мар. - Стража! Глядите  в  оба,
чтобы никто не добрался до даров  раньше  меня.  Если  король  не  может
выбрать первым, какой смысл быть  королем?  Пожалуй,  пойду-ка  я  прямо
сейчас, чтобы удостовериться...
   - Договор, сир! - напомнил Вителло.
   - Мы обсудим его попозже, - заявил Хальдемар. - Сперва я гляну,  чего
ты там привез, а потом мы устроим дружескую пирушку.

Глава 22

   Хальдемар закатил щедрый пир - настолько щедрый, насколько  позволяли
ограниченные ресурсы Ванира. В зале расставили длинные деревянные  столы
со скамьями по обеим сторонам для  местной  знати.  За  меньшим  столом,
установленным на  небольшом  возвышении,  сидели  Хальдемар  и  Вителло.
Гостей обнесли первым блюдом - жидкой перловкой с  маленькими  кусочками
бекона,  добавленными  для  запаха.  Затем  на  стол  водрузили  целиком
зажаренную тушу хрола, животного, похожего по виду на свинью, а по вкусу
- на креветку. Туша была  начинена  селедкой  с  луком  и  залита  бурым
соусом. После этого внесли  блюда  с  вареной  репой  и  филе  пеламиды,
вымоченной в уксусе.
   Были на пиру и развлечения. Сначала арфист,  потом  двое  волынщиков,
потом танец с боевыми топорами, а  потом  клоуны,  чьи  шутки,  судя  по
громкому хохоту гостей, были очень смачными, но непонятными для  Вителло
из-за сильного акцента артистов. На  десерт  подали  компот  из  местных
фруктов, приправленный бренди из сосновых шишек,  и  дикий  горный  мед.
Грудастые служанки разнесли рога, наполненные лишайниковым пивом, а  под
конец королевский бард - высокий белобородый старец с бельмом на глазу -
прочел речитативом традиционную сагу, аккомпанируя себе  на  цимбалах  с
колотушками.
   Когда  обед  закончился,  гости  предались  безудержному  пьянству  и
веселью, Хальдемар же с Вителло удалились  в  комнату,  расположенную  у
заднего выхода деревянного дворца. Там они  возлегли  на  матрацы  (явно
глормийского производства), и Хальдемар промолвил:
   - Ну что ж, Вителло, я поразмыслил и нашел,  что  предложенный  твоим
принцем союз мне по душе.
   - Рад это слышать, - откликнулся Вителло, разворачивая  пергамент.  -
Если ваше величество подпишет здесь и здесь, а также поставит визу тут и
тут...
   - Не так быстро, - сказал Хальдемар. - Прежде чем мы  подпишем  столь
важный документ, тебе по традиции положено выступить перед нами.
   - Пою я не очень искусно, - сказал Вителло, - но  если  это  доставит
вам удовольствие...
   - Я не имел в виду пение, - прервал его Хальдемар. - Я  имел  в  виду
борьбу.
   - Что? - сказал Вителло.
   -  У  нас  на  Ванире  принято  давать  почетным  гостям  возможность
продемонстрировать их доблесть. Ты парень крепкий и молодой.  Думаю,  ты
выдержишь поединок с Дуном из Торта.
   - А не могли бы мы просто подписать договор без этих формальностей? -
Никак невозможно, - изрек Хальдемар.  -  В  ознаменование  особо  важных
событий нам, ванирцам, необходима история Любви или история битвы. Иначе
барды не смогут как  следует  их  воспеть.  Можешь  считать  наш  обычай
глупым, но народ требует зрелищ. Мы как-никак варвары, сам понимаешь.
   -  Я  понимаю,  -  сказал  Вителло.  -  Но,  может,  у  вас  найдется
какая-нибудь дочка, чью любовь я попробую завоевать?
   - Да я бы со всей душой, - сказал Хальдемар, - но, к  сожалению,  мою
единственную дочку Хельгу похитил недавно гном-колдун Фафнир.
   - Надо же, как жаль! А кто такой этот Дун?
   - Пятирукое существо, невообразимо сильное и ловкое.  Искусный  боец.
Но ты не отчаивайся. Ему еще не приходилось драться  с  таким  достойным
противником, как ты.
   - И не придется, потому что я не собираюсь с ним драться.
   - Ты серьезно?
   - Серьезнее некуда.
   - Не хочу называть тебя трусом, поскольку ты  мой  гость.  Но  ты  не
можешь не признать, что твое поведение вряд ли можно назвать геройским.
   - А мне до лампочки, - сказал Вителло. -  Моя  роль  в  этой  истории
комическая.
   Хальдемар подумал немного.
   - Мы можем подвергнуть тебя  более  легкому  испытанию:  ты  пройдешь
через волшебные ворота в подземное царство и вызволишь Хельгу.
   - Исключено. И думать забудьте про испытания. Я понимаю ваше  желание
уважить древние обычаи, но не советую на них зацикливаться. Это  вам  не
местный фольклорный спектакль. В игру вовлечены все планеты  системы.  Я
предлагаю вам шанс войти в историю, приняв участие в  важнейшем  событии
цивилизованной Вселенной!  Такие  предложения  делают  не  каждый  день.
Поэтому давайте покончим с этим, ваше величество, или же  позвольте  мне
удалиться с миром.
   - Ладно, ладно, - сказал Хальдемар. - Я просто хотел позабавить своих
подданных, прежде чем посылать их тысячами  на  бессмысленную  гибель  в
чужих мирах. Ручка у тебя есть?
   Однако не успел Хальдемар поставить подпись, как затрубили трубы и  в
воздухе возникло мерцающее облачко, окружавшее какую-то фигуру.
   - Хельга! - воскликнул Хальдемар.. Облачко исчезло, оставив в комнате
крупную веснушчатую девушку с широким приятным лицом, обрамленным  двумя
белобрысыми косичками.
   - Ах, папочка! - Хельга бросилась в объятия к отцу.  Как  я  по  тебе
соскучилась! И по Сникеру тоже!
   - По Сникеру? - не понял Вителло.
   - Это ручной волк Хельги, -  объяснил  Хальдемар.  -  С  ним  связана
довольно смешная история...
   - В другой раз, папочка, - перебила его Хельга. - Гном-колдун  желает
побеседовать с тобой.
   Гном-колдун появился из менее яркого  облачка.  Он  был  жирноват,  с
красно-коричневой кожей и двумя черными рожками во лбу.
   - О Хальдемар! - торжественно начал гном-колдун. Я наблюдал за  твоим
разговором с Вителло по монитору, и вот что я тебе скажу: он  совершенно
прав - это шанс для всех нас вырваться из  нашей  глухомани  и  войти  в
историю Вселенной. Я верну тебе Хельгу  на  двух,  условиях;  Во-первых,
если она выйдет замуж за Вителло, чем обессмертит  мое  имя  хотя  бы  в
сносках к историческим анналам. Это, конечно, не Бог весть. что, но  для
начала сойдет.
   - Он жуть как переживает, что о нем не  знает  никто,  кроме  местных
жителей, - сказала Хельга.
   - И каково же второе условие? - спросил Вителло.
   - Ты должен будешь взять меня с  собой.  В  подземном  царстве  нынче
полный застой, а я жажду великих свершений.
   - Что скажешь, Вителло? - спросил Хальдемар. - Ты женишься на ней?
   При взгляде на Хельгу с лица Вителло исчезло всякое выражение.  Затем
в глазах промелькнула хитрая усмешка, и он спросил:
   - Означает ли это, что я унаследую ванирский престол,  если,  не  дай
Бог, с вашим величеством что-то случится?
   - Нет, Вителло. Только представитель нашей расы может  нами  править.
Но если Хельга родит тебе сына, он унаследует престол.
   - Стало быть, я буду отцом следующего правителя-Ванира.
   Честно говоря, не о такой роли я мечтал.
   - Но это выгодная роль, - сказал Хальдемар. - Тебе будут  выплачивать
пособие, а кроме того, у тебя останется  масса  свободного  времени  для
какой-нибудь другой карьеры.
   - Пожалуй, вы правы, - сказал Вителло. - А ты что думаешь, Хельга?
   - Я выйду за тебя,  Вителло,  если  ты  пообещаешь  сводить  меня  на
рок-концерт, как только мы доберемся до цивилизации.
   - А как же будет со мной? - спросил Фафнир.
   - Ладно, так и быть, поедешь с нами, - сказал Вителло.
   Церемония состоялась тем же вечером.
   Тотчас по ее  завершении  Вителло  попросил  показать  ему  ванирских
рекрутов. И только тогда Хальдемар поведал ему о  своих  затруднениях  с
войском.

Глава 23

   Четыреста тридцать  лет  тому  назад  ванирцы  подверглись  нападению
народа еще более дикого  и  варварского.  Жуткие  моноготы  налетели  из
центра Галактики в бессчетных количествах, так  что  от  их  приземистых
звездолетов с перепончатыми, как у  летучих  мышей,  крыльями  потемнели
небеса. Свирепые бронзовокожие воины, одетые в шкуры пантер и  медведей,
были вооружены огнеметными копьями, вибраторными булавами и электронными
луками в рост стрелка. Крепко сбитые, усатые,  они  свалились  на  Ванир
подобно лавине.
   Теснимые превосходящими силами противника, ванирские  армии  оставили
морские порты и селения и  ушли  в  Непролазный  лес.  Много  рукопашных
схваток видели тенистые лесные чащобы, и  многие  моноготы  сложили  там
свои головы. Но взамен прибывали все новые и новые бойцы,  и,  казалось,
полный разгром ванирцев - всего лишь дело времени.
   Тогдашний  король  Ванира,  Харальд  Хогбек,  столкнулся  с  реальной
опасностью потерять не только армию, но и весь свой народ. И он  решился
на  отчаянный  шаг.  Главная   ударная   часть   его   войска,   грозная
Череподробительная бригада, была еще цела, хотя и изрядно потрепана. Эти
пятьдесят тысяч бойцов, все до  единого  берсерки,  противостояли  армии
моноготов численностью в четверть миллиона человек.  Хогбек  решил,  что
ради спасения ванирской  расы  важнее  всего  сохранить  ее  защитников.
Сверившись с древними руническими записями  на  камнях,  Харальд  Хогбек
приказал ванирским женщинам поставить на огонь большие  медные  котлы  и
приготовить обед. После чего снял  Череподробительную  бригаду  с  линии
обороны и увел ее в глубины Непролазного леса.
   Моноготы бросились в погоню, но на  пути  у  них  оказался  ванирский
лагерь, и они унюхали божественный  запах  мяса,  варившегося  в  медных
котлах  вместе  с  картошкой,  хреном   и   петрушкой.   Для   варваров,
вскормленных  исключительно  сосисками,  жаренными   на   свином   жиру,
искушение  было  непреодолимым.  Издав  торжествующий  вопль,   моноготы
накинулись на яства. К тому  времени  когда  сержантам  удалось  наконец
навести порядок, ванирцы бесследно исчезли в непроходимой лесной чащобе.
   Хогбек привел свое войско в большую известняковую пещеру,  скрытую  в
лесу  под  кустами  можжевельника.  Там  он  приказал   берсеркам   лечь
поудобнее, а затем произнес над ними заклинание, призвав на  помощь  все
свои познания в древней магди, дабы  усыпить  воинов  Харальд  заговорил
также вход в пещеру. И  берсерки  проспали  там  несколько  столетий,  и
продолжают спать по сей день.
   Вот такую историю рассказал  Хальдемар  эмиссару  Вителло,  пока  они
скакали к Непролазному лесу И Вителло изумлен был безмерно,  и  спросил,
чем же закончилась война между моноготами и ванирцами. Хальдемар поведал
ему, что эти превосходные воины, несмотря на всю свою закалку, оказались
уязвимы для вирусов цивилизации. Моноготов выкосила ящурная  болезнь,  и
ванирцы вскоре сызнова заселили свою планету.
   - А Череподробительная бригада?
   - По-прежнему спит, - сказал Хальдемар. - Она-то нам и нужна.

Глава 24

   Лес шумел своей приглушенной и потаенной  жизнью.  Бледные  солнечные
лучи  пробивались  сквозь   густой   шатер   ветвей.   Вителло   услышал
пронзительный жалобный крик птицы-мовиолы, робкой обитательницы верхушек
деревьев: "Ида Люпино! Ида Люпино!"  Хальдемар  ехал  рядом  с  Вителло.
Несколько телохранителей скакали за ними сзади. Вскоре  они  выехали  на
полянку, где их встретил высокий человек в одежде зеленой, как лес.  Это
был Оле Большая Нога, сторож спящих берсерков. - Они вон там,  -  сказал
Большая Нога, смахивая рыжую прядь со своих блестящих глаз.
   Бригаду пришлось переместить из известняковой пещеры,  когда  Большая
Нога обнаружил в каменной стене трещины, сквозь которые  сочилась  вода,
угрожая обвалом. Перетащить воинов было непросто. На  планете  Ванир  не
существовало транспортных компаний. Большая Нога обратился за помощью  к
гному-колдуну Фафниру и его народу. Гномы  ухитрились  перенести  спящих
солдат в лес без особых  потерь,  если  не  считать  Эдгара  Головореза,
которого случайно уронили на скалу.
   Затем  Большая  Нога  отправил   петицию   мастеру-строителю   Хьорду
Сосконосу  с  просьбой  построить  деревянное  укрытие   с   руническими
надписями великой силы. Сосконос согласился, но был убит при  ограблении
таверны в Снааке (по другим источникам - в Сниике). Его сын  и  помощник
Бийон Сокрушитель ушел на юг неизвестно зачем и  не  вернулся.  Так  что
пришлось Большой Ноге оставить воинов спящими на глинистой лесной земле.
Чтобы  защитить  их  от  лесных  крыс,  Большая  Нога   привел   парочку
дрессированных терьеров. Стоило ему  свистнуть  два  раза  в  серебряную
свистульку, висевшую у него на шее на затейливой  керамической  цепочке,
как псы немедленно принимались за работу;  еще  один  свисток  -  и  они
ложились на место передохнуть. Три свистка вызывали целое полчище червей
шик-шик, которые расползались и пожирали  все  остатки  собачьей  охоты.
Таким образом место содержалось в чистоте и порядке.
   Покончив с дневными трудами, Большая Нога любил  сочинять  песенки  -
такой у ванирцев обычай. Любимая его песенка звучала примерно так:

   Зовут меня Большая Нога.
   Я убиваю людей.
   Я люблю женщин с большими сиськами.
   Зуб у меня болит.
   Зовут меня Большая Нога.

   Но  чтобы  использовать  ванирцев  в  сражении,  сначала  надо   было
пробудить их от длительной спячки. Сделать это предполагалось с  помощью
волшебного и очень древнего слова, которое старшие барды передавали друг
другу из поколения в поколение и  произносить  которое  вслух  строжайше
запрещалось, ибо, даже ослабленное неправильным произношением, оно могло
повредить телевизионные лучевые Трубки  на  расстоянии  тридцати  футов.
Старший бард выступил вперед и произнес слово, но никаких результатов не
последовало. Спящие воины даже не пошевелились.
   Король Хальдемар пришел в отчаяние из-за такого поворота событий.  Он
потребовал свой питейный рог, собираясь с горя  предаться  беспробудному
пьянству.  Однако  Вителло  упросил  его  подождать,  подошел  к  спящим
берсеркам и внимательно осмотрел некоторых из них.
   Выпрямившись, он сказал:
   - Хальдемар, еще не все потеряно.
   - Как то есть не все? - промолвил Хальдемар. - Ведь именно с  помощью
этих солдат я намеревался дать укорот безумному Драмоклу.
   - Так и будет,  -  сказал  Вителло.  -  Ибо  в  плену  у  сна  солдат
удерживает всего лишь маленький дефект. Взгляните, о король, на их  уши:
от долгого лежания на земле они напрочь забиты мхом, мелкими  камушками,
веточками, сосновыми шишками и так далее. Поэтому спящие не в  состоянии
услышать команду побудки.
   - И правда, - сказал  Хальдемар,  склонившись  и  поглядев.  -  Нужно
немедленно прочистить им уши. Сейчас я  велю  принести  сюда  лопатки  -
хотя, возможно, сгодятся простые столовые ложки. Мы пророем подходы к их
сознанию!
   - Я бы не советовал, - сказал Вителло.  -  Столь  грубые  инструменты
могут повредить внутреннее ухо, а то и самый  мозг.  Нам  нужны  хорошие
акустические очистители.
   - У нас таких нет, - сказал Хальдемар.
   - Я помогу вам взять их напрокат, - сказал Вителло, - причем по  цене
просто пустячной, если  сравнить  ее  со  стоимостью  хорошего  солдата,
способного по приказу становиться берсерком.

***

   Акустические очистители  и  прочее  оборудование  было  доставлено  с
Гувера-ХП,  соседней   планетки,   специализировавшейся   на   искусстве
очищения. Из ушей берсерков извлекли слои засохшей грязи, сухие веточки,
богатый черный  перегной  и  мелкие  цветочки.  Многократное  окуривание
уничтожило  в  зародыше  все  вязовые  проростки,  а  заодно  и  личинки
долгоносиков. На сей раз волшебное слово не пропало втуне. Ряд за  рядом
свирепейшие воины древних времен  начинали  моргать  глазами,  чесать  в
поросших колтунами затылках и, оглядываясь вокруг в изумлении,  окликать
своих товарищей: "Эй, чего это, а?"

Глава 25

   Двор графа Джона, правителя Карминосола, был выдержан исключительно в
красном цвете, во всех его оттенках. Фактически граф Джон был  таким  же
королем, как и его брат Драмокл. Но Джон требовал,  чтобы  его  называли
графом Карминного двора, поскольку придворный  специалист  по  связям  с
общественностью Ирвин Дж. Франт убедил его, что такой титул привлечет  к
нему всеобщий интерес. В свое время Джон счел эту идею  замечательной  и
любил получать письма, адресованные "графу Карминного двора".  Но  скоро
ему это наскучило, да и  никакого  интереса  его  титул  ни  у  кого  не
вызывал. Франт же постоянно сшивался на разных конференциях, когда  Джон
пытался поймать его по телефону.
   Вернувшись  с  Глорма,  Джон  узнал,  что  жена  его  Анна   полетела
инспектировать военные установки на Обрат, одну из лун Карминосола. Граф
решил не терять времени  даром.  Созвав  своих  командиров,  он  вкратце
обрисовал ситуацию. Драмокл должен быть  разбит,  а  дружественный  Лекк
освобожден Командиры согласились с ним целиком и полностью.
   Джон тут же начал действовать. Он приказал своему лучшему  полководцу
Диркенфасту взять тридцать тысяч переделанных роботов и  незамедлительно
освободить осажденных леккиан. Диркенфаст активизировал войска, погрузил
их на транспортные суда и отбыл До того как их переделали на  солдатской
фабрике Антигоны, роботы были сельскохозяйственными рабочими Дельта-нуль
Низкорослые и коренастые, со встроенными боронами и веялками, способными
превращаться в грозное оружие  ближнего  боя,  роботы  Дельта-нуль  были
хорошими вояками, несмотря на их привычку собирать все попадавшиеся  под
руку овощи и выжимать из них быстро замораживающийся сок В-8.
   Диркенфаст построил свое войско у южной оконечности  перевала  Кислая
Рожа,  замаскировав  солдат  густыми  зарослями  осины  и   лиственницы,
привезенными с собой специально для этой цели. Не дожидаясь, пока  будут
установлены склады с горючим, Диркенфаст выслал разведчиков на  север  и
северо-запад  по  Нелощеной  равнине  к  Ривингтонскому   кургану,   где
располагалась основная база Рукса. Дельта-нули просочились сквозь  линию
защиты неприятеля незамеченными и беспрепятственно добрались до  холмов,
возвышавшихся  к  юго-западу  от  водопада  Ибберманна.  Там  они  сняли
несколько сторожевых постов, и Диркенфаст, не медля ни минуты, бросил  в
прорыв свои главные силы. Их появление было настолько неожиданным,  что,
казалось, позиция Рукса будет взята, несмотря  на  оборонные  укрепления
вокруг базы, укрытой за единственной на Лекке песчаной дюной.  Марков-IV
необходимо било перепрограммировать на оборону, а времени на это у Рукса
не оставалось.
   Исход  дела  решила  одна  из  странных   случайностей,   порожденных
сумятицей  и   неразберихой   боя.   Едва   главные   силы   Диркенфаста
приготовились к атаке, как в небе полыхнула ослепительная вспышка, а  за
ней прокатились глухие  раскаты,  исходившие,  по-видимому,  со  стороны
гранитного  ложа  Кронштадского  глетчера  в  нескольких  сотнях   ярдов
впереди. Местность  там  была  изрезанная,  очень  удобная  для  засады,
поэтому Диркенфаст послал взводного ДБХ-23 проверить, в чем дело.
   Робот прошел по низкому мостику, миновал  кусты  можжевельника  и  за
ними, на укромной полянке, обнаружил молодую женщину, сидевшую в  кресле
с  книгой,  -   блондинку   с   зелеными   глазами.   ("Можно   сказать,
привлекательную,  -  добавил  позже  ДБХ-23,  -  если   вам   по   вкусу
гуманоиды".) - Вы слышали сейчас такой глухой и низкий  тул?  -  спросил
ДБХ-23 у женщины.
   - - По-моему, это гром, - сказала женщина.
   - А вспышку видели?
   - Нет.
   - И все-таки вспышка была, - сказал ДБХ-23.
   - Молния, наверное.
   - Да, наверное, - сказал ДБХ-23 и вернулся во взвод.
   Его доклад изучали и обсуждали  более  часа,  пока  кибер-патолог  не
заявил, что это машинная галлюцинация. Другие разведчики  не  обнаружили
никаких следов женщины. Диркенфаст приказал роботам идти в  наступление.
Но время было упущено, и  Руке  успел  перепрограммировать  Марков-IV  и
развернуть их к неприятелю лицом. Таким образом, кармино-сольцы потеряли
шанс на молниеносную победу,  однако  внезапность  атаки  так  ошеломила
Драмоклово войско, что оно еще долго не могло прийти в себя.
   Джон прочел  доклад  с  удовольствием,  решив,  что  для  начала  это
недурно. Как только верн