есом:
     - Насколько мне известно, вы только что встречались с самим Киис  ван
Лу-Маклином?
     -  Дважды.  -  Он  был  несколько   смущен   искренним   восхищением,
прозвучавшим в его голосе. - Последний раз, когда  он  предложил  мне  это
выгодное место. Это было почти год назад. - Неужели  я  пробыл  здесь  уже
почти год? - Тоска по родине вновь проснулись в нем.
     - В впервые я встретил его много лет назад в одном  из  наших  миров.
Мне было  поручено  понаблюдать  за  ним  во  время  его  присутствия  при
рождении.
     Пурел Манц была шокирована.
     - Я не могу в это поверить! Если бы не вы мне это сказали, я  никогда
в жизни бы не поверила.
     - Это правда. В то время мне и самому сложно было это воспринять.  Но
ему дали разрешение.
     - Да, он такая важная персона, - пробормотала она.
     "Ты даже не представляешь этого, Пурел Манц", - подумал он.
     - Я думаю, возможны исключения. - Но по тому, как она сузила веки, он
понял, что она все еще потрясена.
     - Скажите мне, - попросил ее Чэхил, - как много ньюэлов из  тех,  что
здесь работают, знают, что  их  коммерческая  деятельность  является  лишь
частью грандиозного плана внедрения в человеческое правительство?
     - Только мой личный ассистент. Остальные  уверены,  что  участвуют  в
межмировой торговле,  которая  полезна  Семействам.  Большинство  согласны
работать на планете ОТМ  лишь  потому,  что  получают  здесь  значительное
вознаграждение. Это приносит хороший доход их Семействам. Лу-Маклин хорошо
платит своим сотрудникам.
     И, как я уже  вам  говорила,  здесь  стало  значительно  легче  жить,
значительно лучше стала обстановка  по  сравнению  с  той,  с  которой  мы
столкнулись в начале. Поэтому в конечном счете переход  не  будет  резким.
Люди, в конце концов, не так уж  и  плохи.  Особенно,  если  избавятся  от
некоторых примитивных, глубоко засевших предрассудков.
     - Вы говорите так, как будто начинаете любить  эту  расу,  -  заметил
Чэхил.
     - Когда работаешь с отдельными  из  них  в  течение  пятнадцати  лет,
какими бы ни были их форма и отношение к тебе, постепенно  проникаешься  к
ним симпатией. Иногда это чувство бывает взаимным.
     - Тем не менее, главное, зачем мы здесь - это служение Семействам,  -
произнесла она, поправляя  складки  своей  многоцветной  юбки.  -  Никакие
личные чувства  не  должны  мешать  той  великой  цели,  ради  которой  мы
находимся здесь.
     - Не должны, но у таких чувств  есть  свои  основания.  Это  является
частью моей работы здесь, - солгал он. - Наблюдать за вашими  чувствами  и
отношениями.
     - Вы занимаетесь этим по решению Семейств, - спросила она его, -  или
по поручению нашего общего работодателя?
     - Вам  следовало  бы  знать  ответ  на  этот  вопрос,  -  заметил  он
уклончиво. Пусть она пребывает в недоумении.  Пусть  слегка  потопчется  в
потемках.
     - Как я завидую вам! Вы встречались с таким человеком!  Для  обычного
человека он просто замечателен!
     - Я уже слышал это, - сказал Чэхил  утомленным  тоном.  -  Он  просто
удачливый и разумный человек. В нем  нет  ничего  уникального.  Он  просто
проявил недюжинные дарования в области коммерции.
     "Сегодня ты что-то постоянно лжешь, психолог, а?" -  подумал  он  про
себя. Злясь на самого себя, он решил покончить с этой праздной болтовней и
подойти к сути их встречи. Он полез  в  верхний  карман  и  достал  оттуда
твердое  изображение  с  информацией,  полученной  год  назад  на  корабле
ньюэлов, находившемся на орбите Ивенвейта.
     - Скажите мне, - обратился он  к  ней,  -  за  все  время  работы  на
Лу-Маклина приходилось ли  вам  видеть  или  встречать  это  существо  или
подобное ему?
     Она быстро взглянула на изображение и  уверенно  заметила,  возвращая
его:
     - Нет. Никогда. Любопытное существо. Откуда оно?
     - Не знаю. - Он положил изображение в карман. Один из элов тут  же  с
готовностью его зашил.
     - Это важно?
     - Не слишком, - заверил он ее. - Просто личный интерес.
     Они побеседовали еще о всяких пустяках,  затем  Чэхил  покинул  Пурел
Манц и вернулся на свою станцию.


     Прошел еще год пребывания в чужом мире, еще один год тоски по родине.
     Хотя Чэхил и не признавался себе в том, что Лу-Маклин стал  для  него
своего рода навязчивой идеей, кошмаром  его  сновидений,  он  вновь  начал
изучать его историю, от первого легального появления до подъема  на  самый
верх человеческого общества, до дня сегодняшнего его огромной империи.
     Значительная часть материала, доступного его изучению,  была  безумно
скучна. Может быть, историку-экономисту она и показалась бы увлекательной,
но лично ему были совершенно неинтересны  эти  бесконечные  столбцы  цифр,
списки слияния предприятий и  покупок  новых.  Передвижение  денег  никоим
образом не помогало ему хотя бы немного заглянуть в человеческий мозг.
     Случайно он натолкнулся на некое отделение в  информационной  секции,
посвященной  истории  компании,  где  хранились  материалы,  связанные   с
расширяющимися  интересами  Лу-Маклина  в  горнорудном   деле.   Он   стал
внимательнее следить  за  словами,  двигающимися  по  экрану.  Слова  были
написаны на человеческом  языке,  который  Чэхил  читал  на  мониторе,  не
уступая в скорости людям.
     Один  из   исследовательских   кораблей   Лу-Маклина,   "Пассинкинг",
обнаружил  крупные  залежи  кобальта  и  сопутствующих  ему  минералов   в
отдаленном мире на  звезде,  обозначенной  как  НР  ВЦ-128.  Пока  команда
корабля   занималась    составлением    карты    месторождения    залежей,
автоматическая контрольная станция  на  борту  зафиксировала  передачу  из
подпространства. Частота передачи была засечена.
     Чэхил наклонился вперед и  записал  номер  частоты.  На  этом  запись
закончилась.
     У себя в комнате, вечером, он обработал запись на  своем  собственном
компьютере. Переведенная на язык Уэла, запись приобрела  вид,  который  он
сразу же узнал:  именно  эту  частоту  использовал  Лу-Маклин  для  своего
таинственного разговора с неизвестным чужеземцем года два назад.
     Это прорыв. Но и только,  предостерег  он  себя.  Итак,  он  завладел
частотой передач, которые ведутся из подпространства. Вот и все. Частота и
подозрение, сложенные вместе, не давали в результате открытия. Понадобятся
дополнительные усилия, чтобы еще многое понять..
     Прошли  месяцы,  пока  его  запросы  в  компьютер  компании  не  дали
разъяснения  относительно   этой   частоты.   Чтобы   получить   подробную
информацию, необходимо было знать точную частоту.
     Чэхил, испытывая большое волнение, заложил  в  компьютер  необходимый
код для извлечения информации. Ответ оказался  точным:  после  обнаружения
месторождения на звезде НР ВЦ-128  и  ее  изучения  команда  "Пассинкинга"
установила  контакт  с  новой  разумной  расой.  Первоначально  она   была
зафиксирована под названием "Класс  1".  Никакой  информации  относительно
количества заселенных миров,  населения,  общественно-экономических  форм,
никаких сведений, ничего...
     В конце длинного файла, большая часть входов в который имели  пометку
"никакой информации", стояли  цифры,  обозначавшие  координаты  сигнала  и
оценочные координаты места, откуда этот сигнал  исходил.  Где-то  ближе  к
центру Галактики, заметил Чэхил. Это было даже слишком просто по сравнению
с тем, что он ожидал.
     Единственная информация, которую  смогли  добыть  офицеры  и  команда
"Пассинкинга" - это название разумной расы. Они называли себя "тремованы".
Последовали обзоры  НР  ВЦ-128-5,  286,  иных  звезд,  которые  обследовал
корабль, продвигаясь все дальше к звезде НР ВЦ-1046.
     Это  была  суммированная  информация:  координаты  луча,   координаты
передатчика,  фонетическое  переложение  названия  расы  и  много  скучной
геологии.
     Тремован! Чэхил вновь подумал  о  бронзово-чешуйчатом  многокрасочном
чужеземце, с которым  беседовал  Лу-Маклин.  Принадлежал  ли  чужеземец  к
тремованам?  Видимо,  да.  Но  уверенности  в  этом  не  было.  В  рапорте
"Пассинкинга" не было никаких указаний на то, что луч отличался какой-либо
особой мощностью или интенсивностью. А может  быть,  офицеры  орбитального
корабля ньюэлов, вращаясь вокруг Ивенвейта, просто неверно  вычислили  его
силу? И он зря провел два года в этом ужасном мире?
     Он  все  тщательно  проверил  и  не  нашел  нигде   упоминания   расы
тремованов. Как он  когда-то  говорил  командиру  корабля,  полным  правом
Лу-Маклина было сохранить сделанное открытие в тайне от других  существ  в
коммерческих целях.
     И все-таки... и все-таки, прошло много лет со времени  того  контакта
"Пассинкинга". Почти двадцать. Слишком  много,  чтобы  держать  в  секрете
существование новой  расы  разумных  существ.  Какую  особую  коммерческую
выгоду надеется Лу-Маклин из этого  извлечь?  Научная  общественность,  по
крайней мере, должна была бы знать об этом секрете. Она  имела  все  права
получить ее.
     Он вновь обратился к литературе. Тремованы могли  и  не  существовать
вовсе. Два года назад он видел, как Лу-Маклин беседовал, видимо,  с  одним
из них. А как давно Лу-Маклин начал сотрудничать с Уэлом? Конечно  же,  не
двадцать лет. Но он никогда не упоминал о  своем  контакте.  Конечно,  это
было его частным  делом,  коммерческим  секретом,  который  никак  не  мог
повлиять на планы Семейств. Поэтому он им ничего и не говорил.
     Но... двадцать лет молчания! Если, конечно, тремован и то  чешуйчатое
существо - одно и то же.
     Ну, а если так - что  все  это  значит?  Мысли  Чэхила  смешались.  О
масштабах  сотрудничества  Лу-Маклина  с  ньюэлами  даже  не   подозревает
большинство  соплеменников  Райенза.  Глубина  его  проникновения  в  дела
ньюэлов  известна   лишь   нескольким   высокопоставленным   руководителям
Семейств.
     Но разве не мог кто-то,  подобный  Лу-Маклину,  разработать  сложный,
глубоко продуманный план,  хранить  в  секрете  свое  общение  с  расой  и
тщательно скрывать это и от людей, и от  ньюэлов?  Или,  еще  хуже,  может
быть, эти тремованы уже известны узкому  кругу  правительства  ОТМ?  Может
быть, что-то медленно и неотвратимо  развивается,  чтобы  в  конце  концов
нанести удар по планам Семейств?
     "Чушь", - сказал сам себе Чэхил. Мысли  его  смешались  окончательно.
Однако он не может бросить все это, пока не разберется во всем до конца.
     Что если он вдруг сообщит эту информацию Семействам, а его подозрения
окажутся  совершенно  беспочвенными?  Карьера  его  не   будет,   конечно,
разрушена,  но  его  профессиональная  компетенция  окажется  под  большим
сомнением. Семейство "Си" очень доверяет Лу-Маклину и потребует конкретных
доказательств. Что ответит им Чэхил? Не располагая фактами, он окажется  в
глупейшем положении.
     Конечно, есть верный путь  для  разрешения  всех  проблем:  он  может
попросить аудиенцию у Лу-Маклина и напрямую спросить его.
     "Извините меня, Киис, но кто они эти таинственные тремованы?  Что  за
дела у вас с ними вот уже двадцать лет? И как это все увязывается с  вашей
работой на Семейства?"
     На эти вопросы он мог бы получить интересные ответы. Ведь в голове  у
человека есть лехл. Но за те  годы,  которые  он  наблюдает  за  Киис  ван
Лу-Маклином, Чэхил убедился, что человек способен на все. Он не верил, что
можно помешать работе лехла, но уже и не питал безграничной уверенности  в
его эффективности.
     Лу-Маклин  всегда  был  очень  любезен  с  Чэхилом,  но  психолог  не
заблуждался на этот счет ни на минуту к понимал, что эта иллюзия дружбы не
даст реальных плодов. Он знал, что Лу-Маклин уважает его  таланты.  Именно
поэтому он и получил возможность выбрать себе работу в его империи. Но  он
был также уверен и в том, что если Лу-Маклину вдруг покажется,  что  Чэхил
представляет угрозу его планам, он немедленно ликвидирует психолога.
     Чэхилу было  нужно  нечто,  пусть  не  открывающее  подлинных  планов
Лу-Маклина, но говорящее, по крайней мере, о  его  намерениях.  В  течение
многих дней и ночей он неотступно думал  об  этом.  Казалось,  он  вот-вот
ухватится  за  ниточку...  Так  и  есть!  Да,  есть   возможность   добыть
информацию! Риск, конечно, был огромен. Все могло закончиться катастрофой.
Но надо было решаться. Тем более,  что  есть  также  возможность  избежать
прямых контактов с Лу-Маклином.
     Перед тем, как приступить к делу, он тщательно проработал все детали.
Прежде всего он решил просить  отставки,  а  в  качестве  повода  выдвинул
усталость от напряженной работы на Ивенвейте и  свою  тоску  по  дому,  по
родным мирам Семейств, которая достигла критической точки. Все так и  было
на самом деле.
     Он заказал билет на один из коммерческих  рейсов,  которые  соединяли
ОТМ и миры Семейств,  он  уложил  свои  вещи  и  информационные  пластины,
попрощался с друзьями,  включая  нескольких  коллег-людей  и  приготовился
навсегда покинуть компанию Лу-Маклина.
     Утром в день отъезда Чэхил вернулся к центральной станции компьютеров
в офисе, находящейся в трубе, где он  проработал  последние  два  года,  и
сделал  несколько  запросов  на  получение   информации   о   четырехногих
существах, обнаруженных исследовательской  командой  корабля  "Пассинкинг"
около двадцати лет назад. Он также запросил информацию  о  тех  контактах,
которые могли иметь эти существа, тремованы, за последние двадцать  лет  с
Киисом ван Лу-Маклином, его компаньонами или с родственными компаниями,  а
также с Советом Операторов.
     Компьютер ответил точно так, как и ожидал Чэхил Райенз. Подобной расы
обнаружено не было, для дальнейшей обработки  и  ответов  на  вопросы  нет
достаточной информации, и так далее. Как он и предполагал, на все  вопросы
- отрицательный ответ. Он опасался, торопясь в космопорт, что его  запросы
вызовут тревогу в охранной системе.
     Он  мчался  в  космопорт  так  быстро,  как  мог,  стремясь  избежать
последствий своих запросов. Если не последует никакой реакции, значит,  он
в безопасности и ошибается. Если же он  прав,  то  ему  грозит  нешуточная
опасность. Положение, в котором он оказался, было не из легких.
     В порту он смешался с многорасовой толпой.  Хотя  его  внимание  было
поглощено ожиданием опасности, он не мог не заметить, что по  сравнению  с
тем  временем,  когда  он  впервые  прибыл  сюда,  гораздо  меньше   людей
отшатывались от него.
     Медленно, как будто ничего не должно было случиться, он проделал путь
к трапу, который вел в шаттл. В течение часа три корабля должны были выйти
на орбиту: один прямой на Маллоран,  самый  близкий  к  ОТМ  мир  ньюэлов.
Другой   на   Думарл,   меньший   промышленно-сельскохозяйственный    мир,
находящийся  в  противоположном  направлении.  Еще  один  -  к  нескольким
небольшим колонизированным планетам между Ивенвейтом и Маллораном.
     Он заказал билеты на Маллоран и  уже  поднимался  по  трапу.  Наверху
находился конвейер, разветвлявшийся в трех направлениях.  Центральный  вел
на отбывающий  шаттл.  Чэхил  остановился  и  медленно  вынул  из  кармана
монокль. Через него он посмотрел на толпу, хотя разнообразие пассажиров  и
их многоцветие его не интересовало.
     Внимание  его  привлекла  группа  высоких  людей  на  дальнем   конце
центральной  конвейерной  полосы.   Они   были   одеты,   как   и   другие
путешественники, но занимать  места  не  спешили..  Они  просто  стояли  и
болтали, время от  времени  бросая  взгляды  на  конвейер.  Чэхил,  быстро
оглядевшись, не заметил нигде обзорных устройств. Да это было и ни к чему,
ведь вход на шаттл всего один.
     Не заметил он и какого-либо оружия, но, безусловно, каждый из высоких
людей, мужчины и женщины, были вооружены должным образом.
     Он прошел к конвейеру, двигавшемуся в противоположном направлении, не
обращая  внимания  на  неприязненные  взгляды.  Затем  он   перебрался   к
погрузочной ленте, находившейся справа.
     Когда обнаружится его отсутствие на шаттле, они скорее всего, ринутся
на небольшого размера корабль, который  отправляется  на  колонизированные
планеты. Пройдет еще какое-то время, пока они сообразят проверить корабль,
направляющийся в противоположном направлении, вглубь ОТМ.
     В космопорте Чэхил зарегистрировался под вымышленным  именем.  А  так
как по ОТМ передвигалось немало ньюэлов, преследователи  не  скоро  сумеют
его найти. Тогда, вероятно, они  решат,  что  он  вернулся  с  Думарла  на
Реставон, а потом уже отправился в миры Семейств, и вряд ли кому придет  в
голову мысль, что он скрывается на такой маленькой провинциальной планете,
как Думарл. Чэхил и не собирался прятаться на Думарле. Напротив, он  хотел
быстрее добраться до Реставона. Это, безусловно, собьет их с  толку.  Ведь
только  сумасшедший  будет  искать  спасения  среди  людей,  в  мирах,  не
подконтрольных  Семействам!  Чтобы  обеспечить   свою   безопасность,   он
употребит весь свой  личный  престиж  и  репутацию,  которые  завоевал  за
последние годы.
     Если  его  догадка  неверна,  значит,  Лу-Маклину  не  стоит   больше
беспокоиться о своем вмешательстве. Об  этом  подумает  собственная  Семья
Чэхила.
     Если же догадка верна... Он очень хотел ошибаться.
     Во время полета в один световой год от Ивенвейта к Думарлу  произошло
нечто необычное. Капитан корабля,  на  котором  путешествовал  Чэхил,  был
вынужден перейти в нормальное пространство. Транспортный  корабль  с  Уэла
внезапно выскочил из подпространства рядом с лайнером. Пассажиры собрались
у иллюминаторов. Корабли, принадлежащие человечеству, не раз  сталкивались
с кораблями ньюэлов, но происходило  это,  как  правило,  в  тех  областях
космоса,  которые  оспаривались  обоими  правительствами.   Нападение   на
территории,  бесспорно  принадлежащие  ОТМ,  было   беспрецедентным.   Все
надеялись, что это не было атакой, хотя никто из путешественников  не  мог
найти иного объяснения. Поэтому они  наблюдали,  ждали,  пили  и  всячески
пытались успокоить напряженные нервы.
     От корабля ньюэлов отделился небольшой шаттл,  который  направился  к
лайнеру ОТМ. Но прозвучавшее вскоре в салоне сообщение  командира  корабля
вернуло пассажирам корабля спокойствие. На борту корабля ньюэлов произошла
небольшая авария. Один корабль всегда в таких случаях приходит  на  помощь
другому в бесконечном  межзвездном  пространстве.  Вопрос  в  другом.  Как
получилось, что корабль ньюэлов, попавший  в  беду,  до  сих  пор  не  был
замечен людьми?
     Какая неожиданная удача для слизкокожих, подумали пассажиры  лайнера,
что их корабль оказался так близко, когда те очутились в беде.  Интересно,
однако, что именно они делают в этой части пространства ОТМ?
     Но, несмотря на неписанные  правила,  капитан  корабля  ОТМ  всячески
тянул с приказом  о  сближении.  Наверняка  люди  Лу-Маклина,  если  и  не
находились на борту, то снабдили капитана необходимыми  инструкциями.  Его
офицеры, ничего не знавшие об этом, недоумевали и требовали замедлить ход.
Если это не сделать, доказывали они,  это  вызовет  большие  осложнения  в
межпланетных контактах. Командир корабля  сопротивлялся,  как  мог,  но  в
конце концов неохотно отдал приказ снизить скорость.
     Люди-инженеры помогли ньюэлам провести небольшой ремонт. Повреждения,
оказались не слишком серьезными. Дело было скорее в  отсутствии  некоторых
запасных деталей на борту уэлского корабля, а не в самом повреждении.
     Чэхил понял, что все это представление было затеяно ньюэлами с  одной
- единственной целью - снять его с лайнера.
     По  тяжелому  недоброжелательному  взгляду  капитана  он  понял,  что
Лу-Маклин действовал  оперативно.  Но  Чэхил,  к  счастью,  успел  раньше,
разыграв небольшой спектакль с отлетом на Думарл, где его, вероятно, ждала
небольшая армия. Ну, а теперь пусть ищут, сколько влезет! Среди пассажиров
корабля его не будет! Если Лу-Маклин торопился, то  и  психолог  не  терял
времени зря.