ари  их остров  и
городок Главной Базы.
     Он шевельнулся в кресле, готовясь встать.
     -  Подожди,  - отозвался  со своего места Риш. - Я сейчас на  несколько
минут освобожусь, и поговорим. А, черт!..
     - Что-нибудь не в порядке? - спросил Ив.
     - Ничего особенного. Это Одингва. Вышел на связь и куда-то исчез.
     - Где он сейчас?
     - Там,  -  Риш  указал  пальцем  вверх,  - два  часа назад  вылетел  со
стационарного спутника  "СК-14". Понимаешь,  он пытался выйти на связь не  в
свое время.
     - Вероятно, спохватился и замолчал.
     - Не исключено, - пробормотал Риш, продолжая нажимать кнопки на пульте,
- хотя все может быть и совсем иначе.
     Он нахмурился, вглядываясь в пустые экраны, потом повернулся к Иву:
     - Так, значит, вернулся на Итаку - в нашу родную дыру.
     - Можно подумать, что вы тут действительно сомневались.
     - Понимаешь, сомневались не то слово, но я...
     Риш прервал и снова отвернулся к контрольным экранам.
     - Ну что ты... Кончай.
     - Да нет, ничего. За эти полгода ты ни разу не сообщил о себе.
     - А что было сообщать? Большую часть времени провел в санатории. Медики
заставили пройти полный профилактический цикл.
     - Здесь это не помешает.
     - Что-нибудь новое, Риш?
     - И нет, и да... С одной стороны - все  по плану: квадрат за квадратом.
С  другой  -  в одном квадратике,  кажется,  проклевывается  сюрприз.  Вилен
объяснит, если вернешься к подводному поиску.
     - И что еще?
     - Прямо скажу: интересного -  ничего. Текущие дела. Да, вот еще Одингва
гоняется сегодня за  каким-то куском стальной конструкции.  Эту штуку дважды
наблюдали со стационарных спутников. Понимаешь,  электроника  ее не ловит, а
визуально наблюдали дважды. Вероятно, болталась в стороне  от главных трасс.
А теперь изменила  орбиту. Решили уничтожить.  Полетел Одингва, но  пока  не
может найти. Последнее сообщение я принял час назад.
     - Что это может быть?
     - Скорее всего -  фрагмент  одной  из первых орбитальных  обсерваторий.
Тогда еще не существовало инструкции "УН-1".
     - Прошлый век опять напомнил о себе.
     -  И будет напоминать снова и снова.  Запакостили весь ближний  космос.
Твердили  о метеоритной угрозе, а сами задали  работу нескольким поколениям.
Космический поиск  ведется более сорока лет, а окрестности  Земли все еще не
полностью безопасны для полетов.
     - Что в наземных группах, Риш?
     - Тоже ничего нового, но работы хватает.
     - А как с людьми?
     - Откровенно  говоря, неважно. Вилен  подготовил очередное .обращение к
молодежи.  К нам  по-прежнему  не очень  идут.  Далековато до переднего края
науки. Были  когда-то подметалы,  дворники, мусорщики  в  городах.  Собирали
всякий  хлам  и  сжигали  на  специальных свалках.  А  разве  наш  КОВОС  не
занимается тем же самым? Изменился объем  работы, методы, технология, а суть
осталась.
     - Что с тобой, Ришар? Не пора ли и тебе поехать в отпуск?
     - Давно пора.  Только я тоже подумываю,  не уехать  ли совсем.  Надоело
быть ассенизатором прошлого.
     - Слушай, что у вас стряслось в мое отсутствие?
     - Ничего не стряслось... Но ребята уходят. Ушли Рой и Стив, не вернулся
из  отпуска  Ильяс,  -  он помолчал.  -  Ну,  относительно Ирмы ты, конечно,
знаешь... Не обижайся, Ив, но я был почти уверен, что и ты  останешься там -
на Большой земле настоящих дел.
     Иву вдруг показалось,  что в зале  потемнело. Он  даже глянул на  окно.
Нет, солнце по-прежнему ярко светило в безоблачном небе.
     "Вот то, чего я так боялся. Ирма... Значит, здесь ее нет. Значит, та ее
вспышка  и  неожиданный  отъезд  не  были  капризом.  Неужели  не  вернется?
Никогда?..."  -  Ив  тряхнул, головой,  двумя  руками откинул  назад длинные
светлые волосы. Не глядя на Риша, он сказал:
     - Нет. Мне нравится наша работа. Нравится. Слышишь?
     Он  умолк,  ожидая  ответа,  но  Ришар только  пожал  плечами  и  снова
отвернулся к контрольным экранам. В зале было очень тихо. Тихо и печально.
     "Да,  все оказалось  хуже, чем  я  предполагал,  -  думал Ив. - Глупец.
Напрасно  надеялся. Если уедет и Ришар, будет совсем скверно... И напрасно я
привез  сюда Дари. Впрочем, это  была  ее мысль. Но следовало  отговорить. С
Ришаром, пожалуй, еще не все потеряно. У  него уже случались депрессии. Надо
посоветоваться с Виленом. Вилен, если захочет, провентилирует ему извилины".
     - Ну,  о чем  задумался, -  спросил Ришар  и усмехнулся. - Пожалел, что
приехал? Разве не знал  об  Ирме?  Ведь  вы уезжали вместе.  Слушай,  еще не
поздно. Амфибия  в аэропорт отправляется  через полчаса.  Кроме  меня,  тебя
никто не видел. Поезжай, ищи ее.
     - Нет, - решительно сказал Ив. -  При чем тут Ирма? Это ее дело. Каждый
должен решать  сам,  как  считает  более правильным. Я  не покину  КОВОС.  Я
вернулся  работать, Риш. Разве наша работа стала менее важной? Я согласен  с
Виленом: КОВОС - тоже передний край. Это  мы делаем жизнь безопаснее, легче,
прекраснее. По пути сюда я видел: люди неплохо живут там, где еще десять лет
назад простирались радиоактивные пустыни. Пройдет немного времени, и в руках
мусорщиков КОВОСа окажутся ключи от погоды и климата Земли... А ты говоришь:
"далековато от переднего края". Чепуха!
     - Сколько лет ты работаешь в КОВОСе, Ив?
     - Десять.
     - А я шестнадцать. Три года назад я думал почти как ты.
     - Но что-то изменилось недавно. В мое отсутствие.
     - Это менялось постепенно, дружище. Меня начали раздражать однообразие,
приземленность. Любая работа имеет не только начало, но и конец. У нашей нет
конца.  Пятьдесят  лет  назад  планировалось  закончить  очистку  океанов  к
середине века.  Срок минул, когда нас  с тобой еще  не было на свете. А  чем
занимаемся мы?
     - Никто никого не вынуждает, Риш.
     - К счастью! Поэтому я думаю об уходе.
     -  Жаль...  -  Ив  отвернулся  и  стал  глядеть  в  окно-туда,  где над
верхушками пальм синел океан.
     - Пройдет немного лет,  ты  заболеешь тем же, - после  долгого молчания
сказал Ришар.
     "Он словно оправдывается", - подумал Ив.
     -  Рано  или  поздно это  случается со всеми. Отдать этому  целую жизнь
невозможно.
     - А Вилен?
     - Такие, как Вилен, - исключение.
     - Однако они  существуют, правда? - Ив стремительно повернулся вместе с
креслом.  - И  не  один  Вилен  отдал КОВОСу  целую  жизнь.  Он-то, конечно,
исключение! При жизни стал бессмертным.  На Большой  земле в  его  честь уже
воздвигают  монументы.  В них  дань  уважения,  благодарности.  Ему и  всему
КОВОСу. А разве мы с тобой не частицы КОВОСа?
     - Ну-ну, радуйся, раз это поддерживает твой энтузиазм.
     -  Мой энтузиазм  не нуждается в  поддержке, Риш. Знаешь, я  побывал  в
нашей школе. Главный наставник позволил мне побеседовать с ребятами старшего
цикла. Многие хотят поехать к нам после окончания.
     - Хотят... У  них  еще  есть время  передумать.  Вот  если бы ты привез
кого-нибудь с собой.
     - Привез.
     - Интересно, кого же?
     - Сестру. Мы встретились в Каире. И она...
     - Сестру? К нам? -  удивленно воскликнул Ришар, широко раскрывая глаза.
-  Ну  и ну!  Пожалуй, отпуск не пошел тебе на пользу. Она,  наверно,  после
нормальной школы?
     -  Она  окончила  Высшую  школу  архитектуры. Сейчас учится в  Академии
искусств. Она работала на раскопках.
     - И захотела  поработать  у нас.  И ты, конечно, не отговаривал? Что за
люди! Где она?
     - Внизу, в парке.
     - Немедленно сюда ее! По уставу, каждый вновь прибывший  должен явиться
к дежурному диспетчеру Главной Базы. Как ее зовут?
     - Дари.
     Риш повернулся вместе с креслом к экрану внутренней связи:
     - Внимание!  Дежурный  диспетчер Центрального поста управления  Главной
Базы  КОВОСа Ришар  Осовский обращается  к Дари Маклай, которая  только  что
прибыла на  остров.  Дари, поднимись, пожалуйста, в верхний зал Центрального
поста. Тебя ждут.
     В открытые окна далеким эхом донеслись слова Ришара, прозвучавшие внизу
в парке из переговорных устройств.
     Ив   встал,  подошел  к  окну.  Выглянул   в  парк.  В  густой  зелени,
просвеченной  тропическим  солнцем, от круглого  белого здания Главной  Базы
разбегались по радиусам серебристые дорожки в оправе ярких цветов.
     По  одной из  них торопливо шла темноволосая девушка в  короткой  белой
тунике. Ветер растрепал  ее волосы, и она на ходу придерживала развевающиеся
пряди смуглыми, обнаженными до плеч руками. Ив закусил губы и, прищурившись,
оглянулся на приятеля:
     - Что придумал?
     -  Хочу  посмотреть  на  твою  сестру. Могу  я  хоть  этим вознаградить
однообразие дежурства? И кроме того, по уставу, я  обязан известить Главного
о приезде новичка. Ведь она приехала работать в нашем болоте?
     - Разумеется.
     - Ну вот: выполняю устав.
     -   Третий  раз  вспоминаешь  об  уставе!  В  мое  отсутствие  ты  стал
формалистом, Риш.
     -  И  ты  им станешь.  Перед  тем как  решишься  уйти.  Неминуемо,  как
старость, дружище.
     Бесшумно  раздвинулись двери,  и  вошла Дари. Риш откинулся  в  кресле,
широко раскрыл глаза:
     "Ну и ну! Хорош Ив! Молчал, что у него такая сестра..."
     - Это -  Риш, Дари, - Ив  с  едва заметной  усмешкой переводил взгляд с
сестры на онемевшего друга. - Тот самый... Помнишь? Сегодня он самый главный
на Базе.
     - Я должна рапортовать о прибытии?
     Узкий овал смуглого  лица в ореоле вьющихся  темных волос. Высокий лоб.
Яркие  губы. Низкий, певучий  голос.  Большие черные  глаза,  внимательные и
чуть-чуть насмешливые. Стройная фигурка. Красивые плечи. А ноги... Риш хотел
сказать что-то очень  значительное,  но смеющиеся черные  глаза окончательно
лишили дара речи. Он молчал и улыбался немного растерянно.
     Дари бросила быстрый взгляд на брата и скромно опустила темные ресницы.
     -   В   школе  нам   рассказывали,   что   инженеров  КОВОСа   отличает
стремительность реакции.
     -  Гм...  -  начал  Риш,  тщетно  пытаясь  освободиться  от  неожиданно
появившейся хрипоты.
     - Можешь считать, что  твой рапорт принят. Дари, - объявил Ив, усаживая
сестру  в кресло. -  Не удивляйся нашей лаконичности. В КОВОСе понимают друг
друга  с полуслова. Реплика, которую ты только что слышала, необычайно емка.
В  ней  и одобрение, и элемент самокритического анализа, и  сомнение, вполне
естественное в возникшей ситуации. А сейчас Риш прикидывает программу ЭВМ, в
которую  заложит  твои  параметры, чтобы определить,  куда  тебя  послать: в
космос, на дно океана или...
     - Замолчи, наконец, - хрипло сказал Риш, - или пошлю тебя самого... еще
подальше. Здравствуйте, Дари, и... извините меня. Во всем виноват он. Ничего
толком не объяснил. Я думал, что знаю о нем все. А не знал даже, что у  него
такая сестра.
     - Принимаю  извинение, - кивнула Дари. - Готова  принять  и определение
"такая"  в  качестве местного комплимента. Рада  с  вами познакомиться, Риш.
Впрочем, я-то вас знаю. Мы встречались, хотя вы, конечно, не помните меня.
     - Встречались? Тм... А-а, припоминаю...
     - Ничего вы не припоминаете. Вы выступали в школе, которую  окончили. А
я  была на том выступлении.  Даже спрашивала  что-то.  Кажется, о гигантском
кракене.
     - Ну, конечно... - снова начал Риш.
     -  Не пытайтесь  уверять,  будто  что-то  припоминаете.  Я  была  тогда
воспитанницей первого круга. Между прочим, в Большом зале школы  по-прежнему
весит ваш портрет.
     - Гм?.. .
     - Его тоже, - Дари кивнула на брата. - Воспитатели ужасно гордятся вами
обоими. Но, по-моему, нам напоминали о вас слишком часто. А еще я видела вас
на экране видеопередач.
     - Это было прошлой осенью, - вставил Ив.
     -  Благодарю за разъяснение,  -  Риш сердито глянул на приятеля. - Если
мне не изменяет память, видеопрограмма за последние несколько лет вспоминала
о нас лишь однажды, и это было именно прошлой осенью.
     -  Но  была большая  передача, - возразила  Дари.  -  Большая  и  очень
хвалебная.
     -  И в  ней  говорилось не столько о "нас", - уточнил Ив,  -  сколько о
Ришаре Осовском, который...
     - Ты, кажется, решил меня окончательно довести, - быстро прервал Риш. -
Не наступай  мне  на нервы!  Кстати,  Дари, это не  я придумал, это  любимая
поговорка Вилена. У меня еще три часа дежурства.
     -  Видишь, какие  мы тут скромные. Дари,  - невинно  заметил  Ив.  Дари
весело рассмеялась:
     - В древности говорили: наша скромность превыше гордыни.
     - Будущая специальность Дари -  реконструкция прошлого, - пояснил Ив. -
Она знаток  древних  обычаев,  обрядов, правил,  кодексов.  Она хорошо знает
историю, древнюю архитектуру, умершие языки нашей планеты.
     - Не преувеличивай, Ив.
     -  А  зачем?  -  поинтересовался Риш,  окидывая  взглядом  контрольные,
экраны.
     - Что зачем? -не поняла Дари.
     -  Зачем  заниматься  всем  этим  в эпоху освоения  ближнего  космоса и
межзвездных исследований?
     - А зачем вы работаете в КОВОСе?
     _  Мы -  другое дело.  КОВОС  - увы, необходимость.  Если бы не он, все
живое  давно  задохнулось  бы на этой планете или захлебнулось в собственных
нечистотах.
     - Значит, вы воюете с прошлым?
     - Можно сказать и так. И контролируем настоящее.
     - А я хочу понять прошлое, чтобы облегчить и ваши задачи,  и управление
будущим.
     -  Понять прошлое едва ли можно...  И как  может облегчить  нашу работу
знание,  например,  того,  что  в  позднем средневековье  самой воинствующей
религией был католицизм, а двести лет назад - бюрократизм.
     -  Не  раскрывай  свою  эрудицию, Риш, -  заметил  Ив. - Бюрократизм не
религия...
     - Неважно! По своим последствиям он не лучше...
     -  Если  рассматривать   бюрократизм  как  элемент  мировоззрения,   он
действительно близок к религии, - к удивлению Ива, объявила Дари. - Только к
религии   очень   примитивной...  фетишизация  предметов  -   в   частности,
административных и должностных  знаков, документов, бумаг; преклонение перед
так называемыми авторитетами - административными, научными  и прочими; культ
вышестоящего, цитаты вместо живых  мыслей; пренебрежение  к  Человеку. Целый
пантеон божеств, больших  и малых.  Это  был  возврат к далекому  прошлому в
области  человеческих  отношений.  Возврат -  в  эпоху  новой  технологии...
Однако, Риш, разве вам не  легче было бы ликвидировать кое-какие последствия
бюрократических деяний на нашей планете, если бы вы могли ответить на вопрос
"почему"... Почему они поступали так, а не иначе?
     Осовский  молча покачал головой. Его внимание привлек  один из экранов,
который зеленовато засветился, но тотчас снова стал пустым и плоским.
     - Одингва  хотел  выйти  на прямую видеосвязь, но не  получилось, - эти
слова  были обращены только к Иву. - Если  что-то важное, сейчас передаст по
радио на Центральный пост...
     Все  трое  невольно  затаили  дыхание,  и  в  наступившей тишине  стало
отчетливо  слышно негромкое  постукивание метронома,  отсчитывающего секунды
земного времени.
     "Пять,  шесть,  семь... десять, -  считала про  себя Дари. -  Мы  стали
старше еще на десять секунд".
     - Центральный пост связи! - сказал Риш. - Есть новые данные?
     Тотчас отозвался металлический голос автомата:
     -   Для  дежурного  диспетчера  Центрального   поста  новых  данных  не
поступало.
     - Связь с Одингвой?
     Металлический голос на мгновение  утонул в неясном шорохе, потом  четко
произнес:
     - Находится вне пределов радиовидимости.
     - Благодарю,  -  сказал  Риш и,  повернувшись в сторону Ива, добавил: -
Странно...
     - Вы чем-то обеспокоены? - спросила Дари.
     Риш ответил не сразу. Он окинул  взглядом контрольные экраны и  большую
рельефную карту полушарий,  расположенную над пультом и пульсирующую сотнями
разноцветных вспышек, потом повернулся к Дари и улыбнулся:
     - Нет, пока все нормально.
     - А что означают огоньки на большой карте?
     - Что КОВОС несет вахту и люди Земли могут трудиться и Спать спокойно.
     - О, вас так много? - искренне удивилась Дари.
     -  Увы, - Риш  покачал головой, - нас  мало. Это  все автоматика.  Люди
находятся в немногих местах и  идут  только на самые ответственные операции,
когда  механизмы оказываются бессильными.  Что же  касается  вашего вопроса,
Дари, на который я не ответил... - Он на мгновение замолчал и снова взглянул
на пульсирующие огоньки  карты,  словно  отыскивая  там слова. - Видите  ли,
история  всегда  казалась мне  запутанным клубком  человеческого  безумия...
Размотать  его,  по-моему,  невозможно -  ведь единой нити  не существует, а
обрывки, которые извлекают  историки... Их каждый из  вас толкует по-своему.
Получается  собрание  мифов, более  или менее  правдоподобных... Но  нам тут
приходится иметь дело с совершенно реальными объектами минувшего. В борьбе с
ними  мифы - плохие помощники.  Когда  подводный поиск  обнаруживает на  дне
Океана  останки старинного  корабля,  в  трюмах  которого  запас  смертельно
ядовитых веществ, способных убить население целой планеты, нам уже  неважно,
по чьему  безумному приказу эти вещества были  погружены на  корабль  и  при
каких  обстоятельствах он  погиб.  КОВОС  должен  обезвредить  эту "посылку"
прошлого.
     -  Разве ваша задача не  была  бы  облегчена, если бы  вы  точно  знали
историческую обстановку той эпохи или хотя бы время, когда...
     Риш снова покачал головой:
     - Все "посылки"  такого  рода идут из второй  половины двадцатого века.
Чтобы их датировать,  достаточно знаний  в объеме школы. Ведь в конце концов
для  нас не  важно  знать, торпедирован  ли  этот  корабль во  время  второй
всемирной  войны  или  затоплен тридцать  лет  спустя,  чтобы избавиться  от
хлопотливого запаса,  срок хранения которого истек. И в  первом  и во втором
случае  наша задача остается  той же самой  -  уничтожить "мусор" минувшего.
Уничтожить  как можно скорее. Времени на  анализ исторической ситуации у нас
обычно не остается.
     -  С  вами трудно  спорить, Риш, но, надеюсь,  мне удастся когда-нибудь
показать реальную пользу и нашего поиска. Осовский пожал плечами:
     -  Наверно,   она   существует.  Может  быть,  даже   какие-то  области
современной  технологии в  ней  и  заинтересованы.  Но для  нас...  -  он  с
сомнением покачал головой.
     - Не пытайся убедить его.  Дари, - сказал Ив. - Риш исключительно упрям
и по  складу  ума прагматик. Теоретизирования  не выносит. Но при  всех этих
ужасных недостатках он один  из лучших поисковиков. Когда  дело  доходит  до
"разгрызания"  наиболее  хитрых  "орешков",  посылают  его.  С  его  мнением
считается сам Вилен.
     - Не принимайте эти слова за  чистую монету, Дари, - отпарировал Риш. -
Он  пытается льстить  мне, чтобы получить интересное задание. Не выйдет, уже
хотя  бы  потому,  что  интересных  заданий  сейчас  нет.  Кроме  того,  сам
он-неисправимый романтик, для которого поиск важнее конечного результата. Он
все еще надеется на Великое приключение,  хотя пора их  давно миновала  и мы
лишь мусорщики, подметающие свою планету.
     - А куда пошлете меня? - поинтересовалась Дари.
     - Это решит Главный. Для начала, вероятно, в одну из лабораторий.
     - О-о... - в  голосе Дари прозвучало искреннее разочарование. -  У меня
тоже есть своя мечта. Давнишняя мечта...
     - Космический поиск?
     - Нет. Дно этого океана.
     - Там  ничего  интересного. Бесконечная илистая равнина, погруженная  в
вечный мрак.
     - И все-таки...
     - Брат возьмет  вас когда-нибудь  с собой, если  вернется  к мусорщикам
океана.
     - А где сейчас работаете вы, Риш?
     - Я скоро уеду... в отпуск. В долгий отпуск. Я ждал возвращения Ива.
     Снова начал светлеть экран космической видеосвязи, но изображение так и
не появилось. Экран вспыхнул раз, другой и погас.
     - Это перестает мне нравиться, - пробормотал Риш. Он  пробежал пальцами
по кнопкам пульта управления.
     -  Внимани