ним из  синдикатов  вот
уже несколько лет. По сведениям, которыми я располагаю, это необыкновенный
человек, не обычный управляющий синдиката. В какой-то мере он контролирует
все, кроме одного, из четырех синдикатов на планете.
     - Четыре? А я всегда думал, что их семь, - сказал по имени Прэкс.  Он
был легалом тридцать третьего  класса  и  нелегал  второго  класса.  Иметь
двойной статус было возможным и  неудивительным  в  обществе  Объединенных
Технологических Миров.
     - Да, их было семь, - сказал Советник Момлент.  -  Всего  десять  лет
назад их было двенадцать. Я еще помню времена, когда их было  шестнадцать.
Прошло сорок лет, прежде чем  шестнадцать  уменьшилось  до  двенадцати,  и
десять лет, чтобы  сократить  десять  до  четырех.  Два  из  них  даже  не
осознают, что этот Лу-Маклин так основательно  нашпиговал  их  организации
своими людьми, что он узнает обо всем, что они планируют  делать,  еще  до
того, как об этом узнают их собственные боссы.
     Прэкс закончил растирать себя полотенцем. Он выбрал один из маленьких
стульев и пододвинул его под солнечную лампу, включив ее на субтропическую
температуру. В подлокотнике кресла было вделано солнцезащитное покрытие  и
он плавно надвинул его себе на лицо.
     Двое мужчин теперь смотрели друг на друга сквозь  темные  пластиковые
маски.
     - Ты уверен, что этот  человек  несет  ответственность  за  все  это,
Советник?
     -  Абсолютно  уверен,  Прэкс.  Видишь  ли,  мы   наблюдаем   за   его
деятельностью уже два года. Никоим  образом  не  вмешиваясь,  конечно.  Мы
только отмечаем то, чего он сумел достичь. Блестящий человек,  как  я  уже
сказал. Мы не знаем точно всех его возможностей. Его прошлое неопределенно
и покрыто непроницаемой тьмой. Например, он никогда не  сдавал  тестов  на
способности и смышленость, которые обычно сдают в молодом возрасте. Он  не
получил никакого формального образования, кроме каких-то платных курсов. -
И, несмотря на все это, он приобрел контроль почти над  всем  подмиром  на
Ивенвейте. Но даже не это  заслуживает  внимания.  Он  также  приобрел  по
крайней мере пятьдесят процентов нелегальной торговли на Хеледрине, Влоксе
и Мэтриксе, проник в небольшие синдикаты по крайней  мере  в  трех  мирах.
Сейчас он строит себе маленькую империю из подмиров, Прэкс.
     Второй мужчина наклонился в правую сторону и  набрал  код,  заказывая
себе прохладительный напиток. Механизм, размещенный  в  стене,  потолке  и
полу производил этот напиток в одно мгновение, добавляя туда  измельченный
лед. Лед был  большой  роскошью  на  станции,  так  как  его  производство
требовало больших затрат энергии. Но  в  пределах  оздоровительного  клуба
такая роскошь воспринималась как само собой разумеющаяся. Члены  клуба  не
делали замечаний по этому поводу. Они уже давно привыкли к этому.
     Никто не слушал двух мужчин, ведущих непринужденную беседу в одном из
изгибов  бассейна.  Мужчины   и   женщины   плавали   или   отдыхали   под
обогревательными лампами. В такой обстановке расслабленности и безразличия
часто принимаются решения большой значимости.
     - Да, это необычно, - согласился Прэкс, прихлебывая напиток. -  Но  я
не понимаю, какие у тебя причины для беспокойства.
     - Ну, по существу не это беспокоит меня, Прэкс. Я  сам  что-то  вроде
строителя империи. - Он слегка  улыбнулся.  -  Если  кто-то  другой,  даже
нелегал  без  родословной,  хочет  распространить  свою  деятельность   на
полудюжину миров или чуть больше, я могу это понять.
     - Что беспокоит меня, - продолжил он, понижая голос, -  это  то,  что
некоторые из проектов, которые этот человек  недавно  начал  претворять  в
жизнь, находятся на грани легальности. Возьми хотя бы то,  что  происходит
на Мэтриксе, например. Там он приобретает контроль над рынком  нелегальных
медикаментов. Здесь нет проблем. Но он еще и вступает во  владение  частью
системы   общественного   транспорта,   через   которую    этот    продукт
транспортируется. Он переходит черту дозволенного, Прэкс.
     - Очень много людей переходят  черту  дозволенного,  -  напомнил  ему
Прэкс. - Мне самому приходилось много  раз  так  делать.  Это  всего  лишь
бизнес.
     Советник сел прямо на солнечной скамейке и подвинул свое  покрытие  в
другую сторону. Прэкс не отвернулся, как это делали другие люди, когда они
были  впервые  поставлены  лицом  к  лицу  с  этим  неожиданно  стеклянным
взглядом. Он был не из тех, кому легко  можно  испортить  настроение.  Это
приличествовало нелегалу, достигшему вершины мастерства в своей профессии.
     Таким образом, он продолжал смотреть  прямо  в  глаза,  сделанные  из
кристаллов, в эти крошечные видеокамеры, которые были соединены напрямую с
мозгом Советника через укороченные оптические соединения нервов.  Инженеры
смогли вернуть  Советнику  его  внешность,  но  не  могли  обеспечить  его
зрачками.
     - Мне известно, что это всего  лишь  бизнес,  -  ответил  Момлент.  -
Неудобство состоит в  том,  что  один  из  моих  компаньонов,  Интертрекс,
управляет  пятьюдесятью  процентами  систем  на  Мэтриксе.  Этот   парень,
Лу-Маклин, сейчас контролирует третью часть того, что осталось, и, похоже,
не прочь захватить и еще. - Как я уже сказал, я  восхищаюсь  претендентами
на звание строителей  империй,  но  только  тогда,  когда  их  амбиции  не
противоречат моим собственным. Я считаю,  этот  Лу-Маклин  стал  уж  очень
интересоваться легальным бизнесом. Если дело только в этом, то  прекрасно,
но все же я думаю, что не лишне будет поумерить его прыть. Если он  станет
легалом, я смогу справиться с ним. Его нелегальные запасы дают  ему  очень
много неконтролируемой власти.
     - Почему бы тебе не связаться с ним? - предложил Прэкс. -  Или,  если
ты хочешь, я могу позаботиться об этом. Мы убедим его  в  том,  что  будет
лучше и безопасней для него просто убрать транспортный бизнес с Мэтрикса.
     Старик покачал головой.
     - Дело не только в его деятельности на Мэтриксе. Он исследует также и
другие миры. Моим интересам это не противоречит, но до меня  дошли  жалобы
от моих друзей. Этот человек начинает вызывать их раздражение. Моих личных
возражений не  достаточно  для  того,  чтобы  оправдать  какое-то  сильное
действие, но если взять все вместе, то дело меняется.
     Прэкс прихлебывал свой напиток.
     - Я мог  бы  послать  к  нему  кого-нибудь  с  визитом,  -  задумчиво
проговорил он, как-будто речь  шла  не  о  важном  деле,  а  о  спортивных
новостях.
     Момлент, казалось, был в нерешительности.
     -  Нет.  Этот  парень  хорошо  защищен.  Его  личные  связи  достойны
восхищения, с  точки  зрения  провинциала.  Я  не  думаю,  что  его  легко
испугать, и если предпринять попытку прямою покушения на него, это  только
может ухудшить дело. Понимаешь?
     Прэкс кивнул.
     - Хорошо. Что ты хочешь, чтобы я сделал?
     - Это опасный парень. Он почти так же умен, как и амбициозен, если  я
правильно понимаю его.  Итак,  мы  предложим  ему  передать  нам  все  его
нелегальные работы. Все они очень выгодны, это проверено мною  лично.  Они
будут очень кстати для твоей организации.
     - Это очень мило с твоей стороны, Советник.
     Момлент пожал плечами.
     - На днях тебе представится случай оплатить мне эту информацию... Так
как  я  совершенно  легален,  то  я  не  интересуюсь  этой  отвратительной
коммерцией. Как бы то ни было, если тебе потребуется заем для того,  чтобы
расплатиться за покупку...
     Прэкс слегка улыбнулся.
     - Я думаю, я смогу сам оплатить  мое  приобретение.  Если  только  ты
думаешь, что с Лу-Маклином будет непросто справиться...
     - В этом я сомневаюсь. Повторяю, у этого парня есть мозги в голове.
     - Как ты думаешь, сколько приблизительно стоят его владения?
     Советник наклонился в сторону  и  пошарил  в  груде  одежды,  лежащей
рядом. Он вытащил оттуда маленький предмет кубической формы  и  ввел  туда
запрос  с  помощью  кода.  На  крошечном  экране   мгновенно   высветилась
информация.
     - Если взять его годовой доход за последние пять лет и сравнить его с
тем, что известно о его нелегальной коммерческой базе, я  сказал  бы,  что
это примерно восемь миллионов кредитов, но если даже взять  десять,  то  и
это может оказаться правильным. Я бы не стал утверждать, что у него больше
чем десять миллионов.
     Прэкс кивнул головой, с минуту поразмышлял и затем сказал:
     - Я могу без труда справиться с этим делом. Ты действительно думаешь,
что он согласится продать?
     - Как я уже сказал, мне известно из докладов, которые я получил,  что
это  смышленый  молодой  человек.  По  крайней  мере,   производит   такое
впечатление. - Момлент с отсутствующим видом  играл  кубом.  -  И  еще,  я
достаточно  верю  в  твою  способность  убеждать.  Он,   возможно,   будет
сопротивляться, напирать на то, что он построил все это, чтобы  обеспечить
свою оставшуюся жизнь. Но твоя задача - убедить его в том, что  любая  его
попытка в будущем расширить свои владения за счет межмирового пространства
будет встречена решительным отпором.  Мы  могли  бы  быстро  прикрыть  его
работу в более маленьких мирах типа Мэтрикс или  Влокс,  а  его  доставить
обратно на его базу в Ивенвейте. Он там недосягаем, но тем  не  менее,  мы
могли бы основательно попортить ему нервы. - Я  думаю,  он  все  же  решит
продать. Я не знаю всех его скрытых планов, но я думаю, что он с  радостью
согласится стать легалом. Кстати, по сведениям, которые поступили ко  мне,
он потратил столько много времени на то, чтобы построить свою организацию,
что у него совсем не было времени для личной жизни.
     - Женщины? - спросил Прэкс, вкладывая в это слово особый смысл.
     - У него есть одна женщина немного старше его,  которая  сопровождает
его постоянно, - ответил Советник, - но, как мне доложили, между ними  нет
ничего, кроме деловых отношений. У него  также  были  любовные  связи,  но
всегда мимолетные, и ни одна из них не была серьезной и продолжительной.
     У Прэкса не было больше вопросов. Он поднялся со своего места,  держа
в руке бокал с напитком. Момлент отодвинул скамейку,  и  они  пожали  друг
другу  руки,  в  то  же  время  рассматривая  друг  друга  внимательно   и
настороженно, но с уважением.
     - Благодарю  тебя  за  то,  что  ты  проинформировал  меня  об  этом,
Советник.
     - Ну что ты. Для чего же, по-твоему, существуют друзья, Прэкс?
     - Совершенно верно. - Нелегал сделал шаг назад. - Ты можешь  передать
своим обеспокоенным друзьям,  что  их  интересы  не  пострадают  от  этого
Лу-Маклина, равно как и от кого-либо из его прихлебателей. Мы проверим его
на жадность.
     - Я в этом не сомневаюсь, -  с  уверенностью  сказал  Момлент.  -  Он
удивительная личность. Хотел бы я узнать побольше о его прошлой  жизни.  -
Он пожал плечами. - Хотя - какая мне  разница?  Интересно,  что  он  будет
делать с такой кучей денег.  Довольно  значительная  сумма,  особенно  для
такого молодого человека, которому, к тому же, еще всегда везло.
     - Маленькие сбереженьица, - согласился Прэкс, для  которого  сумма  в
восемь миллионов не была  чрезмерной.  Он  манипулировал  такими  деньгами
почти каждый день. - Будь я на его  месте,  я  бы  согласился  на  сделку,
оставил бы работу, уехал бы куда-нибудь и жил бы всю  оставшуюся  жизнь  в
свое удовольствие.
     - Да, это правда, но ты - это не он.
     - Конечно, Советник, - согласился Прэкс, широко улыбаясь. - Например,
я все еще не получил первого класса. Для меня это важно, а для большинства
людей нет. Большинство людей никогда и не мечтают достичь высшего ранга.
     - Да, - согласился Момлент.



                                    5

     Крисви ураганом влетела в комнату. Ее волосы были в  беспорядке,  она
тяжело дышала, и голубая туманность, облегающая ее фигуру, пульсировала от
ее дыхания.
     Лу-Маклин  поднял  глаза  от  массивного  монитора,   отвлекшись   от
компьютерной информации.
     - Что-то случилось, Крисви?
     Она быстро подошла к  пульту  управления,  оперлась  на  него  обеими
руками, подалась вперед и свирепо посмотрела на него. Ее голос был тихий и
напряженный.
     - Я слышала, к тебе  приезжали  представители  Первого  Синдиката  из
Реставона.
     Он неторопливо кивнул.
     - Да, это так.
     - Я также слышала, они не на шутку настроены выкупить у нас  контроль
над нашим синдикатом.
     - Тоже правильно, - ответил он.
     - Но ты ведь не собираешься продавать синдикат?
     Он отвел от нее взгляд, вновь направив его на экран монитора. По нему
сплошь и рядом ползли фигурки  белых  червячков,  обозначающих  счастливые
случаи.
     - Я его уже продал. Весь. Полностью. Все  активы  синдиката,  включая
все его имущество на Мэтриксе, Хеледрине и Влоксе.
     Она отступила назад,  пораженная,  и  смотрела  на  него,  открыв  от
удивления рот.
     - Но почему? Наши дела шли так хорошо. Нам не нужно, что бы  Реставон
вмешивался в наши дела.
     - По-видимому, наши дела шли  слишком  хорошо,  -  он  снова  перевел
взгляд на нее. - Кое-кто не только на Реставоне, но и на Терра решил,  что
наш синдикат разросся больше, чем следовало.
     - И таким образом они запугали тебя и вынудили заключить эту  сделку,
- горько сказала она, качая головой, все еще не веря тому, что  случилось.
- Я и не думала, что это может случиться.
     - Это не так, - ответил  он  ей.  -  Я  продал  не  из-за  того,  что
испугался. Они убедили меня.  Эти  агенты  с  Реставона  очень  смышленые,
хорошо осведомленные люди. Они сразу  уяснили  себе,  что  им  не  удастся
испугать  меня.  Они  просто  ознакомили  меня  со  всеми  финансовыми   и
коммерческими сведениями. Когда я обдумал эти цифры, мне стало  ясно,  что
продать синдикат более разумно в данных обстоятельствах.  К  тому  же,  их
предложение было более чем подходящим. Прибыль очень существенная.
     - Тебе это, может быть, и выгодно, - резко ответила  она.  -  Но  для
меня? Я не более чем работник по  найму,  служащая.  -  Видя,  что  он  не
собирается противоречить ей, она продолжила:
     - Что будет с Бестрайтом и мной, и всеми другими, кто  выполнял  твои
приказы так тщательно?
     - Не всегда тщательно, - поправил он ее. -  Ты  можешь  остаться  под
моим руководством и  продолжать  работать  на  меня.  Я  сделал  несколько
успешных операций в легальном мире.
     Она насмешливо усмехнулась.
     - Какие успешные операции? Тот  малюсенький  бизнес  на  Мэтриксе  по
доставке еды? Все твои легальные дела, даже если ты сложишь их вместе,  не
составят и двенадцатой доли того, что ты имеешь сейчас.
     - Это мне известно, но нужно пользоваться случаем,  если  есть  такая
возможность. У меня никогда не  было  достаточно  денег  для  того,  чтобы
развить мои легальные дела. Сейчас я это  сделаю.  -  Он  улыбнулся.  -  Я
полагаю, я скоро получу дополнительный миллион.
     - Тебе никогда не удастся сделать в легальном мире  столько,  сколько
ты делаешь в нелегальном. Неплохо бы тебе знать это!
     - Я не согласен с тобой, Крисви. Несмотря на все, в мире  есть  вещи,
не менее важные, чем деньги.
     В его голосе было что-то, что мгновенно заставило ее забыть свой гнев
и расстроенное состояние и посмотреть на него с любопытством.
     -  Неужели  есть  такие  вещи?  Чем  еще,  кроме  денег,  ты   можешь
интересоваться, Лу-Маклин? Не  пытайся  уверить  меня,  что  ты  скрываешь
какую-то тайную навязчивую идею, одержимость, потому что одержимость - это
слабость, а ты никогда не бываешь слаб.
     - Это не обязательно так, - ответил  он,  не  подтверждая,  но  и  не
противореча ей. - Одержимость может быть могучей  движущей  силой.  Нельзя
сказать, что я одержим. Я бы хотел, чтобы ты осталась  работать  со  мной.
Между прочим, Бестрайт уже согласился остаться.
     - Этого следовало ожидать.  -  Она  слабо  улыбнулась  -  Эта  старая
развалина положительно тает в твоем присутствии. Он бы с удовольствием был
твоей комнатной собачонкой, если не более.
     - Он  квалифицированный  работник  и  хорошо  справляется  со  своими
обязанностями. Я восхищаюсь этим. Никто тебя не заставляет делать то, чего
ты не хочешь делать, Крисви. Если ты предпочтешь остаться с синдикатом, то
окажешься под покровительством некоторых могущественных  нелегалов.  Я  бы
хотел, чтобы ты осталась со мной.
     -  Я  знаю,  что   ты   хотел   бы,   но   почему?   Потому   что   я
"квалифицированная"? Я никогда не знала, что ты такого высокого мнения обо
мне. Бог свидетель, я пыталась заинтересовать тебя все эти десять лет.
     - Это не секрет для мня. Видишь ли, я же еще не законченный  светский
идиот. А на твой вопрос отвечу так: да, это благодаря твоей  квалификации,
потому что ты полностью посвящаешь себя делу, за которое отвечаешь. В мире
легальной коммерции мне будут просто необходимы люди, подобные тебе.
     - Тебе будет нужно не только это. Через год тебе будут нужны займы, а
еще через год ты будешь просить милостыню. Поверь мне ты не принадлежишь к
типу людей, которые могут  делать  дела  легально,  Лу-Маклин.  Ты  обычно
устраняешь  людей  силой,  когда  они  встают  у  тебя  на  пути.  Правила
легального мира намного строже. Между лидерами там нет  товарищества,  нет
неписанных  законов  поведения   и   дружбы,   взаимного   уважения.   Это
отвратительный, развращенный, злой мир.
     - Я понимаю твои слова так, что ты собираешься меня покинуть.
     - Ты можешь взять эти слова и засунуть их сам знаешь куда, Лу-Маклин,
потому  что  будь  я  проклята,  если  я  уйду   из   синдиката,   дающего
двухмиллионный  кредит  каждый  год,  чтобы  идти   работать   в   пищевом
обслуживании или в детских развлекательных учреждениях, или в каком-нибудь
другом скучном легальном бизнесе. - Она отвернулась от него и  направилась
к выходу. Потом добавила:
     - Мне абсолютно наплевать, кто  покупает  у  тебя  синдикат.  Я  знаю
работу этого синдиката как свои пять пальцев.  Я  думаю,  они  оценят  мою
работу. Это будет в их же интересах.
     - Я не могу спорить с этим, - признался он. - Но все же мне  хотелось
бы, чтобы ты осталась со мной.
     - Можешь хотеть, сколько хочешь. - Она открыла дверь и повернула свое
лицо в его сторону. - Я никогда не думала, что увижу тебя напуганным, Киис
ван Лу-Маклин, но, очевидно, это  случилось,  как  бы  ты  ни  отрицал.  Я
думала, что скорее ты победишь их.
     - Я даю десятимиллионный кредит, - сказал он ей спокойно. В ответ она
плюнула на пол.
     - Наплевать. Ты можешь сделать намного больше, чем это  в  менее  чем
десятилетний срок и быть все еще молодым. И все это безо всякой  экспансии
синдикатного бизнеса.
     - Экспансии могут воспрепятствовать.
     - Так ты хочешь работать с ними?
     Он покачал головой.
     - Я не буду работать под другим руководством. Но у  меня  было  такое
впечатление, что они проявили заботу обо мне.
     - Да, это необычно, - фыркнула она, - потому  что  этой  продажей  ты
доказал, как ты глуп на самом деле. Ты можешь добиваться быстрой выгоды, а
я попытаю счастья с моими новыми хозяевами.
     - Я даю тебе последнюю возможность обдумать это, - быстро сказал он.
     - Забудь об этом. Желаю тебе удачи  с  твоим  пищевым  обслуживанием,
Лу-Маклин. Для тебя будет шоком начать работать  в  легальном  мире  после
стольких лет работы с нелегалами. И ты не найдешь быстрой дороги к  удаче,
как было здесь.
     - Ты забываешь, что я проложил свою собственную дорогу. Я сделаю все,
что будет нужно, чтобы достичь того, что я хочу. Легальный мир  ничуть  не
отличается от подмира. Различаются только уступки,  и  я  думаю,  я  смогу
найти общий язык с ними. Я легко адаптируюсь.
     - Исключая случаи, когда к тебе применяют  силу,  -  сказала  она.  -
Прощай, Лу-Маклин. Ты и так долго водил меня за нос.
     Дверь мягко закрылась за ней, шурша мягкими перекладинами. Он  молчал
с минуту, все еще глядя на место, где она только что стояла, перед