ла  от  долгого
одиночества. А какой тяжелой  оказалась  ее  разлука  с  двумя  супругами  -
большим и грубым Резцом, чье трепетное сердце пылало  огнем  любви,  и  юным
волнующим красавцем Садриксом, которого она выиграла в  последней  городской
лотерее по легкому флирту. Неужели они не дождутся  ее  возвращения?  Она  с
болью вспоминала похотливые взгляды своих сестер и кузин, не спускавших глаз
с обоих ее мужей. Кроме того, цефалонские мужчины  всегда  отличались  своим
непостоянством. Их тяга к любовным интрижкам странным образом  сочеталась  с
нелепым кодексом супружеской верности, которой они наивно требовали от своих
жен и подруг. Это противоречие даже  выставили  на  всенародное  обсуждение,
чтобы  впоследствии   подвергнуть   каждую   мужскую   особь   биологической
реконструкции.
   - Вам, наверное, пора возвращаться на корабль? - спросила она.
   - Вы можете называть меня Катком, - смущаясь, ответил он. - В общем-то  я
решил задержаться на Майриксе какое-то время.
   - Ах вот как? - задорно воскликнула она. - И  что  вы  здесь  собираетесь
делать? Изучать давно исчезнувшую цивилизацию?
   - Морская Бритва, - сказал он, произнося ее имя с  намеком  на  ожидаемую
близость, - я не ученый. Я просто молодой цефалон, чье сердце  трепещет  при
виде дамы, о красоте которой можно говорить часами.
   Этой фразой  начинался  один  из  официальных  ритуалов  ухаживания.  Но,
несмотря на волнение и разгоравшуюся страсть. Морская  Бритва  не  поддалась
искушению. Она понимала, какой несвоевременной будет эта связь.  К  тому  же
молодой цефалон мог оказаться ничем не лучше тех мужчин, с которыми она  уже
встречалась прежде. С другой стороны, ей поручили серьезную и  ответственную
миссию:  вернуться  с  содержательным  рассказом  о  последних  находках   в
Чужеземном Городе. И Морская Бритва не  могла  подвести  свой  муниципальный
Дамский  Клуб  Великого  Труакса,  где  она  читала  лекции  по   популярной
экзобиологии.
   - В данный момент я должна приступить к изучению планеты, - сказала  она.
- Но, возможно, позже...
   - Ладно, мне все ясно, - ответил молодой астронавт и,  взмахнув  кончиком
хвоста, поплыл к ступеням причала.
   Осознав, что она произвела впечатление черствой  и  бесчувственной  дамы,
Морская Бритва даже зашипела от расстройства. Этот молодой глупец просто  не
понял ее намека. Своей холодной сдержанностью она хотела подчеркнуть, что  в
будущем их встречи могли бы стать более перспективными  и  плодотворными.  И
теперь ее раздражало, что такое ясное обещание  любви  не  нашло  достойного
отклика и признания. Как странно, что мы без  проблем  понимаем  существ  из
других миров, но не можем понять своих сородичей. Хотя так, наверное, бывает
всегда, когда встречаются женщина и мужчина.
   Плавно помахивая спинными плавниками. Морская Бритва отплыла подальше  от
берега и начала погружаться в воду. В тот же миг она почувствовала  на  себе
одну из странностей  Чужеземного  Города.  Внезапное  нисходящее  завихрение
резко развернуло ее вокруг оси и, не причинив никакого  вреда,  в  мгновение
ока унесло на большую глубину. Она не могла понять, как это произошло, но ей
было приятно оказаться на дне без всяких усилий со своей стороны,  поскольку
долгое погружение означало для цефалонов то же самое,  что  для  землемов  -
подъем на гору.
   Медленно поднимаясь вверх, она наслаждалась восходящими струями  игривого
течения,  в  котором  вода  искрилась,  звенела  и  мчалась  сквозь  хоровод
разноцветных пятен света. Как ей хотелось остаться здесь  навсегда!  Но  это
было невозможно, и она всплывала все выше и выше - на следующий уровень, где
трепет ароматных роз пронзала  тоска  томительной  меланхолии,  и  бирюзовый
полумрак пробуждал в ее уме космическую мудрость с чудесными откровениями по
самым глубоким и утонченным вопросам.  А  потом  она  вознеслась  на  третий
уровень и поплыла в аквамариновой мгле через  золотые  пятнышки,  казавшиеся
подводным дождем. И там, над этим неописуемым великолепием, в цветах  индиго
и голубовато-серых грез к ней потянулись  розовые  и  лиловые  прожилки.  Их
танец ввел ее в экстаз. Она  даже  не  помнила,  когда  переживала  подобное
чувство на родной планете, где уровни воды почти ничем не отличались друг от
друга. И тогда, словно для того, чтобы еще больше  усилить  восторг  Морской
Бритвы, мимо нее в ослепительном сиянии проплыл молодой цефалон  с  чарующим
взором и божественной фигурой. Он поманил ее плавником,  и  она  нашла  этот
жест почти неотразимым. Но сердце женщины почувствовало беду. В глазах самца
промелькнуло что-то злое и тревожное. Их странный блеск убедил ее в том, что
она никогда не вернется из глубин, если отправится вниз на его  поиски.  Это
настолько сильно напугало Морскую Бритву, что она без промедления  вернулась
на  поверхность,  настояла  на  срочном  вылете  из  Чужеземного  Города   и
представила отчет в соответствующие инстанции Межпланетного Совета.

***

   - Действительно странная история, - произнес Аарон. - Очевидно,  попав  в
город  чужаков,  цефалония  испытала  какое-то  внетелесное  переживание.  К
сожалению, мы почти ничего не знаем о духовных аспектах  других  космических
рас. И мне интересно, найдутся ли какие-нибудь параллели между их ощущениями
и нашими?
   - В последнее время появилось несколько серьезных доказательств в  пользу
того, что фундаментальная организация  жизни  идентична  для  всех  разумных
существ, независимо от их видовых различий, - ответил Мэтью. - Но вряд ли мы
можем ожидать стопроцентного соответствия между их переживаниями и нашими.
   -  Наверное,  так  оно  и  будет,  -  сказал  Аарон.  -  Эта  гипотеза  о
родственности  рас  кажется  очень  смелой  и   убедительной,   однако   она
по-прежнему  остается  в  области  догадок   и   предположений.   Скажи,   а
представители  других  видов  отмечали  что-нибудь  похожее  на  переживания
Морской Бритвы?
   - Один локрианин рассказывал о той части Города, которая  недоступна  для
нашего зрения. Между прочим, эта  раса  обладает  особым  типом  визуального
восприятия. Своим единственным огромным глазом они  могут  заглядывать  куда
угодно - через любые  преграды  и  расстояния.  Короче,  что-то  похожее  на
рентгеновский аппарат.
   - Я слышал об их глазе, - нетерпеливо произнес Аарон. - Так что ты  хотел
мне сказать?
   - А ты когда-нибудь задумывался, как  для  такого  глаза  выглядит  город
чужаков? По словам локрианина, Чужеземный Город отличается от всего, что  он
когда-либо  воспринимал  своим  трехмерным  стереоскопическим  зрением.   Он
сказал,  что  Город  поразил  его  божественно   прекрасной   и   бесплотной
архитектурой. Интересно, правда? Мы  видим  руины,  а  локриане  восхищаются
нетленным творением древних зодчих.  О  странностях  Города  упоминали  даже
кротониты, хотя эти летающие существа почти не восприимчивы  к  особенностям
ландшафта. Они говорили, что  воздух  над  развалинами  отличался  в  разных
местах по плотности. И кому, как  не  им,  замечать  подобные  вещи.  По  их
мнению, все эти уплотнения воздуха имели не  только  форму,  но  и  глубокий
смысл, который невозможно выразить словами.
   - А что говорят о Городе землемы? - спросил Аарон.
   - Все  землемы,  улетевшие  на  Майрикс,  проявляют  какую-то  непонятную
скрытность. Их молчание порою доводит нас до бешенства. Вот,  например,  ваш
сын Лоренс. Время от времени он выходит с нами на связь и сообщает, что дела
у них идут прекрасно. Однако он наотрез отказывается  говорить  о  том,  что
происходит на Майриксе. Мы даже не можем узнать, как они себя там чувствуют.
   - А что, если его вынуждают вести себя таким образом? Допустим, с помощью
гипноза, угроз и физического принуждения?
   - Но он никак не показывает, что находится под  чьим-то  контролем.  Если
такой контроль и осуществляется, то Лоренс, очевидно, о нем ничего не знает.
   - Почему же вы не потребуете от них прямых ответов? - спросил Аарон.
   - Потому что мы не  можем  идти  на  такой  риск.  Неужели  ты  забыл  об
исчезновении первой исследовательской группы?
   - Я даже не знал об этом, - ответил  Аарон.  -  Лоренс  не  баловал  меня
своими рассказами.
   - Ситуация запуталась до предела, - продолжал Мэтью. - Нам  кажется,  что
некоторые исследователи исчезли, но мы не можем утверждать этого  наверняка.
Что, если они просто улетели в свои родные миры? С другой стороны, их  могли
убить.  Тогда  возникает  следующий  вопрос:  кому  и   по   какой   причине
понадобилось совершать такое  чудовищное  преступление?  Как  видишь,  здесь
много неясностей, с которыми нам надо разобраться.
   - Почему же вы не отправили туда группу наблюдателей?
   - До выяснения всех обстоятельств дела мы не можем предпринимать  никаких
решительных  действий.  Исследование  Майрикса  больше  не   находится   под
контролем Межпланетного Совета.
   - Вот это новости! - воскликнул Аарон,  даже  не  пытаясь  скрыть  своего
удивления. - Как же вы позволили, чтобы у вас из рук вырвали целую планету?
   - Сбавь обороты, Аарон. Твой сарказм тут неуместен. Со стороны,  конечно,
легко судить да рядить, но ты ведь и пальцем не шевельнул, чтобы помочь  нам
с Майриксом. Ты даже не потрудился ознакомиться с  информацией,  которую  мы
рассылали по общинам. Я понимаю, у тебя на Сеете прекрасная ферма - большая,
как целая страна на матушке-Земле. И я надеюсь, что она будет  тебе  хорошим
убежищем, когда то, что творится на Майриксе, докатится до нас.
   Мэтью немного переигрывал, но Аарону не  хотелось  ввязываться  в  пустую
перебранку. Он все еще не мог понять, с какой целью  его  вызвали  в  Совет.
Кроме того, горняк был прав: он действительно устранился  от  борьбы.  Когда
Лоренс посвятил себя тайнам Чужеземного Города, Аарон решил, что этой жертвы
для одной семьи достаточно. Ему и так приходилось  работать  за  себя  и  за
сына. А забот на  ферме  всегда  хватало.  Впрочем,  это  его  нисколько  не
извиняло; по крайней мере, он мог бы быть в курсе всех событий.
   - Давай вернемся немного назад, - сказал Аарон. - С тех  пор  как  Лоренс
отправился в Чужеземный Город, я почти ничего не слышал о  Майриксе.  Ты  не
мог бы вкратце рассказать мне о том, что случилось за два этих года?
   - В двух словах об этом не скажешь, но  я  попытаюсь.  Прежде  всего,  на
Майрикс улетело очень много людей - причем не только землемов с  двух  наших
планет, но и представителей других космических рас.  Сначала  туда  повалили
нексиане. Потом цефалоны построили там отель с номерами-аквариумами.  И  вот
недавно на Майрикс прибыли ученые Самии.
   - Чего-то подобного я и ожидал. Кстати,  приглашение  Совета  мне  привез
самиец.
   - Ты имеешь в виду Октано Хавбарра? И что же он тебе сказал?
   - Он намекнул, что  Совет  хочет  послать  меня  на  Майрикс  в  качестве
полномочного посла. Очевидно, мне предстоит встреча  с  Лоренсом,  иначе  вы
отправили бы туда одного из своих людей. Кажется, самиец тоже  собирается  в
город чужаков. Он полетит вместе со мной?
   - Да, - ответил  Мэтью.  -  А  ты  заметил,  как  самийцы  изменились  за
последнее время?
   - Сказать по правде, мне не с чем сравнивать. Хотя я много читал о них  и
смотрел видеофильмы. Впрочем, ими теперь интересуются все расы. Помнишь,  мы
с тобой еще удивлялись тому, как им  удается  без  рук  и  прочих  отростков
создавать корабли, которые считаются  у  нас  последним  словом  космической
инженерии?
   - Я удивляюсь этому до сих пор, - сказал Мэтью. - Некоторые наши  светлые
головы утверждают, что много веков назад самийцы имели развитые  конечности,
которые в ходе эволюционного процесса атрофировались за ненадобностью. Лично
я не верю,  что,  построив  такие  космические  корабли,  кто-то  потом  мог
отказаться от них "за ненадобностью"!
   - Очевидно, они используют вместо рук свои магнетические  способности,  -
добавил Аарон.
   - Вряд ли это адекватная замена. Я слышал, что они неплохо совмещают себя
с электромагнитными приборами. Но даже такая  интересная  способность  не  в
силах заменить им электросварочный аппарат. Или помочь им использовать его в
деле. Вот почему нас всех очень удивило,  что  они  вдруг  начали  проявлять
повышенный интерес к Чужеземному Городу на Майриксе. Ты,  конечно,  считаешь
их безобидным видом и,  возможно,  находишь  нашу  озабоченность  нелепой  и
смешной. Однако аналитики из Института гуманоидов придерживаются иной  точки
зрения. Они утверждают, что самийцы в скором времени составят нам наибольшую
конкуренцию среди всех прочих рас.  Пока  это  мнение  меньшинства,  но  оно
тревожит многих, в том числе и меня.
   - Тем не менее  самийцы  действительно  выглядят  безобидными,  -  сказал
Аарон. - Мне кажется, мнение твоих аналитиков несколько парадоксально.
   - А ты загляни под этот парадокс.  Каким  образом  самийцам  удалось  так
далеко продвинуться на  пути  прогресса?  Они  лишены  почти  всех  качеств,
необходимых  для  выживания  вида.  Хотя,  конечно,  в  век  манипуляционной
мегаэнергетики физическая мощь тела уже не играет особой роли.  Но  как  они
уцелели до этого счастливого  времени?  Благодаря  быстрому  мышлению?  Нет!
Используя  ловкость  тела  и  скорость  передвижения?  Нет!  У  них  напрочь
отсутствует способность к  передвижению  и  манипуляции.  Они  не  могут  ни
ходить, ни плавать, ни летать. Они даже не могут  бросить  бейсбольный  мяч.
Эдакие ничтожные и смехотворные существа.
   - Но ведь все так и есть, - с усмешкой произнес Аарон. - И я не  понимаю,
как кто-то может думать о них по-другому.
   - Каждый  вид  имеет  свою  собственную  стратегию  выживания,  и  каждая
стратегия основывается на борьбе с силами природы и своими конкурентами. Так
каким же образом самийцам  удалось  создать  свою  цивилизацию,  если  любая
килька дала бы им сто очков вперед в вопросах выживания?
   - Это уже риторика, - ответил Аарон.
   - Да, я не могу привести никаких доказательств. Но  запомни,  философы  и
аналитики Института  гуманоидов  просят  нас  как  следует  присмотреться  к
самийцам.
   - А какое задание хочет дать мне Совет?
   - Ты получишь его позже - на официальной встрече. Однако  я  думаю,  тебе
лучше узнать о нем сейчас, чтобы ты мог  потом  без  колебаний  принять  или
отклонить поставленную перед тобой задачу. Мы хотим, чтобы ты отправился  на
Майрикс и  оценил  сложившуюся  там  ситуацию.  Кроме  того,  тебе  придется
посетить город чужаков и встретиться с Лоренсом,  а  также  другими  членами
исследовательской группы.
   - В принципе, я так и думал.
   - И еще мы хотим, чтобы ты взял с собой самийца.
   - Зачем?
   - Чтобы ты мог к нему присмотреться. Но учти, что он тоже  будет  изучать
тебя.
   - А что мне передать Лоренсу?
   Мэтью на миг задумался, а потом сказал:
   - Ты человек нашего поколения, Аарон. Ты знаешь наши взгляды, а мы  знаем
твои. Та экспедиция в Чужеземный Город состояла  из  молодых  мечтателей,  и
теперь мы хотим, чтобы среди них оказался наш представитель.  Посмотри,  что
они там обнаружили, и сообщи нам об этом. Но если ситуация будет из рук  вон
плохой или если ты поймешь, что нашей расе грозит какая-то опасность...
   - Мэт, ты говоришь довольно странные вещи, - прошептал Аарон.
   - Да, но они должны быть сказаны. Одним словом, оцени ситуацию  и  сообщи
нам свое мнение.
   - А если ситуация покажется мне критической?
   - По мнению некоторых аналитиков, для нашей цивилизации  было  бы  лучше,
если бы Майрикс и город  чужаков  вообще  никогда  не  существовали.  По  их
словам, наша  раса  лишь  выиграет,  если  Майрикс  разлетится  на  куски  в
каком-нибудь почти случайном атомном взрыве.
   - Я надеюсь, ты не сторонник этой точки зрения? - спросил Аарон.
   - Конечно, нет. Мне только хотелось пояснить тебе, как  далеко  мы  можем
зайти, защищая свой вид, Аарон! Если Майрикс опасен для землемов,  умри,  но
извести нас об этом! Мы должны знать, какая сила угрожает людям!
   - Ладно, допустим, такая сила действительно есть. Но кем бы ни  были  эти
заговорщики, вряд ли  они  окажутся  настолько  глупыми,  что  позволят  мне
предупредить вас об  опасности.  Они  нейтрализуют  меня  так  же  быстро  и
эффективно, как Лоренса и других.
   - Мы учли такую возможность. Дай мне свою руку, Аарон. Вот! Держи крепче!
Теперь ты тоже можешь  кое-что  сделать,  если  почувствуешь,  что  землемам
угрожает реальная опасность.
   - Что это, Мэт? Что ты мне дал?
   - Это бомба. И ты знаешь, как она  действует.  Аарон  осмотрел  небольшой
предмет, который лежал на его ладони.
   - Термоядерная? - спросил он. Мэтью кивнул.
   - Какая дальность действия?
   - Она снесет все, что есть в Чужеземном Городе.
   - Забери ее назад!
   -  Неужели  ты  позволишь,  чтобы  нашу  расу  и  дальше  подталкивали  к
самоуничтожению?
   - Нашу расу никто никуда не подталкивает. Успокойся, Мэт. Тревога и страх
ослепили твой разум.
   - Я тебе уже говорил о наших подозрениях относительно  самийцев.  Неужели
ты  отрицаешь  возможность  законспирированной  деятельности   против   расы
землемов?
   - Нет, это просто немыслимо.
   - Но допустим, такой заговор все же существует. Скажи, ты будешь стоять в
стороне? Предположим, мы дадим тебе все доказательства, и  ты  увидишь,  что
влияние чужаков отравляет культуру нашей расы, подрывает ее мораль и  делает
землемов  непригодными  для   выживания   среди   других   разумных   видов.
Предположим, что минута решила бы все, а твое бездействие обрекало  бы  расу
на вымирание. Неужели ты и тогда отказался бы взять эту  бомбу?  Неужели  ты
сказал бы,  что  тебе  омерзительно  убийство  врагов,  даже  ради  спасения
собственного вида?
   - Твои слова звучат  слишком  мрачно,  -  сказал  Аарон.  -  Но  если  ты
действительно считаешь, что такая угроза существует...
   Он положил миниатюрную бомбу в мешочек на своем поясе.

***

   Зал заседаний был  невелик.  В  центре  под  кольцом  осветительных  ламп
находился длинный овальный стол, за которым сидели пятнадцать  делегатов  от
сообщества Землема. Двое из них прилетели с планеты предков - великой Земли,
воспетой в песнях и легендах. Они не принимали участия в горячих дебатах,  и
Аарон полагал, что, будучи слишком далекими от событий  в  системе  Миниэры,
эти люди мудро возложили решение на тех, кто был  непосредственно  связан  с
Майриксом.
   Собрание  вел  Кларксон,  очень  представительный  и   высокопоставленный
чиновник из Магистрата-2 - крупнейшей ассоциации космических  рас.  Взглянув
на Аарона, он мягко улыбнулся и спросил:
   - Могу я узнать ваше мнение по поводу того, что вы  недавно  услышали  от
Мэтью?
   - Не знаю, что и сказать, -  ответил  Аарон.  -  Ситуация  кажется  очень
запутанной и неопределенной.
   - И как, на ваш взгляд, нам стоило бы поступить? - настаивал Кларксон.
   - Надо попытаться собрать информацию, и тогда все встанет на свои  места,
- ответил Аарон.
   - Вот такой ответ мы и надеялись от вас услышать, - произнес Кларксон.  -
В этой ситуации есть несколько неясных  моментов:  Майрикс  с  его  новым  и
неопределенным статусом; город чужаков, о котором мы с  каждым  годом  знаем
все меньше и меньше; непонятное и тревожное молчание  Лоренса;  причины,  по
которым в Чужеземный Город стекаются люди, и, наконец, самийцы, чей  интерес
к Майриксу вызывает у нас определенные подозрения.
   - Я в этом почти не разбираюсь, - сказал Аарон. - Может быть,  вам  лучше
направить туда одного из своих людей?
   - Мы так не думаем, - ответил  Кларксон.  -  Данный  вопрос  не  раз  уже
подвергался обсуждению, и мы считаем, что объективную оценку ситуации  может
дать только беспристрастный наблюдатель. Вот  почему,  уважая  ваш  разум  и
жизненный опыт, мы просим вас выяснить истинное положение дел на Майриксе  и
предпринять те действия, которые покажутся вам наилучшим  выходом.  Конечно,
нам  хотелось  бы  участвовать  в  процессе  принятия  наиболее  радикальных
решени