ерь.  Дженкинс  последовал  за  ним  по  узкой
лестнице.
     Алюминиевые обломки парагравитационной трубы свернулись, как огромная
змея в тоннеле. Бранд  присел  на  корточки  и  нажал  код  на  замке.  Он
театрально раскрыл тяжелую металлическую дверь и ввел Дженкинса в огромный
стальной склеп, заваленный до потолка серыми блестящими слитками.
     С трепетом Дженкинс повернулся к дяде.
     - Если у тебя был металл, - яростно вскричал он, - почему  же  ты  не
сдержал обещание?
     - Я объясню, - пробормотал Бранд. - Вернемся в берлогу.
     Он закрыл массивную дверь. Потрясенный, Дженкинс шел  за  ним.  Бранд
поставил бар на место и налил себе виски.
     Дженкинс ждал, сердце его замирало от дурного предчувствия.
     - Не падай духом, Ник, -  Бранд  придвинул  легкое  кресло.  -  Лучше
выпей, - участливо посоветовал он. - Без этого ты не поймешь.
     Дженкинс мрачно покачал головой.
     - Ты мне нравишься, Ники,  -  продолжал  Бранд.  -  Ты  завоевал  мое
доверие. Поэтому я расскажу тебе правду о "Сити инкорпорейтед".
     - Ну?
     - Ты великолепный космический инженер, - сказал Бранд, - но ты ничего
не смыслишь в финансово-политической инженерии. Ты не понимаешь, что  наша
фирма -  необычное  предприятие.  Мы  получили  лицензию  на  исследования
антиматерии с условием всячески препятствовать им.
     Дженкинс остолбенел.
     - Старик Джим Дрейк никогда бы не понял этого, - продолжал  Бранд.  -
Хотя я пытался объяснить ему. Он хотел продолжать, как-будто действительно
намеревался  закончить  передатчик  и  залить  планеты  потоком  свободной
энергии.
     - Разве это не так? - прошептал Дженкинс.
     Снисходительно  улыбнувшись,  Бранд  допил  виски.  -   Освобожденная
энергия разрушит "Сити инкорпорейтед".
     - Тогда в чем же цель корпорации?
     - Теперь  мы  дошли  до  сути,  Ники,  -  Бранд  одобрительно  кивнул
массивной головой. - Нужно только  трезво  взглянуть  на  экономические  и
политические силы, действующие в Мандате, и ты увидишь все так  же  четко,
как я.
     Дженкинс упрямо покачал головой.
     - Мы можем начать с космической войны прошлого  поколения,  -  Мартин
закурил толстую сигару. - История говорит, что союзные  планеты  выиграли.
Как всегда, история ошибается.
     - Но планеты отвоевали свободу.
     - Не большую, чем она была у них до того, - парировал  Бранд.  -  Они
продолжали  зависеть  от  энергоносных  металлов  земного   происхождения,
компания сыграла на их разногласиях и заставила принять  Мандат  -  что-то
вроде судьи в холодной войне, которую она постепенно выигрывала.
     - Но свободная энергия остановила бы эту войну.
     - Может быть, - кивнул Бранд. - За  исключением  того,  что  ни  одна
маленькая планета  не  потерпит  экономического  и  политического  влияния
сити-энергии; никто при этом статус-кво не захочет получить сити-шок.
     Дженкинса покоробила эта фраза.
     - Но сити-оружие - это совсем другое,  -  с  горечью  ответил  он.  -
Каждая планета не скупится на средства, чтобы заполучить его,  и  одна  из
них подкупила Лазарини...
     - Ты забегаешь вперед, - одернул его Бранд. -  Несколько  лет  назад,
когда я приехал в Мандат в поисках  хорошей  работы,  именно  я  обнаружил
тупик.
     Бранд выпустил клубок голубого дыма.
     -  Ни  одна  планета  не  выигрывала  тогда  холодную  войну   и   не
продвигалась  в  исследованиях.  Инженеры  погибали  прежде,  чем  у   них
появлялись секреты, представляющие интерес для шпионов. Дрейк и Мак-Джи  -
единственные, кто обладал действительными знаниями, - находились под судом
по обвинению в незаконных исследованиях. - Бранд заразительно засмеялся:
     - Ну и положеньице!
     Дженкинс замер.
     - Пришлось призвать на  помощь  искусную  финансовую  и  политическую
инженерию, - Бранд сделал широкий жест.  -  Эти  глупые  бюрократы  хотели
посадить, даже убить единственных людей, кто мог  работать  с  породой.  Я
видел перспективу, и Гаст помог мне.
     - Я... - с трудом выговорил Дженкинс. - Я не понимаю.
     - Просто немного хитрости, - пробормотал Бранд.  -  Тонкий  анализ  и
сложное использование имеющихся сил.  Все  планеты  хотели  знать  секреты
сити. Ими владел старый Дрейк, и я основал "Сити инкорпорейтед".
     - Ты хочешь сказать... -  Дженкинс  не  хотел  верить.  -  Ты  продал
дрейковскую технологию сити?
     Бранд кивнул.
     - Но не полностью, - пояснил он. - Я извлек  из  отчетов  Дрейка  всю
важную информацию и передал их через  Адама  Гаста  нескольким  торговцам,
которые за деньги могут заставить клиента почувствовать, что  он  получает
нечто уникальное.
     Дженкинс неуверенно поднялся  на  ноги,  худые  руки  его  сжались  в
кулаки. Ему хотелось размозжить красное лицо  великана,  но  Бранд  только
усмехнулся.
     - Я понимаю тебя, Ник, - сочувственно сказал он. - Я прошел через это
двадцать лет назад. Наша беда в нашем воспитании.
     Дженкинс, все еще тяжело дыша, разжал кулаки.
     - В институте все казалось таким простым, - продолжал Бранд.  -  Тебе
преподают астронавигацию, ядерную  физику,  основы  парагравитации  и  все
остальное. И ты начинаешь верить, что  можешь  превратить  все  планеты  в
сказочные миры. Но это не так, Ники.
     Лицо Бранда на мгновение приняло выражение печальной задумчивости.
     - Они не преподают практическую политику или  экономику.  Технические
проблемы  не  сложны;  все  дело  в  человеческой  природе.  Это  и   есть
непреодолимое  препятствие  на  пути  к  инженерной   мечте,   Ники.   Это
безграничная глупость  и  невежество,  жадность  и  трусость  человеческих
существ!
     Он взмахнул рукой с погасшей сигарой.
     - Вот что ожидает тебя,  Ники.  Ты  должен  научиться  разбираться  в
человеческой психологии и использовать ее в своих интересах. Это выгоднее,
чем космическая инженерия.
     Дженкинс почувствовал прилив ярости.
     - Возьми мою карьеру, - мягко  уговаривал  Бранд.  -  Молодой  дурак.
Такой  же  идеалист  как  и  ты,  я  когда-то  предложил  честный  путь  к
освобождению человечества. И добился того, что попал в черный  список.  Но
теперь я нашел другое применение сити и стал миллионером.
     Дженкинс снова сжал кулаки и старался скрыть дрожь в голосе:
     - Так что, вся фирма - мыльный пузырь?
     - Не так грубо, -  слабо  запротестовал  Бранд.  -  Если  ты  крадешь
миллион, то это называется  удачной  финансовой  сделкой.  Наши  вкладчики
верят, что мы будем очень скоро  продавать  энергию  другим  планетам,  но
здравый  смысл  должен  подсказывать  им,  что  успех  этого   предприятия
мгновенно развалит корпорацию.
     Дженкинс снова  сел.  Он  пытался  вникнуть.  Изумленно  рассматривая
незнакомого ему человека, сидевшего рядом, он тщетно пытался понять его.
     - Не так уж я и плох, - вяло настаивал Бранд. - В  этом  деле  нашими
партнерами являются самые уважаемые люди Мандата. Наша  дирекция  включает
всех членов высокой комиссии, а председатель возглавляет отдел в компании.
     - Не лги, -  резко  прервал  его  Дженкинс.  -  Если  ты  никогда  не
собирался строить передатчик, зачем ты купил кондюллой?
     - На всякий случай, - невинно улыбнулся Бранд. -  Это  удобная  форма
помещения капитала.
     Дженкинс закусил губу.
     - А когда ты продавал нас, какая планета пошла по самой высокой цене?
Чей человек Лазарини?
     - Пожалуйста, Ники, -  казалось,  Бранда  задело  это.  -  Даже  если
жестокая реальность жизни ранила твою идеалистическую душу, ты бы мог,  по
крайней мере, воздать мне должное за то, что у меня  хватило  ума  продать
сити-оружие.
     - И кто-то купил его, - упавшим голосом  сказал  Дженкинс.  -  Кто-то
собирается начать сити-войну. Но это прошлое, а сейчас единственный способ
остановить их - это запустить передатчик Бранда. Неужели ты не понимаешь?
     - Ты наивен, Ники, - с сожалением вздохнул  Бранд.  -  Боюсь,  ты  не
слушал меня. Налет на  Фридонию  только  ускорит  межпланетный  кризис,  а
романтические эксперименты с высокими словами об освобожденной энергии  не
решат проблему. Единственным ответом может быть план  слияния,  основанный
на политико-экономической инженерии.
     Дженкинс вздрогнул от бессильной ярости.
     - Разве ты не видишь соотношения сил, Ники? Разве не  понимаешь,  что
угроза сити-войны повышает ценность наших  акций?  -  Бранд  посмотрел  на
часы. - А теперь извини, Гаст ждет меня.
     - Но нельзя же... - Дженкинс неуверенно  поднялся  со  слабым  жестом
отчаяния. - Нельзя убивать время  на  вынашивание  очередного  хитроумного
замысла, когда решается судьба мира на  планетах.  Дай  мне  свою  яхту  и
восемьдесят тонн кондюллоя...
     Бранд ухмыльнулся.
     - Ты с ума сошел, Ники. Да  и  не  удивительно  после  того,  что  ты
пережил. Пусть Амадор даст тебе снотворное.
     Уже стоя в дверях, Бранд невозмутимо произнес:
     - Спокойной ночи, Ники. Завтра, думаю, тебе будет лучше.



                                    13

     Мир разваливался.
     Даже жестокий  приговор  доктора  Ворринджера  не  сломил  Дженкинса.
Кодекс чести космических инженеров поддерживал его мужество,  несмотря  на
то,  что  Ник  хорошо  знал:  он  умирает.  Теперь,   однако,   откровенно
насмешливые слова знаменитого дяди обесценили все. Великая  традиция  была
втоптана в грязь. Если Мартин Бранд, самый  великий  космический  инженер,
так спокойно признавался в чудовищном обмане, то все теряло свой смысл.
     Дженкинсу  не  нужно  было  снотворное.   Над   его   высокой   целью
надругались, его надежды разбили. Он поплелся обратно в роскошную  пустоту
своей спальни и безропотно позволил слуге развязать свой пояс.
     Ник проснулся рано. Солнце зашло, и вершины гор казались  в  холодном
свете звезд серыми чудовищами. Особняк спал. Он сел на  огромной  кровати,
вспомнив, что его ждет срочное дело. Ему вдруг  показалось,  что  приговор
Ворринджера был просто страшным сном,  потому  что  усталость  и  отчаяние
прошли.
     Болезнь замедлила свой ход, и Ник снова почувствовал себя нормальным.
К нему вернулись надежда и ощущение смысла жизни. Сидя на краю  кровати  в
темноте, он думал  о  том,  как  вывезти  восемьдесят  тонн  кондюллоя  из
хранилища Бранда на пораженную Фридонию.
     Это казалось возможным до тех пор, пока он не пробрался через холл  к
логову дяди. Там он увидел темноволосого человека, сидевшего за  маленьким
столиком и чистящего серебро. Взгляд его узких прищуренных глаз бродил  по
холлу. Охранник увидел Дженкинса и насторожился.
     Дженкинс закрыл дверь.
     Мартин  Бранд,  конечно  же,  был  готов  защищать  свое  драгоценное
имущество. Эти люди, наверняка, были преданы ему,  он  чувствовал  себя  в
безопасности за броней своего влияния и богатства. Дженкинс  понимал,  что
за  внешней  мягкостью  и   обходительностью   дяди   стояла   беспощадная
решительность.
     Ник суетливо начал одеваться. Было около шести, но дом еще  спал.  Он
не знал, сколько продлится это затишье. Острое беспокойство заставило  его
включить  маленький  фотофонный  приемник  у  изголовья  и  вращать  ручку
настройки, которая приводила в движение зеркала и настраивающие призмы  на
крыше,  в  поисках  сводки   новостей.   Он   услышал   протяжный   акцент
юпитерианской станции, дававшей статистику  достижений  первых  шести  лет
десятилетки  на  Ганимеде  и  опровергавшей   обвинение   капиталистов   в
использовании рабского труда на ториевых рудниках Каллисто.
     "Голос  Луны"  сообщал  о  коммерческих  поездках  на  сити-кораблях,
призывал  состоятельных  людей  посетить  магазины   на   Изи-стрит...   С
раздражением повернув  ручку,  он  поймал  несколько  тактов  танцевальной
музыки, которые внезапно смолкли.
     "Леди и джентльмены! Мы прервали передачу, чтобы сделать  официальное
сообщение... - диктор говорил очень быстро. - Говорит Мандат. Вы  слушаете
"Голос  астероидов",  преданный  своему  правительству.  Не   поддавайтесь
панике!"
     Затаив дыхание, Дженкинс склонился над приемником.
     "Сообщаем  следующие  факты,  -  слащавый  голос  диктора  не  внушал
доверие. - Пять членов комиссии - представители  четырех  основных  планет
дали официальное опровержение  злобным  слухам,  распространяемым  членами
нелегальной свободной космической партии. Наглая ложь!"
     Дженкинс почувствовал, как по его спине забегали мурашки.
     "Не волнуйтесь, - ворковал вкрадчивый голос. - На территории  Мандата
не обнаружено никакого вражеского флота ни с Марса, ни с какой-либо другой
планеты. Слухи о саботаже в Палласпорте и  в  арсенале  гвардии  глубокого
космоса не подтвердились. Не было сражения  на  Обании.  И,  конечно,  нет
никакой опасности сити-войны, все члены комиссии согласны с этим".
     Дженкинс оцепенел.
     "Члены комиссии желают подчеркнуть, - ворковал нежный  голос,  -  что
длительные  исследования,  проводимые  различными  планетами,  подтвердили
вывод о нецелесообразности  использования  антиматерии  в  военных  целях.
Поэтому все мы можем не волноваться!
     Диктор бодро посмеивался.
     "Забудьте о слухах, - убеждал слащавый голос. - Они направлены только
на то, чтобы  подорвать  правительство.  Они  не  достигли  цели.  Гвардии
глубокого космоса уже приказано арестовать всех подозреваемых в сочувствии
свободной космической партии.
     Эта незаконная организация всегда находилась в оппозиции к Мандату  и
выдвигала бессмысленные требования независимости астероидов. Ее  секретные
агенты не раз были уличены в террористических актах. Сегодня правительство
настроено покончить с этой организацией раз и навсегда.
     Нет  поводов  для  беспокойства.  Не  обращайте  внимания  на  слухи.
Настройте ваши фотофоны  на  "Голос  Мандата",  и  вы  получите  правдивую
информацию и прекрасные минуты отдыха. Мы  продолжаем  концерт  Рокки  Джо
Стоуна и его группы "Покорители сити" с подборкой песен..."
     Дженкинс выключил приемник и, как в тумане, побрел к  большому  окну.
Голос диктора был слишком слащав и нарочито бодр. "Только опасный  кризис,
- думал он, - мог поднять членов комиссии с постели  в  это  время,  чтобы
передать такое сообщение".
     Сити-шок уже поразил Мандат.
     Наверное, передатчик Бранда еще  может  помочь,  но  его  собственная
жизнь уже иссякала. Он открыл окно,  выходящее  на  роскошную  лужайку,  и
вздохнул бодрящий воздух Тора.
     Смерть еще не пустила ростки, он чувствовал себя здоровым.  Его  тело
было крепким и упругим. Пока еще не  появились  боли  в  горле.  Но  время
текло, как песок сквозь пальцы, а он все еще не нашел  способ  переправить
на Фридонию восемьдесят тонн кондюллоя.
     Маленький космодром нависал над  неосвещенной  лужайкой,  гордый  нос
"Адониса" вырисовывался на  фоне  великолепных  Магеллановых  облаков.  Он
побрел туда в тени золотых вязов. Вдруг тихий голос остановил его.
     - Пожалуйста, сеньор...
     Обернувшись, Ник увидел темнокожего слугу, Амадора, прямо за спиной.
     - Здесь опасно для жизни. -  Он  смущенно  улыбнулся.  -  Наш  добрый
хозяин огорчится, если мы допустим, чтобы вы погибли.
     - Погиб? - прошептал Дженкинс. - Почему?
     - Здесь защитные сооружения. Да, -  Амадор  пожал  плечами.  -  Чтобы
бандиты не проникли во дворец. Кофе подан на  восточной  террасе,  и  мисс
Хардин приглашает вас позавтракать с ней.
     За спиной Амадора Дженкинс увидел еще одного  темнокожего  маленького
человечка с автоматом, расхаживавшего взад-вперед  под  сверкающей  яхтой.
Мартин Бранд знал, как охранять кондюллой. Покорившись, Ник последовал  за
Амадором на восточную террасу. Джей Хардин сидела за маленьким столиком  и
улыбалась холодному свету звезд.
     - Доброе утро, Ник.
     В ее голосе не звучало уже отчуждения.  Она  поднялась  и  подошла  к
нему, пока слуга разливал кофе. Показав на огромные цепи гор  и  усыпанное
бриллиантами звезд ночное небо, она сказала:
     - Великолепно, не правда ли?
     Дженкинс молча кивнул, подсаживаясь к столику.
     - Ник, мне плохо спалось, - призналась  она,  когда  слуга  отошел  в
сторону. Ее голос звучал тихо  и  неуверенно.  -  Я  думала  о  вчерашнем.
Извини, если я не проявила сочувствия.
     - Это имеет значение?
     - Думаю, да. - Она помолчала, вглядываясь в его лицо  при  серебряном
свете. - Я не знаю, как сказать это, но у людей могут быть разные взгляды,
и все-таки остаются друзьями. Я  понимаю,  что  стремление  усмирить  сити
очень важно для тебя, мне же это всегда казалось  безумием.  Я  восхищаюсь
тем, что ты хочешь вернуться на Фридонию, хотя в глубине души считаю,  что
ты просто напрасно тратишь силы. Я... я просто хотела, чтобы ты это  знал,
Ник.
     Дженкинс сидел, помешивая кофе. Волнение на ее лице болью  отозвалось
в нем: он вспомнил о неминуемой смерти. Но она приехала сюда, чтобы помочь
в  осуществлении  плана  слияния.  Если  Мартин  в  действительности   был
безжалостным  финансовым  пиратом,  каким  казался,  то   она   была   его
сообщницей. Он спокойно спросил:
     - Ты не считаешь, что покорение сити стоит человеческой жизни?
     Девушка оперлась локтями на столик. Ее овальное в мягком свете  звезд
лицо было красивым и серьезным.
     - Я боюсь сити, Ник.
     - И я тоже, - сказал Дженкинс. - Но я хочу, чтобы человек покорил ее.
     - Покоренной сити я боюсь  еще  больше,  -  прошептала,  она.  -  Это
опасней, чем дрейфующая порода.
     - Этого не может быть!
     Она нахмурилась, подбирая слова.
     - Физическая энергия порождает экономическую, - ее голос звучал очень
серьезно. - Экономическая власть порождает  политическую  и  военную.  Это
закон истории. Энергия рабов создала Римскую империю. Еще большая  энергия
сгорания угля  дала  миру  Британскую  империю.  Энергия  атома  поставила
Америку над всем миром и в конце концов породила корпорацию. А  что  может
сделать сити-энергия?
     - Все что угодно, - ответил Дженкинс. - Энергия эта - безгранична.
     - Даже слишком, - голос девушки  звучал  тревожно.  -  Она  открывает
безмерные перспективы власти  и  богатства,  как  всегда,  для  нескольких
человек. Сити создает  новую  диктатуру.  Сам  страх  перед  этой  ужасной
энергией заставит их злоупотреблять своей властью.
     Она задумчиво улыбнулась.
     - Я восхищена твоим мужеством, Ник, - продолжала Джей мягко. - Хотела
бы я иметь твою уверенность в том, что сити создаст новый мир. Но,  боюсь,
планеты не готовы к использованию новой сити-технологии...
     Ее голос затих. Оба увидели ослепительную вспышку на темном небе. Она
осветила склоны, стеклянные стены и их лица. Свет был таким ярким, что все
вокруг стало бесцветным.
     Дженкинс вскочил, разлив кофе по столу.
     - Извини, - машинально он вытирал стол салфеткой, чтобы не  запачкать
девушку. - Нервы.
     Он взглянул на наручный счетчик Гейгера и поднял глаза к небу. Звезды
все еще казались тусклыми его ослепленным глазам, но Ник  все  же  заметил
среди них угасавшую точку. Она была желтой, потом красной, потом исчезла.
     - Ник! - задохнулась девушка. - Это?..
     Он увидел ее  напряженный  взгляд,  устремленный  на  счетчик,  глаза
наполнились страхом. Он слабо улыбнулся ей и покачал головой.
     - Это еще не поражение, - его голос звучал резко  и  взволнованно.  -
Это был сити-взрыв, но очень далекий. - Он сел, ноги  не  держали  его.  -
Может быть, ты и права по поводу того, что сити может сделать с людьми,  -
пробормотал он.
     - Как, Ник?
     - Думаю, что  сити-технология  уже  начала  действовать,  -  спокойно
объяснил он. - Очевидно это был взрыв на  космическом  корабле.  Наверное,
гвардия глубокого космоса пустила сити-ракету.
     Она схватилась рукой за горло.
     - Это ужасно! - ее голос звучал хрипло от волнения. -  Будет  паника.
Мы должны разбудить твоего дядю и сеньора Гаста и вернуться в город.
     - Будет нечто худшее, чем паника, Джей.
     Девушка начала подниматься, но он взял ее за руку.
     - Пожал