него, второго.
     За эту услугу я должен был предложить ей 20 кило баксов - деньги были при мне. Но не успел я толком и рта раскрыть, как она плеснула мне в лицо сливом и сказала, что сейчас же идет делать аборт. Эмуль попросил меня взять в карман блоху, так что, вполне возможно...
     - Ты сволочь, легаш, бопперам задницы лижешь, - взвился вдруг Уайти и с маху тыльной стороной свободной руки влепил Стэну оплеуху. - Мы должны были встретиться с Дарлой "У загорелых", но она там так и не появилась.
     - Что предложил тебе Эмуль? - спокойно спросил Бей Нг.
     - Деньги, - ответил Стэн. - И.., клон моей жены, Вэнди, - моя жена умерла. Шесть лет назад я случайно застрелил ее - это был несчастный случай. Бопперы выращивают клоны ее тела в своих гидропонных фермах. В том случае, если я выполню работу так, как было условлено, Эмуль обещал мне такой клон, искусственную вэнди.
     - Очень трогательная история, - проговорил Бей Нг, его губы тронула слабая улыбка и тут же угасла - погрузившись в размышления, он молчал целую минуту. Придя наконец к какому-то выводу, он посмотрел на Уайти.
     - Если Эмуль хотел просто дополнительно обрюхатить твою Дарлу, Уайти, то она наверняка жива и с ней сейчас либо совсем все в порядке, либо ее уже превратили в плотти - одно из двух.
     Мы обязательно найдем ее и вернем тебе, это я обещаю. У ОСЦС отличные хирурги и для них нет ничего невозможного - они наладят твою подругу. С Дарлой, я уверен, все будет хорошо.
     Сейчас уже нет нужды торопиться и стоит действовать обстоятельно в полном соответствии с планом: во-первых, отправить Муни добровольным плотти к бопперам в Гнездо, ну и так далее. Эта его история с искусственной вэнди будет отличным прикрытием.
     Бей Нг широко улыбнулся и откинулся в кресле.
     - Все идет, как и было задумано. Нужды в спешке нет.
     Неожиданно несколько фрагментов из недавних видений встали в голове Стэна на свои места.
     - Отправить меня куда-то добровольным плотти - о чем это вы говорите?
     - Уверен, что это ненадолго, - отозвался Юкава, заставив нижнюю половину своего длинного худощавого лица сложиться в улыбку. - Когда все кончится, специалисты ОСЦС вырастят клон удаленной части вашего мозга и вы снова станете полноценным человеком, как Бей уже об этом говорил насчет Дарлы. Конечно, если вы сами этого захотите. Потому что, по слухам, быть плотти не так уж плохо.
     Насколько я понял, плотти живут в специальных камерах со всеми удобствами, которые им предоставляют хозяева-бопперы в особом районе-экзосфере. Перед смертью Кен кое-что рассказал Уайти.
     - Кен Долл? - переспросил Стэн, чувствуя себя все более и более паршиво.
     - Точно, - отозвался Уайти. - Я поймал его после того, как он прицепил Дарле зомби-бокс... Выследил и... Я убивал его медленно и он рассказал мне очень много. Ты два часа плескался там лужей на полу, Муни, и за это время многое случилось. Дарла исчезла где-то в конце Пассажа; по всему выходит, что там имеется какой-то потайной ход.
     Лицо Уайти повисло в дюйме от лица Стэна.
     - Ты знаешь, где находится этот ход, легаш?
     - Как сказать, панк.., может, я и скажу тебе, если ты начнешь убивать меня медленно.
     Уайти оставил этот выпад без внимания.
     - Что сказал тебе Кобб, после того как вытащил из твоей головы блоху?
     - Да, что он вам сказал? - вставил Бей Нг. - Нам всем это очень интересно. Зачем Кобб встречался с вами перед отлетом на Землю? Кобб ведь за людей, так?
     - Кобб... Кобб за свободный обмен информацией. Он всегда был за это и остался верен себе до сих пор. Его бопперы научились создавать людей и он был в восторге от этой новости. Но он не дурак и знает, какими безжалостными могут быть бопперы. Он...
     Стэн обвел глазами комнату. Отсюда не вырваться, он здорово влип. И в запасе у него осталась всего одна козырная карта.
     - Перед тем как расстаться, Кобб дал мне инфокуб с картой Гнезда и глифы доступа. На тот случай, если нам придется нанести бопперам ответный удар.
     - Я уполномочена говорить от лица ОСЦС, - объявила миссис Беллер. - Обусловленная необходимость для ответного удара сейчас появилась. Дети Мэнчайла, способные вырабатывать гибберлин, могут разрушить экологию всей Земли.
     В течение года их численность может возрасти до миллиарда, а еще через год - до триллиона. На этот раз бопперы зашли слишком далеко. Существует план ответного удара и вы, мистер Муни, являетесь частью этого плана.
     - Уверен, что ваша операция пройдет безболезненно, - сказал Стэну Юкава. - Миссис Беллер располагает связями с талантливейшими нейрохирургами, здесь, в ОСЦС. Часть правой доли вашего мозга придется удалить - совсем немного, менее трети, - на это место будет установлен нейропереходник, после чего вы отправитесь на Рынок и предложите свои услуги вашему другу Эмулю. Эти здешние хирурги, они настоящие мастера своего дела, возьмут у вас ровно столько, сколько нужно, - после вы сможете владеть левой половиной тела, хотя некоторая раскоординация не исключена.
     Стэн попытался подняться, но не смог - сцепленные руки Рикардо и Уайти по-прежнему прижимали его к кожаным подушкам кушетки. И тому, и другому силы было не занимать. Рикардо хмыкнул и нагло улыбнулся ему прямо в лицо.
     - Ты слишком возбужден, Муни, - пропел он сладким кошачьим баритоном. - Такая операция, это то, что тебе нужно, Торчок, как раз и успокоишься. Утихомиришься ровно наполовину, на правую половину мозгов. Ты просто везунчик, парень, ты везучее нас всех.
     Из нагрудного кармана рубашки Рикардо вытащил пачку жвачки.
     - Хочешь пластиночку, Муни, расслабишься, кайфанешь?
     - Нет, - отозвался Стэн. - Не хочу. Завязал два года назад.
     Все это не его галлюцинации, это происходит с ним на самом деле.
     - Наркотики мне дорого обошлись, из-за них я потерял работу и убил Вэнди. Может, вы знаете уже - там внизу, в Дайтоне, я когда-то служил полицейским. Меня взяли после того, как я разобрался с Мистером Морозисом.
     Он порывисто вздохнул.
     - Я имел с бопперами дело и знаю их - они всегда идут до конца. Если я стану плотти, они могут не дать мне вэнди.
     Зачем, ведь я буду их рабом.
     - Не волнуйтесь, бопперы обычно держат свое слово. Вы будете очаровательной парочкой, - проворковала миссис Беллер. - С половиной взрослых мозгов на двоих.
     - Бывший коп и его старушка, куда уж лучше, - подхватил Рикардо, весело обрабатывая резинку. - Как, вы сказали, мистер Юкава, бопперы называют это жилье для плотти: "Приют Счастливых"?
     Юкава тонко улыбнулся и Рикардо довольно затряс головой.
     - Тебе на хрен не нужен будет наш мир, Муни, будешь там трахать свою гидропонную цыпку день и ночь напролет и горя не знать. Такая пустоголовая, как она, поверит всему, что ты ей наплетешь. Будешь жить как король. А когда она поумнеет, бопперы ей тоже всадят крысу - я слыхал, старик, что бабам они вырезают левую половину мозгов.
     - Заткнись, Кардо, - рявкнул Уайти, вонзив локоть в живот Стэну так глубоко, что тот задохнулся. - При мне никаких шуток о женщинах-плотти.
     Взглянув на Стэна, он переспросил его, уже спокойнее;
     - Говоришь, Кобб дал тебе карту? Мы собираемся на прогулку и она нам сейчас как раз пригодится. Где карта, в твоем офисе?
     - Лучше убей меня медленно, панк. Задуши толстой задницей своей шлюхи...
     От удара в шею Стэн потерял сознание. В себя он пришел от того, что кто-то брызнул ему в лицо холодной водой. Открыв глаза, он увидел над собой миссис Беллер со стаканом в руке.
     - Поднимайтесь, Стэн, и выпейте это - тут просто вода.
     Зря вы задираетесь с Уайти, ему несладко приходится. Он переживает о Дарле.
     Глотание причинило Стэну невыносимую боль - воду едва удалось пропихнуть внутрь. Большая часть воды пошла не в то горло, и он закашлялся и кашлял долго, одновременно обдумывая свое положение. Вопрос сводился к следующему: что он может потребовать в обмен на карту? Избавление, ни больше ни меньше. Сбежать он, конечно, попробует так или иначе при первой удобной возможности. Но прежде следовало поторговаться, просто на всякий случай.
     - Если я отдам вам карту, вы отпустите меня? Плотти можно сделать из кого угодно.
     - Нет, Муни, - прошептал Уайти. - Бей обещал мне, что в Гнездо отправишься ты.
     - На ставке стоит судьба человечества, - торжественно провозгласил Бей. - Нет, в самом деле, Стэн. Одним геройским поступком вы сможете искупить множество грехов.
     - Но я не вижу разницы, - возразил Стэн, голос которого хрипел и срывался. - Почему вам нужен именно я? Блоху на меня вы все равно поставить не сможете - бопперы засекут ее в два счета, как засек Кобб. Это бессмысленно. Я просто исчезну в Гнезде и на этом все закончится.
     - Выпейте воды, Стэн, - настойчиво повторила красавица Фэрн Беллер. - Выпейте воды и успокойтесь. Вы так хрипите, что вас страшно слушать.
     Стэн покорно припал к стакану и сделал несколько глотков. Фэрн заботливо поддерживала его голову, ее руки были нежными и ласковыми, ох, какой тип секса вы предпочитаете, миссис Беллер?
     - Мне близки и понятны чувства Уайти, - сказал Юкава, приглаживая рукой свои редеющие волосы. - Я был влюблен в Деллу Тэйз, Стэн, я и сейчас ее люблю. Да вы и сами об этом знаете. Говорят, что сейчас она вне опасности, но то, что бопперы сделали с ней, это страшно. И мне хотелось бы, чтобы это не сошло им с рук просто так. Я биоинженер, Стэн.
     И очень талантливый человек.
     - Это мы уже слышали, - отозвался Бей, - и не раз.
     Похоже было на то, что они с Юкавой дружески соперничали и постоянно пикировались.
     - Таланта тебе не занимать, но иногда ты поступаешь. просто глупо.
     - Я создал чипоед, - повысил голос Юкава, старательно не обращая внимания на замечание Бей Нг. - В той воде, что вам только что дала выпить Фэрн, находилось несколько миллиграммов культуры этого микроорганизма. С сожалением должен констатировать, что вы, Стэн, инфицированы. Нам пришлось слукавить и вы простодушно попались на крючок.
     Вашей задачей будет попасть в Гнездо и распространить там чипоед. Теперь, надеюсь, вы понимаете, как мало нас интересует, сможем ли мы наблюдать за вами в Гнезде или нет.
     - Послушайте, Макс, - подала голос миссис Беллер, ловко уклоняясь от струи воды, ударившей изо рта Стэна. - Вы уверены, что ему можно...
     - Ничего-ничего, пусть знает, - снова подал голос Бей Нг. - Как только ему вживят в мозг нейропереходник, ему некуда будет деваться. Стэн будет играть в нашей команде, на него можно будет полагаться, как на самого себя. С ним у нас проблем не будет.
     Юкава поиграл пальцами в воздухе и весело покрутил своей головой-яйцом.
     - Чипоед был в воде, Стэн, которую вы только что выпили.
     Рикардо весело хохотнул и даже Уайти улыбнулся.
     - Что за погань, этот ваш чипоед? - спокойно, стараясь не подавать виду, спросил Стэн.
     - В основу моего открытия положена теория о том, что биологическая жизнь может развиваться везде, где существует градиент температур, - начал разъяснения Юкава. - Вспомнить хотя бы трубчатых червей, обитающих на больших глубинах в жерлах вулканов. Или антарктические наскальные лишайники. В любом месте внутри тела боппера существует градиент энергии, в каждом чипе. Мне удалось создать живое существо, микроб, который существует, черпая жизненные силы от этого градиента. Я назвал его чипоед.
     - Не понимаю, - сказал Стэн. - И что же; этот чипоед разъедает цепи бопперов?
     - Не только. Происходит нечто гораздо более тонкое, поскольку сам чипоед подобен высокочастотной пульсации с циклом в тысячную долю секунды. "Пищей" чипоеда, если вам понятнее такая терминология, в таком случае являются килогерцы электромагнитной энергии. Однако для простого паразита чипоед очень разумен. Он способен выборочно подавлять или поддерживать те или иные чипы, в зависимости от того, какая частота ему более предпочтительна. Я настроил чипоед таким образом, чтобы его излюбленной была частота мыслительных процессов бопперов. Он будет выедать им мозг.
     Юкава продемонстрировал это: схватился руками за голову, вздрогнул и замер с искаженным лицом.
     - И робот капут, так-то, Стэн, - дурашливо промурлыкал Рикардо.
     - Старайтесь плеваться почаще, - наставительно заметил Бей Нг, лучезарно улыбаясь Стэну из-за письменного стола. - Представится случай, поднимите ножку тут и там.
     - Круто, - спокойно проговорил Стэн, скрывая потрясение. Но он еще не все узнал. - А сам-то я не помру?
     - А черт его знает - нам всем на это, друг, насрать, - отозвался чувствительный Уайти. - Ты скажешь, где карта, или из тебя клещами придется тащить?
     - Не волнуйтесь, - успокоительно ответил Стэну Юкава. - Такой высокоэнтропийной системе, как человеческий организм, чипоед не страшен, разве что горло поболит немного.
     Или что-то другое, у кого что ослаблено. Может быть, немного разыграется цистит. По правде сказать, поведение чипоеда мной до конца не изучено, например, я не знаю, каким окажется его действие на их мерц-покров.
     - Будьте умницей, Стэн, - ласково попросила его красотка миссис Беллер. - Скажите нам, куда вы спрятали карту.
     Это был его последний шанс.
     - Карта у меня в письменном столе в офисе. Но достать ее оттуда никто, кроме меня, не сможет. Я оставил в столе "умную" бомбу.
     - Ловко, - с ненавистью отозвался Уайти. - Хотя другого от такой сволочи, как ты, я и не ожидал. Где тебя научили таким штукам - в полицейской академии? А ты, случайно, не пудришь нам мозги?
     - Мне наплевать на то, веришь ты мне или нет, панк.
     Как я сказал, так оно и есть - слово в слово. Карта лежит в моем письменном столе рядом с "умной" бомбой, которую только один я смогу отключить. Бомба знает меня в лицо.
     - Ну хорошо. Мы с Кардо отвезем тебя туда. Что скажешь, Бей?
     Прежде чем ответить, Бей думал - не меньше двух минут, словно над шахматной доской перед очередным ходом.
     - Хорошо, - наконец ответил он. - Поднимайтесь на крышу, возьмите жука и слетайте к нему в офис. Чтобы он никуда не делся, воспользуйтесь шокером. Миссис Беллер полетит с вами. Действуйте осторожно, с головой.
     - Шокер у меня есть, - быстро отозвалась миссис Беллер и взяла свою сумочку. Достав оттуда упакованный в фольгу диск, она освободила его от оболочки и прилепила специальной клейкой стороной к шее Стэна. - Можете отпустить его, ребята.
     Уайти и Рикардо расцепили руки и Стэн поднялся.
     - Подойдите ко мне, Стэн, и поцелуйте меня, - сказала ему миссис Беллер. Оттопырив свои пухлые губки, она высунула наружу кончик розового язычка. - Ну же, пойди к мамочке.
     Стэн опасливо сделал шаг и в тот же миг миссис Беллер нажала кнопку на пульте, который незаметно держала в руке.
     Из диска, прилепленного к шее Стэна, в его шею ударил мощный электрический разряд. О существовании такой боли он даже не подозревал. Свалившись, как подрубленное дерево, на пол, он с минуту извивался в конвульсиях у ног миссис Беллер, потом замер, уставившись выпученными остекленевшими глазами на ее туфли-лодочки. Окончательно он очухался только через несколько минут. Когда он сумел подняться на ноги, то уже знал, что с этих пор в его голове главное место заняла одна-единственная мысль: ни за что в жизни он не сделает ничего, что может дать миссис Беллер повод нажать на кнопку снова.
     В компании миссис Беллер, Рикардо и Уайти Майдола Стэн вышел из офиса Бей Нг в просторный холл.
     - Сейчас мы находимся на шестом этаже здания концерна ОСЦС, - чистым голоском проговорила миссис Беллер, с удовольствием разыгрывая из себя гида. Они двинулись вперед - миссис Беллер рядом со Стэном, Рикардо в тылу и Уайти во главе. Широкие бедра миссис Беллер соблазнительно двигались. - Не всем известно, что аббревиатура ОСЦС означает "Объединенная Система Цифровой Связи". Корпорация возникла в результате слияния AT&T и "Мицубиси".
     Сегодня в руках ОСЦС находится около 60 процентов производства виззи-продукции и 80 процентов каналов связи.
     Все, что вы видите здесь - здание ОСЦС в Эйнштейне, лаборатории, офисы и сеть дочерних организаций, - все это намеренно перенесено сюда подальше от проницательного взгляда Земли, как бы имея в виду случай "В доме моего отца много поместий". Большинству невдомек тот факт, что в ОСЦС нет общепризнанных лидеров и нет единой оговоренной политики. Внутреннее функционирование ОСЦС происходит по сложной системе, основанной на высокой степени параллелизма и нелинейных взаимодействий. Потому что другого способа справиться с мировым хаосом не существует.
     Предполагается, что ОСЦС поддерживает Церковь Органического Мистицизма Бей Нг, в надежде на то, что в его власти в конце концов может оказаться коммерчески применимая форма телепатии, но на самом деле мы просто хотим держать руку на пульсе рынка слива, который в ближайшее время обещает стать невероятно популярным. Кроме того, Бей Нг располагает очень ценными связями во многих сферах.
     С обеих сторон длинного коридора, в который они вышли, тянулись ряды просторных лабораторных помещений с совершенно невероятным и загадочным оборудованием. По всему чувствовалось, что ОСЦС огромная и очень могущественная организация и вряд ли кто мог знать, что происходит за стенами всех этих лабораторий. Хотя основная идея была ясна - корпорация всеми возможными способами пыталась не отстать от бопперов, а в чем удастся - и обогнать их. В одной из комнат кибербиологи работали с образцами биологических культур, вызревающих тут же бесконечными рядами под мертвенным светом рефлекторов. В соседнем зале висящий на потолке огромный многоглазый автомат-техник внимательно следил за объемными формами, мгновенно выступающими из огромной кучи имиполекса и так же быстро исчезающими. В другой комнате, под табличкой "Лаборатория информатики", Стэн увидел, как несколько похожих на хирургов механиков осторожно демонтировали обожженную бластерными выстрелами женщину-петафлопа. Кто был этот боппер - Береника, погибшая почти одновременно с Мэнчайлом? Стэн улыбнулся, пытаясь представить себе, чем может сейчас заниматься на Земле Кобб, которому посчастливилось скрыться.
     Внезапно Стэн перестал улыбаться, сообразив, что где-то здесь, быть может, за следующим поворотом коридора или на другом этаже, его ожидает нейрохиругическая операционная, где очень скоро, может быть, если не повезет, ему вскроют череп. Он вздрогнул и взглянул на миссис Беллер, которая не умолкала ни на секунду.
     - ОСЦС внимательно следит за всеми новейшими научными достижениями, имея в виду единственную цель, - говорила она. - Цель проста и понятна: "Каким образом то или иное открытие может быть использовано для укрепления могущества и безопасности людей". Обычно речь идет только о накапливании потенциала, но иногда ситуация складывается так, что становится необходимым деятельное вмешательство.
     Мэнчайл и его дети представляют собой реальную угрозу нашим основным потребителям, расе людей. На встрече высшего совета директоров корпорации было решено воспользоваться услугами нашего подопечного Бей Иг, в свою очередь, предложившего обратиться к его слив-брату, Максу Гибсону-Юкаве, располагающему действенными средствами. Как вы поняли из недавних объяснений доктора Юкавы, применение его средств к бопперам может оказаться весьма радикальным. Вот сюда, к лифту.
     Полет на жуке к офису Стэна не был отмечен никакими происшествиями. Первые признаки беспокойства его провожатые начали проявлять, только оказавшись в коридоре на этаже, где находилась его контора. Хотя об этом ничего не было сказано, но все же было видно, что всех чрезвычайно занимает один и тот же главный вопрос: "Насколько умна эта бомба Стэна?"
     Внутри конторы Стэна миссис Беллер заняла пост у двери. Положив большой палец на кнопку шокера, она подняла руку так, чтобы устройство было у Стэна на виду. Рикардо и Уайти разошлись по углам и заняли позиции у дальней стены комнаты, взяв письменный стол и Стэна на прицел своих игловиков. Остановившись у своего выкрашенного коричневой эмалевой к