еще несколько кнопок и перекинул рычажок - над его головой со свистом начал раскручиваться тяжелый ротор винта.
     Стреляя короткими очередями, Бэн подбежал к вертолету и боком запрыгнул на второе сиденье. Вилли стиснул руками джойстик атаки винта и толкнул его вперед на взлет. Похожий на сердитую пчелу, вертолет снялся с места и быстро поднялся в воздух.
     Биг Мак прикрывал их. Все двери Дома Надзора распахнулись и преступники толпами выбегали на улицу. Огонь пулеметов со смотровых башен тюрьмы, которыми управлял Мак, не давали охране возможности занять позиции для прицельной стрельбы. С высоты Вилли заметил Лютера и Джиджи Джонсон, бегущих впереди всех; они с ходу прыгнули в ожидающую их машину и уехали. Развернув вертолет, Вилли понесся над домами ночного Луисвилля прочь от тюрьмы, держа по указанию Бэна курс на восток.
     - Куда мы летим, Бэн?
     - К старым складам. Там тебя ждут друзья Джонсонов, мясники.
     - Ты хочешь сказать, органлеггеры?
     Бэн хмыкнул. Целая сторона его лица была обращена к Вилли и тот, бросая на негра короткие взгляды, подумал, что стюарда едва ли можно теперь отличить от человека.
     - Нет, просто мясники, хотя, конечно, от подработки они не отказываются. В основном они занимаются доставкой мороженой говядины. Они согласились отвезти тебя во Флориду в контейнере со стейками.
     - И там я буду в безопасности?
     - Во Флориде законы Гимми мало кто уважает. Там живет старичье, физеры, да ты, наверно, и сам знаешь. Они-то и заправляют там всем. Там ты должен будешь встретиться с одним парнем, Стэном Муни. Торч Муни, ты не мог не слышать о нем! Это он первым убил на Луне Большого Боппера, после чего там началась вся эта свистопляска. После он случайно застрелил свою жену, Вэнди, подался на Луну, добыл там себе клона Вэнди и теперь очень близкий друг новых, мягких, бопперов. Плесенники, так он называет их, - они возникают из зараженного плесенью мерц-покрова. Лимпсофты. Красотка и Бубба связались с ним на прошлой неделе.
     Муни решил вернуться на Землю вместе с Вэнди и ему нужна твоя помощь - он решил образовать тут свою секту, совсем новую.
     Слева внизу от них появились темные прямоугольники складов. Оглянувшись назад, Вилли увидел, как от города за ними мчатся в погоню полицейские машины. Из рассказанного Бэном мало что дошло до его сознания - слишком много информации свалилось на него за такое короткое время.
     Все его внимание было сосредоточено на полете. Сделав над складами круг, он заметил черную машину и рядом с ней людей, мужчину-негра и белую женщину, вовсю размахивающих руками. Он потянул джойстик на себя, завис над двором склада и сел.
     Подбежавший к вертолету мужчина рывком распахнул дверь.
     - Ты - Вилли Тэйз? Скорее вылезай, нужно ехать!
     Ни слова не говоря больше, мужчина побежал к машине, задняя дверца которой ожидала открытой, и уселся за руль.
     Вилли повернулся к Бэну:
     - А как же ты, Бэн?
     - Мои часы сочтены, масса Вил. Раньше или позже они начнут бомбить "Красотку", а кроме того, плесень все равно нас прикончит.
     Бэн засунул руку в карман комбинезона и вытащил оттуда инфокуб.
     - Вот, возьми, Вилли, - тут Том, Рэгланд и я. Забери это с собой, скоро увидимся. А пока - пока. Ничего, особой спешки нет - ты понимаешь, о чем я.
     Сирены выли уже где-то совсем близко. Они ударили по рукам и Бэн ухватился за джойстик.
     Вилли спрыгнул на землю и побежал к машине. Сзади на него налетел шквал ветра - Бэн поднял вертолет и, сделав небольшой круг, полетел над дорогой навстречу приближающимся сиренам. Очень скоро со стороны города донеслось четкое та-та-та его пулемета.
     Вилли забрался на заднее сиденье черного автомобиля и захлопнул за собой дверцу. Женщина повернулась и улыбнулась ему, мужчина молча перебросил скорость и заработал рулем, От шоссе донесся грохот взрывов - Бэн явно решил забрать с собой побольше копов.
     Поколесив по пригородам Луисвилля, они остановились у темного обветшалого дома неподалеку от мясоперерабатывающего комбината. На нижнем этаже дома горел неоновый знак - пивная кружка: это была ничем не примечательная пивная для простых рабочих.
     Женщина выбралась наружу и вслед за ней вылез Вилли; черный автомобиль развернулся и исчез в темноте. Они вошли в переполненную прокуренную пивную, где навстречу им из-за одного из столиков поднялся старый лысый негр, ходящий раскорякой. Вслед за негром они спустились в подвальный этаж. Негра звали Кельвин Джонсон, а женщину - Керол Эрли. Оба они показались Вилли весьма дружелюбными, несмотря на то что подвал оказался просто заваленным мясом - тут были и человеческие органы, но хватало и обычной г говядины.
     - Надеюсь, ты не страдаешь клаустрофобией? - спросила его Керол.
     - Если хочешь, мы можем вколоть тебе что-нибудь, - предложил ему Кельвин, снимая крышку с переносного титанопластового термобокса размером с два гроба. Внутри бокса, до половины, были грудой навалены замороженные стейки и отбивные.
     - Мне забираться внутрь? - спросил Вилли.
     - В десятку, сынок, - кивнул лысой головой негр. - Завтра уже будешь на месте. Вот тебе термокомбез-пузырь, в нем не замерзнешь. Давай шевелись. Грузовик приедет через десять минут.
     - С Луисвиллем тебе придется распрощаться, - сказала Керол. - Гимми не оставит тебя в покое. Но там, во Флориде, ты начнешь новую жизнь, иначе взглянешь на мир. Думаю, Стэн на многое откроет тебе глаза.
     Снаружи с неба донесся раздирающий рев быстро летящих к городу реактивников.
     - Что происходит? - с тревогой спросил Вилли. - Что они затеяли?
     Пол задрожал у них под ногами, с города волнами несколько раз накатил грохот мощных разрывов.
     - Господи, - прошептала Керол. - Легавые. Одно только и знают.
     - Что?
     - Реактивники прикончили "Красотку" и Биг Мака. Остается надеяться, что машины успели связаться с остальными азимовскими компьютерами Гимми и объяснить им, как взламывать охранный код.
     - Ничего, Керол, не грусти, - успокоил ее Кельвин. - Секта еще жива. "Красотка" и Мак погибли, но Гимми ничего этим не добилось. Большие бопперы сейчас тоже ничего не решат. Теперь мы все в одинаковом положении, перевеса сил нет ни на одной стороне. Давай, Вилли, полезай в комбинезон.
     Забравшись в пузырь, Вилли растянулся на спине внутри термобокса, прижав инфокуб Бэна руками к животу. Кельвин и Керол набросали на него стейков и, улыбнувшись на прощание, опустили крышку и закрыли замки. Довольно скоро он почувствовал, что термобокс подняли и куда-то несут; потом ящик вздрогнул, и он понял, что его путешествие в кузове фургона-рефрижератора началось.
     Его комбинезон-пузырь был сделан из мягкого и удобного имиполекса по принципу мерц-покрова; комбинезон согревал Вилли, а когда ему надоело таращиться в темноту, он натянул имиполекс на лицо и, закрыв глаза, смог дышать кислородом, который производил его костюм. Через некоторое время он уснул.
     На границе штата Флорида грузовик был остановлен для досмотра, который, как обычно, оказался поверхностным - никто не удосужился заглянуть в фургон и проверить термобоксы, где в одном из них находился Вилли. Через кордон он проехал, даже не проснувшись, а когда открыл глаза, долго лежал и думал о том, что за жизнь ждет его впереди.
     Наконец фургон вздрогнул и остановился - путешествие было закончено. Стукнула дверь, его бокс вынесли наружу и откинули на нем крышку. Когда его глаза привыкли к свету, он обнаружил, что находится на просторной ярко освещенной кухне - за окнами было темно, видно, ночь еще не кончилась. Повернув голову, он увидел склонившуюся над ним седую пожилую леди.
     - Ну вот ты и на месте - со счастливым прибытием.
     Вылезать - вылезай, но мясо на пол не бросай.
     - Что это за место?
     - Это дом престарелых ОСЦС в Форт Майерс, Флорида, бывшая усадьба Томаса Альвы Эдисона, сейчас тут живут физеры, в свое время послужившие хаосу на славу. Меня зовут Энни Кашинг, когда-то я знавала твоего дедушку, Кобба Андерсона. А ты, как я слышала, хакер Вилли Тэйз? Насколько я понимаю, это ты взломал азимовский код больших азимовских бопперов в Луисвилле?
     - Это не совсем так, я только помогал. Значит, вы имеете отношение к ОСЦС? Я считал, что ОСЦС и Гимми - это одно и то же.
     - Вовсе нет, Вилли, вовсе нет.
     Энни принялась хлопотать вокруг него, сняла с его головы мерц-покров и пригладила волосы.
     - В отличие от Гимми ОСЦС никогда не проводила единую линию политики; оружием ОСЦС всегда являлся хаос.
     Что оказалось верным - взять хотя бы то, как ОСЦС разрослась за последние годы. Теперь Земле угрожает чипоед, который раньше или позже здесь все равно появится, и чем раньше это произойдет, тем лучше. ОСЦС уже подготовила рынок для новых, гибких, компьютеров. Через несколько часов сюда прибудет Торч Муни - он-то и принесет на себе первые споры чипоеда.
     - Но ведь корабли с Луны не летают, как он сможет добраться?
     - Точно так же, как это проделали несколько месяцев назад Береника и Кобб - он летит сам по себе, пользуясь ионными соплами мерц-покрова. Он уже в пути.
     Энни Кашинг погладила имиполексовый рукав комбинезона Вилли.
     - Советую тебе сохранить эту штуку, Вилли, - Стэн сделает тебе из него такого же помощника, какой уже есть у него самого. А теперь пойдем со мной - тут есть для тебя одна работенка.
     Вслед за Энни он вышел из кухни и, пройдя под шелестящими в ночном бризе пальмами, добрался до пристройки, внутри которой был оборудован машинный зал с многочисленными мониторами и компьютерными блоками. Несколько стариков, сидящих перед экранами, не обратили на их приход особого внимания. Они остановились у дверей, и Энни объяснила Вилли его задачу. Стэн Муни и Вэнди должны были прилететь на Сэнибел-Айланд на рассвете и от него требовалось, пользуясь имеющимся здесь в распоряжении оборудованием, попытаться помешать локационным станциям Гимми засечь их.
     Несмотря на всю кажущуюся сложность, подобная работа не составила Вилли особого труда. После короткой подготовки ровно в четыре утра он ввел в национальную сеть своего "муравья", замаскировав его среди деталей фона одного из файлов графической гипертекстовой библиотеки в разделе "Фото новостей и рекламы". Время от времени, а точнее, несколько раз в час, компьютеры Гимми обращались к различным разделам графической библиотеки - Вилли знал об этом, и его "муравей", запустившись, поднялся по коммуникационному древу гипертекстов и во время очередного обращения проник в операционную систему местных Гимми. Начинкой его был вирус классического военного типа, поражающий блоки памяти и запрограммированный на самовоспроизведение по экспоненте. Уничтожить такой вирус было несложно стандартными антивирусами, но только располагая исходными данными о типе вируса и его основных признаках, поэтому лучшему системному дебаггеру Гимми потребовалось около двух часов, чтобы выяснить источник заражения и проследить путь "муравья" вплоть до его старта из цифрового фото Кобба Андерсона, снятого в момент ареста по обвинению в предательстве человечества. Пока шла эта дезинфекция, копы были слепы, как кроты в солнечный день.
     - Так просто? - удивилась Энни Кашинг, - Сунул им живца, - пробасил один из старых хакеров, наблюдающий через плечо Вилли за его действиями. - Без толку бить их в лоб - слишком здоровы, а живец был в самый раз.
     - Здесь записаны системы моих друзей, - сказал Старику Вилли и отдал ему инфокуб Бэна. - Если удастся, пожалуйста, запустите их где-нибудь.
     Через полчаса они с Энни уже сидели на песке на пляже Сэнибел-Айланд и неотрывно смотрели на тихо плещущие волны Мексиканского залива. В маленьких серых волнах резвились дельфины, то и дело выскакивая из воды; в стае их было двенадцать или пятнадцать. Вот бы и ему уплыть вместе с ними.
     Откуда-то сверху донесся тонкий высокий звук - описывая в небе круги, к пляжу с неба спускались две фигуры. Из-под ног небесных пришельцев били пучки яркого света, за спиной у них трепетали широко расправленные сияющие крылья. Чтобы не пропустить что-нибудь, Вилли откинулся на спину и, пытаясь привлечь внимание летящих, замахал руками вверх и вниз. Энни, которая все предусмотрела, быстро разожгла костер.
     Свет под ногами небесных фигур погас, и они устремились вниз, чудесным образом перемещаясь по воздуху на своих широких роскошных крыльях, по которым скользили неземные разноцветные всполохи. Когда крылатые создания оказались совсем близко, Вилли заметил, что их имиполексовые капюшоны откинуты и головы непокрыты: черты лица Стэна были четкими и мужественными, Вэнди сияла молодостью и красотой.
     - Наконец-то я дома, - крикнул им с воздуха Стэн. - Спасибо тебе, Вилли, ты здорово помог нам, старина.
     Опустившись на песок рядом с Вилли, Стэн укрыл его одним крылом, от которого немедленно отделился большой кусок имиполекса и слился с мерц-покровом-пузырем Вилли. Мгновенно от нового фрагмента по костюму Вилли распространились световые волны; Вилли улыбнулся, почувствовав, как тончайшие, в волос, датчики прокололи кожу его шеи и в него проникают новые знания и ощущения.
     - Могу и с тобой поделиться, Энни, - предложил Стэн.
     - Нет уж, я слишком стара для таких забав. Вы, молодые, идите одни.
     Вслед за внутренними переменами Вилли ощутил, как начал меняться его покров внешне, утолщаясь в одних местах, подбираясь в других. Со Стэном и Вэнди происходило то же самое: мерц-покров на них приобретал форму вытянутых удлиненных тел, с могучими плавниковыми лопастями вместо ног. С первыми лучами восходящего солнца они бросились в воду и, мгновенно исчезнув в волнах, понеслись под сверкающей поверхностью моря вперед.