л против дурноты,  хотя он и
проходил   мимо   двери,   на   которой  был   нарисован   красный   крест.

И  вскоре его  тайна  вышла наружу.  Он едва  успел  схватить гигиенический
пакет. После  этого он почувствовал себя лучше,  хотя и ощущал слабость. Он
внимательно  прослушал по  радиосети рассказ  о местности, над  которой они
пролетали. В районе Канзас-Сити небо изменило цвет с черного на пурпурный и
крылья  снова  оперлись  о  воздух.  Снова  навалилась  перегрузка:  ракета
тормозила, продолжая планирующий полет  по длинной траектории и приближаясь
к Новому Чикаго. Дон поднял свое кресло и сел.

Двадцать  минут  спустя ракета  подлетела  к  посадочной полосе.  Двигатели
включились  по команде с  Земли, и  "Дорога в Санта-Фе",  погасив скорость,
опустилась на посадочную полосу.  Весь путь занял меньше времени, чем полет
на  вертолете  от школы  до  Альбукерка,  - немногим  менее часа.  Когда-то
фургоны поселенцев проходили его за восемьдесят суток, если повезет. Ракета
местного  сообщения приземлилась  на  широком поле;  поблизости раскинулось
совсем уж огромное поле  - космический порт планеты. Когда-то на этом месте
стоял Старый Чикаго.

Выходя из ракеты, Дон задержался, пропуская вперед семью индейцев навахо, и
вышел  следом за  ними. Дон  ступил на  трап, и  тот доставил его  в здание
космопорта. Его  поразили огромные  размеры здания, которое  возвышалось на
много этажей  вверх и уходило вниз,  под землю. Станция "Терра" обслуживала
не только  трассу из Санта-Фе, но и трассу 66 и  еще целую дюжину местных и
межконтинентальных   линий.   Здесь    же   взлетали   ракеты   к   станции
"Терра-Орбитальная", где  уже было  сообщение с Луной, Венерой,  Марсом и с
лунами Юпитера.  Это был становой хребет  империи, простиравшейся далеко за
пределами Земли.

Привыкнув к  обширным безлюдным пространствам пустыни  Нью-Мексико, а перед
этим -  к пустоте  космоса, Дон чувствовал  себя неуютно в  шумной толпе: в
этом  муравейнике  трудно  было  сохранить  невозмутимость  и  достоинство.
Конечно,  к  этому  можно было  привыкнуть.  Он  нашел светящееся  объемное
изображение   глобуса,   служащее  указателем,   и   направился  к   окошку
регистрации.  Чиновник  с  равнодушной  физиономией сказал,  что  места  на
"Валькирии" для него нет.  Дон терпеливо объяснил, что билет бронировался с
Марса,  и показал  радиограмму.  Явно недовольный  тем, что  ему приходится
что-то делать,  чиновник неохотно согласился запросить "Терру-Орбитальную",
и оттуда  подтвердили, что билет для Дона есть.  Чиновник дал отбой и снова
обратился к Дону:

- Платить будете наличными или чеком?

У   Дона   было   такое   ощущение,   словно  пол   под   ним   провалился.

- Я полагал, что билет уже оплачен.

У  Дона был  аккредитив, но его  не хватило  бы, чтобы оплатить  перелет на
Марс.

- Да? Мне об этом ничего не сказали.

По  настоянию Дона  чиновник снова  связался с орбитальной  станцией. Билет
действительно оказался оплаченным. Неужели  этот клерк не мог разобраться в
своих собственных документах? С недовольным видом чиновник выдал Дону билет
в  каюту  N  64  ракетного  корабля  "Дорога  славы",  который  должен  был
стартовать с Земли на орбитальную станцию "Терра" следующим утром в 9 часов
3 минуты 57 секунд.

- Вы прошли проверку службы безопасности?

- Что это такое?

Лицо чиновника выразило откровенную  радость; теперь он с полным основанием
мог отказать в выдаче билета. Он потянул билет к себе.

-  Вы  не даете  себе  труда  следить за  новостями.  Покажите-ка мне  ваше
удостоверение личности.

Дон  неохотно протянул документ,  чиновник сунул  его в отверстие  машины и
вернул.

- Теперь отпечатки ваших пальцев.

Дон оттиснул пальцы и спросил:

- Теперь все? Могу я получить свой билет?

- Он  еще спрашивает, все ли это! Вы должны явиться  сюда завтра, за час до
отлета корабля.  Тогда получите  свой билет -  в том случае,  если ИБР даст
разрешение.

Чиновник отвернулся.  Дон понял, что разговор  окончен, и отошел в сторону.
Он не представлял себе, что будет делать дальше. Директору школы он сказал,
что остановится  на ночь  в отеле "Караван-сарай". Несколько  лет назад его
семья останавливалась в этом  отеле, а других он не знал. С другой стороны,
следовало бы сделать попытку разыскать доктора Джефферсона - дядюшку Дадли,
- поскольку  так велела мать. Было  едва за полдень, он  решил сдать вещи в
камеру хранения и начать розыски.

Освободившись от вещей, он зашел в пустую телефонную кабину и нашел в книге
номер доктора.  Автоответчик вежливо  сообщил, что доктора  Джефферсона нет
дома, и  предложил оставить для него сообщение.  Дон как раз обдумывал, что
продиктовать, когда голос с дружескими интонациями нарушил молчание:

- Для тебя я дома, Дональд, Где ты сейчас, малыш?

Зажегся экран,  и Дон увидел полузабытые, но  все же знакомые черты доктора
Дадли Джефферсона.

- На станции "Терра". Я только что прилетел.

- Тогда хватай такси и немедленно приезжай ко мне.

- Я не хотел вас беспокоить, доктор, но мама настаивала, чтобы я попрощался
с вами.

В душе он надеялся,  что доктор Джефферсон будет слишком занят. Он не часто
бывал  в больших  городах и  не собирался  тратить свой последний  вечер на
Земле, обмениваясь  любезностями с другом своей  семьи. Он хотел погулять и
посмотреть, что  современный Вавилон может предложить  для развлечений. Его
аккредитив просто  жег ему карман, хотелось  потратить хотя бы часть денег.

- Не беспокойся об этом. Надеюсь увидеть тебя через несколько минут. За это
время я  приготовлю что-нибудь  поесть. Например, выберу и  заколю для тебя
тельца  упитанного. Кстати,  ты  получил от  меня посылку?  -  Лицо доктора
внезапно стало внимательным.

- Нет.

Доктор Джефферсон что-то пробормотал в адрес почтовой службы.

- Может быть, она догоняет меня? Там что-то важное?

- Ничего особенного, поговорим об этом позже. Ты где остановился?

- В "Караван-сарае", сэр.

-  Ну тогда  подстегни  своих верблюдов,  и посмотрим,  как быстро  ты сюда
доберешься.   Желаю  чистого   неба  и  благополучного   приземления,  сэр!

И они  оба отключили аппараты. Дон вышел  из кабинки и принялся разыскивать
стоянку  такси. Здание  космопорта  казалось более  чем всегда  заполненным
людьми в форме, причем  не только пилотами и обслуживающим персоналом, но и
военными  различных родов  войск и,  конечно, вездесущими  полицейскими сил
безопасности.  Дон пробился  через  толпу к  спуску на  площадку,  затем по
туннелю спустился  вниз. Наконец он нашел стоянку  такси и встал в очередь.

Рядом  растянулся большой,  неприятно похожий  на ящерицу дракон  с Венеры.
Продвинувшись  вместе  с  очередью  и  оказавшись  рядом  с  драконом,  Дон
просвистел ему вежливое приветствие.

Дракон посмотрел на мальчика  одним глазом. На "груди" его, между передними
ногами, на таком расстоянии,  чтобы легко можно было дотянуться щупальцами,
был  укреплен  небольшой металлический  ящик  - водэр.  Щупальца нажали  на
клавиши, и  существо с Венеры  ответило ему - с  помощью металлической речи
водэра, а не свистом своего родного языка:

- Я  вас также  приветствую, молодой джентльмен.  Приятно среди иностранцев
услышать   звуки   родного   языка,   к   которым  привык   еще   в   яйце.

Дон  с удовольствием  заметил, что  пришелец с  другой планеты  выражался с
явным  акцентом  кокни,  хоть  и  пользовался  металлическим  переводчиком.

Дон просвистел в ответ стандартную вежливую формулу, основной смысл которой
сводился    к   пожеланию    собеседнику   легкой   и    приятной   смерти.

Существо  с   Венеры  поблагодарило  его  с   помощью  водэра  и  добавило:

-  Мне не совсем  понятно ваше  произношение. Доставьте мне  удовольствие и
говорите  со мной  на  вашем языке,  чтобы  я мог  попрактиковаться в  нем.

Дон понял, что его свист был настолько несовершенным, что существо с Венеры
с  трудом  его  понимало,   и  сейчас  же  перешел  на  человеческий  язык.

- Меня  зовут Дон Харви, - сказал он и еще  раз просвистел эту фразу, чтобы
передать  смысл  своего  имени  на языке  венериан  -  "Туман Над  Водами".

Это имя выбрала ему  мать, и он не видел в нем ничего смешного. Дракон тоже
не нашел  в нем ничего смешного. Он просвистел  свое имя и проговорил через
водэр:

- Меня зовут Сэр Исаак Ньютон.

Дон понимал,  что существо  с Венеры, называя себя  таким именем, следовало
общей традиции драконов: брать  удобства ради имена выдающихся людей Земли,
которые вызывали у них уважение.

Дон хотел спросить Сэра Исаака Ньютона, не знает ли он семью его матери, но
очередь  продвигалась вперед,  а дракон  оставался на месте.  Дону пришлось
двигаться  вместе с  очередью,  чтобы не  потерять свое  место.  Существо с
Венеры проводило его взглядом  одного глаза и выразило на прощание надежду,
что смерть Дона будет приятной.

Непрерывный поток  такси прервался;  подошел большой тягач  с платформой, с
нее спустили  трап. Дракон встал на шесть могучих  лап и поднялся по трапу.
Дон просвистел  ему вслед слова прощания  и с неприятным ощущением заметил,
что  за  ним  внимательно  наблюдает  полицейский  службы  безопасности.  К
счастью,  тут подошла  его  очередь, он  сел  в такси  и захлопнул  колпак.

Дон набрал  адрес и откинулся на  сиденье. Маленький автомобильчик рванулся
вперед,  преодолел небольшой  подъем,  промчался через  туннель и  въехал в
подъемник.  Дон  попытался  запомнить  дорогу, но  Новый  Чикаго  напоминал
муравейник, и  даже для специалиста-топографа это  было бы тяжелой задачей.

Казалось, что  кибер-водитель уверенно  выбирает дорогу; во  всяком случае,
компьютер,  управляющий всеми  такси, знал,  куда его  направить. Остальную
часть  пути  Дон  провел   в  размышлениях  о  неприветливом  чиновнике,  о
подозрении,  которое  он  вызвал   у  полицейского,  и  о  посылке  доктора
Джефферсона.  Последнее мало  его  беспокоило. Он  думал о  том,  что почта
работает плохо  и посылка  просто затерялась. Он надеялся,  что мистер Ривз
догадается переслать его корреспонденцию на Марс.

Затем   он   вспомнил  Сэра   Исаака.   Как   приятно  встретить   земляка!

Квартира доктора Джефферсона располагалась в фешенебельной части города, на
одном  из  подземных этажей.  Получилось  так,  что Дон  все-таки не  сумел
самостоятельно  прибыть  к месту  назначения;  когда  такси остановилось  у
входа,  он попытался  выйти,  но дверца  не открывалась.  Он  вспомнил, что
прежде  должен заплатить  за проезд,  и тут  обнаружилось, что,  прежде чем
садиться    в    такси-автомат,   следовало    позаботиться   о    монетах.
Автомобиль-робот  был умной  машиной, но  аккредитивы разменивать  не умел.

Дон  в  полном отчаянии  ожидал,  что  сейчас автомобильчик  отвезет его  в
ближайший  полицейский участок, но  в это  время явился спаситель  - доктор
Джефферсон.

Доктор дал ему монеты,  чтобы Дон опустил их в счетчик, и провел его в свою
квартиру.

-  Забудь об  этом,  мой мальчик.  Такое бывает  и со  мной примерно  раз в
неделю.  Сержант в местном  полицейском участке  держит в своем  ящике кучу
монет, чтобы  выручать меня  из лап этих наших  механических узурпаторов. Я
оплачиваю ему  эту услугу раз в  квартал и добавляю на  чай. Садись. Хочешь
шерри?

- Нет, благодарю вас, сэр.

-   Тогда  кофе.  Сливки   и  сахар   перед  тобой.  Что   пишут  родители?

- Как  обычно. Оба чувствуют  себя хорошо, много работают,  и всякое такое.

Он незаметно  осмотрелся по  сторонам. Комната была  большой, удобной, даже
роскошной, хотя книги, разбросанные повсюду - на полках, на столе и даже на
стульях, - несколько портили  это впечатление. В углу пылал камин; конечно,
это была имитация, но совершенная: огонь был неотличим от настоящего. Через
приоткрытую  дверь  он мог  видеть  и  другие комнаты.  Он  прикинул в  уме
приблизительную стоимость такой квартиры в Новом Чикаго, и у него захватило
дух. Прямо перед ним было большое панорамное окно, из которого, в общем-то,
должен был открываться вид на подземную часть города. Но вместо этого в нем
был живой  горный пейзаж: ручей и хвойные  деревья. Пока он разглядывал все
это, из воды выпрыгнула форель.

- Я  знаю, что они много  работают, - сказал хозяин  квартиры. - Они всегда
много  работали.  Твой отец  всегда  стремился постичь  все тайны,  которые
накопились за миллионы лет. Это невозможно, но он все же пытается, и у него
кое-что  выходит.  Представь  себе, малыш,  когда  твой  отец начинал  свою
карьеру, мы  даже не  подозревали, что некогда  существовала Первая Империя
системы...  Если, конечно,  она была  первой, -  добавил он задумчиво.  - К
настоящему  времени  мы  обследовали  руины на  дне  двух  океанов Земли  и
сопоставили полученную  информацию с раритетами других  планет. Конечно, не
один твой  отец проделал всю  эту работу, но его  вклад трудно переоценить.
Твой отец - великий человек, Дональд, и твоя мать - тоже; они действуют как
одна команда. Угощайся сандвичами.

- Спасибо,- ответил Дон  и занялся едой, избегая отвечать на слова доктора.

Ему было  приятно слышать похвалы в адрес  своих родителей. Но ему казалось
нескромным  проявлять  свое удовольствие  и  соглашаться  с этими  словами.
Однако доктор был способен говорить и в одиночестве.

- Конечно,  возможно, мы так и  не найдем ответа на  все вопросы. Например,
как  самая великая из  планет системы,  которая была родиной  Империи, была
разрушена и превращена в  космические обломки. Твой отец провел четыре года
в поясе астероидов - и ты был с ним, не так ли? - и не нашел ответа на этот
вопрос.  Была  ли  это  двойная  система,  такая  же,  как  Земля  и  Луна,
разрушилась  ли  она  в  результате  воздействия  приливных  сил  или  была
взорвана?

- Взорвана? - переспросил Дон. - Но ведь это теоретически невозможно...

Джефферсон покачал головой.

-  Многое   считается  невозможным  до  тех   пор,  пока  не  происходит  в
действительности.  Можно написать  целую  историю "науки  наоборот", собрав
утверждения самых высоких авторитетов о том, чего никогда не может быть. Ты
изучал  математическую  философию, Дон?  Ты  знаком  с бесконечными  слоями
Вселенной и системой неоткрытых постулатов?

- Боюсь, что нет, сэр.

- Это простая и очень увлекательная идея. Она утверждает, что все возможно,
-  я  хочу  сказать:  абсолютно  все  или случится  когда-нибудь,  или  уже
случилось. Все. Одна Вселенная,  в которой вы в настоящее время пьете вино,
другая  -  в  которой  пятая  планета  Солнечной системы  никогда  не  была
разрушена,  еще  одна  -  где атомная  энергия  и  ядерное оружие  является
невозможным, как,  кстати, утверждали наши предки.  Вот это последнее имеет
большой смысл;  во всяком случае, для таких  невоинственных людей, как я. -
Он встал.  - Не  слишком увлекайся сандвичами.  Я собираюсь повести  тебя в
ресторан, где  кроме всего прочего будет и  еда... такая, какую Зевс обещал
своим богам, но так и не смог ее достать.

-  Мне  не  хотелось   бы  отнимать  у  вас  слишком  много  времени,  сэр.

Дон все еще надеялся, что ему удастся поразвлечься в городе самостоятельно.
Он  с удовольствием  представлял себе  ужин в каком-нибудь  дорогом мужском
клубе, а  вместо этого вечер будет  убит на натянутую и  банальную беседу с
доктором. А ведь это был его последний вечер на Земле.

- Дон, что такое  время? Каждый час, который нам предстоит, обещает столько
же нового, как и только что прошедший. Ты уже снял номер в "Караван-сарае"?

-   Нет,  сэр.   Я   оставил  свои   вещи  в   багажном   отделении  порта.

- Хорошо, ты останешься на ночь у меня; мы пошлем за твоими вещами позднее.
- Тон доктора Джефферсона несколько изменился.

- А вся твоя корреспонденция придет к тебе в гостиницу?

-Да.

Дон был удивлен, увидев на лице доктора озабоченность.

- Ну  ладно. Мы  проверим это позднее.  Речь идет о пакете,  который я тебе
отправил. Его перешлют по твоему новому адресу?

- Не  знаю, сэр. Обычно почта  приходила к нам два  раза в день. Если почта
пришла после того, как я уехал, то, естественно, она останется там до утра.
Но   если  об   этом  позаботится   директор  школы,  он   может  отправить
корреспонденцию  срочной почтой,  чтобы я  смог получить ее  до завтрашнего
утра, до отлета корабля.

-  Ты  хочешь  сказать,  что  ваша  школа  не  обслуживается  пневмолинией?

-  Нет, сэр.  Обычно  утреннюю почту  привозит повар:  он делает  покупки в
городе - а вечернюю почту доставляет вертолет.

- У  вас прямо-таки необитаемый остров. Ну хорошо.  Мы узнаем об этом после
полуночи.   Даже   если  почта   не   прибудет  в   срок,  не   беспокойся.

Тем не менее он  казался озабоченным и почти не разговаривал с Доном, когда
они ехали в ресторан...

Ресторан носил не очень удачное название "Задняя комната" и не имел никакой
вывески. Это была просто  одна из многочисленных дверей в стене здания. Но,
очевидно, многие знали о  нем и очень хотели попасть в него, хотя величавый
швейцар пускал  за бархатный шнур  далеко не всех. Однако  он узнал доктора
Джефферсона и  вызвал метрдотеля.  Доктор сделал жест,  понятный официантам
всех времен  и народов, бархатная веревка  была опущена, и их торжественно,
словно  королей, провели  к столику  у края  танцевальной площадки.  У Дона
глаза полезли  на лоб, когда  он узнал о размере  чаевых, поэтому выражение
его  лица в  момент, когда  он увидел  официантку, было  вполне подходящим.

Его реакция  была самой тривиальной: он  никогда не видел женщины красивее.
Доктор Джефферсон взглянул на него и рассмеялся.

- Не трать напрасно  свой энтузиазм, сынок. Девушки, за право посмотреть на
которых мы заплатили, будут вон там. - Он показал на танцевальную площадку.

- Начнем с коктейля?

Дон отказался и поблагодарил.

-  Как тебе  будет  угодно. У  тебя уже  приподнятое настроение,  и, думаю,
зрелище  не причинит  тебе  вреда. Но  может, ты  позволишь  заказать ужин?

Дон    согласился.    Пока    доктор    Джефферсон    консультировался    с
"принцессой-рабыней" насчет  меню, Дон огляделся. Зал  изображал веранду на
открытом  воздухе  поздним  вечером.  Над  головой  сияли  звезды.  Высокая
кирпичная  стена  шла  вокруг  зала, закрывая  несуществующее  пространство
вдали.  Ветки  яблонь  свешивались  через  стену и  шевелились  от  легкого
ветерка. Старинный колодец с журавлем стоял в глубине зала. Дон увидел, как
другая  "принцесса-рабыня"  подошла  к  нему, подняла  журавль  и  вытащила
серебряное ведерко с бутылкой.

Там же,  у края  танцевальной площадки, на месте  столика стояла прозрачная
пластиковая капсула  на колесах. Дон никогда  не видел ничего подобного, но
сразу же  догадался, что  это. Это была  марсианская "коляска", передвижной
модуль  с кондиционированием,  чтобы создавать внутри  холодную разреженную
атмосферу,  привычную для  жителя Марса.  Существо, сидевшее  внутри, можно
было разглядеть: его хилое

тело    поддерживалось     металлическими    сервоконструкциями,    которые
компенсировали  высокую  гравитацию третьей  планеты, рудиментарные  крылья
были печально опущены. Он не шевелился. Дон пожалел его.

Еще ребенком он встречался  на Луне с марсианами, но тяготение на Луне было
еще слабее,  чем на Марсе, и не превращало  этих существ в паралитиков, что
было для  них очень  болезненно. Посещая Землю,  марсиане сильно рисковали.
Интересно,  что привело  на  Землю это  существо? Может  быть, он  прибыл с
дипломатической миссией?

Доктор Джефферсон отпустил официантку,  поднял глаза от меню и заметил, что
Дон уставился на марсианина.

- Меня просто заинтересовало, что он здесь делает, - сказал Дон. - Конечно,
он пришел сюда не есть.

- Возможно,  он хочет посмотреть, как кормятся  животные. Я считаю, что это
правильное объяснение, хотя бы отчасти. Посмотри хорошенько вокруг себя. Ты
нигде не увидишь ничего подобного.

- Да уж. Во всяком случае, не на Марсе.