специалист  очень  высокой
квалификации, который сможет быстро  понять, что там за устройство, и успеть
сообщить. Ведь возврата оттуда уже не будет,, вы, вероятно, это понимаете.
     - Понимаю, - мрачно кивнул Фед. - Мы все понимаем и решили. Поэтому я и
пришел к вам. Нас двое. Вы, конечно, можете  считать меня серым, но он-то  -
ого-го... Почище любого вашего ученого.
     - И кто же  готов отправиться с  вами? - спросил Ив, бросая  взгляд  на
часы.
     - Вы говорили, что знаете его... Роб Ройки...
     - Еще не легче! - воскликнул Ив. - Он же писатель... Писатель-фантаст.
     - Вот именно. Он как раз писал про такое. Вы что, не знаете?
     - Где он сейчас?
     - А вот этого я вам не скажу, раз не хотите нам помочь.
     - Не могу, Фед. Ваше предложение благородно, но оно абсолютно абсурдно.
Поймите это!
     - А,  катитесь вы все... - не выдержал Бал. - Болтуны! Верно я  говорю,
настоящие  люди   только  среди  нас  и  остались.  Резко  повернувшись,  он
отправился к выходу.
     -  Не  наделайте  глупостей,  Фед!  -  крикнул  Ив вдогонку  свободному
фермеру.
     Фед Бал, не оглянувшись, резко дернул рукой и исчез.


     Второй день на Гуаме подходил к  концу. Оторвавшись от очередной сводки
данных, полученных с  контрольных постов, Ив вышел на балкон. Солнце  висело
совсем  низко  над   голубой  гладью   океана,  неярко   просвечивая  сквозь
медово-алые полосы облаков. Длинные синие тени пальм уже легли в парке.
     Ив глубоко вздохнул.  От Вилена все  еще не было известий, не поступало
сообщений и из Высшего Совета Планирования Будущего. А завтра истекал  срок,
назначенный Виленом. Может быть, Вилен, не дожидаясь решения Высшего Совета,
втайне  уже  готовит  свою  операцию?  Мики,  конечно,  кое-что  знает,  но,
связанный словом, не хочет говорить.
     Очутившись вдруг на  самой вершине многоступенчатой "пирамиды"  КОВОСа,
отрезанный обстоятельствами  от  прямых контактов с  ближайшими друзьями. Ив
чувствовал себя бесконечно одиноким. Сказывалась и усталость. Он не спал уже
третьи сутки, и таблетки-стимуляторы, к которым он все чаще обращался, почти
перестали   действовать.   Угнетали  тяжесть   ответственности   и   чувство
собственного бессилия. Правда, многочисленные  приводы сложной машины КОВОСа
работали  сейчас слаженно, оперативно,  без  малейших  перебоев, но  видимых
результатов на  самом главном, решающем  направлении все  не  было.  Загадка
оставалась, неведомая угроза нарастала.  И несмотря на все принимаемые меры,
росло число жертв. Зона опасности охватывала уже сотни тысяч квадратных миль
акватории Тихого океана. Ее невидимая граница проходила невдалеке от Гуама.
     Послышались шаги. Торопливо подошел один из дежурных операторов.
     - Дисковый планетолет с искусственного спутника ИА-14 просит разрешения
совершить посадку в Центральном аэропорту.
     Спутник ИА-14 находился в системе Всемирной Академии Наук и к КОВОСу не
имел отношения.
     - Кто на планетолете? - поинтересовался Ив.
     - Сейчас выясню.
     - Впрочем, неважно! - крикнул Ив вдогонку дежурному. - Пусть принимают.
     Дежурный исчез, но тотчас возвратился.
     - Академик Вилен просит вас, шеф, к переговорному экрану. Ив направился
на пост связи.
     На  одном  из экранов он увидел знакомое лицо Вилена.  Старый  академик
выглядел бодро, глаза его задорно блестели.
     - Здравствуй, Ив,  - начал  Вилен, не дожидаясь, когда Ив  сядет против
экрана.  - Вижу,  что  держишься  молодцом. Это  превосходно.  Принципиально
нового  ничего?  Так... Слушай, Ив, согласия Совета все нет.  Возможно, я не
получу его. Но  пока нет и запрещения. А впрочем... - Вилен на экране махнул
маленькой высохшей ладонью. -  Я  отправляюсь  завтра  в полдень.  Пусть все
посты связи КОВОСа будут готовы принять мои сообщения. На любой волне.
     - Я понял, Учитель. Откуда вы отправитесь?
     - Теперь могу сказать. С рифа Абикаи. Мики уже доставил туда мой личный
батискаф-амфибию. Его блюдца не годятся.
     - Абикаи на самой границе зоны опасности...
     - Знаю.
     - Вы говорите уже оттуда?
     - Еще нет, но скоро буду.
     - Может быть, все-таки кто-то смог бы заменить вас, Учитель?
     - Нет.
     - Любой из нас готов это сделать.
     - Знаю. Спасибо. Но я никогда не меняю решений.
     - Что я могу сделать для вас, Учитель?
     - Только  ждать  моих  сообщений. Полет  с Абикаи  займет  ровно час. В
тринадцать  ноль-ноль начну погружение. Ждите моих сообщений начиная с этого
времени.
     - Да, Учитель...
     -  Перед  вылетом  я  еще  раз  свяжусь  с тобой.  А  теперь  прощай!..
Изображение исчезло. Ив медленно поднялся. В его распоряжении осталось всего
восемнадцать часов.
     Не успел  Ив возвратиться в кабинет, как вспыхнул экран прямой связи на
его столе. Появилось взволнованное лицо главного оперативного дежурного:
     - Вас вызывают Гавайи, шеф...
     Остро сжало сердце. Это от Дари... Что там?
     Присев на  край  стола, Ив  вперил тревожный  взгляд в экран. На экране
возникло  лицо незнакомой  женщины -  смуглой темноволосой.  Большие  черные
глаза,  сросшиеся на  переносице темные  брови,  нос  с горбинкой, маленькие
яркие губы. В ушах старинные серьги - большие изумруды в золоте.
     Женщина улыбнулась Иву, и у него отлегло от сердца. Это не от Дари...
     - Здравствуйте, Ив,  - сказала  незнакомая женщина на  экране.  -  меня
зовут Вера Рокк. Я биолог и занимаюсь дельфинами.
     - Я знаю вас, - кивнул  Ив. - Вы работаете на Кергелене. Недавно я  был
там, но, к сожалению, не застал...
     - Я  сейчас нахожусь  в гавайском  Биологическом институте.  Я прервала
отпуск, когда узнала, что стряслось. У меня есть для вас важное сообщение.
     - Слушаю.
     - Оно предварительное. Ив. Многое  еще надо уточнить.  Однако  то,  что
выяснили мои дельфины, кажется, следует принять во внимание.
     - Что именно, Вера?
     - Я узнала от своих  дельфинов, -  не удивляйтесь,  у меня  есть  очень
способные воспитанники, друзья, единомышленники, право не знаю, как их лучше
назвать...  В  общем,  я  узнала от  своих  помощников-дельфинов,  что  зона
опасности наиболее опасна днем,  при солнце. Ночью дельфины  проникали в нее
достаточно глубоко и пока без отрицательных последствий. Повторяю, сообщение
предварительное, тем  не менее сведения достаточно надежны, хотя  я  ука  не
приложу,   как  это  можно   объяснить.  Постарайтесь  проверить  их  вашими
способами.
     - Наши способы пока ничего не дали.
     - Во всяком случае, имейте в виду, что я сказала.
     - Конечно...  Вера, а  вы не могли бы  сами прилететь  на Гуам хотя  бы
ненадолго?
     - Сейчас - нет. Позднее - да.  Штаб биологов сейчас тут, на Гавайях. Мы
будем работать в контакте, и, как появится что-то новое, сразу сообщу вам.
     - Договорились... А у вас там есть и заболевшие дельфины?
     -  Увы,  Ив,  много.  Но  их  заболевание  продолжает  пока  оставаться
загадкой,  как и  у  людей. Что-то  поражает спинной  мозг.  Но что?  У  нас
возникли  кое-какие  предположения, но они  столь  шатки, что лучше  не буду
говорить о них.
     - И все-таки? У нас нет даже предположений.
     - Ну, например, какое-то неизвестное жесткое излучение...
     - Не оставляющее никаких следов?
     - Я же сказала -- неизвестное, Ив. Есть и другие предположения.
     - Физики категорически возражают. Вера.
     - Знаю, наши здесь тоже. Так вы поняли? Ночь, менее опасна.
     - Да, конечно... Буду ждать ваших новых сообщений.


     Значит, ночь! А Вилен отправляется в полдень. Надо немедленно связаться
с  ним.  Но  как?  Он  не  оставил  своих  координат.  На  рифе  Абикаи  нет
наблюдателей.  Там  только  контрольный  автомат.  Придется   посылать  туда
кого-то...
     Двери  кабинета бесшумно раздвинулись. На пороге  появилась  Ирма.  Она
застыла  без  движения, в упор глядя на Ива.  На ней  был  голубой  полетный
комбинезон. Шлем  с  большими  защитными .очками она держала в  руках. Уже в
следующее мгновение Ив сжимал ее в объятиях, целовал  лицо, руки. С грохотом
упал на пол шлем, и Ив оттолкнул его ногой.
     - Это был мой планетолет, Ив, -  сказала Ирма, когда  они сели рядом на
диван.  - Мне сообщили,  что  ты  разрешил  посадку.  Спасибо.  Если  бы  не
разрешил, все равно села бы где-нибудь на ближайших рифах.
     - Откуда ты сейчас? - спросил он, обнимая ее.
     - Сейчас из Главного  аэропорта Гуама. А вообще с Луны - с Главной Базы
Академии. Но пришлось  лететь через спутник  ИА-14. Мой планетолет оттуда. И
еще...
     - Как же ты оказалась на Луне?
     -   Долго  рассказывать,  дорогой.  Я  дала  согласие  лететь  с  новой
экспедицией Академии. На четыре года.
     - Куда это?
     - К Юпитеру. Но это еще не очень скоро. Сейчас мы проходим тренировки.
     - Почему не сказала?
     - Неважно. Когда-нибудь объясню... Знаешь, почему я здесь?
     - Пытаюсь догадаться.
     - Не пытайся.  Мы  испытывали  аппаратуру  для работы  в верхних  слоях
атмосферы  Юпитера.  Это пока  опытные  образцы.  Их  будут  дорабатывать  и
прочее... Я украла один.
     - Что именно? .
     -  Летающее  блюдце,  способное автономно перемещаться  в  любой среде,
выдерживающее  давление  до  тысячи  атмосфер и обладающее  довольно  мощной
противолучевой защитой. В этом блюдце два неплохих скафандра, тоже, конечно,
опытные образцы, для работы в окрестностях Юпитера. Ты понял?
     - Конечно. Но почему Академия держит в секрете все это?
     -Ты  же знаешь, как в Академии...  Пока новое  оборудование не  принято
Советом, его не существует.
     - Тем не менее его уже испытывают.
     - Конечно, чтобы Совету было что утверждать.
     - Когда могут обнаружить твою проделку?
     - Не знаю, но думаю, не раньше, чем завтра утром.
     - Где это блюдце?
     - В Главном аэропорту Гуама, в грузовой камере  моего  планетолета. Оно
может быть выброшено на  парашюте либо  выйти само, если посадить планетолет
на воду.
     - А это возможно?
     - Думаю,  что да, хотя еще не пробовала. Этот  планетолет рассчитан  на
посадку в любых условиях.
     - Если я правильно понял, мы можем лететь хоть сейчас.
     - Лучше с наступлением полной темноты.
     - Ты знаешь, что я сейчас командую КОВОСом?
     - Конечно.
     - И в этой нашей экспедиции ты будешь меня слушаться?
     - Конечно... Что я преимущественно и делаю.
     - Мы еще  вернемся к  этой теме, если уцелеем. Ты представляешь степень
риска?
     - Думаю, что она меньше, чем в окрестностях Юпитера.
     -  Не знаю...  Впрочем,  это  не меняет дела.  Снова  вспыхнул экран на
столе. Появилось лицо дежурного. Ив  не сразу понял, что его  опять вызывает
Вилен.
     - Пойдем  вместе, - предложил он Ирме, не выпуская ее рук. Она тряхнула
головой:
     -  Ни в коем случае. Он сразу заподозрит неладное, если  увидит меня. Я
подожду здесь.
     Ив вышел. Ирма закрыла лицо руками и уронила голову на колени.
     Когда  Ив  возвратился,  она   уже  сидела  выпрямившись,  спокойная  и
улыбающаяся.
     -  Что  он  хотел?  И почему у тебя такой обескураженный вид?  Ив пожал
плечами:
     - Понимаешь, произошло нечто невообразимое... Вилен только что прилетел
на риф Абикаи, и там не оказалось его батискафа.
     - А почему Он должен там быть?
     - Мики его доставил туда минувшей ночью.
     - А где Мики?
     - Вместе с Виленом на рифе Абикаи.
     - И что же теперь хочет Вилен?
     -  Он взбешен. Я никогда  не видел его таким. Он  вообразил, что  это я
велел увести оттуда батискаф.
     - А это действительно не ты?
     - Ирма!
     - Я бы, например, именно так и сделала.
     -  Да  я просто  не  успел бы, если  бы даже и  захотел.  Я узнал,  что
батискаф Вилена на Абикаи, всего часа два назад.
     - Каким образом?
     - От него самого.
     - До чего вы  все  беспомощны тут, - возмутилась  Ирма. - Между прочим,
тебе  известно, что  Высший Совет Планирования Будущего  отказался утвердить
решение Вилена?
     - Еще нет. Когда это стало известно?
     - Примерно час назад.
     - Значит, Вилен уже  знает. Поэтому и  поспешил на Абикаи.  Тогда все в
порядке.
     - Ты думаешь, он все-таки выполнил бы свое намерение?
     - Уверен в этом.
     - Сколько отсюда до Абикаи?
     - Если на "Кварке", меньше часа полета.
     Ирма встала с дивана. Сказала, поправляя волосы:
     - Мы  должны  поторопиться, Ив. Он,  вероятно, сейчас прилетит  сюда  и
может помешать нам.


     Через несколько  минут  они  были  уже  в  Главном  аэропорту  острова.
Планетолет Ирмы находился на одной из дальних запасных стоянок. Аэропорт был
закрыт, авионы не садились и не взлетали. Поэтому Ив и Ирма смогли добраться
на электромобиле до самого планетолета. Это была новейшая модель дисковидной
формы  с  вертикальным  взлетом.  Аппарат  имел  около   двадцати  метров  в
поперечнике  и  метров шесть  в наиболее  утолщенной, центральной  части. Он
покоился на коротких ногах-консолях  и, освещенный  недавно взошедшей луной,
выглядел таинственно и мрачно.
     - Никогда еще не летал на таком, - заметил Ив, разглядывая планетолет.
     - Отгони электромобиль подальше к  кустам, - попросила Ирма, подходя  к
трапу.
     Ив выполнил  ее  просьбу, и  они  вошли  внутрь  планетолета.  Сразу же
поднялся трап, и тяжелая дверь плотно закрыла лаз.
     - Управление здесь предельно автоматизировано, - сказала  Ирма, проводя
Ива  в  центральную  кабину.  -  Все  делает  ЭВМ.  Надо  только  установить
координаты конечного пункта  и задать  высоту. В зоне опасности сейчас никто
не летает, пойдем на  высоте десяти километров. А координаты эпицентра задай
сам...  Здесь экраны обзора и внешней связи.  Ты  можешь связаться  отсюда с
любым пунктом планеты и ближнего космоса.
     - Для начала свяжемся с Базой КОВОСа, - заметил Ив. - Я сообщу главному
дежурному, что вылетаю на ночную рекогносцировку.
     - По периферии зоны опасности, - добавила Ирма.
     - Можно и так...
     Переговорив  с  главным  дежурным,  Ив  попросил  передать всем  постам
КОВОСа,  чтобы  внимательно  следили за сигналами  его  аппарата.  Потом  он
связался  с координатором аэропорта,  назвал  себя и попросил разрешения  на
старт.
     - Когда вернетесь? - поинтересовался координатор.
     - К рассвету.
     - Счастливого полета!
     Ирма тотчас включила двигатели. Аппарат  дрогнул  и плавно пошел вверх,
быстро набирая  скорость.  Спустя несколько минут  под ними уже простиралась
озаренная луной пустынная поверхность океана.
     - Я задала такую скорость, чтобы мы оказались над эпицентром в полночь,
- сказала  Ирма, присев у пульта управления. - Сейчас двадцать часов времени
эпицентра. У нас четыре часа, чтобы тебе познакомиться с блюдцем, скафандром
и отдохнуть немного.
     - Но я... - начал Ив.
     - Мы отдохнем вместе, - шепнула Ирма, увлекая его за собой.


     Ирма разбудила Ива незадолго до полуночи.
     - Мы почти у цели... Вставай.
     Через несколько минут оба были готовы.  Теперь Иву  предстоял шаг самый
трудный. Он нежно обнял Ирму, и, глядя прямо в ее глаза, сказал:
     -  Я  принимаю  командование,  любимая.  Ты,  конечно,   понимаешь,  на
погружение пойду я один.
     -  Ив!  Никогда!.. - Она  крикнула это,  пытаясь освободиться. Но он не
отпустил ее.
     - Неужели ты могла подумать, что я  соглашусь на иной вариант? Я был бы
недостоин тебя. Слушай... Ты опустишься до двух километров и сбросишь блюдце
со мной  на парашюте.  Потом поднимешься на сто километров  и зависнешь  над
эпицентром. И будешь ждать моих сообщений. А потом подберешь блюдце в точке,
которую я  назову.  В любом ином случае  завтра  ты  разыщешь  Вилена и  все
объяснишь  ему.  Иначе,  если  я  не   вернусь,  он  будет  считать,  что  я
действительно мог украсть его батискаф.
     - Ив...
     - Это приказ, Ирма. Приказ временного главы КОВОСа.
     - Но я не могу, Ив... - впервые он увидел в ее глазах слезы.
     - Ты  должна,  - сказал  он  мягко,  -  должна,  моя умная, прекрасная,
безгранично отважная Ирма. И сверху ты поможешь мне. Наведешь на цель... Ну,
мне пора...
     Он  поцеловал ее в нежные дрогнувшие губы и торопливо спустился вниз, в
шлюз, где находилось блюдце.
     Его  лицо было мокро от ее слез, но сейчас он был безгранично счастлив.
Счастлив, как никогда... Он знал, что сегодня завоевал Ирму навсегда...


     Заняв место в блюдце, Ив надел шлем, проверил герметичность скафандра и
аппарата,  включил  экраны. С центрального экрана на него в  упор  взглянули
огромные глаза Ирмы. Лицо ее было очень  бледно,  сосредоточенно и спокойно,
но в глазах,  сверкающих  слезами, Ив  без труда читал  все, что сейчас  она
мысленно говорит ему. И он мысленно  ответил ей,  хотя губы  его механически
повторяли слова команд...
     Потом  прозвучало  слово  "старт", и лицо  Ирмы исчезло, а на  соседнем
экране  возник  быстро  удаляющийся  диск  планетолета.  Резкий  рывок,  это
сработали   парашюты.  Через   несколько  минут   блюдце   плавно  коснулось
поверхности океана.  Нажим  кнопки. Парашюты  отброшены. Ив повернул на себя
руль глубины, и блюдце, вспенив вокруг  воду, начало погружение. Зеленоватый
свет луны, постепенно замирая, еще пробивался в один из иллюминаторов. Потом
наступила тьма.

В эпицентре

     - Ты слышишь  меня, Ив? Отвечай...  - голос Ирмы вывел  Ива из глубокой
задумчивости.
     - Слышу хорошо. Но не вижу.
     - Я тоже. Это расстояние... Я уже в стратосфере. Вижу солнце.
     - А тут абсолютный мрак. Глубина три километра.
     - Будь осторожен и внимателен, любимый.
     - Я весь - внимание.
     - Хорошо. Вызову тебя через пять минут.
     - Буду ждать.
     Глубина четыре километра, четыре с половиной, четыре  восемьсот...  Как
медленно  тянется   время!  Снова  голос  Ирмы,   ослабленный   расстоянием,
бесконечно далекий:
     - Ты слышишь меня, Ив? Как у тебя?
     - Все нормально. Пять километров.
     - Теперь уже близко.
     - Да...
     Пять  семьсот... Ив включил  наружные рефлекторы. Свет  их потерялся  в
окружающем  мраке.  Пустота и  мрак. Ни  одного обитателя  придонных  вод, с
которыми  Ив не  раз  встречался  при былых  погружениях.  Зона  смерти.  Ив
невольно бросил взгляд на  индикаторы состава  воды и стрелки многочисленных
приборов,  регистрирующих излучение. Все пока  было в норме. Что его ожидает
на дне? Что за дьявольская посылка оставлена здесь прошлым? Он вспомнил Дари
и стиснул зубы.
     - Ив, как дела? Слышишь меня?
     - Все в норме, дорогая. Уже вижу дно.
     - Что там?
     -  Пока  ничего. Илистая пустыня.  Никакого  движения, ни одного живого
организма.
     - При погружении ты отклонился на юг, Ив. На несколько миль. Сейчас ЭВМ
считает  поправку.  Готово...  три  мили, направление северо-восток,  десять
градусов.
     - Понял. Три мили, азимут десять градусов.
     - Да... Но осторожно, теперь не торопись.
     - Не тревожься...
     "В сущности человек  постоянно  испытывает потребность проявить себя, -
думал Ив. - Мужчина должен время от времени доказывать себе и другим, что он
действительно  мужчина... Я  просто  не мог  не пойти... Если бы не Ирма, я,
может быть, украл бы батискаф Вилена. Впрочем, нет, его украл кто-то раньше.
Интересно, кто? И зачем? А может быть, это проделка Мики? Кто знает, на  что
способен этот тихоня..."
     -  Ив,  где  ты? Слышишь  меня?  -  В голосе Ирмы тревога.  -  Что  еще
случилось?
     - Все в порядке. Иду заданным курсом. Остается миля с небольшим.
     - Ив, боюсь, что ошиблась. Или это ЭВМ... У меня  на  экране теперь два
отражения. И уже не знаю, какое твое.
     - Когда появилось второе?
     - Не знаю точно. Я все время следила за одним.
     - Вероятно, какие-то помехи.
     - Не знаю, Ив.
     - А второе отражение движется?
     - Сейчас, по-моему, нет.
     - Но мое блюдце движется.
     - На экране смещения очень малы.
     - Я пройду указанным курсом до конца, а потом пойду кру