усмотрению.  Мы
будем за ним наблюдать, и этого достаточно. Он покинутый  ребенок.  Вполне
возможно,  что  получив  такую  большую  сумму  и   свалившиеся   на   нет
удовольствия, он вскоре предпочтет им маленький дворец где-нибудь в тихом,
уютном местечке и простую, спокойную жизнь, не забивая себе  более  голову
работой.
     - Может быть, и так, - неохотно согласился Прэкс. - Может быть, ты  и
прав. Ты говорил о борьбе. Твоя реакция - петь и размахивать руками. Моя -
отвечать ударом на удар, и чем сильнее удар, тем лучше.  -  Он,  казалось,
наконец смирился с  тем,  что  случилось.  Момлент  испустил  тихий  вздох
облегчения.
     Прэкс направился к двери.
     - И еще одно, Советник. Я думаю, что Лу-Маклин просто сопляк.  Умный,
конечно, но все же всего лишь сопляк. Но если я  ошибаюсь  насчет  нет,  а
прав ты, то все равно я устранил с дороги потенциально опасного противника
и конкурента, так что если он не предпочтет спокойно уйти, то... он теперь
будет работать в мире легалов. В твоем мире, а не в моем. - В  первый  раз
после того, как он ворвался в офис, шеф синдиката улыбнулся. - Теперь тебе
предстоит о нем беспокоиться.
     - Меня не очень это волнует, -  ответил  Момлент.  Его  искусственный
взгляд опять обратился к экрану, на котором происходили  интересные  вещи.
Ивенвейт был далеко-далеко.
     - На самом деле, я не так уж и жажду узнать, каков будет его выбор, -
добавил он, не отрываясь от экрана.
     - Для него не лишне будет хорошо себя защитить, - мрачно  пробормотал
Прэкс. Он был уже у двери. - Потому что я все еще не забыл, что ты  сказал
мне о его увядающей славе, которой  он  окружен.  Когда  это  случится,  я
прослежу, как один из моих людей навестит его.
     Он удалился, и дверь  за  ним  мягко  закрылась.  Момлент  облегченно
вздохнул, довольный  тем,  что  эта  встреча  наконец-то  закончилась.  Он
презирал  таких  людей,  как  Прэкс.  Но  иногда  общаться  с  ними   было
необходимо. Иногда это было еще и выгодно.
     Он не отрываясь глядел на экран. По нему  один  за  другим  проходили
имена арестованных на Ивенвейте.
     Умен ты, Лу-Маклин. Он внимательно изучал имена. Одно или два имени в
списке обвиняемых были ему знакомы.
     Да, будет полезно не спускать глаз с этого странного парня, наблюдать
издалека. Но пока никакого вмешательства, ничего грубого. У него в  голове
все еще звучали слова Прэкса. Несмотря на то, что он был низкого мнения  о
шефе синдиката, он уважал его интуицию.
     "Теперь тебе о нем беспокоиться", - так кажется, сказал Прэкс.



                                    6

     - Не знаю, сэр, как у меня получится быть легалом.
     - Прекрати, Бестрайт, - упрекнул его Лу-Маклин.
     - Нет, правда, сэр. Не забывайте, я ведь был нелегалом всю жизнь.
     - Я тоже, - ответил Лу-Маклин, задумчиво рассматривая потолок  своего
офиса.  По  нему  медленно  двигались  изображения  рыб  и   ракообразных,
изображения в трех измерениях, порожденные умными  электронными  машинами:
перевернутый вверх дном океан. Он всегда любил море, хотя и никогда его не
видел.
     - Не только это сложно, Бестрайт. Не только это сложно. Ты  не  часто
стреляешь в людей. Ты убиваешь их с помощью бухгалтеров и юристов.
     Худой старик откинулся на спинку своего стула, поворачиваясь лицом  к
широкому экрану компьютера.
     - Извините меня, сэр, но по мне лучше стрелять в людей, чем  доводить
их до крайности с помощью обмана и изворотливости. Это честнее.
     - Сейчас мы должны стать легалами. Нам  придется  подчиняться  новому
кодексу законов. Сначала это будет трудно, конечно, но  не  невозможно.  Я
доверяю тебе. Подмир  не  допустит  нас  обратно,  даже  если  мы  захотим
вернуться.
     - Я не понимаю почему, сэр, - сухо сказал Бестрайт.
     - Кроме того, это повредит моему новому общественному имиджу.
     - Едва ли, сэр. Вы на все сто процентов герой дня. - На мгновение  он
нахмурился и на его обманчиво добром лице задвигались морщинки.  -  Только
жаль Крисви.
     Лу-Маклин и виду не подал, что сочувствует своей бывшей сподвижнице.
     - У нее была возможность сделать выбор, и она его сделала. Как и  ты,
и сотни других людей.
     - Я знаю это, сэр, но не думаете ли  вы,  что  она  могла  бы  решить
по-другому, если бы вы объяснили ей свои планы?  Она  выбирала  как  бы  с
завязанными глазами.
     - Нет.  -  Лу-Маклин  умел  выражать  отрицание  простыми,  короткими
словами, и они звучали так,  как-будто  он,  Лу-Маклин,  и  никто  другой,
изрекал истину и принимал решение  в  последней  инстанции.  -  Я  не  мог
рисковать. Ни с ней, ни с кем другим. Ты знаешь это. У нее были  такие  же
возможности, что и у других, включая и тебя.
     - Включая и меня, - пробормотал Бестрайт.
     - Я никому не верю. И поэтому в моих глазах все равны.  "Неужели  это
правда? - подумал Бестрайт. - Что ты на самом деле  думаешь  обо  мне,  об
всех? Узнаю ли я это когда-нибудь?" - "не  твое  дело,  старый  дурак",  -
произнес предостерегающий  голос  у  него  в  мозгу.  Этот  голос  не  раз
предохранял его от беды во время его долгой жизни в подмире.
     Лу-Маклин отвел взгляд от потолка  и  теперь  смотрел  на  Бестрайта,
наполовину опустив веки.  Молодой  человек  был  одет  в  темно-коричневый
костюм с высоким воротником. Экран компьютера наполнил комнату рисунками с
закодированным цветом и мягким музыкальным фоном.
     - Я принял решение, Бестрайт. Принимая во внимание  продолжительность
наших отношений, ты можешь называть меня просто Киис.
     Ответ Бестрайта не удивил его.
     - Если вы не возражаете, сэр, я отказываюсь.
     Лу-Маклин кивнул.
     - Почему же?
     - Вы просите людей называть себя  по  имени,  чтобы  создать  иллюзию
товарищества, сэр. Это психологический прием.
     - На этот раз нет, - последовал ответ. - Только не с тобой.
     - Если вам все равно,  сэр,  я  бы  хотел  сохранить  наши  отношения
такими, какие они есть.
     - Если тебе все равно, я бы хотел узнать почему, Бестрайт.
     - Личные причины, сэр. - Старик отвел глаза.
     - Послушай, ты  будешь  моим  самым  близким  и  наиболее  доверенным
деловым партнером, Бестрайт. Я разрешаю называть себя по  имени  даже  тем
людям, с которыми я работал гораздо меньше, чем с тобой.
     - Я знаю это, сэр. Так оно и есть, - он продолжал смотреть в сторону,
творя это. - Я бы не хотел называть  вас  по  имени,  сэр.  Я  предпочитаю
поддерживать  чисто  формальные,  строго  деловые  отношения  с  вами.   Я
восхищаюсь вами, сэр, но...
     - Но я тебе не особенно нравлюсь, да? Тебе нравится работать со мной,
но у тебя нет желания быть моим близким другом. - Он, казалось, совершенно
не был огорчен. - Очень хорошо. Я привык к этому.
     - Это не совсем так,  сэр.  Вы  слишком  упростили.  Это...  как  вам
объяснить... вы внушаете мне страх. Вы всегда внушали мне страх, еще с тех
времен, когда Лал управлял Девятым синдикатом, и вы пришли к  нему,  чтобы
быть его правой рукой, вплоть до сегодняшнего дня. Вы внушаете мне страх и
сейчас, когда сидите и  разговариваете  со  мной  в  этой  комфортабельной
комнате.
     - Двенадцать лет, - угрюмо произнес Лу-Маклин. - Это  слишком  долгий
срок, чтобы кого-нибудь бояться, Бестрайт. Если ты так боишься, почему  же
ты не уходишь от меня?
     -  Потому  что  я  всегда  интересуюсь  необычными  явлениями,  когда
встречаю их, сэр.
     - И ты думаешь, я необычное явление?
     - Тут ничего не зависит от того, что я думаю. Вот уже  несколько  лет
не зависит. Вы доказали, на что вы способны.
     - И ты думаешь,  я  заработаю  такую  же  репутацию  у  легалов,  как
зарабатывал у нелегалов?
     - Я думаю, сэр, - сказал Бестрайт открыто и без тени смущения, -  что
вы можете сделать все, что захотите.
     Это было немного неожиданно для Лу-Маклина.
     - Хорошо, - пробормотал он, - это довольно приятный комплимент.
     - Никаких комплиментов, сэр.  Вы  достаточно  хорошо  знаете  меня  и
знаете также, что я никогда не говорю комплиментов. Это не в моей  натуре.
Я просто констатирую факт. Факт, о котором, я абсолютно  уверен,  вы  сами
знаете, хотя и не хотите в этом признаться даже самому себе.
     - Может быть, я не совсем  гений,  как  ты  думаешь,  -  ответил  ему
Лу-Маклин..
     - Здесь речь идет не просто об интеллекте, сэр,  хотя  мне  известно,
что у вас его больше, чем вы предпочитаете выказывать. Крисви была права в
отношении вас. Вы одержимый человек, сэр.
     - Неужели? - Лу-Маклин, казалось, оценил эту шутку. - А не будешь  ли
ты так любезен объяснить мне поточнее, чем я одержим, как ты полагаешь?
     - Я не знаю, сэр. Я потратил десять  лет,  пытаясь  выяснить  это,  и
сейчас я не ближе  к  разгадке,  чем  в  то  время,  когда  я  начал  свои
наблюдения. А вы сами это знаете?
     Лу-Маклин отвернулся от старика.
     - У нас еще куча работы сегодня, Бестрайт.  У  нас  накопилось  много
кредитов, и нам надо их разместить прежде, чем  наши  обманутые  друзья  с
Терра найдут способ отнять их  у  нас  или  придумают  какой-нибудь  новый
налог.
     - Да, сэр, - покорно  согласился  Бестрайт.  -  Хорошо,  если  вы  не
хотите, не отвечайте. Это не так важно. Я думаю, вы даже сами  не  знаете,
что это такое.
     Лу-Маклин ничего не сказал в ответ. Он  уже  подвинулся  к  огромному
экрану и  управлял  сложной  клавиатурой.  Сотни  цифр  быстро  бежали  по
пластиковой стенке. Бирюзовые глаза схватывали каждую цифру.
     - Только, сэр, - мягко продолжил Бестрайт, - интересно, доживу  ли  я
до того дня, когда узнаю это.
     - Скажи мне, Бестрайт, - отрывисто произнес Лу-Маклин, в то время как
огромные  диаграммы  вспыхивали  на  экране.  Они  давали  информацию   об
экономической производительности и  показывали  графическое  распределение
валовой планетарной продукции на каждый из восьмидесяти миров ОТМ. Скажите
мне, что это такое, что хочет иметь каждый человек, чего он желает  больше
всего на свете и без чего не может жить?
     - Воздух, - ответил Бестрайт.
     Лу-Маклин засмеялся таким громким, искренним смехом, каким  он  редко
смеялся.
     - Ты ведь всегда умел правильно находить суть вопроса,  старина.  Это
одна из причин, почему у меня такое высокое мнение о тебе, в то время  как
другие считают тебя обыкновенным простаком.
     - Меня когда-то давно учили, что внешний вид для человека не важен, -
сказал Бестрайт. - Самая большая ценность - это простота.
     - А после воздуха? - продолжал допытываться Киис.
     - Пища, пристанище.
     -  А  если  не  принимать  во  внимание  основные,  необходимые   для
физического выживания элементы? Я имею в виду то, что важно для души, а не
для тела.
     Бестрайт немного подумал.
     - И  еще  я  бы  сказал  -  развлечение.  -  Отдых  после  ежедневной
усталости.
     - Что-то, благодаря чему ты чувствуешь не только то,  что  ты  просто
существуешь. Другими словами, - добавил Лу-Маклин, - что-то, что дает тебе
хорошие ощущения. Удовольствие?
     Бестрайт кивнул.
     - Хорошо вы это сформулировали, сэр.
     - Так вот с чего мы начнем,  Бестрайт.  -  Он  не  мигая  смотрел  на
спасительный экран. - Вот куда мы вложим наши первые кредиты.
     - Как вы легко  меняете  тему,  сэр.  С  разговора  об  убийствах  вы
перескакиваете на удовольствия.
     - Мы уже работали в этой области, Бестрайт.  У  нас  уже  есть  опыт.
Медикаменты, например.
     - Предполагаю, что есть легальные фармацевтические компании, куда  мы
могли бы войти, сэр. На Эрмолине, например.
     Лу-Маклин покачал головой и затворил нетерпеливым голосом:
     - Никому не нужны эти компании. Это звучит по-финансистски,  я  знаю,
но мне нужно место, где бы мы могли построить солидную  легальную  базу  в
максимально  короткий  срок.  Я  также   досконально   исследовал   бизнес
развлечений. Шансы быстрой выгоды достаточно  велики,  надо  только  уметь
понять, что нужно людям.
     Поразительно, подумал Бестрайт, как  можно  догадаться  о  том,  чего
хотят люди, если ты сам ничего этого не хочешь?
     Вслух же он сказал:
     - Бизнес развлечений - дело большого риска, сэр. Вы  можете  потерять
свой капитал с головокружительной быстротой.
     Лу-Маклин, обернувшись, посмотрел  на  него.  На  его  лице  не  было
улыбки.
     - Ты думаешь, я могу сделать это?
     - Нет, сэр. Я так не думаю. Я просто подсчитывал возможности.
     - Ты моя вторая голова, Бестрайт.
     - Спасибо за доверие, сэр. Как вы предполагаете начать?  Конечно,  вы
не  собираетесь  вложить  целый  капитал   в   одиннадцать   миллионов   в
увеселительные пластинки и театральные контракты?
     -  Нет.  Вдобавок  к  развлечениям  я  хочу  заняться   транспортными
коммуникациями. Потихоньку. Мы  поднимем  большую  шумиху,  выбросим  кучу
денег на  развлечения.  Это  отвлечет  внимание  от  наших  более  трезвых
интересов. Я хочу установить контакты с  коммуникационными  индустриями  в
каждом из восьмидесяти трех миров, начиная с Льюбива с его  двумя  сотнями
жителей  и  кончая  Терра  с  ее  миллионами.  Я  хочу   установить   сеть
коммуникационных контактов отсюда и до самых окраин ОТМ.  Они  для  начала
могут быть даже  не  связаны  между  собой.  -  В  это  время  его  пальцы
продолжали бегать по клавиатуре.
     - Я уже набросал список тридцати приобретений, которые я  хочу  чтобы
ты сделал под эгидой новой компании. - Бестрайт заметил, что Лу-Маклин  не
поинтересовался  его  мнением  об  этих  покупках.  Это  было  удобно  для
Бестрайта. Он чувствовал себя не в своей тарелке, высказывая  свое  мнение
Лу-Маклину. Он предпочитал выполнять то, что ему прикажут.
     - Я хочу, чтобы все это было сделано без шума,  -  настойчиво  сказал
Лу-Маклин,  -  чтобы  не   потревожить   потенциальных   конкурентов   или
управляющих больших сервисных компаний. Это  один  из  уроков,  которые  я
вынес из подмира. Надо действовать исподтишка и выбирать окольные пути.
     Он дотронулся еще до  одной  клавиши,  и  цифры  на  огромном  экране
исчезли. Их заменили группы сплетающихся между собой геометрических фигур.
С первого взгляда это выглядело как абстрактное произведение искусства.  В
какой-то мере так оно и было.
     - Я уже подготовил руководящий проект новой основной компании.  -  Он
оглянулся на Бестрайта и указал ему на экран. - Что ты думаешь об этом?
     Бестрайт поднялся со своего стула, хотя он все прекрасно мог видеть и
сидя на нем, и сделал несколько шагов по направлению к светящемуся экрану.
Он приблизился к  нему  на  достаточное  расстояние  и  начал  с  вершины,
продолжая двигаться  к  низу  экрана,  изучая  каждую  деталь  медленно  и
тщательно.
     - Очень много всего здесь наверчено, сэр. Это  слишком  много,  чтобы
охватить за один раз. - Он отступил на один шаг назад, наконец достиг низа
экрана и протер глаза. - Это мне не под силу,  сэр.  Вам  понадобится  еще
один компьютер, чтобы заново все проверить и просчитать  расстояния  между
соединениями. - Он бросил взгляд на своего босса. - Вы всегда умели хорошо
использовать компьютеры. Но такому престарелому человеку,  как  я,  трудно
угнаться за вами.
     - Не болтай глупостей насчет престарелого человека, Бестрайт. Я много
раз слышал, как ты это говорил, а затем своими поступками всегда доказывал
обратное. - Он кивнул в сторону экрана. - Ты  освоишь  это,  нужно  только
дать тебе время. Ты будешь корпеть над этим, пока не станешь в  этом  деле
таким же мастером,  как  и  я.  Это  слишком  разумный  проект,  чтобы  ты
проигнорировал его.
     - У вас особые, свои собственные методы общения с  компьютерами.  Без
них мы бы пропали. Галактическая цивилизация, восемьдесят  три  мира  ОТМ,
была бы невозможна без них. Даже подмир стал большим и громоздким. У  него
появилась  потребность  в  компьютерах,  чтобы  справляться   с   ведением
документов. Но их компьютеры не так совершенны, как  у  легального  Совета
Правителей. Поэтому легальный мир все еще является  ведущей  цивилизацией.
Варвары будут застревать у ворот, если они не смогут  догадаться,  как  их
открыть.
     - Избранные политические деятели, управляющие больших компаний,  шефы
синдикатов...  это  не  они  вершители  судеб  цивилизации.  -  проговорил
Лу-Маклин. - Это мужчины и женщины, которые сидят за пультами  управления,
которые  создают  программы  для   компьютеров,   программирующих   другие
компьютеры. Они управляют нашей жизнью. К счастью, большинство  из  них  -
это техники и инженерные работники, а не администраторы и  претенденты  на
посты генералов. Вот почему в нашем обществе не может  быть  деспота.  Оно
защищено от этого. Вот почему в  ОТМ  никогда  не  настанет  тоталитарного
режима. Благодаря компьютерам у нас не может быть  своих  Цезарей,  ханов,
фюреров в будущем.
     - Не может, сэр?
     Лу-Маклин нахмурился.
     - Конечно, нет. - Он сделал жест по направлению к экрану. - Возможно,
я составлю программу и докажу это. А почему ты спрашиваешь?
     - Просто так, сэр, - спокойно ответил Бестрайт. - Просто  одна  мысль
промелькнула в голове. Это от лени, от праздности. Я не занят делом, и это
не оказывает положительного влияния на меня. - Он  оглянулся  на  экран  и
указал рукой на треугольник в правом верхнем углу. - А для чего это, сэр?
     -  Это,  -  энергично  начал  объяснять  Лу-Маклин,  переключая  свое
внимание на экран, - организационный план снабжения титаном,  кобальтом  и
другими редкими металлами действующих заводов "ОДИН" и "ДВА" на Манлуруру.
Я уже начал секретные переговоры с ними по этому поводу.
     - Но простите, сэр, если  нам  надо  сейчас  сделать  первые  шаги  в
бизнесе развлечений, зачем же нам нужны кобальт,  титан  и  другие  редкие
металлы?
     - Чтобы построить  основание  для  нашего  космического  летательного
аппарата, Бестрайт.
     - Космический корабль, сэр?
     - Да. Чтобы населить грузовую линию, которой я хочу положить  начало.
Ты помнишь, что я творил о  коммуникационных  линиях?  Мы  будем  начинать
работу с разных концов. - Всем  любопытным  со  стороны,  легалы  они  или
нелегалы, будет казаться, что мы концентрируем  все  наши  возможности  на
индустрии развлечений. Это совершенно естественно,  особенно  если  учесть
наши прошлые предприятия с проституцией  и  медикаментами.  Граница  между
легальным и нелегальным бизнесом очень  размыта.  В  некоторых  мирах  это
всего лишь вопрос уступок и абстрактных моральных принципов.
     - Да, сэр, -  сказал  Бестрайт,  слушая  и  анализируя  слова  своего
начальника.
     - Мы также внедримся в коммуникационную  промышленность,  спокойно  и
медленно, не торопясь. Но  поэтому  нам  надо  будет  проложить  дорогу  в
индустрии, которая снабжает нас сырьем для коммуникаций.
     - К чему все это ведет, сэр? -  Бестрайт  взмахнул  рукой  в  сторону
светящегося экрана. -  Есть  ли  у  этого  грандиозного  проекта  граница,
какая-то точка  завершения?  Или  это  сам  по  себе  уже  конец?  Что  вы
намереваетесь делать после того,  как  выполните  то,  что  запланировали?
Составите еще больший по размерам, более громоздкий и схематичный проект?
     Лу-Маклин убрал руки  с  клавиатуры  и  сомкнул  их  за  головой.  Он
откинулся назад, смотря прямо перед собой на экран компьютера.
     - Бестрайт, если честно, то я не знаю.
     - Неизвестная навязчивая идея, сэр. Я же говорил вам.
     - Черт побери, Бестрайт,  -  воскликнул  Лу-Маклин,  поворачиваясь  к
настойчивому старику и бросая на него свирепый взгляд. - Я не одержим!
     - Тогда назовите это сами как  хотите,  сэр,  -  успокаивающим  тоном
предложил Бестрайт. - В  каждом  из  нас  сидит  хоть  чуточка  самолюбия,
амбиции..
     - Меня устроит слово "амбиция". Но давай прекратим этот бессмысленный
и бесполезный разговор на тему навязчивой идеи. - Он поразмышлял с минуту,
а затем спросил с любопытством. -  А  ты,  Бестрайт?  В  твоей  спокойной,
упорной натуре есть ли место хоть для капли  амбиции,  а