добного рода встречам,  -  а  отправился в  поместье  Мола,  и на  полпути
остановился  и  разбил  лагерь.  Я  решил  стоять  здесь  до  тех пор,  пока
кто-нибудь  не начнет меня  расспрашивать  или  же пока ты  меня не найдешь.
Однако я все равно собираюсь заехать в Молу - просто для отвода глаз, как ты
понимаешь.
     - Вы легко угадали мой маршрут. Странно, почему это не удалось Артуру?
     -  О,  я  вижу  его  насквозь,  -  рассмеялся  отец  Бронц.  - За  мной
внимательно следили его летающие  червяки, а мои хорошие знакомые при выезде
из Шемлона сообщили твои  приметы  и предупредили, как нужно сообщить отвоем
появлении. Я ведь  один из  них,  сын  мой! Для них  я  просто  старый  друг
герцога, старый и очень близкий друг. Разве им могло прийти в голову, что ты
станешь меня разыскивать. А уж чтобы я сам искал встречи с  тобой - это выше
их  понимания. Они твердо уверены, что я при  первой же возможности испепелю
тебя взглядом.
     -  А  вы меня  не испепелите?  - на всякий  случай  поинтересовался  я,
отхлебывая обжигающий напиток.
     -  Конечно,  нет,  -  обиделся  священник.  -  Стал  был  на  тебя  чай
переводить? Нет, сын  мой, я возрождаю для тебя  древний обычай моей Церкви!
"Убежище". Давным-давно, Церковь обладала неслыханным могуществом и властью,
уже отделенной от сиюминутных,  мирских нужд, ведь  мы присягали на верность
не королю, но Богу. Любой,  кто подвергался  гонениям, мог войти  в собор  и
потребовать убежища, и Церковь обязана была защитить его от скорой расправы.
И  теперь  ты просишь о  защите - могу ли я, христианин, оттолкнуть  тебя? Я
принес этот обычай сюда. И кроме того, - добавил он, лукаво улыбнувшись, - я
смертельно устал от здешней размеренной жизни.
     Я рассмеялся и допил чай. Отец Бронц, увидев мою пустую  чашечку, налил
еще.
     - А теперь, - продолжил он, усаживаясь, - посвяти меня в свои планы.
     - Самое главное -  вылечить Ти, - ответил я. - Кроме  того,  я хотел бы
продолжить  обучение. В  поместье  Зейсс  мне сказали, что у  меня потенциал
магистра,  и  я хотел бы  достичь этого уровня. А вообще-то  я претендую  на
большее.
     Он кивнул:
     -  Разумеется. И  то,  что первой ты  упомянул Ти -  как  и  то, что ты
страшно осложнил себе жизнь, прихватив ее с собой, - на самом деле говорит в
твою  пользу.  Но, предположим,  я  доставлю  тебя  в  поместье  Моаб  и  ты
по-настоящему овладеешь силой. Станешь магистром, а  может, даже и  рыцарем.
Что дальше?
     - Хм...  -  Я задумался над столь откровенным вопросом.  Действительно,
что же дальше?
     - Однажды я захвачу поместье Зейсс и стану его полноправным хозяином. А
дальше... видно будет.
     Отец Бронц хитро усмехнулся:
     - Итак, тебя привлекает рыцарство, да? Ну что же, возможно, тебе это по
плечу.  Кол.  Возможно, возможно... Ну  да ладно, это еще не  скоро. А какие
наши  ближайшие  планы? Нужно  помочь  тебе и  Ти, а  затем каким-то образом
доставить тебя в поместье Моаб.
     Я  прекрасно понимал,  с какими  трудностями  это  сопряжено.  Мечтать,
конечно, не  грех, но пока что у костра сидел голый, перепачканный с  ног до
головы человек и попивал чай.
     - Я двинусь в путь, как и обещал, - сказал отец Бронц, - и оставлю тебе
кое-что,  чтобы несколько дней  ты  провел  с полным комфортом. Если  уж  ты
преодолел  все  капканы  и ловушки  и  добрался  до  меня,  то  затаиться на
некоторое время для тебя пара пустяков.
     -  А потом? -  Мне не хотелось выпускать  ситуацию из-под  контроля.  В
противном случае я вновь почувствовал бы себя беспомощным.
     Странствующий священник усмехнулся:
     - Из поместья я отправлю небольшое послание  некой партии. Я назначу им
встречу, и мы используем их возможности в наших целях.
     - Некой партии? - искренне удивился я. - Вот уж не думал,  что на Лилит
в принципе возможна оппозиция!
     - Это  не совсем то, о чем ты  подумал,  - ответил священник. -  Как бы
тебе сказать... Видишь ли, они просто дикари.

ГЛАВА 15
РАЗГОВОР
     Эти два дня показались мне самыми долгими  за все время после побега. Я
слонялся  по окрестностям и проникся к старому  проповеднику гораздо большим
доверием, чем раньше. И не потому, что у  меня появился выбор; если  бы отец
Бронц  оказался  провокатором, я  бы уже  давно любовался искаженным яростью
лицом Артура. Теперь я больше беспокоился о судьбе самого священника.
     С другой стороны, особых причин для беспокойства не было. На Лилит отец
Бронц занимал если и не исключительное, то по крайней мере привилегированное
положение. Он свободно передвигался по планете, делал что хотел  и  ни перед
кем  не  отчитывался.  Даже  церковной иерархии над ним  не было. Его хорошо
знали во  всех  поместьях  и  всегда  оказывали самый радушный  прием.  Даже
отпетые негодяи и психопаты  боялись поднять руку  на друга  самого герцога,
так  что  в  центрально-восточной  области  огромного  континента  ему  была
гарантирована  полная  безопасность. Впрочем, и  отец Бронц  ни для  кого не
представлял угрозы. Как и положено  священнику, он искренне заботился о всех
обездоленных.   Его  молитвы,  обращенные  к   Всевышнему,  на   самом  деле
адресовались  правящей  верхушке,  ведь  любая  официальная  религия  всегда
апеллирует именно к земным правителям.
     Бронц вернулся на вторые сутки, поздно вечером. Усталый, но довольный.
     -  Все  отлично,  -  сообщил  он,  -  только  нам  предстоит  небольшое
путешествие. До места  встречи два дня  пути.  Надо  спешить.  Вокруг  полно
патрулей, да и они долго ждать не могут. Мы выходим.
     - Что, прямо сейчас? - возмутился я. - Уже темно, да и на вас лица нет.
У  вас может не выдержать сердце, а потерять вас мне  очень не  хотелось бы.
Особенно теперь.
     Отец Бронц едва заметно улыбнулся.
     - Да, прямо сейчас,  - твердо сказал он. - Я припас немного соломы, так
что мы надежно спрячем не только Ти, но и будущего рыцаря. Хотя, конечно, ты
прав - я  ужасно  устал. Шутка ли -  выполнить  за два  дня обязанности,  на
которые я отводил  неделю, да еще и  участвуя  при этом в тамошней  светской
жизни! Нам просто необходимо выехать сейчас - я смогу немного  поспать, пока
ты будешь править.
     Его слова меня не на шутку встревожили.
     - Но ведь вы управляете этой зверюгой своею силой! Я так не умею!
     - Ну, Шеба - замечательная жучиха! - небрежно бросил  отец Бронц.  - Ее
даже подгонять не требуется; на протяжении  примерно тридцати километров нам
не встретится ни одной развилки, так что ты просто следи, чтобы она тащилась
вдоль дороги, и все. А если  нас остановит патруль,  припустишь зверюгу  что
есть мочи - и тут же буди меня!
     Править  местным  насекомым  оказалось  нетрудно. Шеба  и  правда  была
созданием послушным и выносливым. Но мне все равно дважды пришлось разбудить
священника, в первый раз нечто темное и непонятное появилось из джунглей, во
второй - беззвучно пролетело над нами. И тут ангельское терпение отца Бронца
истощилось.
     - Пора бы тебе  повзрослеть,  Тремон, - сказал он со  вздохом. - Ведешь
себя, как  дитя. Неужели  ты до сих  пор боишься темноты?  Мой  тебе совет -
прислушивайся к насекомым. Пока ты их слышишь, все в порядке.
     Я  действительно  чувствовал  себя  не  в  своей  тарелке,  управляя  в
кромешной  тьме гигантским  тараканом.  Однако  симфония  огромных сверчков,
цикад и других тварей не прерывалась ни на секунду, и я позволил себе слегка
расслабиться.
     Когда Бронц проснулся, мы сделали привал и приготовили чай.
     -  Проклятое  место,  -  проворчал святой отец.  - Никаких продуктов не
напасешься, если нет магистра - все гниет за день.  Я, например, предпочитаю
питаться дарами полей и беречь силу на эти вот тыковки и на чай.
     Я сразу понял намек и бодро направился в джунгли на  поиски пропитания.
Много я  не принес,  поскольку боялся  удаляться от  дороги, но собранного -
нескольких  дынь и одной-двух пригоршней ягод - оказалось вполне достаточно.
Бронц  своей  силой законсервировал  пищу.  Но  я  почему-то подумал, что он
профессионал совсем в другой области.
     Отец  Бронц   выбрал  маршрут,   пролегавший  вдали  от  перенаселенных
поместий, и мы почти все время ехали по диким местам, хотя и там встречались
порой случайные попутчики.
     И тогда я, забравшись в повозку и накрывшись соломой, замирал, стараясь
ничем не выдать своего присутствия, а отец Бронц вел душеспасительные беседы
(иногда очень долгие).  В  основном нам  попадались смотрители, перевозившие
всевозможные грузы из поместья в поместье. И хоть мне было очень неспокойно,
я  почему-то не сомневался, что отец Бронц  уничтожит их на  месте, если мне
будет  грозить  опасность.  Но  вот  кого я действительно  боялся,  так  это
магистров. Еще вопрос, кто бы одержал победу. Вряд ли отец Бронц.
     Один  раз мы столкнулись с самым  настоящим  кордоном. Видимо,  магистр
Артур решил  взяться  за  меня  всерьез.  К счастью,  отец Бронц хорошо зная
охранников,  и  нас  пропустили   без  особых  хлопот.  Я  не   склонен  был
недооценивать Артура: если ему сообщат, что экипаж священника пропустили без
обязательного досмотра, он бросит в погоню за нами всех оставшихся людей.
     Однако все обошлось.  Видно,  судьба  благоволила к нам. Большую  часть
времени дорога оставалась совершенно пустой, и  мы с  Бронцом могли свободно
беседовать. У меня появилась прекрасная возможность выяснить многое из того,
что меня интересовало.
     - Похоже, тебе  не  очень-то нравится система, сложившаяся на Лилит,  -
заметил он однажды. Я усмехнулся:
     -  Система  всеобщего  принуждения. Крошечный  правящий класс  из самых
отпетых  уголовников  Конфедерации,  обладающий  к  тому  же  неограниченным
могуществом. Никогда не видел ничего более омерзительного.
     - Ну и  что ты собираешься с этим делать? - весело  спросил он. - Какой
общественный строй предложил бы властитель Тремон?
     - Микроорганизмы  Вардена усложняют  дело,  -  уклончиво ответил  я.  -
Власть развращает, а  абсолютная власть развращает абсолютно... - Отец Бронц
как-то странно посмотрел на меня. - Большинство людей, - неловко  поправился
я. - Те, кто обладает  силой, как правило, и без того  достаточно испорчены;
их преемники должны обладать еще большей силой - и, естественно, пороками  с
ней сопряженными. А сюда и так отправляют королей преступного мира.
     Отец Бронц улыбнулся.
     - Итак,  истинный  рай заражен пороком,  -  заключил он, - и ныне здесь
правят порождения тьмы и исчадия ада,  я правильно понял? То есть достаточно
уничтожить гадину, и иступит новый золотой век?
     -  Не надо  так  упрощать. Вы же  прекрасно  понимаете, о чем  я. Более
прогрессивные  властители   способны  создать  лучшие   условия  для   самых
бесправных,  избежав  при  этом как самого террора, так  и  его непременного
следствия - разложения высших слоев общества.
     -  Да ну? - Он задумался. - Интересно, очень интересно. Лилит - планета
непростая,   и  мне  кажется,  ты   рассматриваешь   ее  слишком   однобоко.
Микроорганизмы Вардена  не  только и не столько  источник силы и могущества.
Это еще и основополагающий элемент биосферы, который  оказывает определенное
влияние абсолютно на все. Эти  симбиоты - специфический продукт эволюции, не
встречающийся больше нигде, лишь по  странной случайности  человек  оказался
здесь и научился использовать новые возможности.
     - Вы о чем?
     -   Этот  огромный  организм   можно  рассматривать  как  развивающийся
всепланетный  регулятор.  Как и почему он возник -  вопрос не  ко мне,  но я
думаю, что  эта планета в далеком прошлом претерпела ужасную катастрофу.  На
Лилит  нет  ни  рептилий, ни  млекопитающих, ни  кристаллических структур, а
именно  этими  формами  изобилуют остальные  планеты Вардена.  Здесь  выжили
только  насекомые, которые  обладают большей приспособляемостью  и -  как ни
странно  - гораздо меньшей изменчивостью.  Но я считаю,  что даже растения и
насекомые  подверглись очень мощным изменениям  во  время катаклизма,  и для
поддержания стабильности биосферы потребовался  особый  механизм.  Вот в чем
причина появления бактерий Вардена.
     А... Вы говорите о планете, как о живом существе, - заметил я.
     Отец Бронц кивнул:
     - Да,  я думаю,  что так оно и есть. Сам  посуди: когда столетия  назад
человек  вышел  в  космос,  он   ожидал  встретить  множество   инопланетных
цивилизаций. А что получилось? Миллионы безжизненных каменных глыб,  газовых
гигантов, осколков льда  -  и  редко, крайне редко  нечто  такое,  что после
определенных  усилий  можно   колонизировать.  На  планетах,  пригодных  для
обитания,  обязательно существовали  местные  формы жизни,  по  крайней мере
простейшие. И все они, невзирая на биологические различия, образ  мышления и
негуманоидное  поведение,  все они были постижимы.  Человечество никогда  не
сталкивалось с инопланетянами, которых невозможно понять в принципе, которые
противоречили бы всем известным законам биологии и социологии.  Никогда - до
открытия Лилит и соседних планет.
     Я осмотрелся. Яростно шумели деревья, в неправдоподобно синем небе ярко
светило местное солнце.
     - Не  понимаю, куда вы  клоните, - честно признался я. - Я не  встречал
планеты более похожей на Землю.
     Он кивнул:
     -  Сходство чисто  внешнее.  Все  здешние насекомые уникальны,  но  это
действительно насекомые, их не спутаешь с другими живыми существами. Здешние
деревья -  самые  настоящие  деревья, и в  них  идут  процессы  фотосинтеза,
благодаря  которым  здешним  воздухом  можно   дышать.  Но   посуди   сам  -
существование   Ромба  Вардена  невозможно  объяснить   с   помощью   теории
вероятности и математической статистики. Четыре очень похожие друг на  друга
планеты находятся на орбитах, позволяющих развиться жизни.
     - Я  уже  слышал  гипотезу, что  планеты  Вардена  имеют  искусственное
происхождение. Но пока это не доказано.
     -  Это правда. - Отец Бронц вздохнул. - Но вспомни, я ведь  только  что
говорил  о  достижимости  внеземного  разума.  Я чувствую,  что  в  огромной
Вселенной  слишком многое необъяснимо из-за нашего догматизма. То, с чем  мы
столкнулись  здесь,  действительно  непостижимо. Это  чужое.  Мы  просто  не
способны принять возможность самого существования  чуждого нам разума. Но он
ведь  существует!  Я убежден, что  в споре  между теорией и Вселенной всегда
права Вселенная.
     - Божественное провидение, да? - сказал я просто, чтобы что-то сказать.
     Как ни странно, он не обиделся и даже улыбнулся:
     -  С тех пор, как я уверовал в то, что Господь, сотворивший  Вселенную,
присутствует везде и во всем, - с тех  пор я убежден  в этом. Да-да, Господь
абсолютно логичен.  И этот мир пребывает в гармонии со всей Вселенной - даже
если он противоречит нашим представлениям. Впрочем, это к делу не относится.
Я  просто  хотел  объяснить, почему твои мечты  о  превращении  Лилит  в рай
навсегда останутся лишь мечтами.
     Я усмехнулся:
     - Все равно я не отступлю, святой отец. Что же еще остается?
     Он махнул рукой:
     - Кто знает? Можно обсуждать это с пользой,  а можно - впустую. Не знаю
почему, но мне кажется, что тебе предопределено стать властителем. Возможно,
ты погибнешь, так и не достигнув цели, но если все-таки достигнешь, хотел бы
я знать, что тогда?
     -  Властитель Тремон! - Я засмеялся. - Да  в Конфедерации все поумирают
от хохота!
     - Ты  такой  же Тремон, как я  -  Марек Криган,  -  резко сказал он.  -
Довольно врать, тебе все равно никто не поверит. И я в первую очередь.
     Я похолодел:
     - Это вы о чем?
     - Знаешь,  почему  за  тобой  охотятся? Не  знаешь. Так  вот, за  тобой
охотятся потому, что агентура Кригана в Конфедерации сообщила,  что ты агент
спецслужб,  направленный  сюда специально,  чтобы убить  Кригана, И  мы  оба
знаем, что  это  правда. Ты  слишком  благороден  и воспитан  для настоящего
Тремона, у которого была одна радость - делать отбивные из  тех, кто попадет
под руку.  Я сразу  все понял,  еще во  время  нашего первого разговора.  Не
тянешь ты на пирата - слишком уж манеры хорошие. Кто же ты на самом деле?
     Да,  пожалуй, притворяться бессмысленно.  Все равно  и  Криган, и Артур
знали правду.
     - Какая разница, кто я? Все равно я уже совсем другой человек, отныне и
во веки веков я - Кол Тремон; с тех пор как я оказался в его шкуре, мы с ним
успели сродниться. Это трудно представить.
     Он кивнул:
     - Ну что же. Кол так Кол. Но ты правда агент?
     -  Профессиональный, -  честно признался  я.  -  Но  не такой,  как  вы
думаете. Ведь работа на Лилит имеет свою  специфику. Я должен буду  остаться
здесь до  конца дней. Зачем мне убивать Кригана? Разве только, чтобы  самому
сделаться властителем? Нет, у меня другая цель.
     - Знаешь, мне даже трудно  представить, что в  Конфедерации уже освоили
процесс транспортировки личности.
     - Неужели вы знали об этих исследованиях? - поразился я.
     - А как же?  Разве я не говорил тебе,  что был очень влиятельным лицом?
Ведь  в  подобных  экспериментах  принимали   участие  и  католики,  которых
интересовали  определенные теологические проблемы,  например,  -  бессмертие
души.  Откровенно  говоря,  не  только  я,  но  и  вся Церковь  наша  Святая
относилась  к  этому  весьма  скептически.  Помнишь  мои слова  о  теории  и
Вселенной?
     Если честно, его  слова меня несколько  насторожили.  Уж  кто-кто,  а я
слишком хорошо знал, насколько засекречены все  эти  исследования. Но как бы
то ни было, отец Бронц - мой единственный союзник.  Выходит, я  вынужден ему
поверить.
     - Итак,  ты утверждаешь, что не  намерен  убивать  Кригана, - продолжил
отец Бронц.  - Что тогда? Какие интересы  Конфедерации  оказались затронуты,
если  она решила пожертвовать лучшим агентом? И почему  ты добровольно пошел
на это?
     Что  поделаешь?  Пришлось  рассказать  ему   о  пришельцах,  об  утечке
информации из Генштаба, - все, как на духу.
     Когда я закончил, отец Бронц тяжело вздохнул:
     - М-д-да,  значит... враждебные  пришельцы? Которые  используют Четырех
Властителей в своих целях... Да, поразительно умные твари, сразу поняли, что
к чему.
     Неужели  даже  отец Бронц, занимающий  здесь  столь  высокое положение,
совсем ничего не знает о пришельцах.
     - Так вы ничего не знаете?
     - Ну... Какие-то слухи до  меня, естественно, доходили, - ответил он, -
но я им не верю, частично  из-за самого Кригана. Он разительно отличается от
остальных.  Он прибыл сюда по своей воле,  всю  свою жизнь честно  прослужив
Конфедерации.  Жажда  мести,  которая  движет  другими,  ему  совершенно  не
присуща.
     У меня внутри все оборвалось.  Просчитались. Здесь  мне делать, нечего.
Бронц прав  -  если кто  и  связан с  пришельцами,  то уж  никак  не Криган.
Предателем оказался другой властитель. Хотя... как знать?
     - Возможно, это и так,  - согласился я. -  Но почему человек, сделавший
блестящую карьеру, отправляется сюда по доброй  воле?  Он что,  не знал, что
это - навсегда? Его, видимо, не проинформировали...
     Бронц задумался:
     - Хм... Значит,  ты все-таки считаешь, что главная фигура здесь Криган?
Н-да,  пожалуй, это  не  исключено. Но,  допустим, что  человек  вроде  тебя
полностью  разочаровался в своей работе,  разочаровался  в  системе, которой
служил  верой  и правдой. Допустим, при  выполнении очередного  задания  ему
пришлось столкнуться  с  инопланетянами.  Это проливает  свет  на  многое, к
примеру, как им удалось узнать так много о нас, как они использовали планеты
Вардена  в своих целях. Криган мог оказаться  самой подходящей кандидатурой,
но  для  этого требовалось  время.  Попав на Лилит,  он  начал  восхождение.
Возможно, не без помощи пришельцев. Затем, достигнув высочайшего могущества,
он приступил к реализации их планов.
     - Я тоже так  думал, - ответил я. - Но если  так, значит,  инопланетяне
находятся среди