зиции, вернее. Приобщи.
     - Како-ой, - восхитился премьер. - Что это?
     - Ни малейшего  представления.  Загадка  второй  природы.  Патрульные
нашли в дальнем рейде - там что-то взорвалось еще вначале, черт знает, что
именно. Сильно взорвалось. Но это вроде цело, лежало поодаль.  Обеззаражен
полностью, не бойся.
     - Како-ой... Спасибо!! Как живой, правда?  -  министр  усмехнулся.  -
Живой! И чего только не  напекли  высоколобые,  черт  бы  их  побрал...  -
Премьер бережно переложил прибор со стола на мягкое  кресло.  -  Свернулся
клубочком и спит, чувствуешь? -  погладил  прибор.  -  Мур-р,  мур-р...  -
вздохнул, отвернулся от подарка. - Жду ответа.
     - Готовят путч, - проговорил министр. - Подробностей пока нет. Но,  в
сущности, мы готовы к любым вариантам.
     - Ой ли,  -  сказал  премьер.  -  Насколько  продвинулась  проработка
упреждающей акции?
     Министр с неудовольствием сморщился.
     - Безнадежная затея...
     - Я не тебя  спрашиваю!  -  резко  оборвал  премьер,  глядя  в  глаза
командующему. Тот чуть развел руками.
     - Действительно так, - сказал он.  -  Без  тяжелой  артиллерии  штурм
немыслим.
     - А у них она есть? - быстро спросил премьер.
     - Откуда? Нет, оптимальна сейчас стратегия булавочных уколов.  Я  уже
представлял разработки. Перехватывать патрули, уничтожать машины из  засад
- отщипывать по  человеку,  по  двое,  по  трое...  Но  тут  еще  проблема
"верхачей". Их опросы дают очень много  и  в  смысле  выявления  маршрутов
патрулей противника, и в смысле поддержки агентурных мероприятий.  Поэтому
нельзя исключить широкомасштабных акций  противника,  направленных  именно
против наших "верхачей". Их мы защитить не сможем.
     - Твои  отработали  вариант  "Сбор"?  -  премьер  перевел  взгляд  на
министра.
     - Да, - ответил тот. - Здесь порядок. В непосредственной близости  от
нас заброшенных убежищ достаточно, чтобы сосредоточить лояльное  население
внутри практически защищаемого периметра.
     - Палка о двух концах, -  буркнул  командующий.  -  Это  увеличит  их
безопасность и зависимость от нас, но уменьшит их ценность  как  пассивных
агентов.
     - Придется выбирать, - задумчиво сказал  премьер.  -  Впрочем,  выбор
дальнейшей стратегии сам подскажет выводы по тактическим аспектам. А вы, -
он выбросил в сторону командующего руку с дымящимся остатком  сигареты,  -
покамест выколачивайте из них все, что можно. "Сбор" ведь, как я  понимаю,
дело не одного и не двух дней.
     - Плановый срок реабилитации убежищ и переселения -  восемь  суток  с
момента отдания приказа, - сказал министр.
     Повисла  напряженная  тишина.  Премьер  несколько  раз   всосался   в
застрявший в углу рта окурок. Потом, едва не обжигая пальцы, вытащил  его,
ткнул в пепельницу.
     - Приказ будет, - сказал он решительно,  и  министр  кивнул.  -  Если
ничего  кардинально  не  изменится  -  приказ  будет.  Ориентируйтесь   на
послезавтра.
     - Послезавтра? - переспросил министр,  сделав  ударение  на  "после".
Командующий втянул голову в плечи и сказал с изумлением:
     - Ну, ребята... Вы что - верите...
     - Завтра выждем, - сварливо сказал премьер, пряча глаза. - Посмотрим,
как пойдут дела. Речь... и все такое.
     Министр покивал задумчиво и с пониманием.
     - Выдыхается, - разряжая обстановку, командующий указал на рюмки.
     Они выпили по второй.
     - Пункт второй, - требовательно сказал премьер.
     - Сегодня мы должны его взять, - ответил министр не задумываясь.
     - Ах, даже так? Это очень важно - сегодня! -  премьер  даже  облизнул
губы от волнения. - У тебя есть какие-то специаль...
     - Нет. Просто уверен. Ждем, - командующий кивнул, подтверждая. - Да и
жилище его локализовано, по слухам, вполне однозначно. Так что  в  крайнем
случае пошлем транспортер с группой захвата в район этого так  называемого
Корыта, прочешем квадрат... до сумерек, конечно. Сегодня я это сделаю.
     - Это очень важно - сегодня. Вы понимаете?
     - Разумеется, - нестройным хором ответили министр и командующий.
     - Отлично. И вот еще что... - Он потер шею, наклонив набок голову.  -
Кажется, установлено, что первые месяцы  он  проживал  в  убежище  штабов.
Верно? Не исключено, что он может оказаться... не то чтобы агентом,  но...
как бы это...
     - Сторонником, - подсказал командующий.
     - Да. Сторонником.
     - Мы это учитываем.
     - Отлично. Что ж... кажется, все,  -  но  по  его  тону  приближенные
понимали, что это еще не все, и не двигались с мест.
     - Вот еще... так. Чисто по-дружески. Как вы сами  относитесь  к  этим
слухам... относительно завтрашнего исхода?
     Командующий крякнул,  мотнув  седой  головой,  и  уставился  в  угол.
Министр внутренних дел ожесточенно защелкал зажигалкой у себя под носом  -
сигарета, торчащая из его тонких бескровных губ, прыгала вверх-вниз.
     - Ну что тут  можно  сказать,  -  проговорил  он  невнятно,  раскурив
наконец и едва не жуя фильтр. Премьер, снова пряча  глаза,  налил  еще  по
рюмке. - Судя по уровню заражения всех  сред...  по  длительности  эффекта
ядерной зимы, -  министр  выпустил  целое  облако  дыма,  -  по  некоторым
косвенным данным... На планете нет мест, пригодных для открытого обитания.
Это я могу гарантировать.
     - Так, - сказал премьер ядовито. - В тоне вашем я слышу  нечто.  Чего
же вы, в отличие от этого, не можете гарантировать?
     Министр пожал плечами.
     - Людям хочется чуда. В нынешней обстановке вряд ли можно их  за  это
винить. Зарегистрирована версия, согласно которой Мутант - это мессия,  мы
столкнулись  с  фактом  второго  нисхождения,  так  называемого  ядерного.
Зарегистрирована  версия,  согласно  которой  Мутант  является  комиссаром
иногалактической  сверхцивилизации.  Как  прикажете  относиться  к   таким
вариантам? Зарегистрирована версия, согласно которой Мутант уведет  нас  в
океан. Магическим путем отрастит нам всем жабры, что ли, и мы погрузимся в
придонные глубины, где вода  не  активна.  Спруты,  которые  там  живут  и
которые,  собственно,  его  послали,  нас  любят  и  ждут   не   дождутся.
Зарегистрирована  версия,  согласно  которой  Мутант  -  материализованный
сгусток этической астральной энергии... Продолжать?
     Отрывистыми движениями пальцев премьер вращал на  полированном  столе
полную рюмку.
     - А вам, - спросил он глухо, - хочется чуда?
     Командующий вдруг с шумным вздохом встал и, засунув  руки  в  карманы
брюк, так что полы кителя  безобразно  задрались,  медленно,  слепо  пошел
наискось через зал. У противоположной стены, сплошной, как все  стены,  он
остановился и застыл, едва не упершись лбом в свою сгорбленную тень. Плечи
вздрагивали под сверкающими эполетами.
     - Брось эти каверзы! - звонко отчеканил  министр,  глядя  премьеру  в
лицо и сидя очень прямо. - Какой смысл?! Это не конструктивный разговор!
     - А мне хочется, - сказал премьер, и стало очень тихо.



                    ПРОЧИЕ: КОМИТЕТ НАЧАЛЬНИКОВ ШТАБОВ

     Крупномасштабная карта была нарисована так  тщательно,  что  казалась
отпечатанной  в  типографии.  Длинная  указка  грамотно  ползала  по  ней,
отстранялась  и  вновь  со  стуком  клевала  то  одну  из  синих  стрелок,
скрутившихся  вокруг  объекта  "А-2",  то   причудливый   пунктир   минных
заграждений, то красный кружочек возле пункта "Отметкаї97 (Корыто)".
     - ...Итак, господа,  -  сказал  в  заключение  председатель  комитета
начальников штабов, - выводы неутешительны.  Политическая  наша  программа
остается неизменной. Она естественна и проста, она доступна сердцу всякого
солдата. С карикатурными пережитками парламентарной  системы  должно  быть
покончено  раз  и  навсегда,  -  он  пристукнул  указкой   по   столу.   -
Распределение продовольствия станет  более  рациональным.  Централизованно
пайки будут получать только военнослужащие. В свою очередь, каждый из  них
будет на свою ответственность выделять ту или иную  долю  тем  гражданским
лицам, которые сумеют так  или  иначе  снискать  его  расположение.  Таким
образом, кадровый состав, - я не беру, конечно, в расчет силы,  оставшиеся
верными министерскому правлению, для нас они приравнены к  гражданским,  -
будет обеспечен двойными и тройными пайками, и каждый сможет оставлять  из
них себе столько, сколько сочтет нужным. С другой стороны, вокруг  каждого
сложится узкая группа абсолютно преданных ему  гражданских  лиц,  контроль
над  которой,  благодаря  ограниченности  ее  состава,  сможет   легко   и
оперативно осуществлять сам ее кормилец.
     - Консервный  феодализм...  -  без  одобрения  пробормотал  начальник
артиллерии.
     - Назовите как хотите, - резко ответил председатель. - В  сложившихся
условиях это единственная разумная мера.
     - Я могу уточнить, - поднимаясь, произнес сутулый человек в пятнистой
полевой форме.
     - Прошу вас, майор, - сказал председатель и острием  вверх  прислонил
указку к стене под картой.
     - Если мы не получим доступа к складам министерского бункера, то... -
Майор встряхивающим движением развернул  просторный  лист  бумаги,  другой
рукой поднося к глазам  очки.  -  Либо  мы  уже  сейчас  должны  уменьшить
ординарные нормы на  пятнадцать-семнадцать  процентов  -  в  пересчете  на
калории, - либо через пятьдесят шесть суток мы столкнемся с необходимостью
полностью прекратить прикармливание верных нам индивидуалов.  И  без  того
немногочисленных.
     Начальник корпуса тылового обеспечения  негодующе  мотнул  облысевшей
головой и промокнул носовым платком  сизый,  казалось,  грозящий  лопнуть,
загривок.
     - Значит... Да, с водой пока нормально, работы в шахте идут  согласно
графика. - Лист в руке майора чуть дрожал на  весу.  -  Но  это,  господа,
только одна сторона вопроса. - Майор поднял голову.  -  К  концу  подходят
ионообменные составы.  Через  восемьдесят  -  восемьдесят  пять  суток  мы
останемся без фильтров.
     Прокатился  возмущенный  ропот,  кто-то  даже  привскочил  со  своего
кресла, тут же, впрочем, усевшись обратно.
     - А ваши не подторговывают  там?  -  натужно  повернувшись  назад,  к
майору, крикнул начальник корпуса тылового обеспечения.
     - Нет. За это я ручаюсь.
     - Мне не известно ничего об утечке  реагентов  "налево",  -  негромко
подтвердил начальник спецслужбы.
     - Я хочу напомнить, что наш комплекс создавался  как  вспомогательный
при министерском и оснащался соответственно,  -  сказал  майор,  аккуратно
складывая листок и засовывая его в нагрудный карман. В другой он пропихнул
очки. - Не так уж давно, увы, мы сменили нумерацию на картах и из  объекта
"А-2" стали объектом "А-1", - он сел.
     - Благодарю вас, майор, - поднялся с кресла председатель. - Вот плоды
близорукой довоенной политики, господа! - он чуть развел руками.
     - О чем  только  думали...  -  утробно  проворчал  начальник  корпуса
тылового обеспечения.
     - Действительно! - издевательски отчеканил начальник артиллерии.
     - Между тем, - председатель сделал вид, что  не  слышал  ни  той,  ни
другой реплики, - как я старался показать  в  сегодняшнем  докладе,  успех
прямого штурма более чем проблематичен. Находящиеся в  нашем  распоряжении
силы и средства явно недостаточны, чтобы ручаться за успех операции.
     - Газок... - сказал кто-то без уверенности, и  сейчас  же  маленький,
черноволосый  начальник  химической  службы  вскочил  словно  подброшенный
пружиной.
     - А вы не думайте, что вам первому ударила в  голову  эта  гениальная
идея! Мои специалисты неделю не спали, прорабатывали варианты!  Но  что  я
могу? В условиях герметичности мест  обитания,  в  условиях  тотального  и
привычного употребления  -  исправных!  -  средств  индивидуальной  защиты
эффективность применения боевых ОВ в любой комбинации нулевая!  А  если  к
тому же воздействию подвергнется содержимое складов? Акция вообще потеряет
смысл!
     - Сядьте, -  скрывая  раздражение,  сказал  председатель.  -  Сядьте,
полковник, все это понятно. - Он наклонился вперед, уставил локти на  стол
и положил на переплетенные пальцы подбородок.  Обвел  собравшихся  тяжелым
взглядом покрасневших от усталости глаз. - Прошу высказываться, господа.
     Пронеслась  напряженная  тишина.  Потом  начальник  спецслужбы   чуть
театрально откашлялся и встал, медленно застегивая две пуговицы эффектного
бархатного пиджака.
     -  Кажется,  только  мы  с  начальником  объединенного   космического
командования подготовились  к  сегодняшнему  заседанию  всерьез,  -  мягко
сказал он, чуть поворачиваясь  к  сидящему  рядом  сухопарому  генералу  с
умным, острым лицом. - Ты будешь докладывать?
     - Говори пока ты, - ответил тот небрежно.
     - Хорошо, - начальник спецслужбы глубоко вздохнул. - Девятнадцать раз
в сутки в северо-восточном секторе  небесной  полусферы,  а  именно  через
созвездия Корзины Цветов, Охотника и... э...
     - Райской Чаши, - снисходительно подсказал генерал.
     -  Проходит  неиспользованное  в  момент  ноль   боевое   орбитальное
устройство. Оно было выведено на стационарную орбиту два с половиной  года
назад  в  ходе  выполнения  программы  "Верхняя  граница".  Этот  сателлит
представляет собой мощнейший лазер...
     - С термоядерной накачкой, - чуть улыбнувшись, пояснил генерал.
     - ...И обладает высокой маневренностью.  У  нас  есть  реальный  шанс
провести  с  сателлитом  сеанс  связи  и   передать   на   его   компьютер
соответствующие команды.
     - То есть вы собрались лучом шарахнуть  оттуда?  -  без  восторга,  с
каким-то недоверием спросил начальник корпуса тылового обеспечения.
     -  Не  совсем  так,  -  небрежно  вмешался  начальник   объединенного
космического  командования,  и  начальник  спецслужбы,   собравшийся   уже
ответить, послушно закрыл рот. - Удар с орбиты, к  сожалению,  невозможен.
Сателлит проходит низко над горизонтом, и диагональный, почти  касательный
луч просто завязнет в атмосфере. Да и точность боя под  таким  углом...  -
генерал фривольно пошевелил пальцами приподнятых рук. - Нет, дело сложнее.
Мы хотим заманеврировать устройство. Если это удастся, возможны станут два
варианта. Сейчас оба тщательно отрабатываются у меня в штабе, созданы  две
независимые группы. Либо нам удастся так организовать траекторию снижения,
что на высоте трех-пяти миль сателлит пройдет точно над объектом "А-2" и в
зенитальном относительно  "А-2"  положении  сделает  пиф-паф.  Либо,  если
прикидки установят  малую  вероятность  точного  выстрела  "на  бегу",  мы
посадим сателлит. Для самозащиты он оснащен многоразовыми лазерами - мы их
снимем  и  используем  вручную  для  вскрытия  внешних  оболочек   бункера
посредством боя прямой наводкой. Оптимальная дистанция  -  от  полумили  и
менее.
     - Блестяще, -  сказал  председатель  взволнованно.  -  Это  блестяще,
господа! Каким образом вы намерены связаться с устройством?
     Начальник  объединенного  космического   командования,   улыбнувшись,
сделал жест, отпасовывающий вопрос к начальнику спецслужбы.
     - Здесь  возникают  сложности,  -  немедленно  сказал  тот.  -  Могут
возникнуть, точнее. В тридцати семи милях к западу, то есть  за  пределами
радиуса всех до сих  пор  проводившихся  мероприятий,  находится  релейная
станция  дальней  связи.  В  свое  время  она  была   оборудована   мощным
вычислительным комплексом и укрытиями. В принципе,  аппаратура  и  антенны
могли уцелеть. В таком случае, в принципе, станция может быть использована
для установления радиоконтакта.
     - В чем же сложности? - нетерпеливо спросил председатель.
     - Э-э... - сказал начальник спецслужбы.
     -  В  том,   -   снисходительно   перебил   начальник   объединенного
космического командования, - что в разумные сроки отработать компромиссную
программу  взаимодействия  двух  неконтактных  комплексов  -   станции   и
сателлита и отсюда, в режиме диалога, через посредство компьютера  станции
фактически перепрограммировать сателлит... я не хочу умалять  квалификации
наших специалистов, поймите меня правильно...  может,  видимо,  лишь  один
человек.
     - Где он?
     - В шахте, - быстро сказал начальник спецслужбы. - Это очень  крупный
специалист. К сожалению, он еще до момента ноль угодил  в  черные  списки.
Этакий, - он сделал рукой неопределенно-безнадежный жест, - интеллигент. В
шахту сбежал добровольцем,  когда  ему  настоятельно  предложили  войти  в
группу наших операторов.
     - Так он вас и сейчас пошлет  куда  следует,  -  торжествующе  сказал
начальник артиллерии.
     - Я это учел, - с достоинством  ответил  начальник  спецслужбы.  -  Я
скажу  ему,  что  наша  акция  лишь  упреждает   соответствующую   попытку
министерских вооруженных сил. Я скажу, что  сателлит  должен  быть  просто
снят, без всякого военного употребления. Когда прикидочные программы будут
составлены, наши специалисты внесут соответствующие коррективы.
     - Это умно, - председатель одобрительно кивнул.
     - Данная фигура для нас интересна  еще  и  вот  почему,  -  начальник
спецслужбы сделал эффектную паузу. - Собирая информацию об этом  человеке,
я обнаружил, что он в течение почти полугода был приемным отцом  мальчика,
впоследствии ставшего известным как Мутант!
     - Что?! - выкрикнул председатель среди поднявшегося гомона.
     - Именно он и его жена могут знать все о Мутанте!
     - Удивляюсь, что он еще в шахте... В добрый час, генерал.  Немедленно
займитесь этим человеком. Немедленно. И, коль скоро вы сами напомнили мне,
- Мутант должен быть взят сегодня. Именно нами и именно сегодня. Идиотский
миф  о  грядущем  завтра  исходе  должен  быть  решительно  пресечен.   Он
расслабляет и дезорганизует  общину.  Кроме  того,  Мутант  необходим  как
материал  для  исследований  первостепенной  важности.  Вам,  в  сущности,
следовало раньше подумать об этом!
     - Я думал и думаю об этом, - лицо начальника спецслужбы порозовело от
обиды. - Я прекрасно понимаю важность этих двух моментов.
     - При угрозе захвата Мутанта  министерскими  силами  он  должен  быть
безжалостно уничтожен.
     - И это я тоже понимаю, мой генерал. Я прекрасно понимаю, однако, что
первостепенным вопросом является захват министерских складов. Без  Мутанта
мы до сих пор обходились и сможем обходиться впредь. Без  запасов  -  нет.
Захват министерских складов  даст  нам  возможность  продержаться  еще  по
меньшей мере год...
     - А потом? - громко, насмешливо спросил начальник артиллерии.
     - Я не вижу смысла в беспредметной болтовне! -  огрызнулся  начальник
спецслужбы,  а  начальник  космического   командования   вдруг   улыбнулся
беззащитно и совсем по-детски. В  наступившей  тишине  председатель  глухо
сказал:
     - Все свободны.
     Когда отгрохотали стулья и отхлопала дверь, он вынул из  ящика  стола
изящный курвиметр и медленно подошел к  карте.  Уткнул  колесико  в  пункт
"А-1".  Следуя  линиям  высот,  огибая  какие-то  условные  знаки,   густо
засыпавшие бумагу, дрожащей рукой повел  мягко  зажурчавшую  пластмассовую
безделушку  к  пункту  "Отметкаї97  (Корыто").  Раз,  другой.  Третий.  Он
выискивал оптимальный маршрут - и не заметил, как приоткрылась дверь.
     -  Четырнадцать  миль,  -   сказал,   стоя   на   пороге,   начальник
объединенного  космического  командования.  Председатель,  как  ужаленный,
обернулся. Курвиметр вылетел из его пропотевших пальцев,  сухо  ударил  по
полу - сколовшаяся рукоятка длинной глянцево-черной  каплей  брызнула  под
необъятный стол. - Меньше никак, я  тоже...  И  места  опасные  -  зыбучий
солончак, дюны. Крысиные города... В одиночку не добраться.
     -  Я  намечал  путь  следования  мобильной  группы,   -   высокомерно
проговорил председатель. -  На  случай,  если  днем  его  не  обнаружат  и
придется вечером взять или уничтожить его дома.
     - Я так сразу и понял, мой генерал.
     Председатель  нагнулся  за  осколками.  Его  дыхание,   натужное   от
неудобной позы, прер