- Кол Тремон.
     Я улегся на койку  и погрузился в легкий транс, переваривая информацию,
обдумывая и размышляя. Особую  важность представляла история красочной, если
не кровавой,  жизни Кола Тремона.  Хотя он не  походил на  парня, у которого
есть друзья, на  извилистых дорожках Лилит можно  встретить  кого угодно. Не
исключено, что его узнают.

ГЛАВА 2
ПО ЭТАПУ
     За ходом времени  я мог следить только по регулярности подачи пищи, но,
несомненно,  путешествие  слишком  затянулось.  Никто  не  собирался попусту
тратить деньги, доставляя заключенных в Ромб с большей скоростью.
     Наконец  наш  корабль причалил к базовой  станции, дрейфующей в  доброй
трети  светового года  от системы Вардена. Я  понял это лишь по  прекращению
вибрации,  сопровождавшей  меня   на  протяжении  всего  полета.   Тюремщики
действовали обычно:  как  я  и предполагал,  они  ожидали,  когда  соберется
достаточно большая партия  приговоренных  с  самых  разных концов Галактики,
чтобы забросить на планеты всех  сразу. Я  по-прежнему пытался анализировать
имеющуюся информацию,  зачастую вспоминая,  что нахожусь не очень  далеко от
своего прежнего тела. Я бы искренне  удивился, если бы  он  периодически  не
наблюдал за мной -  просто из  праздного любопытства. За  мной  и еще  тремя
коллегами, тремя его копиями.
     У меня хватало времени сосредоточиться на ситуации в Ромбе Вардена и на
причинах, по которым он превратился в столь  совершенную тюрьму. Разумеется,
я прекрасно понимал, что в мире нет  ничего совершенного, а тем более тюрем.
Хотя для Ромба Вардена  такое определение  подходило  как нельзя лучше.  Как
только  меня  высадят  на  Лилит  и  я  вдохну  местный  воздух,  мельчайшие
микроорганизмы  проникнут во все клетки  моего тела, поселятся там и  станут
контролировать весь  организм. Ими движет только одно - воля к жизни; отныне
их  существование будет неразрывно связано с  моим.  Их  гибель  повлечет за
собой мою, и наоборот.
     Следовательно,   им   нужно   нечто   вроде   контрольной   субстанции,
присутствующей только в системе  Вардена.  Что это  за субстанция - не знает
никто, экспериментально  обнаружить  ее  невозможно,  но  она  существует  и
существует только здесь, на Ромбе Вардена. Вряд ли эта  субстанция находится
в воздухе - ведь между планетами Ромба курсируют челночные корабли, и  в них
можно  дышать  очищенным воздухом без всяких последствий.  Нет  ее и в пище;
подобная гипотеза  уже неоднократно  проверялась. Один  из бывших обитателей
системы Вардена превосходно  чувствует  себя в  комфортабельных условиях и в
полной  изоляции  от внешнего мира в  лаборатории космической  станции  . Но
стоит кораблю удалиться от Ромба, и он погибнет. Микроорганизмы модифицируют
клетки человека, превращая их в свою  среду обитания. Отныне  они  управляют
делением  клеток  и  биохимическими  процессами,  и  гибель  микроорганизмов
приведет к бесконтрольному  развитию клеток. Человек  погибнет  в страшных -
хорошо хоть недолгих  -  мучениях.  Разрушение микроорганизмов начинается  с
расстояния примерно в  четверть  светового года.  Именно этим и  определялся
выбор  орбиты  базового  корабля.  Природа всех  четырех  планет  совершенно
различна. Микроорганизмы приспосабливались к  местным  биосферам, однако  их
зависимость  от  светила  изменялась в зависимости  от  расстояния,  видимо,
поэтому образовывавшиеся  симбиоты  имели существенные  отличия. На развитие
микроорганизмов сильно влияет то, какую из четырех планет Ромба  вы посетите
в первую очередь.
     Создается впечатление, что все микроорганизмы  поддерживают своего рода
телепатическую  связь,   что,   впрочем,  никто  пока   не  смог  объяснить.
Естественно,   они  не   разумны;  по  крайней  мере  поведение  их   всегда
предсказуемо.     Изменения    в     жизнедеятельности    колонии     одного
организма-носителя   каким-то   образом   влияют   на   другие.  При  помощи
сознательного  импульса можно управлять колонией вашего  организма  и  таким
образом стать доминирующим  элементом этого кентавра.  Славная и простая, но
справедливая система; если бы кто-нибудь еще и пролил свет на все это.
     О Лилит я знал только то, что это  воплощенная мечта о райских кущах. Я
недобрым словом помянул начальство, не позаботившееся о моем предварительном
программировании: на изучение местных условий потребуется время, и, судя по,
всему, немалое.
     Примерно через полтора дня после нашего прибытия на базовый корабль пол
неожиданно  накренился  и резкие  беспорядочные  толчки  отшвырнули меня  на
койку. Но я не растерялся. Ясно, что тюремщики уже собрали подходящую партию
ссыльных и готовятся зашвырнуть нас  на  поверхность. Сразу же всколыхнулось
множество разнообразных эмоций: с одной стороны, я отчаянно хотел  выбраться
из опостылевшего бокса, в котором царила нескончаемая,  неизбывная скука.  С
другой  стороны,  отсюда  мне  только  одна  дорога  -  в   тюремную  камеру
попросторнее и попривлекательнее, камеру размером с планету.
     Толчки  и удары  вскоре  повторились,  но очень  быстро прекратились, и
после  короткой  неожиданной  паузы послышался  непрерывный  гул  -  гораздо
громче, чем раньше. Либо мы находились на очень маленьком судне, либо камера
граничила  с  маршевыми  двигателями. Затем еще четыре томительных дня - еда
подавалась  двадцать  раз  -  и  мы добрались  до места  назначения.  Долго,
конечно, но для  субсветового транспорта,  скорее всего переоборудованного и
полностью  автоматизированного  грузовика,  вполне  сносно.  Наконец  гулкая
вибрация  прекратилась,  я понял, что  мы  на  орбите Лилит. И  снова  некая
двойственность - безысходность и одновременно бесовское веселье.
     Неизвестно откуда послышался резкий дребезжащий голос:
     - Заключенные, внимание! Мы на орбите планеты Лилит в системе Вардена.
     Для  меня  в  этой  информации  не  содержалось  ничего  нового;  хотя,
возможно, для других арестантов это поразительное  откровение.  Понятно, что
их  положение во сто крат хуже. Я  уже имел представление  о  Лилит,  даже о
властителе Кригане. Им придется узнавать все с нуля и причем на  собственной
шкуре. Непонятно, почему их не просвещают,  хотя бы в  общих чертах. Видимо,
подробности местной жизни известны только избранным.
     - Сейчас  двери камер  откроются,  - продолжил голос,  - и  вам следует
выйти наружу. Ровно через тридцать секунд они закроются и начнется вакуумная
стерилизация боксов, так что медлить не советую.
     "Хорошенькое дельце,  -  подумал я.  - Вряд ли  кто-либо  из арестантов
замешкается".
     - Сразу  после  выхода в коридор  вы  должны остановиться и ждать, пока
дверцы камер не закроются. Каждый, кто попытается сдвинуться  с места, будет
мгновенно расщеплен на атомы. Никаких разговоров. Каждый, кто нарушит тишину
или ослушается приказа, будет немедленно уничтожен. Дальнейшие инструкции вы
получите в коридоре. Приготовиться... Пошли!
     Дверь  скользнула  в  сторону,  и   я,  не  теряя  времени,   нырнул  в
образовавшуюся  щель.  Маленькая  белая  пластинка  с  метками  для  ступней
показывала, где именно надо встать. Как  ни противно,  пришлось подчиниться.
Для абсолютно голого и беспомощного  человека на борту корабля, управляемого
только компьютером, скромность - наиболее эффективная линия поведения.
     Осторожно  оглядевшись,  я  лишь  убедился  в собственной  правоте.  Мы
находились в длинном, закрытом с  торцов  коридоре, по обе  стороны которого
тянулись дверцы камер. Арестантов было человек десять-пятнадцать, не больше.
Сливки  общества,  угрюмо  подумал я.  Дюжина  мужчин  и  женщин -  примерно
половина на половину - голых, грязных и избитых.  Искоса поглядывая на лица,
я пытался  понять, почему именно их  отправили в  столь долгое  путешествие?
Почему   не   применили   к   ним   стандартную   процедуру   принудительной
психокоррекции? Чем они так поразили психиатров? Что  заставило сохранить им
и жизнь, и личность одновременно? Сами  они,  очевидно, не имели об этом  ни
малейшего понятия. А кто, интересно, имел?
     Двери  камер с  треском  захлопнулись. Я  прислушался,  не раздастся ли
сдавленный  крик  какого-нибудь   задержавшегося   в  камере  арестанта,  но
слезливой  сцены  не последовало.  Выяснить, предпочел ли кто-нибудь смерть,
теперь уже невозможно.
     - По моей  команде, - из динамиков сверху послышался тот же голос, - вы
повернете  направо  и медленно, соблюдая  дистанцию,  направитесь вперед,  в
челнок, который доставит вас на поверхность. Занимать места с головы салона,
все кресла. Пристегнуться немедленно,
     - С-сукины дети,  -  пробормотала стоящая рядом женщина. Тут же  мощный
столб света, вырвавшись из-под потолка, вонзился в пол в миллиметре от нее.
     - Все-все, - потрясенно прошептала она.
     - А сейчас - напррааа-во!
     Мы немедленно повиновались.
     - Вперед, шагом марш!
     Мы  осторожно, в  полном молчании двинулись  вперед. Металлический  пол
коридора отдавал холодом. Здесь вообще  царила жуткая стужа,  как в  хорошем
морозильнике.
     Челнок  оказался  на  удивление  удобным  и  современным, хотя  жесткие
сиденья явно не рассчитаны на голые задницы. Я добрался до свободного кресла
в четвертом ряду и сразу же пристегнулся. Я оказался прав: среди  арестантов
было восемь мужчин и шесть женщин.
     Люк автоматически  закрылся, перегрузка вдавила нас в кресла, и  челнок
покинул базовый корабль, унося приговоренных навстречу судьбе.
     Для  тюремного транспорта  корабль подозрительно хорош,  отметил  я про
себя. Очевидно, один из  тех аппаратов,  которые регулярно  курсируют  между
планетами Ромба Вардена.
     Динамики вновь ожили, и  неожиданно раздался приятный  женский голос. Я
почувствовал себя гораздо лучше.
     - Добро  пожаловать на Лилит. Вам, по-видимому, не надо объяснять,  что
Лилит  - последний пункт  путешествия  и  ваш новый дом.  Хотя отныне  вы не
сможете  покинуть систему Ромба  Вардена,  вы  автоматически перестаете быть
заключенными и становитесь свободными гражданами Ромба. Уже на  борту нашего
корабля - коллективной собственности Ромба Вардена, флот которого составляют
четыре  пассажирских   челнока  и  шестнадцать   грузовых   транспортов,   -
законодательство Конфедерации на  вас  не  распространяется.  Совет  системы
имеет официальный статус инстанции, которая  управляет  Ромбом. Мы  признаны
суверенным  субъектом  Конфедерации и даже располагаем  местом  на  Всеобщем
Съезде. У  каждой  из  четырех планет  собственная административная  система
управления,  уникальная  и полностью независимая  от остальных. Отныне  ваше
прошлое не  имеет никакого значения  -  теперь  вы  граждане  Лилит.  Впредь
учитывается только ваша социальная деятельность.
     Голос на  мгновение смолк,  давая возможность  переварить  ошеломляющие
новости.  Изменение   социального   статуса  люди   восприняли   как   нечто
чрезвычайное.
     - Из-за  уникальных свойств Лилит челнок не может долго  находиться  на
поверхности. Он немедленно вернется на  орбиту, чтобы забрать остальных.  Вы
покинете салон, как только откроется люк. Вас встретят, ответят на вопросы и
познакомят с вашей новой обителью. Пожалуйста, помогайте друг другу, так как
Лилит - дикая и необустроенная планета и  новичков здесь подстерегает немало
опасностей. Примерно через пять минут мы произведем посадку.
     За  оставшееся   время  никто  не  проронил  ни  слова  -  отчасти  под
впечатлением предпосадочной "суеты",  отчасти из-за нервного  потрясения  от
только что услышанного.
     Внезапное ощущение падения,  сильная  перегрузка, глухой удар... Челнок
сел с  предельно безопасным для  пассажиров ускорением, люк быстро  отошел в
сторону. Волна очень теплого и влажного воздуха внезапно ударила в лицо.
     Не теряя ни секунды, мы покинули корабль.  Бессмысленно  сопротивляться
новому,  еще  совершенно  неизвестному  местному начальству. С  удивлением я
обнаружил трап, который  спускался от люка до самой земли. Конечно, никакого
космопорта. Некоторое  время  мы  -  голые,  но уже  взмокшие  -  растерянно
озирались  по  сторонам.  Вокруг  простирался  луг,  густо  покрытый  буйной
растительностью.
     Мы прибыли на Лилит.  И с  того  самого  мгновения, как  волна горячего
воздуха ударила нам в лица, неведомый и невидимый противник  начал методично
внедряться к нам в организмы.

ГЛАВА 3
АККЛИМАТИЗАЦИЯ
     Невдалеке стояла  небольшая  группка  людей  -  отъезжающие,  понял  я.
Несколько человек в свободных рубашках и даже в блестящих мантиях  мало  чем
отличались от забытых в медвежьих  углах цивилизации, прошедших огонь и воду
пограничников, хорошо мне знакомых. На самом деле они не очень-то отличались
от  нас.  Когда  последний  арестант  покинул  челнок, они  быстро забрались
внутрь. Трап тут же втянулся обратно, и люк захлопнулся.
     - Быстро управились, а? - бросил стоящий рядом мужчина, и я кивнул.
     Внезапно я понял,  что насторожило меня в  улетавших пассажирах:  ни  у
кого  не  было  при  себе  багажа.  Как не  было и времени  погрузить его  в
отдельный отсек. Единственное, что у них было, - одежда.
     Корабль загудел и быстро начал набирать высоту. Вскоре он превратился в
едва  различимую точку,  а  затем  скрылся из виду. Казалось, челнок оборвал
последнюю ниточку,  связывающую нас с цивилизацией, с родными  планетами,  с
людьми.
     Опустив глаза, я заметил, что к нам приближается весьма привлекательная
девушка. Одетая  в хламиду из блестящей  полупрозрачной ткани,  на  ногах  -
что-то  типа  простых  сандалий, непривычно высокая  - сантиметров  180,  не
меньше. Длинные черные волосы и почти такой же темный загар.
     -  Привет!   -  произнесла  она  низким  гортанным  и,  пожалуй,   даже
приветливым голосом. - Я ваш гид и учитель. Вас не затруднит проследовать за
мной?
     Несколько  человек, словно громом пораженные, все еще  пялились в небо,
но вскоре и они пришли в себя, и мы нестройными  рядами двинулись за  гидом.
Жизнь продолжалась.
     Мне доводилось слышать, будто Лилит - истинный райский сад. И это сущая
правда, судя по первому впечатлению. Хотя полуобнаженные женщины и хижины из
пучков травы с непривычки шокировали.
     Здесь  встречались  легкие  бараки из  желтого  бамбука  с  соломенными
крышами. Похоже, всех нас  обуревали одинаковые чувства. Хотя мы и старались
ничему  не  удивляться, но выросли-то  мы как-никак в  урбанистическом мире,
полностью  механизированном   и  автоматизированном.  Даже  самые   неимущие
привыкли  глядеть  на часы,  чтобы  узнать время; привыкли  к  автоматически
включающемуся  свету;  привыкли  получать  готовую  пищу  при  одном  только
прикосновении  к  панели  пищепорта.  В  этом  первобытном мире отсутствовал
контроль за погодой, здания сооружались из простого камня или дерева, к тому
же  планета казалась девственно заросшей. Теперь я  не только знал,  как жил
доисторический человек, но и сам стал точно таким же.
     Мы уселись перед хижиной, и женщина приступила к занятиям.
     -  Меня зовут  Патра,  -  сказала она,  слегка грассируя. - Я тоже была
приговорена к ссылке на Лилит за уголовное преступление пять лет назад. Я не
хотела бы останавливаться на своем  прошлом, называть свою прежнюю фамилию -
такое  на   планетах  Ромба  Вардена  не  обсуждается.  Вы  и  сами   вольны
рассказывать  о себе что хотите и кому  хотите; можете оставить  прежнее имя
или выбрать новое.
     Послышался  оживленный шепот, некоторые согласно закивали. Мне эта идея
понравилась.  Теперь  я  легко смогу избежать  риска  быть случайно узнанным
кем-нибудь из друзей Кола Тремона и уйти от нежелательных вопросов.
     - Вы пробудете  здесь несколько  дней,  - продолжила Патра.  - По одной
лишь  причине:  вы попали  в совершенно незнакомый и  враждебный  вам мир. Я
прекрасно  понимаю,  что  многие  из  вас  и  раньше  бывали  на  совершенно
незнакомых  и негостеприимных планетах,  но  никогда на  столь своеобразных.
Раньше  вы располагали картами местности, планами  и схемами, компьютерами и
прочими полезными вещами, не говоря уже об оружии... Здесь ничего этого нет,
и  всю необходимую  информацию вы получите от меня. Кроме того, вы наверняка
знаете, что местные микроорганизмы проникают  в  ваши тела.  В ближайшие дни
этот процесс может сопровождаться побочными эффектами.  Не пугайтесь:  самое
большее    -   головокружение,   легкая   тошнота,   расстройство   желудка.
По-настоящему  болеть вы  не  будете,  только  периодически станете замечать
некоторые  неудобства.  А потом очень  скоро  все  пройдет.  В этом,  как ни
странно, есть свои преимущества...
     - Да, хрен отсюда удерешь, - проворчал кто-то. Патра весело улыбнулась.
     - Ну что же, - сказала  она. -  Это просто данность, вот и относитесь к
ней  соответственно.  О  побеге  даже  не  мечтайте:  до  вас  это  пытались
осуществить умнейшие люди Галактики. К чему обрекать себя на такие муки?
     Она немного помолчала.
     -  Так вот, что касается преимущества. Оно состоит в том, что теперь вы
можете  совершенно не беспокоиться о своем здоровье. Забудьте о зубной боли,
о простудах, об  инфекциях  -  обо  всем. Даже  самые тяжелые ранения,  если
только  они   не  смертельны,  излечиваются  очень  быстро;  возможна   даже
регенерация  утраченных  конечностей.  Доктора  на  Лилит  не  нужны.  Иными
словами, ты - мне, я - тебе.
     Она  перешла  к  особенностям  географии  планеты,  которые я  узнал из
инструктажа в туалете. Затем настало  время обеда. Казалось, в пищу годилось
абсолютно  все: насекомые и  множество разнообразнейших трав, перемешанных с
неизвестными ягодами на редкость неаппетитного фиолетового цвета.
     Кое-кто из ссыльных не смог даже притронуться к еде, но рано или поздно
все равно придется себя пересилить.
     Тушеные  ножки гигантских насекомых и  подозрительно  фиолетовый хлеб -
для первого раза это уж слишком, но ведь надо же что-нибудь есть.
     Несколько дней я  привыкал к местной  пище, учился  ходить по  нужде  в
джунгли, применяя листья местных лопухов в качестве туалетной бумаги...
     Насчет побочных эффектов Патра оказалась права. Я действительно испытал
сильные головокружения,  странные и  неприятные  болезненные  явления  вроде
острого  зуда  внутри - крайне  противно,  - впрочем,  не умирать же в самом
деле? Бегать в джунгли тоже приходилось каждые пять минут, но я связывал это
с необычной пищей, а не с коварными симбиотами.
     Вводные лекции  Патры,  очень  подробные  да  и  просто  увлекательные,
касались в  основном уже известных мне вещей, и нужную информацию почерпнуть
из них я не мог. На четвертый, невыносимо долгий, день она наконец перешла к
вещам поинтереснее.
     - Я знаю, что  вас  удивляет отсутствие  машин, космопорта, современных
зданий  и  привычного комфорта. Я долго отделывалась шутками,  так как очень
важно,  чтобы  все  вы  благополучно  акклиматизировались. Причину  нетрудно
объяснить, но чертовски  трудно понять - хотя объяснение рядом с вами. - Она
посмотрела, как мы  дружно и  недоуменно  покрутили головами, и едва заметно
улыбнулась. - Лилит просто кишит жизнью.  В этих словах нет никакого смысла,
но в системе Вардена вы вообще нигде не найдете смысла. Постараюсь объяснить
суть происходящего в терминах,  которые весьма  грубо  описывают реальность.
Представьте, - продолжила Патра, - что буквально все здесь - не только трава
и  деревья,  но  вообще  все  -  камни, пыль  под  ногами  -  все это живое.
Микроорганизмы  Вардена  абсолютно  со  всем находятся в сложных  отношениях
симбиоза. Можно сказать, вся планета -  единый живой организм.  И все  здесь
поддерживает друг  друга.  Срубите дерево - и из пня буквально  на следующий
день  вырастет точно такое  же. А сам пень начнет разлагаться с удивительной
скоростью - и за три дня  от него не останется  и следа. То  же и с  людьми.
Через три дня  после смерти вы обратитесь в прах. Вот почему наша