конец и  деградацию  на
Земле.  И,  поскольку  Сол находится у края
Галактики, и у нее нет близких звездных со-
седей, он понимал, что массового  выхода  в
космос  ему не получить. У человека не было
тогда  сверхсветового  двигателя  нынешнего
вида. Самое большее, чем он располагал, это
двигатель на аннигилирующих полях.
     -Но ведь это основа сверх "ц"!
     -Верно.Но он был слишком глуп и не по-
нимал,  что у него в руках. Он пробил пятый
компонент и не осознал, что он совершил.Его
корабли поднимались до пяти сотен  "ц",про-
водили  там  несколько часов по корабельным
часам и, вернувшись, обнаруживали,  что  на
Земле  прошло  несколько  лет. Они так и не
справились с этой временной разницей.
     -Но ведь это лишь частная проблема на-
вигации в открытом космосе?
     -И это верно.Но они  продолжали  смот-
реть  на это явление с точки зрения нейтра-
лизации полей. Они не понимали, что на  са-
мом  деле покидали четырехмерный континуум.
Они считали голубое смещение лишь феноменом
электромагнитного поля. Ведь даже  находясь
на верхем уровне "ц", скорость света кажет-
ся  нам  неизменной,  потому что измеряющие
приборы изменились  соответственно.  Совсем
другое  дело,  если смотреть на нее относи-
тельно исходного континуума, но для них это
оставалось чистой абстракцией.Они не  нашли
ответа  на загадку. Измерив свои возможнос-
ти, они поняли,  что  могут  послать  своих
представителей  в  плотные звездные скопле-
ния, если имело смысл ждать их  возвращения
двадцать тысяч лет. Конечно на борту кораб-
ля прошли бы годы всего лишь. Они знали,что
могут  же это сделать, но продолжали откла-
дывать посылку. Общество в те времена  было
эголитарным. Кто согласится лететь?И почему
промышленность планеты должна выбиваться из
сил,  чтобы отправить в полет дюжину кораб-
лейБ которых больше никто  не  увидит?  Кто
согласится  делать  вклад  в двадцать тысяч
лет, обрекая мир на нищее состояние?  Ядер-
ные ресурсы никогда не отличались обилием.
     -Как же это все произошло?
     -Благодаря небольшой группе людей, ко-
торых  не  пугала высокая цена.Они пришли к
власти во время "восстания  перенаселеннос-
ти",  когда  сторонники стерилизации сража-
лись с поклонниками "сладкой смерти" и при-
зывавшими  "брость   весла".Эта   маленькая
группка  прорвалась к власти благодаря фан-
тастическому обещанию отпустить излишки на-
селения  на  освоение  космоса.  Достаточно
глупцов поверило им и поддержало. Они уста-
новили  строгий контроль и цензуру и сажали
в тюрьму каждого человека, который говорил,
что это невозможно.Они поставили все  насе-
ление  планеты к конвейеру и начали строить
корабли. Философия этих фанатиков была  та-
кова: "Мы даем человеку всю Галактику и не-
важно,  что  он  совсем  исчезнет  на  Зем-
ле!".Они успели  запустить  1200  кораблей,
прежде чем рухнула их рабовладельческая ци-
вилизация. Больше человек на Сол-3 техноло-
гической  цивилизации не создал.С него было
довольно.
     -А ваш народ?
     Холгрив усмехнулся:
     -Естественный побочный продукт процес-
са.Если планету заполонили кролики, съевшие
всю траву, то вид научивший  кроликов  есть
кроликов,  окажется  в  наилучшем положении
для выживания. Мы - хищники,кофианин.  При-
рода создала нас,чтобы контролировать разм-
ножение нашей расы.
     -Вы самодовольные    болваны!-процедил
Роки.-Какие у вас есть еще способности кро-
ме способности пожирать людей?!
     -Через несколько минут  я  тебе  пока-
жу,-сумрачно  пообещал  командир. Далетянка
медленно  бледнела,слушая  как   соларианин
признает обвинения Роки. Она вдруг застона-
ла и, сложившись вдвое, рухнула на пол.Хал-
грив  отдал  охране  команду  на мимическом
языке, и девушку быстро унесли.
     -Если бы вы принадлежали к высшему ви-
ду разумных существ, Халгрив, ты бы не  по-
пался  на  мою  удочку.И вы бы сами создали
деформаторы.
     Халгрив вспыхнул:
     - Мы недооценили тебя, гомо. На  Земле
ваша раса опустилась до положения животных.
А   что  касается  захватов,  деформирующих
пространство, то мы знаем  их  принципы.  У
нас уже созданы экспериентальные модели. Но
мы  бы  могли  сократить  ненужные  пробы и
ошибки, используя твои знания. Мы  -  новая
раса,  новая  для  космоса. Естественно, за
несколько лет мы не можем  сделать  то,  на
что вам понадобились столетия.
     - Вам  придется поискать помощи в дру-
гом месте,  через  десять  минут  я  бросаю
ключ, если ты не передумаешь!
     Халгрив пожал плечами. Пока Роки отве-
чал  на сигналы, он прислушивался к звукам,
доносившимся из других  помещений  корабля.
Он  ничего не услышал, кроме случайного то-
пота ног в коридоре или случайного  воскли-
цания,  а также позвякивания каких-то инст-
рументов. Ничто не выдавало тревоги.  Сола-
риане вели себя уверенно.
     - Ваша команда знает, что происходит ?
     - Конечно.  С  приближением   крайнего
срока  пальцы  Роки все беспокойнее сжимали
головку ключа. Он взял себя в руки и  ждал,
отсчитывая каждую канувшую в ничто секунду.
Чего он добьется, пожертвовав собой и дале-
тянкой ? Он уничтожит один корабль и коман-
ду - неплохой обмен: две пешки за несколько
коней  и  ладью.  И, когда солариане начнут
свое продвижение в космос, его примеру пос-
ледуют многие. Он в последний  раз  ответил
на сигнал, а потом подчеркнуто небрежно от-
кинулся на спинку кресла.
     - Осталось   две  минуты,  соларианин.
Есть время передумать.
     Халгрив только усмехнулся. Роки  пожал
плечами  и  встал. В руке командира предуп-
реждающе сверкнул  пистолет.  Роки  презри-
тельно засмеялся.
     - Боитесь,  что я отберу у вас послед-
ние две минуты? - он направился к двери.
     - Стоять ! - пролаял Халгрив.
     - Почему ? Я хочу увидеть девушку.
     - Очень  трогательно  !  Но она сейчас
занята.
     - Что ? - он медленно повернулся к со-
ларианину  и посмотрел на часы.- Похоже, вы
не осознаете, что через пятьдесят секунд...
     - Посмотрим. Оставайтесь на месте.
     Роки внезапно  похолодел.  Вдруг   они
нашли  какой-то  просчет в его смертоносной
сетке ? Нашли способ избежать внезапной ак-
тивации сверхсветовой тяги "Идиота" с  пос-
ледуюшим  разрушением  обоих кораблей ? Или
они действительно успели овладеть  кофианс-
кими  цифрами  до автоматизма и смогут пра-
вильно прореагировать за секунду  интервала
? Он пожал плечами в знак согласия и шагнул
в  сторону приборов передатчика. Был только
один способ испытать возможность. Он сделал
еще несколько шагов и повернулся к  Халгри-
ву, подозрительно следившему за ним.
     - Ты храбрее, чем я думал.- сказал Роки.
     Признание произвело  ожидаемый эффект.
Халгрив закинул голову и самодовольно захо-
хотал. На мгновение  напряжение  обстановки
спало.   Тяжелый   автоматический  пистолет
дрогнул. Роки прислонился к  передатчику  и
выключил его. Гул тока пропал.
     - Десять  секунд,  Халгрив ! Брось мне
пистолет. Один выстрел - и передатчику  ко-
нец.  Десять секунд - и лампы остынут. БРО-
САЙ !
     Халгрив взревел  и  вскинул  пистолет,
готовясь  стрелять. Роки усмехнулся. Писто-
лет  дрогнул.  Зашинев  соларианин  швырнул
пистолет Роки.
     - Включай ! - завыл он.- ВКЛЮЧАЙ ТОК !
     Когда Роки перекинул выключатель, сиг-
налы  уже чирикали в громкоговоритель. Роки
метнулся в сторону, чтобы его не было видно
из коридора. По коридору уже бежали в  сто-
рону рубки. Сигналы затихли. Потом загудели
ответные цифры ! В соседней комнате был ус-
тановлен еще один ключ ! Кто отвечает - да-
летянка ?
     Пистолет в  руке  Роки  выплюнул гром,
когда в дверях рубки возник первый солариа-
нин из экипажа. Остальные отступили,  когда
пуля  отбросила их товарища и он упал обли-
ваясь кровью. Халгрив кинулся к двери. Роки
уложил его на пол, выстрелив в колено.
     - Следущий выстрел пойдет  в  передат-
чик.- проревел он.- Не приближайтесь !
     - Вять  его  !  - заорал Халгрив.- Или
пускай захлопнется ловушка !
     Роки нагнулся и опустил рукоятку  пис-
толета  на его череп, намереваясь заставить
его замолчать. Это было его ошибкой, он за-
был об особой структуре  черепов  солариан-
цев. Упершесь ногой в шею Халгрива, он дер-
нул  пистолет.  Рукоятка вышла на свободу с
влажным чавканьем. Роки бросился к двери  и
прижался к стене, прислушиваясь. Члены эки-
пажа,  очевидно, совещались в дальнем конце
коридора. Роки ждал следущего сигнала. Ког-
да они пошли, он кинулся плашмя  на  пол  -
такой  цели они не ожидали - и дважды выст-
релил по трем фигурам в конце  коридора,  в
дюжине  ярдов  от  него.  Ответный  выстрел
как-то задел одну сторону его лица,  зрение
его  померкло.  Второй  выстрел  осыпал его
щепками двери. Один соларианин лежал на по-
лу. Двое оставшихся отступили через дверь в
конце коридора. Она захлопнулась, и с  чмо-
кающим  звуком сработала герметизация. Роки
поднялся на ноги и скользнул к двери, отку-
да слышался звук работы второго  ключа.  Он
был  уверен,  что  рядом  с девушкой кто-то
есть. Но когда он рискнул бросить из-за уг-
ла быстрый взгляд, то увидел только ее. Она
сидела за маленьким столиком, рука ее  при-
мерзла к ключу, а глаза уставились в ничто.
Он  окликнул  ее, а потом понял в чем дело.
Гипноз ! Или  гипнотический  наркотик.  Она
ничего  не чувствовала, кроме ключа в паль-
цах, ожидая следующего вызова.
     Дверь была открыта только  наполовину.
Он  никого не видел, но знал, что там дожен
быть еще один соларианин. Роки в  этом  был
уверен.  Подумав, он прицелился и выстрелил
в доску двери. К  столу  далетянки  отлетел
второй пистолет, а тяжелое тело растянулось
на полу.
     Девушка подняла  голову. Туман забытья
исчез в ее глазах, уступив  место  потрясе-
нию.  Она прижала ладони к щекам и захныка-
ла. В динамике послышался сигнал вызова.
     - Отвечай ! - рявкнул Роки.
     Рука девушки метнулась к ключу  и  как
раз вовремя. Но сама она, казалось, вот-вот
потеряет сознание.
     - Не  отходи  от ключа ! - приказал ей
Роки и бросился обратно в контрольную  руб-
ку.  Остальные  члены  экипажа  заперлись в
кормовом отделении и  включили  вентиляторы
воздухопроводов. Роки слышал, как они загу-
дели,  а потом он уловил слабый запах газа.
Глаза его жгло и он отчаянно зачихал.
     - Сдавайся немедленно, гомо ! - проре-
вел интерком. Роки оглянулся по сторонам, а
потом метнулся к пульту. Он подал  тормозя-
щее  напряжение на двигательные ускорители,
расфокусировал ионный луч и врубил  реактор
на полную мощность. Поток заряженных частиц
помчится  к ускоряющим кольцам, рассыпется,
как дробь, и метнется обратно к  радиацион-
ным камерам реактора после отражения. Через
несколько секунд, если не расплавятся стен-
ки,  остальные  члены экипажа поймут, что у
них в перспективе - изжариться заживо в ра-
диактивном аду.
     Слезоточивый газ душил его. Он  слышал
как,  кашляет  в  соседней каюте далетянка.
Услышит ли она сигналы за собственным  всх-
липыванием  ? Он пытался следить за коридо-
ром и указателем температуры камеры реакто-
ра одновременно. Стрелка ползла к аварийной
черте. Если начнутся плавятся стенки, прои-
зойдет взрыв. Вдруг снова заговорил  интер-
ком:
     - Болван,  выключи его ! Ты уничтожишь
корабль !
     Он ничего не ответил,  только  ждал  в
напряженной  тишине,  наблюдая  за  дальним
концом коридора. Внезапно вой  вентиляторов
утих.  Потом дверь кормового отделения нем-
ного открылась и замерла.
     - Сначала выбросить оружие. -приказал он.
     Сквозь щель на пол упал пистолет. Сле-
дом проскользнул соларианин, чихая и  выти-
рая глаза.
     - Повернись и иди в конец коридора.
     Соларианин медленно  повиновался. Роки
встал за его спиной,  в  нескольких  футах,
ожидая когда появятся остальные и используя
его  в  качестве прикрытия. Боевой дух явно
покинул экипаж. Странно, подумал Роки,  они
были  готовы на гибель при включении двига-
телей "Идиота", но не перенесли жары в  со-
седней с реактором каюте. Видимо, в послед-
нем случае они видели надвигающуюся смерть.
Роки заглушил реактор и, держа под прицелом
экипаж,  направился  вместе  с  ним в трюм.
Здесь была только одна  дверь.  Он  оставил
своих  пленников  в проходе и потрогал зад-
вижку замка.
     - Туда не надо, гомо. - проворчал  со-
ларианин.
     -  Почему же ? - Там...
     Его приглушил  вой  изнутри отделения.
Это был крик ребенка. Рука Роки  вздрогнула
на замке.
     - Они  совсем  озверели,  а  у нас нет
оружия. - взмолился соларианин.
     - Сколько здесь ?
     - Четверо взрослых, три детеныша.
     Роки помолчал.
     - Но больше вас девать некуда. Один  -
вот ты - пойдет внутрь, а мы посмотрим.
     Тот упрямо  покачал головой, отказыва-
ясь. Роки повторил приказ. Соларианин вновь
отказался. Хищник, оказавшись  без  оружия,
боялся своих жертв. Кофианин опустил писто-
лет и спокойно прострелил ему ногу.
     - Бросьте  его туда,- монотонно прика-
зал он. С плохо скрываемым страхом за собс-
твенную безопасность двое остальных солари-
ан подняли вопящего товарища.  Роки  рывком
открыл  дверь  и  успел  заметить очертания
нескольких человеческих фигур  в  полутьме.
Потом  соларианин  полетел  через  порог  и
дверь захлопнулась, лязгнув засовом. Снача-
ла было тихо, а потом  послышался  яростный
рев. Топот ног - вопль соларианина - и тело
мягко  шлепнулось  о  внутреннюю стенку под
одобрительный рев свирепых голосов. Два ос-
тавшихся соларианина стояли молча, как  по-
раженные громом.
     - Не  очень  приятное место, а? - про-
бормотал Роки с жестоким равнодушием.
     После недолгих поисков он отыскал кла-
довую, где запер солариан и отправился  ос-
вобождать  девушку  от вахты у ключа. Когда
под конец четвертого часа пришел  последний
сигнал, она падала с ног от изнеможения. И,
свернувшись на полу, спящая, она больше на-
поминала бедного и испуганного котенка, чем
энергичного  и выносливого обитателя погра-
ничного мира. Улыбаясь, он несколько секунд
смотрел на нее, а потом  отправился  прове-
рять,  насколько короткая перегрузка повре-
дила реакторы. Оказалось, что все не так уж
плохо, чем он предполагал. Он два часа  ра-
ботал,  заменяя расплавившиеся секции фоку-
сирующих колец. Эти двигатели  доставят  их
домой.
     "Идиот" был оставлен дрейфовать в кос-
мосе,  ожидая  прибытия ремонтного корабля.
Далетянка не спешила возвращаться на нем  в
одиночку.  Роки  вывел соларианский корабль
на курс с переменными уровнями Ц,  так  как
ни  один  другой  соларианский  грузовик не
сможет их обнаружить без детекторов искрив-
ления и деформирующих захватов.  По  мнению
Роки,  все  было  кончено. У него был целый
трюм доказательств и два живых соларианина,
которых  можно  заставить  подтвердить  его
слова.
     - Что  они  станут делать ? - спросила
далетянка, когда корабль взял курс к Шести-
десятизвездному Скоплению.
     - Немедленно покончить с соларианами.
     - Я думала, что мы привыкли  оставлять
негуманоидные расы в покое.
     - Да, но если только они не порабощают
людей.  Это  уже военные действия. Но я ду-
маю, что ультиматум  заставит  их  сдаться.
Они не могут вести войну без деформаторов.
     - Что  случится  с  Землей,  когда они
сдадутся?
     Роки начал ухмыляться: - Пойди, спроси
у коренных землян. Залезь к ним в клетку.
     Она зябко подернула  плечами:  -  Ког-
да-нибудь...  они снова станут цивилизован-
ным народом.
     Роки посерьезнел и задумчиво уставился
в пронизанный звездами космос.
     - Для них это уже в прошлом.  Им  при-
надлежит  слава  расселения расы человека в
космос. Они подарили нам  Галактику,  и  мы
окажем им большую услугу, если оставим их в
покое.
     Он несколько  секунд смотрел на девуш-
ку. Та на время потеряла обычную  самостоя-
тельность.
     - Ну, что ты ухмыляешся! - воскликнула
она.  Роки  пошел  кормить пленных солариан
консервированной капустой.
                   
     
                  К О Н Е Ц .