истерны каким-то способом  превращены  в  разновидность  ваших
пористых  перегородок и что сквозь них бурным потоком вдуваются
в сгущенную воду под давлением быстрые  молекулы.  Вы  уверены,
что это не приведет к немедленному взрыву?"
     Я  бы  жестоко соврал, ребята, если бы не признал, что его
слова меня ошеломили.  То,  что  Рой  говорил,  было  дико,  по
абстрактная возможность такого объяснения существовала.
     "Но ведь этого не было!" -- воскликнул я.
     "Я  с  вами  говорю  о возможностях, а не о реальностях",-
холодно напомнил он.
     Он, похоже, радовался, что ему удалось меня поразить. Но я
ответил:
     "А не  кажется  ли  вам,  друг  Рой,  что  привлекать  для
объяснения взрыва сепарационные перегородки ничем не лучше, чем
вызывать для этого реальных демонов?"
     "Реальных  --  в  смысле  "реально  не  существующих"?  --
деловито уточнил он.- Вы говорите о бесах и  дьяволах,  феях  и
ведьмах, леших и эльфах?"
     "Именно  о  них.  Почему  бы  не  объяснить  катастрофу на
энергоскладе вторжением в цистерну  сгущенной  воды  зловредных
джиннов или кобольдов?"
     "Попробуйте  изучить  и  эту  возможность, вы ведь крупный
специалист по демонологии,- хладнокровно отпарировал он.- Надо,
надо вам оправдывать прозвище Повелитель Демонов, друг Антон".
     На этом беседа закончилась. Он снова мощно выжал мою  руку
и  милостиво  отпустил. Вот такой разговор, други мои. Не стану
притворяться -- конец был иным, чем начало. Боюсь, что не так я
иронизировал над его наивными вопросами, как он подшучивал надо
мной. Бросаю вам эту психологическую кость, погрызите ее.
     --  Погрызем,  погрызем!  --  сказал  Чарли.-  Но   раньше
послушайте, как я оцениваю сцену, описанную Антоном.
     Толкование  Чарли  было  просто.  Рой Васильев работает по
системе.  Он   подбирается   к   решению   загадки   исподволь:
последовательно  отсекает все, что не может иметь значение. Его
прогулки по Урании -- отнюдь не пейзажное  времяубивание.  Если
бы это было не так, то он продолжал бы их, а он как отрезал все
выходы  на  природу  --  видимо,  установил,  что с катастрофой
природные условия не связываются. И, верный своей  системе,  он
начал  опросы  с  биологов и опять установил, что они далеки от
тайны,такое   па   первых   порах   пытливое   изучение   новых
биологических  объектов,  такой  глубокий  интерес  к искусству
геноконструирования  в  считанные  часы   сменяются   полнейшим
равнодушием.  Подходит  очередь  энергетиков  -- следующий этап
приближения к загадке. Опросы превращаются  в  расспросы.  А  в
случае   с   Антоном,   последним   из  энергетиков,  расспросы
завершаются насмешками. Рой подшучивает над  нашим  вспыльчивым
другом.  Он  ни  одной минуты не верит, что исследования Антона
Чиршке  могли  вызвать  внезапное  катастрофическое   изменение
структуры сгущенной воды.
     --  Этот  Рой  Васильев,  космофизик  и  детектив,штучка с
ручкой,- покачал головой Чарли.- Я назвал его медведем  средней
руки.  Но шкура этого бурого медведя шита белыми нитками. Круги
его поисков сужаются. В фокусе его внимания скоро  окажемся  мы
трое -- Жанна, Эдуард и я. Это опасно. Нужно готовиться к тому,
что   опросы,   превратившиеся   в   расспросы,  теперь  станут
допросами.
     -- Не понимаю тебя, Чарли! -- воскликнул Антон.-
     Последовательностью  ты  никогда  не  отличался,  хлесткая
фраза  тебе  важнее  факта.  Но такой поворот! Не ты ли недавно
доказывал,  что  исследованиям  времени   ничего   не   грозит?
Уступать, но не поступаться -- не твои ли слова?
     --  Мои,  мои!  От себя не отрекусь. Но видишь ли, сценка,
разыгранная Роем с тобой, очень странна. Я уже не  уверен,  что
удастся   избежать   осложнений.   Очередь  теперь  за  Жанной.
Посмотрим, как пройдет ее допрос.
     -- Буду говорить правду и только правду -- точно,  как  ты
советовал.
     -- Правда чаще всего выглядит неправдоподобной, Жанна.
     --  Постараюсь  доказать  Рою,  что  правда -- это правда.
Надеюсь, он не остряк и не любитель парадоксов, как ты.
     -- Надежда -- это изнанка неуверенности. В ней  что-то  от
"авось" и "небось". Предпочел бы расчет, а не надежду.
     --  Хорошо,  выражусь по-твоему. Рассчитываю па ясный ум и
научные знания Роя Васильева.
     --  Круги  сужаются,-  сумрачно  повторил  Чарли.Жутко  не
понравился  мне  разговор  Роя  с  Антоном.  Говорю  вам: круги
сужаются!

     5

     "Круги сужаются",- молчаливо твердил я себе. Всю беседу  у
Антона   мне  удалось  промолчать.  И  ни  Антон,  столь  остро
ощущающий   любое   отклонение   от   обычности,   ни    Чарли,
воспринимающий  всякое молчание как красноречивое высказывание,
ни тем более Жанна молчания моего не  заметили.  Поведение  Роя
казалось  им более важным, чем мое поведение. Уже это одно было
успехом. У меня разошлись нервы. Если бы меня вызвали сейчас на
разговор, я наговорил бы  глупостей.  Никто  от  меня  не  ждет
сияющих  откровений  и  пронзительных  озарений, отнесли бы мои
неудачные реплики к плохому настроению. Но я мог  наговорить  и
такого  лишнего,  что  в  старину  это назвали бы "неосторожным
раскрытием карт". Друзья по-прежнему были далеки  от  истинного
понимания  того,  как  скверны  наши  дела,  и  я не имел права
просвещать их. Круги сужались. Новая трагедия уже  надвигалась,
и  лишь  я  один  знал,  какой она будет. Я это понял, глядя на
Жанну.
     Проклятый прозорливец  Антон  Чиршке,  Повелитель  Демонов
Максвелла, и на этот раз не ошибся. Он говорил Чарли, что Жанна
повеселела   и  похорошела,  он  увидел  в  этом  свидетельство
выздоровления, как бы там ни острил  Чарли  насчет  основных  и
второстепенных  хворей.  Мне  же  Жанна казалась, как и раньше,
ослабевшей  и  похудевшей,  бесконечно  измученной,  такой  она
сидела  в  моей  лаборатории, когда я ввел ее пси-поле в датчик
самописца и самописец не уловил важных изменений в ее  психике.
Несколько дней я с ней не встречался и сегодня сам увидел то, о
чем  первый заговорил Антон. Нет, я не раздражал Жанну пытливым
взглядом, она не терпела, когда засматриваются на нее;  даже  у
Павла  пресекала  любование  собой,  что же говорить обо мне! Я
только  бросил  на  нее  взгляд  и  молчаливо  ужаснулся.   Она
похорошела,   она   пополнела,   на   еще  недавно  серые  щеки
возвратился румянец, в потускневшие глаза -- блеск,  в  голосе,
так  долго  усталом  и  слабом, зазвучали звонкие нотки. Антон,
чутко воспринимающий и малые изменения,  не  мог  проникнуть  в
тайную  суть  перемен.  Не  здоровье  возвращалось, происходило
нечто иное -- и совсем не радостное!
     Самописец   пси-поля   по-прежнему   записывал    душевное
состояние Жанны. Прибор был из короткофокусных, далеко не брал,
Жанна,  выходя за пределы научного городка, выпадала из обзора,
но  пока  находилась  дома  или  в  лаборатории,   он   надежно
фиксировал ее душевный настрой. Я запрограммировал компьютер па
оценку   изменений  в  Жанне  за  последние  дни.  Каждый  день
компьютер выдавал, что существенных изменений нет, так, обычные
колебания от настроения похуже к настроению получше, повышенная
нервность, усиленная реакция  на  раздражительность.  Такую  же
оценку он объявил и сейчас.
     --  Идиот!  --  обругал  я  компьютер  и пригрозил кулаком
самописцу.
     Неистовство  Антона,  дубасящего  кулаком   по   приборам,
охватывало  и  меня. Но такое поведение, соображал все же я, не
будет решением. "Надо поразмыслить",- сказал я себе.
     Я бегал по лаборатории и размышлял. Приборы  не  открывают
того,  что  давно  обнаружил  Повелитель  Демонов,  что сегодня
увиделось и мне. Приборы описывают  душевное  состояние,  а  не
внешний вид Жанны. Внешний вид изменился, психическое состояние
осталось  прежним.  Вот  так  надо понимать несовпадение записи
самописца и свидетельства моих глаз.
     "Психика  запаздывает,-  рассуждал   я.-   Ведь   основные
отправления  организма -- дыхание, пищеварение и прочие -- мало
зависят от  сознания.  А  психика  --  пленница  сознания,  она
побочная  функция  разума.  Хорошо,  что  тебя  не  слышат наши
биологи, но в порядке  бреда  допусти  и  такое  приближение  к
истине.  Понимаешь ли ты тогда ужас того, что надвигается?.. Не
задавай себе, глупец, риторических вопросов! -- гневно  оборвал
я  себя.-  Ты  давно  предвидел возможность этого. Нужно срочно
действовать!"
     В столе Павла хранился его альбом фотоснимков.  В  альбоме
была  и  моя  страница: одна фотография с Земли, четыре -- я на
Урании. Жанне Павел отвел половину альбома. Жанна выглядела  на
первых  снимках  чуть  ли  не  девчонкой,  такой она прибыла на
Уранию,  Павел  фотографировал  ее  тогда  почти  каждый  день.
Последние  фото  показывали Жанну, когда она стала женой Павла.
Это была незначительная часть альбома: Павел мог уже любоваться
Жанной и не обращаясь к снимкам и охладел к фотографированию.
     Я всматривался, соотносил многочисленные портреты Жанны  с
тем,  какой  она  была  сегодня.  Еще  недавно, вынув альбом, я
убеждался, до чего Жанна  подурнела  по  сравнению  с  той,  на
последних  фотографиях.  Я  горевал  вместе с пей, гибель Павла
была  тяжка  и  ей,  и  мне,внешний  вид  отвечал   внутреннему
состоянию,  странным было бы, выгляди Жанна хорошо. Сегодня она
походила на ту  девушку,  еще  не  жену  моего  друга,  которая
глядела
 со множества снимков. Она была привлекательней и мо-
ложе женщины, изображенной на последней странице
альбома.
     "Не  преувеличивай!  --  сказал я себе.- Ты уже впадаешь в
панику. Время еще есть. Форсируй решающий эксперимент".
     Но форсировать  решающий  эксперимент  я  не  мог.  Я  был
способен   по-разному   использовать   законы  природы,  однако
отменить их было сверх моих сил. Я снова и снова изучал  кривые
стабилизации времени. И снова и снова видел, что ускорения нет,
процесс  идет  на  пределе.  "Время  еще есть",- утешал я себя.
Внешний вид Жанны  предупреждал,  что  времени  оставалось  все
меньше.
     На засветившемся стереоэкране возник Чарли.
     --  Спешу  порадовать,  дружок, нас просит к себе посланец
Земли.- Недавняя озабоченность, какую Чарли старательно внедрял
и в нас, видимо, отошла. Он снова готов был сыпать  парадоксами
и остротами.- Почему не вскакиваешь? Мало бодрости!
     -- Иди к дьяволу!
     --  Намек  понят.  Исполнение отложим. Раньше посетим Роя.
Впрочем, возможно, это и будет реализацией твоего желания.
     -- Жанну вызывают?
     -- Жанна, очевидно, пойдет после нас. Видимо, Рой считает,
что она ближе всех к тайне катастрофы. Древние французы во всех
запутанных случаях советовали: ищите женщину. Тебе не  кажется,
что  Рой  Васильев  если  не  по рождению, то по образованию --
француз?
     -- Мне надоели  словесные  выверты,  которые  ты  считаешь
остротами.
     -- Тогда деловой совет. Приведи себя в порядок. У тебя нос
по фазе  не  совпадает со ртом, с этим уже ничего не поделаешь.
Но  совершенно  излишне  к  кривому  носу  еще  так   злодейски
выкривливать губы.
     Насмешкой  над моим носом он временно исчерпал запас своих
шуток. За дверью лаборатории он встретил  меня  озабоченным  --
очень  нечасто можно видеть его в таком настроении. Хоть я и не
люблю зубоскальства, а сейчас вообще было не  до  шуток,  я  не
удержался:
     --  Ты  тоже  по фазе не в своей обычности, Чарли. Боишься
Роя?
     -- Боюсь,- признался он.- Следствие, которое  мы  с  тобой
проводим, показывает, что возможны неожиданности.
     --  Следствие,  которое  мы  проводим?  Я думал, следствие
ведет Рой Васильев.
     -- Он ведет следствие открытое. А мы скрыто следим за  ним
самим.  Мы  ведем  следствие  о  следователе. Для него тайна --
катастрофа на Урании, для нас тайна -- что думает о  той  тайне
землянин Рой Васильев, облеченный, не сомневаюсь, значительными
полномочиями.
     --  Следует  ли понимать, что для тебя тайны взрыва уже не
существует?
     -- Сердечный мой друг Эдуард! -- сказал он с  досадой.-  Я
давно догадываюсь, что ты свой природный ум, правда небольшой и
неупорядоченный,    намеренно    экранируешь   от   посторонних
глупейшими вопросами. У  каждого  своя  форма  самозащиты,  но,
пожалуйста, не перебирай. Особенно у Роя. Он не поверит, что ты
так туп.
     Я  промолчал.  Мы  дошагали до гостиницы. Зеленый глазок в
дверях приглашал войти. Рой занимал стандартный номер  из  двух
комнат.  В  гостиной  стены  были  увешаны фотографиями взрыва:
локаторы космостанции, следящие за поверхностью планеты, успели
зафиксировать катастрофу в ее первые мгновения. Я  собственными
глазами  видел  черную  тучу  из  двух  миллионов  тонн воды, я
помнил, как она взметнулась над планетой, как потом из недр  ее
хлестал   ливень.  Но  фотографии,  собранные  в  гостиной  Роя
Васильева, показывали детали, мне  не  известные.  Мы  с  Чарли
переходили от снимка к снимку, а Рой сидел в кресле и глядел на
нас -- внимательно и задумчиво.
     --  Ну,  и  что  вы  думаете  обо  всем этом, друг Рой? --
поинтересовался Чарли, усаживаясь  в  кресло.  Я  сел  рядом  в
Чарли. Рой тихо засмеялся.
     --  Я  пригласил  вас,  чтобы узнать ваше мнение, а не для
того, чтобы делиться своим.
     --  Да,  так  обычно  ведут   расследования.   Но   случай
необычный. Давайте вести его нестандартно. И начнем с того, что
не вы нам, а мы вам будем задавать вопросы.
     -- Можно и так.
     -- Тогда жду ответа на мой первый вопрос.
     -- То есть какое у меня создалось мнение о происшествии? Я
мог бы ответить: пока никакого. И будет достаточно правдиво. Но
не вполне  точно,  ибо фраза "никакого мнения" тоже своего рода
мнение.
     -- Согласен. И уточняю: какое  конкретно  мнение  выражает
абстрактное утверждение, что мнения нет? Уверен, что за внешней
неопределенностью вашего ответа таится нечто определенное.
     -- Вы угадали. Мое мнение таково. Взрыва сгущенной воды не
могло  быть.  Все,  что  я  знаю  о  технологии  изготовления и
хранения  этого  продукта,  решительно  исключает   возможность
катастрофы. А взрыв совершился.
     --  Вы  хотите  сказать,  что причины катастрофы лежат вне
уровня современной науки?
     -- Именно это!
     -- И вы собираетесь требовать, чтобы  мы  --  я  и  Эдуард
Барсов  --  подняли  вас  над уровнем современной общеизвестной
науки?
     -- Уверен, что вы можете это сделать.
     -- Мы это сделаем. Начну с того, что  причина  катастрофы,
по  нашему мнению, таится в характере исследовательских работ в
Институте  Экспериментального  Атомного  Времени,   который   я
возглавляю.  И  скажу больше -- ничто иное, кроме экспериментов
над атомным временем,  не  может  явиться  научным  объяснением
катастрофы.
     --  Стало  быть,  вы принимаете на себя ответственность за
трагедию?
     -- Что называть ответственностью, друг  Рой?  Понятие  это
неопределенное.   Его   можно   понимать   и  как  сознательное
устройство катастрофы. Этого не было. Мы и не догадывались, что
катастрофа  возможна,  до  того  как  она   совершилась.   Лишь
оглядываясь  назад,  анализируя все обстоятельства трагедии, мы
допускаем,  что   вызвать   ее   могли   некоторые   из   наших
исследований.
     --  Не  предвидели,  значит,  преступления  не  было. Но и
определенности тоже пока нет. "Не вызвали, по  могли  вызвать",
"оглядываясь  на прошлое", "анализируя", "допускаем"... Вряд ли
такие уклончивые формулировки сочтут доказательными.
     -- Вам придется удовлетвориться  ими,  ибо  никто  другой,
кроме  нас, и до такой неопределенной определенности не дойдет.
Поверьте, друг Рой, ни один человек ни на Урании, ни на Земле и
не подумает заподозрить нас в несчастье. Мы спокойно  могли  бы
сказать:  не знаем, не понимаем, столкнулись с загадкой. Как бы
вы поступили в таком случае?
     -- Власть закрыть ваш институт у меня есть...
     -- Нет у вас такой власти, Рой! Вам прежде понадобилось бы
доказать, что эксперименты с атомным временем явились  причиной
взрыва  на  энергоскладе. А как бы вы это сделали? Где нашли бы
факты? Какие выставили бы аргументы? И второе, в наших  работах
заинтересована  вся  человеческая  наука,  они отражены в плане
Академии наук в разделе важнейших. И то, что  их  перенесли  на
Уранию,    местечко    для    самых    опасных    исследований,
свидетельствует, что какая-то неизвестная угроза  от  опытов  с
атомным  временем  заранее  учитывалась,  но  полагалась  менее
важной, чем возможный успех. Это вам ничего не говорит?
     Я  не  сомневался,  что  Чарли  идет  на  встречу  с  Роем
Васильевым,  как  на  сражение.  И  что  Чарли  не постесняется
припереть Роя к развилке двух  одинаково  рискованных  решений:
либо  прервать  наши  работы  без  строгого  обоснования,  либо
оставить их без твердых гарантий безопасности. Но  чтобы  Чарли
провел  дискуссию  с такой дерзостью и так бесцеремонно показал
Рою Васильеву его  беспомощность  --  это  было  неожиданно!  Я
переводил взгляд с одного на другого. Чарли раскраснелся, глаза
его  сердито  блестели.  Я  иногда  видел его таким, но то были
минуты  крайнего  раздражения,  приступы  злости  при   больших
неудачах. Сейчас не было ни поводов раздражаться, ни причин для
злости. Чарли временами актерствует, особенно когда ударяется в
парадоксы, позы в такие минуты просто поражающие. Однако и позы
нынче  не  было,  он  не  актерствовал:  и нападал, и защищался
по-серьезному.
     А Рой  Васильев  глубоко  откинулся  в  кресле,  слушал  с
безмятежным  хладнокровием:  ему,  он  показывал, даже нравится
запальчивость директора Института  Экспериментального  Атомного
Времени,  он,  мол, способен слушать не прерывая, сколько Чарли
вздумается говорить. Но Чарли выдохся и замолчал,  и  заговорил
Рой.
     --  Очень  интересно и по-своему убедительно,- объявил он,
лениво покачивая ногой, закинутой па другую  ногу.-  Чего-то  в
этом роде я и ожидал. В дороге я штудировал ваш рапорт о взрыве
в  Академию  наук,  там  вы  коснулись и этого вопроса, правда,
сослагательно:  не  могут  ли   изменения   атомного   времени,
волнообразно  распространяясь,  сказаться  и  па  расстоянии от
ваших лабораторий? Уже формула --  волны  времени,  проникающие
сквозь  стены  хорошо  экранированных лабораторий,- поражает...
Неподготовленному трудно снести... Но столько на Земле  говорят
об  Урании  вообще,  о  вашем  институте  в особенности! Многие
убеждены, что вы конструируете машину времени, любимый механизм
в романах старых фантастов. Один филолог,  проведавший  о  моей
поездке  на  Уранию,  просил  меня прокатиться в прошлое лет на
восемьсот и записать два-три горных языка на Кавказе -- у  него
какая-то  своя  теория  их  происхождения,  но  он  не может ее
обосновать, те языки давно вымерли. В общем, друг Чарльз,  если
вы подробней введете меня в существо ваших изысканий, это будет
не только в моих, но также и в ваших интересах.
     И  Чарли  ответил блестящей лекцией. Он совмещал в себе не
только ироника и софиста с глубоким экспериментатором, но был и
мастером популярного изложения. Он сел  на  одного  из  любимых
коньков и сразу погнал в галоп. Вот такой же сверкающей лекцией
десять  лет  назад  он убедил президента Академии наук Альберта
Боячека разрешить строительство нашего института на Урании.  Мы
с  Павлом  тогда  сидели  в  зале  рядом  и  то и дело издавали
невнятные возгласы восторга, в такое возбуждение привел Чарли и
нас, тоже неплохо разбиравшихся в атомном  времени.  Не  берусь
сейчас   восстановить  ту  форму,  в  какой  Чарли  вдохновенно
ораторствовал перед Роем, попробую передать хотя бы  смысл  его
лекции.
     Пусть  не  говорят  при  нем  о  какой-то дикарской машине
времени, так Чарли начал. Он, Чарльз Гриценко,физик и  инженер,
а  не  писатель  фантастических  повестей. Его захватывают лишь
реальные   возможности   науки,   а   не   заоблачные    полеты
неупорядоченного  мечтательства.  Переброс больших материальных
масс из настоящего в будущее или т