менялось.  Он
успел обжить этот прокисший от старости  чердак  и,  наблюдая  за  далеким
ракетодромом, вплотную приблизиться к той  грани,  за  которой  начинается
сумасшествие. Во  всяком  случае  Дуг  чувствовал,  что  все  более  сдает
позиции. Сделать что-либо он был не в силах, но также был  не  в  силах  и
справиться с психологической нагрузкой. Не только сердцем люди  несравнимы
с богами, - решить что-либо сложное, находясь  в  полном  одиночестве,  им
тоже не по зубам.
     Явственно потянуло горелым. Вздрогнув, Дуг подскочил к потрескивающей
от жара плите и, обжигаясь, снял с огня миску с  шипящим  варевом.  Мясной
концентрат, последнее, что у  него  осталось  из  съестного...  Управляясь
широким ножом,  как  ложкой,  он  быстро  покончил  с  безвкусным  блюдом,
тщательно вытер лезвие о штаны. Мимоходом опустил по  собственному  адресу
шуточку:  перегрузка  -  перегрузкой,  а  аппетита  у  тебя,  братец,   не
поубавилось... Оглядев нож, Дуг жестко  поджал  губы.  Глупо,  что  он  не
подумал об этом сразу. Сейчас он спустится с чердака и  поговорит  с  этим
шпиком внизу по-настоящему -  вытянув  из  него  все  необходимое  или  же
отправив к праотцам...
     Отодвинув крышу люка, Дуг грузно слез по скрипучей лестнице и  носком
ботинка ткнул в лежащий у стены бесформенный куль.
     - Подъем, шпичок! Будет небольшая беседа...
     Пока он распутывал веревки, человек продолжал безмолвствовать, и  Дуг
поневоле обеспокоился. Уж не задохнулся ли его  гость?  А  может,  он  сам
переусердствовал, когда сиганул с крыши на спину незадачливого агента?..
     Дуг  заметил  "шпика"  совершенно  случайно  -  только  потому,   что
неотрывно глядел в чердачное окно. Крадущуюся фигуру он принял  сперва  за
полицейского, но, рассмотрев штатскую  одежду,  рассудил,  что  перед  ним
рядовой шпик. В зоне ему рассказывали про таких.  Как  оказалось,  здешние
службы действительно с удовольствием  пользовались  услугами  гражданского
населения. Выпрыгнув на человека прямо из чердачного окна, он оглушил  его
крепким ударом и, спеленав найденным в  доме  тряпьем,  оставил  на  время
внизу. Теперь подоспело время для обстоятельного разговора.
     Худое,  шелушащееся  лицо  вынырнуло  из-под  пыльной  мешковины,   и
заморгавший от внезапного света человек громко  чихнул.  Щурящиеся  глазки
его обежали помещение и остановились  на  Дуге.  Чуть  заметно  незнакомец
скривил губы и, выплюнув обрывки тряпья, пробормотал:
     - Не очень-то ты гостеприимен! Впрочем, спасибо, что не  убил,  -  он
сделал попытку подняться, но руки  все  еще  были  связаны,  и  человек  с
усталой досадой протянул их Дугу.
     - Полагаю, в этом нет необходимости. Да и нож, я вижу, уже  переменил
хозяина.
     Буркнув  что-то  вроде  "добро  пожаловать",  Дуг  грубо  резанул  по
скрученным узлам. С  минуту  незнакомец  с  явным  удовольствием  растирал
опухшие руки, рассеянно потрогал шишку на голове  и  наконец  обеспокоенно
поглядел на часы.
     - Ну что ж, рассказывай, - процедил Дуг.
     Человек с усмешкой пересел на шатающийся табурет.
     - Без беседы нам и впрямь не обойтись. Только учти, времени у  нас  в
обрез. Так что, если ты принадлежишь к числу любителей поболтать...
     - Слушай, ты! - Дуг взорвался. - Уясни себе одно: ты - здесь -  и  ты
здесь останешься, если я не узнаю  того  что  мне  нужно!  А  если  кто-то
думает, что я шучу, то я быстро докажу ему обратное.
     -  Хорошо,  хорошо...  Только  не  ори,  ради  бога!   -   незнакомец
поморщился. - Кого не люблю, так это психов. Ладно, ладно, молчу...  -  он
примирительно поднял опухшие руки.
     Он сделал это вовремя, Дуг как раз собирался ударить его.
     - Так вот: для начала неплохо бы тебе поблагодарить меня. Меня и моих
друзей. Твое счастье, что мы добрались сюда раньше  полиции.  Не  сегодня,
так завтра тебе бы обязательно взяли.
     Дуг сдержался. Что-то в манерах незнакомца  смутило  его.  Во  всяком
случае   настоящий   шпик   навряд   ли   позволил   бы   себе    подобные
разглагольствования.
     - Мог бы, кстати, и сам сообразить. Разве так сложно догадаться,  что
такие удобные лачуги на Саквенте просто так не появляются.
     - Что ты этим хочешь сказать? - хрипло спросил Дуг.
     - Ничего особенного. Просто это ловушка... Подобные домики  сооружают
специально для олухов, вроде тебя. И изредка - во время рейдов и облав вас
здесь берут голыми руками.
     - Кто ты? - Дуг ощутил нарастающее волнение.
     - Кто? - незнакомец бережно  прикоснулся  к  своей  шишке.  -  Дурак,
вероятно. Потому что поперся за тобой в такую даль, потому что  попался  в
свое время на Земле, как ты, как многие-многие другие.
     - Погоди! - Дуг схватил его за ворот, по-новому вглядываясь  в  худое
лицо. - Ты... Ты, действительно, участвовал в экспедициях?
     - Первая группа Флаха. Если тебе это, конечно, о чем-нибудь  говорит.
Ну, а если говорит, то и  покончим  с  процедурой  проверки.  Куда  важнее
обсудить иное. А именно - я послан  за  тобой,  и  чем  скорее  мы  отсюда
уберемся, тем лучше. Нам нужен категорийный штурман, понимаешь? А ты ведь,
кажется, водил крейсера?
     Дуг  машинально  кивнул.  Он  уже  выпустил  незнакомца  из  рук,  но
по-прежнему стоял перед ним на коленях, точно раскаявши