ь. Они стояли неподвижно  -  каждый  на
своей дорожке,  проплывая  мимо  Дуга  с  Терентием  ленивым  механическим
конвейером. Одеты они были в те же аляповатые балахоны, и, глядя  на  них,
Дуг несколько успокоился. Терентий  явно  перегнул  палку.  Дуг  мало  чем
отличался от этих людей.
     Прошагав по движущимся дорожкам, они  вышли  на  скоростную  ленту  и
здесь попытались примкнуть к наиболее густой группе людей. Они действовали
не сговариваясь. И тому, и другому хотелось слиться с аборигенами  города,
никоим образом не привлекая к  себе  постороннего  интереса.  Хитрость  их
однако не удалась. Уже через несколько минут  толпа  пассажиров  неуловимо
рассеялась,  и  они  снова  оказались  в  одиночестве.  Терентий   заметно
нервничал, и Дугу это все больше не нравилось.  Может  быть,  потому,  что
волнение спутника поневоле заражало. С некоторым  запозданием  он  обратил
внимание на широкие зрачки объективов, следящих за течением улиц.  Толкнув
напарника в бок, он кивком указал ему на бдительную оптику.
     -  Это  все  чепуха,  -  шепотом  отозвался  Терентий.  -  Если   они
переполошатся, тогда - да, лучше не попадаться на их экраны. А сейчас  для
нас главное - патруль.
     Он стоял, по-прежнему напряженный, чуть отстранившись  от  Дуга.  Это
было почти незаметно, но Дуг отнюдь не страдал слепотой. С  изумлением  он
убеждался, что Терентий  трусит.  Здесь  было  над  чем  призадуматься,  и
выводы, к которым он пришел,  отнюдь  не  располагали  к  оптимизму.  Если
Терентий в самом деле так непритворно дрожит от одного своего  присутствия
в общественном месте, значит, можно было представить размеры нависшей  над
ними угрозы. Это во-первых, а во-вторых, у него пропало желание доверяться
своему спутнику. Слишком уж быстро менял Терентий амплуа хладнокровного  и
отважного заговорщика на образ пугливого неврастеника.  И  если  последнее
наблюдение относилось к числу верных, то продолжать думать  и  далее,  что
они едут в компанию по-настоящему сильных и серьезных  людей,  становилось
по меньшей мере наивно...
     Впрочем, могли существовать и особые обстоятельства. Слишком уж  мало
знал Дуг о нынешнем положении на  Саквенте.  А  в  те  времена,  когда  он
отправлялся отсюда, здесь не было еще ни зон для  отловленных  плушей,  ни
полиции, ни обработки. Ему даже пришла в голову такая пугающая мысль,  что
все происходящее, вероятно,  -  закономерно  и  правильно.  Да  и  почему,
собственно,  не  сделать  подобного  предположения?   Кто   они   здесь?..
Герои-первопроходцы,  прилетевшие  с  далеких  звезд,  или  преступники  с
извращенной психикой, готовые рвать и метать, лишь бы вернуться обратно на
Землю?.. Скорее уж, второе. От обитателей грибовидных городов их  отличала
не только развитая мускулатура, но и что-то еще, безнадежно  вычеркивающее
участников экспедиций из списка граждан Саквенты.
     Краткое и успевшее стать оскорбительным слово - плуш... Кто-то ведь и
зачем-то придумал это словцо. Как дыма не бывает без огня, - так и  всякий
новый термин прорастает лишь на  предварительно  унавоженной  почве.  Иное
просто не приживется. А это словечко, кажется, прижилось.
     Что-то  с  ними  приключилось  там.  Побывав  на  Земле,  они  успели
переродиться, полностью  сменив  обличье.  Именно  поэтому  все  участники
минувших экспедиций рвались теперь обратно, признавая Саквенту за  скучную
и  нелюбимую  мачеху.  Смутно  Дуг  ощущал,  что  выбор  свой  они  делали
подсознательно. Логика в данном случае пасовала,  выбрасывая  белый  флаг,
растерянно жмурясь. И ничто не могло объяснить того повального бегства  из
экспедиций,  стремительной  потери  интереса  к  работе,  к  родине.   Они
превращались в землян в считанные недели, повинуясь  вздорному  порыву,  с
легкостью отказываясь от Саквенты.  И,  к  несчастью,  родная  планета  не
сумела понять их. Она пошла по ошибочному пути, "спасая"  отступников,  по
мере сил подавляя мятежное сопротивление. В результате получилось то,  что
получилось. И разгуливали теперь по Саквенте более чем странные граждане -
существа с укоренившейся земной психикой, а попросту говоря -  плуши,  для
которых срочно понадобились стационары и полицейские  патрули,  обнесенные
колючей  проволокой  зоны  и  новое  законодательство.  Для  чистенькой  и
неиспорченной планеты, каковой еще совсем недавно являлась  Саквента,  они
оказались живыми прототипами варваров, дикарями из другого мира. Еще вчера
эта планета не знала насилия. Познав же его, она приняла отважное  решение
- защищаться. И ничего не было в том зазорного, что основные приемы защиты
она позаимствовала у поднаторевшей в таких делах Земли...
     Дуг поднял  глаза  и  успел  поймать  настороженный  взгляд  высокого
мужчины. Белоснежный,  с  блестками  костюм,  узорный  вырез  на  груди  и
кружевные манжеты. Мужчина уже не глядел на плуша, но выражение  его  глаз
оставило  неприятный  осадок.  Несомненно  земных  возвращенцев  научились
распознавать на этих улицах. Возможно, Терентий психовал не зря... Придя к
такому умозаключению,  Дуг  испытал  очередную  вспышку  ярости  -  ярости
бессильной, направленной на нечто неосязаемое  и  абсолютно  неконкретное.
Ударив и откатившись, волна бешенства, как это  часто  бывает,  болезненно
плеснула в собственное сознание. Он  мелко  задрожал.  Статная  девушка  с
блеклым личиком обошла их  стороной  и,  оглянувшись,  быстрее  засеменила
пестрыми сапожками.
     - Нам пора, - деревянным голосом произнес Терентий.  К  ним  медленно
подплывала неширокая улочка.
     Выбравшись  из  подземки,  оба  вздохнули   свободнее.   Не   скрывая
облегчения, Терентий осмотрел пустую улицу.
     - До парка уже близко, - пробормотал он.
     Идти однако пришлось в  гору,  и  путь  не  показался  Дугу  близким.
Безвкусного варева, поглощенного на чердаке, как видно, хватило ненадолго.
Он чувствовал, что основательно проголодался. И все же улицу они  миновали
вполне благополучно. Радужный потолок остался позади,  перед  ними  стеной
поднимался лес. Время от времени поглядывая в его сторону, Дуг видел,  как
мелькают между ветвей зеленокрылые корды, как посасывают  листья  фтахи  -
создания, отдаленно напоминающие земных обезьян.
     Внезапно ближайшие кусты раздвинулись,  и  на  улицу  ступил  высокий
олень. Они как раз проходили мимо, и Дуг заметил, как по  пятнистой  шкуре
животного пробежала дрожь. Олень не убегал от них, но что-то чужеродное он
несомненно чувствовал. В его больших черных глазах читалась  настороженная
тревога. Должно быть, первопричин этой тревоги олень и сам не мог  понять.
Страх - та же наука, и в настоящая время отдельные  дисциплины  упомянутой
науки медленно, но верно постигались на Саквенте.
     Шагнув вперед, Терентий  яростно  замахнулся.  Ветвистые  рога  оленя
качнулись, животное с шумом шарахнулось в чащу.
     - Видит, сволочь! Насквозь видит!..
     Дуг воздержался от комментариев.
     Непредвиденное случилось в следующий миг. Они обогнули дугу  парка  и
застыли, как  вкопанные.  Неподалеку  от  них,  на  сдвинутых  в  неровный
треугольник скамьях, сидела пятерка людей в черном. Дугу  показалось,  что
на тротуаре рядом с ними поблескивают бутылки,  но  разглядеть  картину  в
подробностях не успел. Терентий с силой толкнул  его  в  податливые  ветви
кустарника и, продолжая толкать, задышал в шею:
     - Дьявол бы их побрал!  Это  патруль,  понимаешь?  Если  заметят,  то
все!..
     - Что ты задумал?
     - Я-то? Да уж, конечно, кое-что  задумал!  -  Терентий  издевательски
захихикал, но, взглянув на Дуга, поперхнулся. - Хм... Видишь  ли,  терпеть
не  могу  психов.  Наверное,  потому  что  сам  такой,  -  он  заискивающе
улыбнулся. Глаза его продолжали нервно стрелять по сторонам.  -  Вляпались
мы, Дуг. В обход  тут  не  близко,  а  мимо  патруля  нам  не  пробраться.
Обязательно прицепятся... Словом, придется  пересидеть  какое-то  время  в
парке. Все-таки - какое-никакое, а укрытие.
     - И сколько мы будем сидеть здесь?
     - Мы? - Терентий снова нехорошо засмеялся. - Вот тут-то, дружок, ты и
ошибаешься! Сидеть будешь ты. А я пойду и  порастрясу  наших  полководцев.
Очень уж они умные оказались на поверку. Вот и пусть думают, как доставить
тебя до места.
     Дуг еще осмысливал сказанное, а Терентий уже спешил вниз  по  склону.
На ходу он обернулся и выкрикнул:
     - Схоронись и не высовывайся!  Когда  приедем  -  свистнем.  Так  что
слушай внимательно!
     - А если патруль тебя остановит?
     - Не волнуйся. По документам я  -  вполне  благонадежен,  -  Терентий
осклабился. - Вроде твоего полоумного приятеля.  Может  быть,  я  тебе  не
говорил, но наш Клэнг владеет замечательной работкой. Видишь ли,  он  один
из обработчиков...


     Давным-давно, с мутных незапамятных времен Дуг  лежал  здесь,  утонув
спиной в дремотной зелени. Разлившаяся по телу усталость успела исчезнуть,
превратившись в зажившую боль, но после короткого сна он  ощущал  зверский
голод. Желудок неистовствовал, и от  нечего  делать  Дуг  занимался  самым
неправильным в его ситуации занятием - то  есть  перебирал  в  памяти  все
блюда, перепробованные им за прожитые  на  Земле  годы.  Как  и  следовало
ожидать, воспоминания только растравляли, но думать о чем-либо  другом  он
уже не мог. Говяжьи бифштексы, конина,  свиные  окорока,  чесночный  соус,
забрызганная кровью зелень и великое множество  истекающих  соком  кусков.
Жареное, тушеное, печеное и вяленое... И,  конечно  же  выпивка.  Да,  да,
именно так: чуть-чуть зелени и очень  много  мяса  с  самой  разнообразной
выпивкой. Литры  и  галлоны  жидкой  энергии  -  от  легкого  шипучего  до
сваливающего наземь одним ударным глотком...
     Дуг сглотнул тоскливую слюну и только сейчас заметил тянущиеся к нему
отовсюду ветви. От неожиданности он даже подскочил на месте. Черт  возьми!
Как же он мог забыть об этом?! И ведь действительно  забыл,  словно  и  не
было этого никогда. Чего же стоит после этого человеческая память?..
     Двумя пальцами он осторожно прихватил ближайшую ветвь и  приблизил  к
лицу. Разлапистый широкий лист, изнемогая от дрожащих усилий, свернулся  в
трубочку и, дрогнув, прикоснулся к его губам. Дуг  вобрал  в  рот  пахучую
мякоть и раскусил. Его тут же передернуло. Боже! И ведь когда-то  ему  это
нравилось!
     Он механически пережевывал листья, стараясь разобраться в собственных
ощущениях. Нет, отвращения он, пожалуй, не испытывал, но не  было  в  этом
чего-то главного - возможно, некой  дразнящей  остроты.  Безвкусная  ткань
листа раскусывалась и погибала легко - без хруста и сопротивления. Дуг  не
испытывал удовольствия от такой еды. Но  он  чувствовал  себя  голодным  и
продолжал кромсать зубами окружающую зелень. От съеденного утром  остались
одни воспоминания, и  происходящее  напоминало  машинизированную  заправку
топливом. Зелень подавляла голод, но не  рождала  аппетита.  И  скорее  по
инерции он работал и работал челюстями, хотя есть уже не хотел.
     Ну, а теперь - на солнце! Как можно быстрее под солнечный свет!.. Дуг
дернулся вперед  и  замер.  На  солнце?..  Ему  захотелось  расхохотаться.
Неужели все вернулось?  Проглоченная  зелень  требовала  ультрафиолета,  а
старая  пробудившаяся  программа  вновь  стремилась  овладеть  организмом.
Листья, трава, волокнистые стебли - и после обязательно  солнечное  тепло.
Так поступало все живущее на Саквенте. Для  того  и  строились  громоздкие
хрустальные пирамиды с микрофлорой и микропарками,  для  того  и  работали
многочисленные  отделения  процессумов,  отслеживающие   и   изучающие   в
подробностях процедуру биогенеза. Более того  это  успело  превратиться  в
целую науку - о пище, об отдыхе, о многом-многом другом.
     Дуг улыбнулся. Сейчас, по прошествии лет все  это  представлялось  по
меньшей мере забавным. Они походили, должно  быть,  на  жвачных  животных,
выбирающихся время от времени сюда попастись  и  порезвиться.  А  с  каким
раздутым  до  непомерных  высот  уважением  они  относились  к   персоналу
процессумов!  Как  же!..  Служители  казались  им  чуть  ли   не   богами,
заведующими жизнью Саквенты, - учеными, постигшими главную из тайн...
     Продолжая внутренне улыбаться, Дуг  огляделся.  Угадав  среди  зелени
поляну, на четвереньках, стараясь не шуметь, двинулся к ней.
     До чего все-таки странно они жили. Сейчас он понимал  это  отчетливо.
Сходство Земли и Саквенты было исключительно  внешним,  но  разобраться  в
этом удалось не сразу. Впрочем, оттого  и  началось  всеобщее  бегство  из
экспедиций.  Узда  оказалась  непрочной.  Меняя  личину,  люди  меняли   и
подданство, потому что становились иными и не быть иными уже не могли. Они
забывали вкус зелени Саквенты, предпочитая ей перченое мясо  и  выпивку  -
все то, что похрустывало на зубах, выжигало глотку и желудок. И  он,  Дуг,
тоже успел стать иным и, став иным, уже не в состоянии был понять или хотя
бы вспомнить, что  же  их  все-таки  привлекало  в  хрустальных  пирамидах
процессумов. С напряженным трудом  он  извлекал  из  памяти  лишь  картины
неясного  опьянения,  получаемого  на  солнце,  и   беспредметное   зыбкое
очарование всей отошедшей в прошлое юности.  Тонкому  любованию  саквентян
Земля противопоставила иные вполне конкретные прелести, и свой  выбор  они
совершили, не колеблясь.
     Встречные кусты плавно изгибались, вопрошающе  притрагивались  к  его
лицу,  но  он  лишь  раздраженно  отворачивал  голову.  Период  удивляющих
воспоминаний миновал. Дуг насытился, и думать о том, что только что  он  с
жадностью поглощал зеленые побеги, было неприятно. Нет уж, спасибо! Больше
он к этому не вернется. Только  бы  дождаться  Терентия!  Только  бы  этот
трусоватый заговорщик не обманул его!..
     Впереди послышался шорох. Дуг замер на месте. Звуки доносились с  той
самой поляны, к которой он приближался.  Осторожно  выпрямившись  во  весь
рост, он сделал еще пару шагов. Кривоватый ствол дерева прикрывал  его  от
посторонних взоров, сам же он получил возможность наблюдать.
     Совсем рядом, на густой шелковистой траве в компании двух молоденьких
девушек лежал юноша. Одежда всех троих беспечно висела на  кустах,  гибкие
зеленые ветви  скользили  по  обнаженным  телам,  змеями  извиваясь  перед
прикрытыми веками. Солнце щедро обливало  юную  плоть  лучистой  энергией.
Кажется,  они  дремали,  и  Дуг   совершенно   беспрепятственно   лицезрел
классическую сцену местного биогенеза.  Зелень,  солнце  и  люди  наглядно
демонстрировали возможность тройного симбиоза. В  некоторой  растерянности
он взглянул на клонившуюся к нему ветвь и  яростно  отмахнулся.  Не  сводя
глаз с поляны и распростертых на ней тел, слепо  шагнул  вперед.  И  снова
заставил себя остановиться. Кажется, он начинал заводиться.  Девушки  были
стройными и совсем  юными.  Кожа  их  поражала  свежестью,  от  тел  веяло
здоровьем и расцветающей жизнью. От этого Дуг тоже отвык. Ему вдруг  стало
нестерпимо душно, и выдох отравленным зловещим шипом прорвался меж губ.
     Плуш!.. Растоптанный и вскормленный Землей плуш!..
     Он тяжело  повернул  голову  и  среди  чешуйчатых  древесных  стволов
рассмотрел еще одну девушку. Она стояла окутанная листвой,  словно  шалью,
и, не прибегая к помощи рук, губами снимала с ветвей  голубые  ягоды.  Она
так увлеклась этим занятием, что не заметила его  приближения.  Дуг  рукой
коснулся взмокшего лба, ладонями  стиснул  виски,  заставил  себя  шагнуть
назад. Он вдруг осознал, что не сумеет сдержаться, если пробудет здесь еще
немного. Он был плушем, землянином до мозга костей!
     Разгребая руками бархатистую  листву,  он  побрел  по  зеленому  морю
назад, к тому месту, где оставил его Терентий. Глаза  и  виски  нестерпимо
ныли, на душе было мерзко. Сейчас он хотел только одного: чтобы немедленно
вернулся Терентий со своими  подручными  и  забрал  его  отсюда,  с  этого
ненавистного пастбища...
     Время  сочилось  солнечными   размеренными   ручейками,   мало-помалу
превращаясь в пытку. Он сидел в траве, обхватив колени  руками  и  мучился
вынужденным бездействием. Мутной  волной  в  душе  вздымалась  безадресная
злоба. Увы, его большой  черной  ненависти  не  находилось  применения.  И
природа это несомненно почувствовала.  Ни  одна  ветвь  больше  не  делала
попытки дотронуться до него. Доверчивые листья предпочитали  трепетать  на
расстоянии. Как и тот случайный олень они тоже что-то про него поняли...
     Донесшийся свист показался ему волшебнейшим из звуков.  Сорвавшись  с
места, Дуг побежал вниз по склону,  руками  и  грудью  разбивая  встречные
кусты в сочащийся прах, ощущая при этом мстительное удовольствие.
     Уже через несколько мгновений он подходил  к  огромному  серебристому
блюдцу, неподвижно зависшему над тротуаром. Возле искательно  улыбающегося
Терентия  медлительно  прохаживался  взад-вперед  широкоплечий  гигант   в
мундире  полицейского.  Заметив  выскочившего  из  кустов  Дуга,   великан
развернулся всем корпусом и  впился  в  плуша  холодными  серыми  глазами.
Краснощекий, чуть покачивающийся от груза собственных мускулов,  он  и  не
пытался скрывать презрения к ним обоим.
     - Это Томас, - представил полицейского Терентий. - Так  сказать,  наш
союзник в стане власть имущих. Кстати, здешнее его имя - Парг...
     - Много болтаешь! - осадил  его  полицейский.  Покончив  с  изучением
внешности Дуга, он небрежно качнул плечом. - Стало быть, этот красавчик  и
вывезет вас отсюда?
     - А что?  Дуг  -  категорийный  пилот.  Клэнг  не  порекомендовал  бы
другого.
     - Много понимает твой Клэнг!
     Терентий явно раздражал  Томаса.  Вероятно,  его  раздражали  и  сами
обстоятельства,  принуждающие  помогать  плушам.  Стального  цвета   глаза
скользнули поверх Дуга в сторону парка. Пухлые губы насмешливо скривились.
     - Нашли где прятаться. Там с утра наши наряды.
     С угодливой поспешностью Терентий повернулся к Дугу.
     - Тебя никто не видел?
     - Никто, - грубо ответил Дуг. - И нет там никаких нарядов.
     - Наряды есть, - с нажимом повторил Томас. Тяжелый взгляд  его  вновь
опустился на Дуга. - Тебе попросту повезло, штурман. Видимо, наряды отошли
к подножию пирамид.
     -  Кто  же  знал!  -  горестно  запричитал  Терентий.  -  Если  б  мы
предполагали раньше, что здесь небезопасно...
     Томас оборвал его взмахом руки.
     - Хватит болтать, полезайте! - он кивнул  на  спущенный  с  гравилета
трап. - И чтоб без единого звука!  Я  постоянно  на  связи  с  центральным
постом.


     Они долго спускались по скользким  ступеням,  цепляясь  за  холодные,
таящиеся в темноте стены, и, только миновав вторую дверь, вошли в логово -
мрачноватое, задымленное жилище заговорщиков.  Особенно  любоваться  здесь
было нечем. Расставленная как попало мебель не задерживала на себе  взора,
а единственная лампочка, свисающая с потолка на перекрученном проводе,  не
баловала  переизбытком  света.  После  солнечной  улицы  здешние   сумерки
оставляли неприятное впечатление. Спертый  прокисший  воздух  сдавил  Дугу
горло, и даже Терентий с раздражением замахал руками.
     - Все провоняли черти! На минуту нельзя оставить... И знают ведь  про
вентиляцию!
     Подойдя к испещренной язвенными подтеками стене, он усилил освещение,
задействовав угловые плафоны, а заодно  включил  и  вытяжку.  Чуть  слышно
заработали невидимые лопасти,  Дуг  почувствовал,  что  дышать  становится
легче. Отыскивая глазами, куда присесть, он прошелся по помещению. Чистоту
в этом подвале не  уважали.  Пол  вокруг  был  завален  битыми  бутылками,
клочьями бумаги, кожурой от яблок и картофеля.  Терентий  поднял  одну  из
перевернутых скамеек и пододвинул Дугу.
     - И так каждый раз. Ну, чистые свиньи!.. - он пнул останки  какого-то
прибора и сипло заорал: - Эрих! Спишь скотина?..  А  я  вам  гостя,  между
прочим, привел. Боевой тип! Чуть не придушил меня по дороге.
     Дуг обратил внимание на серую кошму