ему  мертвяки  женщин  угоняют,  а  мужчин  не
угоняют. У него мертвяки двух жен украли, одну за другой.  Первую  еще  до
меня, а вторую уже  при  мне,  так  он  все  ходил  и  спрашивал,  почему,
спрашивал, они его не украли, а украли его жену. Нарочно  целыми  днями  и
ночами по лесу бродил, чтобы его тоже угнали и он бы своих жен  нашел,  но
его так и не угнали, потому что мертвякам мужчины ни к  чему,  им  женщины
нужны, так уж  у  них  заведено,  и  из-за  какого-то  Обиды-Мученика  они
порядков своих менять не стали... Еще  спрашивал,  почему  нужно  на  поле
работать, когда в лесу и без того еды вдоволь,  поливай  бродилом  и  ешь,
староста ему говорит: не хочешь - не работай, никто тебя не принуждает,  а
тот все твердит,  почему  да  почему...  Или  к  Кулаку  пристал.  Почему,
говорит, Верхняя деревня грибами заросла, а наша никак не зарастает? Кулак
ему сначала спокойно объясняет: у Верхних Одержание произошло, а у нас еще
нет, и весь вопрос.  А  тот  спрашивает,  а  почему  у  нас  Одержание  не
происходит так долго? Измотал он Кулака, закричал  Кулак  громко,  на  всю
деревню, и побежал  к  старосте  жаловаться,  староста  тоже  рассердился,
собрал деревню, и погнались они за Обидой-Мучеником, чтобы  его  наказать,
да так и не поймали. К старику он тоже приставал много раз, старик даже  к
нему есть перестал ходить, а потом  не  выдержал  и  сказал:  отстань  ты,
говорит, от меня, у меня из-за тебя пища в рот не лезет, откуда я  знаю  -
почему? Город знает, почему. И все. Пошел Обида-Мученик в  Город,  да  так
больше и не возвращался...
     Медленно проплывали справа и слева желто-зеленые пятна, глухо  фукали
созревшие дурман-грибы, разбрасывая веером  рыжие  фонтаны  спор;  с  воем
налетала заблудившаяся лесная оса, старалась ударить в глаз, и приходилось
сотню шагов бежать, чтобы отвязаться:  шумно  и  деловито  мастерили  свои
постройки разноцветные подводные пауки, цепляясь за лианы; деревья-прыгуны
приседали и корчились, готовясь к прыжку, но почувствовав людей, замирали,
притворяясь обыкновенными деревьями; и не на чем было  остановить  взгляд,
нечего было запоминать. Я не над чем было  думать,  потому  что  думать  о
Карле и Валентине, о прошлой ночи и потонувшей деревне означало бредить.
     - Этот Обида-Мученик был добрый человек, это они с  Колченогом  нашли
тебя  за  Тростниками,  пошли  в  Муравейники,  да  как-то  их  занесло  в
Тростники,  и  нашли  они  там  тебя  и  притащили,  вернее,  тащил   тебя
Обида-Мученик, а Колченог только сзади шел да подбирал все,  что  из  тебя
вываливалось... Много он чего подобрал, а потом рассказывал,  страшно  ему
стало, он все и выбросил. Такое, рассказывал, у нас  никогда  не  росло  и
расти не может. А потом Обида-Мученик одежду твою с тебя  снял,  очень  на
тебе была странная одежда, никто не мог понять, где такое растет,  так  он
эту одежду разрезал и рассадил, думал - вырастет. Но ничего не выросло, не
взошло дате, и опять он стал ходить по деревне и спрашивать, почему,  если
любую одежду взять, разрезать  и  рассадить,  то  она  вырастет,  а  твоя,
Молчун, даже не взошла. К тебе он много приставал, но ты тогда без  памяти
был и только бормотал что-то и рукой заслонялся... Так он от тебя и отстал
ни с чем. А потом еще многие за Тростники ходили: и Кулак, и Хвост, и  сам
староста ходил, надеялись еще одного такого найти. Нет,  не  нашли.  Тогда
меня к тебе и приставили. Выхаживай, говорят, выходишь - будет тебе муж, а
что он чужой - так ты тоже вроде чужая. А я  как  в  эту  деревню  попала?
Захватили нас с матерью мертвяки. А ночь была без луны...
     Местность опять стала повышаться, но сырости не убавилось, хотя лес и
стал чище. Уже не видно было коряг, гнилых сучьев, завалов  гниющих  лиан.
Пропала зелень, все вокруг сделалось желтым.  Деревья  стали  стройнее,  и
болото стало какое-то необычное - чистое, без  мха  и  без  грязевых  куч.
Трава на обочинах стала мягче и сочнее, травинка к травинке, как будто  их
подбирали.
     Нава остановилась на полуслове,  потянула  носом  воздух  и  деловито
сказала, оглядываясь:
     - Куда бы здесь спрятаться?
     - Кто-нибудь идет? - спросил Атос.
     - Кого-то много, и я не знаю, кто это. Это не мертвяки, но  лучше  бы
все-таки спрятаться... Можно, конечно, и не прятаться, все равно  они  уже
близко, а спрятаться здесь негде. Давай на обочину встанем и  посмотрим...
- Она еще раз потянула носом. -  Скверный  какой-то  запах,  не  то  чтобы
опасный, а лучше бы его не было... А ты, Молчун, неужели ничего не  чуешь?
Ведь так разит, будто от перепрелого бродила - горшок у тебя  перед  носом
стоит, а в нем перепрелое бродило... Вон они! Э-э, маленькие, не  страшно,
ты их сейчас прогонишь... Гу-гу-гу!
     - Помолчи, - сказал Атос, всматриваясь.
     Сначала ему показалось, что им навстречу  по  тропинке  ползут  белые
черепахи. Потом он понял, что таких животных он еще  не  видел.  Они  были
похожи на огромных  непрозрачных  амеб  или  на  очень  молодых  древесных
слизней, только у слизней  не  было  ложноножек  и  слизни  были  все-таки
побольше. Их было много, они ползли  гуськом  друг  за  дружкой,  довольно
быстро, ловко выбрасывая вперед ложноножки и переливаясь в них. Скоро  они
оказались совсем близко, и Атос тоже почувствовал резкий незнакомый  запах
и отступил с тропы на обочину, потянув за собой Наву. Слизни-амебы один за
другим проползали мимо них,  не  обращая  на  них  никакого  внимания.  Их
оказалось всего двенадцать, и последнего, двенадцатого, Нава пнула пяткой.
Слизень проворно поджал зад и задвигался быстрее. Нава пришла в восторг  и
кинулась было догнать и пнуть еще раз, но Атос ее удержал.
     - Какие они потешные, - сказала Нава, - и как они ползут, будто  люди
идут по тропинке... И куда же это они интересно  идут?  Наверное,  Молчун,
они в ту деревню идут, они, наверное, оттуда, а теперь возвращаются  и  не
знают, что в деревне уже Одержание произошло... Покрутятся  возле  воды  и
обратно пойдут. Куда же они, бедные, пойдут? Может, другую деревню искать?
Эй! - закричала она. - Не ходите! Нет уже вашей деревни, одно озеро там!
     - Помолчи, - сказал Атос. - Пойдем. Не понимают они твоего языка,  не
кричи зря.
     Они  пошли  дальше.  После  слизняков  тропинка   казалась   немножко
скользкой. Атос поймал себя на том, что мысленно перебирает известных  ему
диких обитателей  леса.  Тахорги,  псевдоцефалы,  подобрахии,  орнитозавры
Циммера, орнитозавры Максвелла, трахеодонты... это только  самые  крупные,
тяжелее пяти  центнеров...  рукоеды,  волосатики,  живохваты,  кровососки,
болотные  прыгуны...  Почти  каждый  выход  в  лес   означал   встречу   с
каким-нибудь новым животным - не только для  чужака,  но  и  для  местного
жителя. То же самое относилось и к растениям. И никого  это  не  удивляло.
Новые растения приносили из леса,  новые  растения  совершенно  неожиданно
вырастали на поле - иногда из семян старых. Это было в  самой  природе,  и
никто не искал этому объяснений. Возможно, новые животные  тоже  рождались
от старых, давно известных. А может быть, они были стадиями метаморфоза  -
личинками, куколками,  яйцами...  Эти  слизни-амебы,  например,  наверняка
какие-нибудь зародыши...
     - Скоро будет озеро, - сказала Нава. - Пойдем скорее, я хочу  пить  и
есть. Может быть, ты рыбы для меня приманишь...
     Они пошли быстрее. Начались тростники. Тропа вдруг раздвоилась, одна,
по-видимому, шла к озеру, а другая круто свернула куда-то в  сторону.  Они
оставили ее слева, - Нава  заявила,  что  эта  тропа  ведет  вверх.  Тропа
становилась все уже, потом превратилась в рытвину и  заглохла  в  зарослях
тростника. Нава остановилась.
     - Знаешь, Молчун, - сказала она, - а может,  мы  не  пойдем  к  этому
озеру? Мне это озеро что-то не нравится. Что-то там не так. По-моему,  это
даже не озеро, чего-то там еще много, кроме воды.
     - Но вода там есть? - спросил Атос. - Я пить хочу.
     - Вода есть, - неохотно сказала Нава. - Но теплая.  Плохая  вода.  Не
чистая. Знаешь что, Молчун, ты здесь постой, а то больно шумно ты  ходишь,
ничего из-за тебя не слыхать, ты постой и подожди меня, а я  тебя  позову,
крикну прыгуном. Знаешь, как прыгун кричит? Вот я прыгуном и крикну. А  ты
здесь постой или лучше даже посиди...
     Она нырнула в тростники и исчезла... И тогда Атос обратил внимание на
странную тишину, царившую здесь. Не было ни звона насекомых, ни  булькания
и вздохов болота, ни криков  лесного  зверья.  Сырой  горячий  воздух  был
неподвижен. Атос сел на траву, вырвал  несколько  травинок,  растер  между
пальцами и неожиданно увидел, что земля здесь  должна  быть  съедобна.  Он
выдрал пучок травы с землей и стал есть. Дерн хорошо утолял голод и жажду.
Он был  прохладен  и  солоноват  на  вкус.  Потом  из  тростника  бесшумно
вынырнула Нава. Она присела рядом на корточки и тоже стала есть, быстро  и
аккуратно. Глаза у нее были круглые.
     - Это хорошо, что мы здесь поели, - сказала  она  наконец.  -  Хочешь
посмотреть, что это за озеро? А то я хочу посмотреть еще раз, но мне одной
страшно. Это то самое озеро, про  которое  Колченог  всегда  рассказывает,
только  я  думала,  что  он  выдумывает  или  ему  привиделось,   а   это,
оказывается, правда, хотя, может быть, мне тоже привиделось...
     - Пойдем, посмотрим, - сказал Атос.
     Озеро оказалось шагах  в  двухстах.  Атос  и  Нава  по  пояс  в  воде
спустились по тонкому  дну  и  раздвинули  тростники.  Над  водой  толстым
двухметровым слоем лежал белый туман. Вода была теплая, даже  горячая,  но
чистая и прозрачная. Туман медленно колыхался в правильном ритме, и  через
минуту Атосу стало казаться, что он  слышит  какую-то  мелодию.  В  тумане
кто-то был. Люди. Много людей. Все они были голые и совершенно  неподвижно
лежали на воде. Туман ритмично поднимался и  опускался,  то  открывая,  то
застилая изжелта-белые тела, запрокинутые лица -  люди  не  плавали,  люди
лежали на воде. Атоса передернуло. "Пойдем  отсюда",  -  проговорил  он  и
потянул Наву за руку. Они выбрались на берег и вернулись на тропу.
     - Никакие это не утопленники, - сказала Нава. -  Колченог  ничего  не
понял. Просто они здесь купались, а тут ударил горячий источник, и все они
сварились. Очень это страшно, Молчун, - сказала она, помолчав. - Мне  даже
говорить об этом не хочется. А как их там много, целая деревня...
     Они дошли до того места, где тропа раздваивалась, и остановились.
     - Пойдем вверх? - спросила Нава.
     - Да, - сказал Атос. - Вверх.
     Они свернули направо и стали подниматься по склону.
     - И все они женщины, - сказала Нава. - Ты заметил?
     - Да, - сказал Атос.
     - Вот это самое страшное. Вот это я никак не  могу  понять.  А  может
быть... - Она посмотрела на Атоса.  -  А  может  быть,  их  мертвяки  туда
загоняют? Наловят по всем деревням, пригонят к озеру и варят...  Зачем  мы
только из деревни ушли? Сидели бы в деревне, ничего бы  этого  не  видели,
жили бы спокойно, так нет, тебе вот понадобилось в Город идти... Ну  зачем
тебе понадобилось в Город идти?
     - Не знаю, - сказал Атос.
     Они лежали в кустах на  самой  опушке  и  глядели  сквозь  листву  на
вершину холма. Холм был пологий и голый, а на вершине  его  шапкой  лежало
облако лилового тумана. Над холмом  было  открытое  небо,  дул  порывистый
ветер и гнал серые тучи, моросил дождь. Лиловый  туман  стоял  неподвижно,
словно никакого ветра не было. Было довольно прохладно,  даже  свежо,  они
ежились от озноба и стучали зубами, но уйти они уже не могли:  в  двадцати
шагах от них, прямые, как статуи, с широко  раскрытыми  ртами  стояли  три
мертвяка и тоже смотрели на вершину холма пустыми  глазами.  Эти  мертвяки
подошли пять минут назад и остановились. Нава почуяла их и рванулась  было
бежать, но Атос зажал ей рот рукой и вдавил ее в землю. Теперь она немного
успокоилась, только дрожала крупной дрожью. Но уже  не  от  страха,  а  от
холода, и снова смотрела не на мертвяков, а на холм.
     На холме происходило что-то странное. Из леса с густым басовым  гулом
вырывались невообразимые стаи мух, устремлялись к вершине и  скрывались  в
тумане. Это происходило волнами. Мириады мух, гигантские рои  ос  и  пчел,
тучи разноцветных буков уверенно неслись под дождем к холму. Склоны  холма
оживали колоннами муравьев  и  пауков,  из  кустарников  выливались  сотни
слизней-амеб. Поднимался шум, как от бури. Все это поднималось к  вершине,
всасывалось в лиловое облако, и вдруг наступала тишина. Проходило какое-то
время, снова поднимался шум и гул, и все это вновь извергалось из тумана и
устремлялось в лес. Только слизни оставались на вершине, зато  вместо  них
по склонам ссыпались самые разнообразные  животные:  катились  волосатики,
ковыляли на ломких ногах неуклюжие рукоеды  и  еще  какие-то  неизвестные,
никогда невиданные, многоцветные, голые, блестящие, многоглазые... И снова
наступала тишина, и снова все повторялось сначала. Однажды из тумана вылез
молодой тахорг, несколько раз выбегали мертвяки и сразу  кидались  в  лес,
оставляя за собою белесые полосы  исчезающего  пара.  Лиловое  неподвижное
облако глотало и выплевывало, глотало и выплевывало неустанно и регулярно,
как машина.
     Колченог говорил, что Город стоит  на  холме.  Может  быть,  это  был
город. Но в  чем  его  смысл?  В  чем  цель  этой  странной  деятельности?
Чего-нибудь в этом роде можно было ожидать. Но где хозяева? Атос посмотрел
на мертвяков. Те стояли в  прежних  позах,  и  рты  их  были  все  так  же
раскрыты. Может быть, я ошибаюсь, подумал Атос. Может  быть,  они  и  есть
хозяева. Я совсем разучился думать здесь. Если у меня иногда и  появляются
мысли, оказывается, что я совершенно не способен  их  связать.  Почему  из
тумана не вышел еще ни один слизень? Нет, не то. Надо по  порядку.  Я  ищу
источник разумной деятельности. Это, в общем, не  верно.  Меня  совсем  не
интересует разумная деятельность. Я просто ищу кого-нибудь, кто  помог  бы
мне вернуться домой. Кто помог бы мне  преодолеть  две  тысячи  километров
леса. Или хотя бы сказать, в какую сторону идти. У мертвяков  должны  быть
хозяева, я ищу этих хозяев,  я  ищу  источник  разумной  деятельности.  Он
немного приободрился. Получалось вполне связно. Начнем с самого начала.  У
мертвяков должны быть хозяева, потому что мертвяки - это не  люди,  потому
что мертвяки - это не животные. Следовательно, мертвяки сделаны. Если  они
не люди. А почему они не люди? Он потер лоб. Я же уже решал  этот  вопрос.
Давно. В деревне. Я его два раза решал, потому что в первый  раз  я  забыл
решение, а сейчас я забыл доказательство... Он  затряс  головой  изо  всех
сил, и Нава тихонько зашипела на него. Он затих и некоторое время  полежал
неподвижно, уткнувшись лицом в мокрую траву. Почему они не  животные  -  я
тоже уже доказал когда-то... Высокая температура... Нет, вздор... Он вдруг
с ужасом ощутил, что забыл даже, как выглядят мертвяки. Он  помнил  только
их раскаленное тело  и  резкую  боль  в  ладонях.  Он  повернул  голову  и
посмотрел на мертвяков. Да. Думать мне нельзя. Пора поесть; и ты  мне  это
уже рассказывала, Нава; послезавтра мы уходим - вот и все, что мне  можно.
Но я же ушел! И я здесь, у Города! Я пойду в Город. Что бы это ни  было  -
Город. У меня весь мозг зарос лесом. Я ничего не понимаю. Вспомнил. Я  шел
в Город, чтобы мне объяснили про все: про  Одержание,  мертвяков,  Великое
Разрыхление Земли, озера  с  утопленниками...  Оказывается,  что  все  это
обман, чепуха. Я надеялся, что мне в Городе  объяснят,  как  добраться  до
своих. Не может же быть, чтобы они не знали о  нашей  Базе,  Колченог  все
время болтает о Чертовых Скалах и о летающих деревнях...  Но  разве  может
лиловое облако что-нибудь объяснить? Это было бы страшно, если бы хозяином
оказалось лиловое облако. А ведь это напрашивается, Молчун. Лиловый  туман
здесь везде хозяин, разве я не помню? И не туман это вовсе...  Так  вот  в
чем дело, вот почему люди загнаны, как звери, в чащи, в болота, утоплены в
озерах, они были слишком слабы, они не поняли, а если и поняли, то  ничего
не смогли сделать, чтобы помешать... Когда я еще был землянином и не,  был
загнан, кто-то как-то  доказывал  очень  убедительно,  что  контакт  между
гуманоидным разумом и негуманоидным невозможен. Да, он невозможен. И никто
мне не скажет теперь, как добраться до своих... Мой  контакт  с  землянами
тоже невозможен, и я могу это доказать. Я еще могу  увидеть  Солнце,  если
ночью заберусь на дерево и если это будет подходящий сезон.  И  подходящее
дерево. Нормальное земное дерево. Которое не прыгает. И не отталкивает.  И
не старается уколоть в глаз. Но нет такого дерева, с  которого  я  мог  бы
увидеть Базу... Базу... Ба-зу. Он забыл, что такое База.
     Лес снова  загудел,  зажужжал,  зафыркал,  снова  к  лиловому  куполу
ринулись полчища мух и муравьев. Одна туча прошла над  их  головами  и  их
засыпало дохлыми и слабыми, помятыми в тесноте роя. Атос ощутил неприятное
жжение в руке и поглядел. Локоть  его,  упертый  в  рыхлую  землю,  оплели
нежные нити грибницы. Атос  равнодушно  растер  их  ладонью.  Потом  сбоку
раздался знакомый храп. Атос повернул голову. Сразу из-за семи деревьев на
холм тупо глядел матерый тахорг. Один  из  мертвяков  ожил,  вывернулся  и
сделал несколько шагов навстречу тахоргу. Снова  раздался  храп,  треснули
деревья, и тахорг удалился. Мертвяков даже тахорги боятся,  подумал  Атос.
Кто же их не боится?.. Мухи ревут. Глупо. Мухи - ревут. Осы ревут...
     - Мама... - прошептала вдруг Нава. - Мама идет...
     Она стояла на четвереньках и глядела через плечо.  Лицо  ее  выражало
огромное изумление и недоверие. Атос посмотрел. Из леса вышли три  женщины
и, не замечая мертвяков, направились к холму.
     - Мама! - завизжала Нава не своим голосом, перепрыгнула через Атоса и
понеслась им наперерез.
-==7==-
     Трое мертвяков, подумал Атос. Трое...  Хватило  бы  и  одного.  Он  с
трудом поднялся на ноги. Тут мне и конец, подумал  он.  Глупо.  Зачем  они
сюда приперлись? Мертвяки закрыли рты, головы их поворачивались  вслед  за
бегущей Навой. Потом они разом шагнули вперед, и Атос побежал.
     - Назад! - закричал он. - Уходите! Здесь мертвяки!
     Мертвяки были огромные, плечистые, новенькие,  без  единой  царапины.
Невероятно длинные их руки касались травы. Не спуская  с  них  глаз,  Атос
встал у них на дороге. Мертвяки смотрели поверх его головы и  с  уверенной
неторопливостью надвигались на него, и  он  пятился,  отступал,  оттягивая
неизбежное начало и неизбежный конец, борясь с нервной тошнотой и никак не
решаясь остановиться. Нава за его спиной кричала:  "Мама!  Это  я!  Мама!"
Глупые  бабы,  почему  они  не  бегут?  Обмерли  от  страха?   Остановись!
Остановись же! - говорил он себе. - Сколько  можно  пятиться?  Он  не  мог
остановиться, и презирал себя за это, и продолжал пятиться.
     Остановились мертвяки. Сразу, как по команде. Тот, что  шел  впереди,
застыл с поднятой ногой,  а  потом  медленно,  словно  в  нерешительности,
опустил ее в траву. Рты их снова вяло раскрылись, и головы  повернулись  к
вершине холма. Атос, все еще пятясь, оглянулся. Нава висела на шее у одной
из женщин, та улыбалась и гладила ее по  спине.  Остальные  двое  спокойно
стояли рядом и негромко переговаривались, одна  расчесывала  волосы.  Атос
остановился и поглядел  на  мертвяков.  Мертвяки  в  полной  неподвижности
смотрели на вершину холма. Атос повернулся к женщинам. Женщины не обращали
внимания ни на него,  ни  на  мертвяков.  Они  переговаривались  о  чем-то
низкими голосами, похлопывали Наву и ерошили ей волосы, улыбались и больше
всего, видимо, были озабочены приведением в порядок своих мокрых блестящих
волос. Словно после купания, машинально отметил Атос. Шагая, как  во  сне,
он приблизился к ним.
     - Бегите, - сказал он, уже чувствуя, что говорит  бессмыслицу,  -  вы
стоите? Бегите, п