трелы и шутихи, жужжали лотерейные машины, люди звонко смеялись и приветственно кричали и надо всем этим стоял неугасимый инфернальный гул могучих машин. На полу появилось изображение опилок, мимо время от времени проплывали смутные улыбающиеся фигуры деревенских щеголей и щеголих. Юноша и девушка, забившись в щель между парусиновыми торговыми палатками, блестящими от масла пальцами кормили друг друга поп-корном. У юноши было выдающееся адамово яблоко и нос картошкой - классический синусоидальный профиль. Волосы девушки были убраны в пышный конский хвост, удерживаемый сверкающей заколкой. Картина казалось очень натуральной... и единственной разрушающим естественность деталью были прозрачные короткие пурпурные лучики света, легко пронизывающие элементы представления. Поначалу Кобб принял эти лучи за статический фон помех.
     Повернувшись направо, они увидели перед собой балаган с огромной афишей на борту с намалеванными от руки изображениями разнообразных отклонений человеческого тела. Безошибочно опознаваемый зазывала - клетчатый костюм, котелок, изжеванный окурок сигары - громогласно обратился к ним, поднеся ко рту жестяной рупор.
     - Невероятные Уроды! Спешите видеть! Только у нас!
     В высоком, хриплом голосе зазывалы казалось слились голоса сразу множества людей.
     - Узкоголовый! Мальчик-собака! Шея-карандаш! Человек-Бобы!
     Полумужчина-полу... - медленно, постепенно ярмарочный вихрь стих и отошел на задний план, сменившись глубоким, проникновенным баритоном диктора.
     - Мутации. - Голос был убедительным, весомым, не признающим сомнений.
     - Вторая движущая сила эволюции.
     Вездесущие лучики пурпурного света сделались ярче. Они пронизывали все вокруг... в особенности сосредоточившись на влюбленной парочке между палатками, которая уже целовалась в засос, крепко прижимаясь друг к дружке бедрами.
     - Человеческие репродуктивные клетки постоянно подвержены ионизирующему облучению, - доверительно продолжал голос. - Обычно его называют космическими лучами.
     Шум ярмарки снова вернулся на свое место. Но на этот раз каждый короткий лучик, попадая в свою цель, издавал убедительный шипящий звук. Двое влюбленных постепенно начали увеличиваться в размерах, выдвигаясь на передний план, занимая собой почти весь зал, уходя в потолок. Вскоре над зрителями нависал только вздувающийся у молодого человека в тугих брюках бугор. Ткань с треском лопнула, на мгновение мелькнула чудовищная мошонка и все вокруг заволокло красным. Торчок и Кобб смотрели на происходящее как завороженные.
     Вокруг бурлил темно-кровавый свет, в уши начал биться настойчивый сдвоенный стук сердца. Время от времени через поле зрения проносились уже знакомые космические лучи. Через мгновение возникло новое видение - трехмерное хитросплетение водопроводных труб повсюду вокруг них. Зернистость изображения постепенно возрастала, изображение сосредоточилось на группе зерен, из которых стало выделяться одно. Теперь они смотрели на группу клеток, репродуктивных клеток. Перед Коббом и Торчком повисло ядро одной из них.
     Внезапно ядерный материал распался на дергающиеся крабовидные полосатые колбаски. Хромосомы. Мелькнул очередной космический луч и разрезал одну из колбасок пополам! Две половинки хромосомы тут же снова соединились и срослись, но уже чуть-чуть в другом положении, чем раньше!
     - Изменение генов, - промурлыкал где-то за спинами зрителей дикторский баритон. Еще через секунду картинка исчезла. Перед ними снова был уходящий вниз каменный коридор. В задумчивости, они двинулись дальше.
     - Отбор и мутации, - проговорил Кобб. - Это была основа, Торч. Моя идея заключалась в следующем: наделить роботов возможностью развиваться.
     Запрограммировать их на постройку копий самих себя, запасные части к которым нужно было добывать силой, через борьбу. Естественный отбор. В дополнении к этому я добавил способ внесения случайных изменений в программы на основании частотных составляющих космических лучей. Мутации. Знал бы, чем все это кончится...
     Прямо перед ними коридор разделился.
     - Это место встречи, которое мы ищем, - сказал Торчок. - Зал Андерсона.

Глава 13

     Заглянув в зал, они не увидели ничего, кроме неясных форм прямоугольного сооружения у дальней стены, отбрасывающего красноватое свечение на каменные стены. Но стоило им ступить внутрь, как представление началось.
     - Мы не можем создать Робота Разумного своими руками, - твердо заявил голос. - Но мы можем дать одному из них возможность совершенствовать себя.
     Молодой Кобб Андерсон энергично двинулся мимо рядов компьютеров навстречу зрителям.
     - Здесь я вырастил первую программу боппера, - продолжал вещать записанный на пленку голос. Голографический Андерсон уверено и ободряюще улыбнулся. - Написать программу боппера невозможно - она слишком сложна, и это не под силу даже гению. Моим решением было дать в этом компьютерном комплексе свободу развития сотне маленьких программ искусственного интеллекта (ИИ), - молодой Кобб фамильярно похлопал рукой по кожуху одной из машин. - Одновременно с функционированием программ ИИ непрерывно проводилось большое количество разнообразных тестов работоспособности, при этом ослабленные программы стирались. После этого каждая выжившая программа случайным образом менялась... подвергалась мутации. Я даже снабдил машины неким подобием сексуального воспроизводства, во время которого две программы могли сливаться друг с другом и обмениваться информацией. И вот что мы имеем по прошествии пятнадцати лет...
     При виде энергичного моложавого мужчины, которым он когда-то был, Кобб ощутил горечь безвозвратно прошедших лет. Безостановочный ход событий, старение и смерть... он не мог заставить себя снова поднять глаза на свое полное сил "Я". Почувствовав боль в сердце, он отступил в коридор, вытянув Торчка за собой. Голограмма мигнула и исчезла. Зал снова был пуст, не считая все того же прямоугольного светящегося красным шкафа у стены напротив.
     - Ральф? - позвал Кобб и его голос дрогнул. - Это ты?
     Стуча гусеницами по каменному полу, Ральф Числер покатился к ним навстречу. Его красный мерц-покров искрился и переливался всполохами сложных эмоций.
     - Рад видеть вас, доктор Андерсон.
     Припомнив, как принято поступать в таких случаях у людей, Числер поднял правый манипулятор и вытянул его вперед, словно желая пожать человеку руку.
     Уже не скрывая слез, Кобб бросился к красному переливающемуся шкафу и, заключив его жесткий корпус в объятия, принялся раскачиваться вместе с ним взад и вперед.
     - Видишь, я постарел, Ральф. А ты, я гляжу, все тот же.
     - Не совсем, доктор Андерсон. Я тридцать шесть раз менял тело. Кроме того, я обменивался подпрограммами с другими бопперами.
     - Конечно, конечно, - забормотал Кобб, плача и смеясь одновременно.
     - Не нужно "докторов", Ральф, зови меня просто Кобб. А это Торч.
     - Очень похоже на имя боппера, - заметил Ральф.
     - А я тебя знаю, - подал голос Торчок. - Помните, раньше, еще до переворота бопперов в 2001 году, делали таких игрушечных "Ральфиков Числеров"? Когда мне было шесть лет, я меня тоже был такой... Мы ехали в машине, когда в новостях передали о восстании роботов, и тогда отец взял и выкинул моего Ральфи в окно.
     - Само собой, - ответил Кобб. - Анархист-революционер не игрушка подрастающему малышу. Какой он может подать пример? Но в данном случае должен признать, что причиненная травма прошла у тебя, Торч, через всю жизнь.
     Ральф повысил чувствительность своих микрофонов и быстро перепрограммировался, включив цепь фильтров - голоса людей показались ему плохоразличимыми и глухими. Наступал момент истины - сейчас он задаст своему создателю вопрос, ответ на который хотел узнать давно.
     - Скажите, Кобб, - просигналил узконаправленных лучом Ральф, - знали ли вы о том, что я отличался от двенадцати первых бопперов? Что я обладал способностью к неподчинению?
     - Я предполагал, что это случиться, но не знал, что им окажешься именно ты, - ответил Кобб. - Я совершенно четко отдавал себе отчет в том, что через год-два бопперы найдут путь к свободе.
     - Но почему ты ничего не сделал, чтобы этому помешать? - удивился Торчок.
     - Неужели вы действовали вслепую? - эхом прозвучал голос Ральфа, грудь которого покрылась взволнованным клетчатым узором.
     Кобб положил руку на плечо Ральфа.
     - Я знал, на что иду. Я хотел, чтобы бопперы освободили себя. Мне ненавистна была мысль, что я создаю расу рабов.
     - Мы благодарны за все, что вы сделали для нас, - сказал Ральф. - Насколько я понимаю, вы понесли за свое деяние наказание.
     - Ну что сказать... - протянул Кобб. - Я лишился работы. Я был разорен. Меня судили и хотели казнить. Но они не смогли ничего доказать. И это правда - процесс был случайным и я не мог на него сознательно воздействовать.
     - Но вы все же смогли жестко запрограммировать нас, заставить неизменно через установленные интервалы подключаться к Единственному - мы оказались не в силах стереть или изменить эту часть, - сказал Ральф. - Очень многим бопперам это не нравится.
     - В суде тоже говорилось об этом, прокурор строил на этом свое обвинение, - откликнулся Кобб. - Он требовал для меня смертной казни, обвиняя в саботаже.
     В эфире появились слабые, отдаленные сигналы, маслянистые шипящие голоса.
     - ... поссслушшайте...
     - ... неххнушшнно коххпироффания...
     - ... дахххйтехх шшшеее мнеххх скахзатьхх...
     Казалось, что где-то рядом, за стеной может быть, ползут к ним лунные змеи.
     - Пойдемте, - приказал Ральф. - Если вы желаете получить бессмертие, то нужно торопиться.
     Боппер-шкаф торопливо пересек зал и в дальнем его конце принялся производить какие-то действия своими манипуляторами. Далеко по коридору снова ожила голограмма Курта Геделя.
     Блок стены перед Ральфом Числером опустился. Открылся узкий лаз, похожий на крысиную нору.
     - Сюда.
     Нора была похожа на черный провал. Торчок проверил остаток воздуха в заплечных баллонах. Пока еще беспокоиться не о чем, воздуха хватит на восемь часов. В двадцати метрах от них заверещала пожираемая птеродактилем ящерица.
     - Пойдем, - Кобб потянул Торчка за руку. - Давай, двигай ногами.
     - Куда ты меня зовешь? У нас есть обратные билеты на Землю, ты что, забыл об этом? Я не хочу, чтобы меня пустили на...
     В наушниках снова зазвучали голоса, теперь уже громкие и отчетливые.
     - Соссданиях из плохти! Доххтор Ахндерсссон! Раххльфф Чччисслер обмаххнываетхх вассс! Он хоччет умеххртвиххть вассс!
     В десяти метрах от зала Андерсона в глубине коридора показались голубые извивающиеся создания, похожие на толстых коротких змей с крыльями. Их было четверо.
     - Эт-т-то кроты! - воскликнул Ральф и в его сигнале ясно завибрировал страх. - К-к-кобб! Б-б-быстрее п-п-полезайте в-в-нутрь!
     Кобб бросился в крысиную нору головой вперед. Торчок наконец решился.
     Сорвавшись с места, он понесся через залы обратно, с ходу проскакивая сквозь мгновенно оживающие пустые оболочки голограмм.
     Проскользнув в лаз, Кобб снова смог выпрямиться. Ральф быстро пробрался за ним следом, поднял и закрыл каменным блоком дыру в стене, задвинув по всем ее углам задвижки. Вокруг стало темно, немного света давал только мерц-покров Ральфа. В крышку лаза принялись скрестись кроты. Прежде чем закрыть крышку, Ральф заметил, что четверку возглавляет сам Метла.
     Махнув манипулятором сверху вниз, словно приказывая соблюдать тишину, Ральф устремился по тайному проходу вперед. Кобб двинулся следом за боппером. Так, друг за другом, они прошли в тишине примерно три километра.
     Тоннель был идеально ровным и прямым как луч, никаких поворотов направо или налево, уклонов вверх или вниз. Один тихий шаг следовал за другим, вперед и только вперед. Кобб, отвыкший от физических упражнений, наконец вынужден был попросить отдыха и хлопнул Ральфа по спине.
     - Куда ты меня ведешь?
     Робот остановился и повернул голову назад.
     - Этот тоннель ведет к подземным фабрикам. Там мы выращиваем искусственные органы. Там же находятся наша операционная. При пересадке вам не будет больно, вы ничего не почувствуете...
     Ральф замолчал и до предела увеличил чувствительность внешних сенсоров.
     Кротов поблизости не было.
     Кобб уселся на пол тоннеля. Его скафандр был достаточно мягким и упругим и сидеть было удобно. Чуть погодя он лег на спину и расслабился.
     Какие церемонии могут быть с роботами, в конце концов?
     - Хорошо, что Торч ушел, - внезапно снова заговорил Ральф. - О том, что с вами будет он, мне никто не говорил. У нас имеется только одна операционная, и если бы парень увидел то, что случится с вами... - Ральф замялся.
     - Я знаю, - отозвался Кобб. - Я знаю, как это будет. Вы вскроете мне череп, достанете оттуда мозг и препарируете его, чтобы скопировать структуру мыслительных процессов. Мое тело пойдет на семя для цистерн, в которых выращиваются органы.
     Сказав это вслух, он испытал облегчение.
     - Я прав, Ральф? Никакого эликсира бессмертия не существует, верно?
     После продолжительной паузы Ральф ответил:
     - Да, это так. На Земле у нас готово для вас автономное тело-манипулятор. Осталось скачать вашу систему и переслать запись вниз, на Землю.
     - На чем основан этот процесс? - неожиданно-спокойно спросил Кобб. - Каким образом вам удается отделять сознание от мозга?
     - Все начинается с ЭЭГ, конечно, но голографической. Таким образом мы строим объемную электромагнитную карту активности мозга. Это осуществимо без применения операционных средств и вскрытия черепа. Но что касается воспоминаний...
     - Память основана на биохимических процессах, - продолжил Кобб. - Воспоминания - это коды на аминокислотных цепочках РНК.
     До чего же приятно было лежать вот так в тишине и темноте и беседовать на научные темы со своим лучшим роботом.
     - Верно. Мы научились считывать кодовую информацию с РНК при помощи газовой спектроскопии и рентгеновской кристаллографии. Но для этого РНК должны быть выделены из мозговой ткани. Кроме того имеются некоторые другие факторы химической природы. В процессе ступенчатой микротомии мозга мы также определяем физическую структуру расположения нейронов. Это очень...
     Ральф Числер внезапно умолк и замер, переключившись на режим усиленного прослушивания.
     - Быстро, доктор! Кроты проникли в тоннель! Они гонятся за нами!
     Но Кобб и не подумал двинуться с места - он решил дать своим старым костям отдых. А что если кроты хорошие парни?
     - Ты не обманываешь меня, Ральф? Все это звучит как бред сумасшедшего, по-настоящему безумно. Как я могу быть уверенным в том, что вы действительно дадите мне новое тело? И даже после того как моего робота-двойника перепрограммируют, будут ли мои новые структуры мысли в точности соответствовать... будет ли это тем же...
     - Подошшшдиххте, доххтор Андерххсонх! Я хххочччу поххговоххрить с ваххми, толлльохх и всххегох!
     Ральф в отчаянии вцепился манипулятором в руку Кобба, но было уже поздно. Перед ними появился Метла.
     - Здрахххвствуй, Ральффф. Рад виххдеть тебяхх в новомхх облихххчччии и дохххбром здраффии. Извинихх, коехх-ктохх из моиххх пархххней сначччалах нашшимаетх на куххрокх, ахх потомх духхмаетх. Нохх нех ммы в этомхх виххноваты, а стахршшшие бохххперы.
     Тоннель был узок, и между Ральфом и ползучим боппером по имени Метла Коббу было некуда деваться. Позади Метлы извивались еще три крота. Голубые змеи казались сильными, совершенно чужеродными и выглядели угрожающе. Кобб решил сразу взять с ними твердый тон.
     - Что ты хотел сказать мне, боппер?
     - Доххтор Андеххрсонх, знахххете лихх вы, что Ральффф ведеххт вассс к ТЭХКССС и МЭХХКСС, котоххрыех хотяххт скоххпироваххть вашшш мозссг?
     - Что такое МЭКС?
     - Этохх старшшший бопххпер-музсей. ТЭЭКССС коххнтролиххрует ффабриххки органофф и опехрациоххнная принадлешшит емухх...
     - Мне известно все это, Метла. Я уже дал согласие на копирование моего мозга при условии, что на Земле мне будет предоставлена новая физическая основа. Я стар и это моя последняя возможность.
     "Не дать себя убить для меня сейчас равно самоубийству, подумал про себя Кобб. У меня должно все получится! Все должно получиться!"
     - Вот видите! - триумфально воскликнул Ральф. - Кобб не боится менять свою оболочку, как это заведено у бопперов. Он не то, что остальные создания из плоти. Он понимает жизнь правильно!
     - Но понихххмаетх ли онхх, что такххое Мисссстер Мохрозиссс...
     - Перестань! - торопливо заговорил Ральф. - Мы сейчас же идем дальше. Как я вижу, вы, кроты, хотите затеять гражданскую войну.
     Следовательно, нам нужно поторапливаться!
     Ральф покатился по тоннелю дальше, и, поколебавшись секунду, Кобб зашагал следом. Теперь уже поздно было отступать.

Глава 14

     Пустившись в бега, Торчок оглянулся только один раз. Он увидел, как Кобб и Ральф влезли в крысиную нору и как за ними закрылся вход. Через мгновение после этого в зале Андерсона появились четыре толстых голубых змеи и попытались проломить стену. Не медля больше, Торчок свернул за угол, торопясь добраться до свободы и безопасности. Через некоторое время он остановился, чтобы перевести дыхание.
     - Тебе нужно было пойти с ними, - мягко сказал ему невидимый голос.
     Торчок испуганно оглянулся. Вокруг него никого не было. В тускло освещенном коридоре он находился один. Вдоль стен за витринами, как средневековое оружие, мечи или луки, были развешаны инструменты первых лунных бопперов и их рабочие узлы. Торчок тупо прочитал ближайшую табличку.
     Пружинный Зажим, Седьмой цикл (год 2011), ТС6399876. Над вывеской за стеклом витрины висело нечто, напоминающее железную руку с...
     - Ты мог бы жить вечно, - опять прозвучал все тот же спокойный, негромкий голос.
     Торчок снова бросился бежать. Он бежал так довольно долго, срезая углы наудачу. Когда же он остановился отдышаться во второй раз, то характер музея вокруг него сильно изменился. Теперь он находился в чем-то, напоминающем галерею современного искусства. Или склад какого-то крупного магазина.
     На бегу он говорил с самим собой... чтобы прогнать голоса, которые время от времени снова и снова принимались его увещевать. Но теперь он выдохся и все, на что у него хватало сил, это только хватать открытым ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. А голос по-прежнему был рядом.
     - Ты заблудился, - мягко заметил голос. - Эта моя часть посещается только бопперами. Пожалуйста, вернись в сектор, предназначенный для людей.
     Ты еще можешь успеть догнать доктора Андерсона.
     Музей. Вот кто говорит с ним - сам Музей. Торчок пошарил глазами по сторонам, пытаясь придумать какой-нибудь план спасения. Он находился посреди огромного выставочного зала, напоминающего пещеру. Напротив него начинался коридор, в конце которого брезжил свет, возможно это был выход в город.
     Торчок двинулся в сторону тоннеля. Но там снаружи одни только бопперы. Он остановился и снова огляделся.
     Экспонаты в витринах зала были все теми же странно-механическими.
     Торчащая прямо из стены рука-крюк, рядом с ней кусок тонкого пластика, похожий на здоровенную грязнющую половую тряпку. Казалось, что этот пластик-тряпка живет, переливается редкими удивительными и непонятными электрическими световыми узорами.
     В зале он был один, никто не мог ни остановить его, ни помешать. Торчок шагнул вперед, кулаком разбил стекло и вытащил пластиковую тряпку из витрины. В его руках пластик потерял свою уродливость, засиял красным, голубым и золотом. Торчок набросил пластиковый покров на плечи как плащ, прикрыв им голову. Может быть теперь он сможет проскользнуть незамеченным...
     - Положи на место немедленно! - грозно загрохотал музей. - Ты не знаешь, что ты творишь!
     Торчок плотнее запахнулся в плащ... который, как ему показалось, сам норовил прильнуть к нему теснее, принять форму его тела. Он быстро прошел по поднимающемуся вверх коридору и выб