ли улягутся спать - если, конечно, они и вправду  ложатся,
а не свисают со стропил, как летучие мыши.
    За это время мимо проехало  еще  несколько  небольших  грузовиков.
Освещая путь оранжевыми фарами, они  испускали  клубы  белого  дыма  и
пыхтели, как игрушечные паровозики. Лиминг решил, что  у  них  паровые
двигатели, которые работают,  скорее  всего,  от  котлов  на  дровяном
топливе. Но проверить догадку пока не представлялось возможным.
    В иных  обстоятельствах  его  ничуть  не  заинтересовало  бы,  как
действуют зангастанские грузовики, но,  сейчас  это  приобрело  особую
важность могла представиться возможность угнать машину и таким образом
облегчить себе путь. Вот только он, первоклассный  космический  пилот,
не имел ни малейшего представления, как управлять машиной  на  паровом
ходу. Режьте его на части - все равно придется сознаться,  что  он  не
научился ездить даже на велосипеде.
    Размышляя над пробелами своего образования,  он  решил,  что  надо
быть  сущим  дураком,  чтобы  мечтать  о  возможности  угнать  машину,
задумчиво уставясь в темноту.  Человек  действия  сам  идет  навстречу
шансу, а не ждет, когда его принесут на блюдечке с голубой каемочкой.
    Поругивая  себя,  он  нашарил  в  темноте  замечательный   гладкий
булыжник величиной с кулак и стал  ждать  приближения  жертвы.  Однако
первая машина  проехала  в  обратном  направлении  по  противоположной
стороне дороги. Прошло больше часа, пока не показались еще две, но они
тоже шли по дальней стороне шоссе, одна за другой. На той  стороне  не
было ни деревьев, ни кустов, словом, никакого укрытия; оставалось одно
- терпеливо сидеть на своем месте, надеясь на удачу.
    Ему показалось, что прошла уже целая вечность, когда вдали наконец
появилась пара оранжевых огней. Фары увеличивались, свет их становился
все ярче, и Лиминг застыл наготове.
    Точно рассчитав момент, он выскочил из-за дерева, с силой  швырнул
камень и отскочил назад в темноту. В спешке и волнении он промахнулся.
Камень пролетел всего в дюйме  от  ветрового  стекла  и  грохнулся  на
дорогу. Водитель, не заметивший ничего, кроме  промелькнувшей  неясной
тени, беспечно гнал машину дальше, не ведая о том, что его только  что
чуть не ухлопали.
    Отпустив  несколько  замечаний,   скорее   выразительных,   нежели
содержательных, Лиминг  подобрал  камень  и  опять  встал  на  стражу.
Следующий грузовик проехал одновременно с другим,  шедшим  в  обратном
направлении. Лиминг снова спрятался  за  деревом.  Машины  разминулись
почти напротив его укрытия. Злобно проводив  взглядом  их  удаляющиеся
огни, он вернулся на свой пост.
    Было уже поздно, и движение по дороге почти  прекратилось  Лимингу
пришлось ждать довольно долго, пока с его стороны опять  не  показался
свет фар. На этот раз он действовал тщательнее  и  прицелился  точнее.
Сделав прыжок, он метнул камень и отскочил. Глухо  треснул  прозрачный
пластик, и в ветровом стекле появилась дыра. Гортанный  голос  проорал
что-то по поводу индюшачьей ноги, что на  местном  наречии,  вероятно,
было страшным ругательством.  Проехав  еще  ярдов  двадцать,  грузовик
остановился. Из кабины вылез здоровенный квадратный детина и побежал к
задней части грузовика, очевидно полагая,  что  кого-то  сбил.  Лиминг
только этого и  ждал  и  встретил  его  с  гаечным  ключом  наперевес.
Водитель его даже не увидел. Зайдя за машину,  он  получил  ключом  по
макушке и, даже не пискнув, повалился наземь. На какой-то  миг  Лиминг
струхнул, решив, что прикончил  бедолагу.  В  принципе,  одним  зангом
больше, одним меньше - разница  небольшая.  Его  заботила  собственная
судьба. Даже земляне не сишком-то жаловали пленников, совершивших  при
побеге убийство.
    Но, судя по исходившим от жертвы булькающим  и  хрюкающим  звукам,
умирать она явно не собиралась. Оттащив тело  с  обочины  под  дерево,
Лиминг обыскал водителя, но брать было нечего.  Пачка  бумажных  денег
землянину ни к чему - все равно потратить их он не сможет.
    Тут на горизонте появилась приземистая цистерна с топливом. Ожидая
ее приближения, Лиминг сжал в руке ключ,  готовый,  в  зависимости  от
обстоятельств,  драться  или  дать  деру.   Однако   машина   спокойно
протарахтела мимо, не проявив никакого интереса к стоящему на  обочине
грузовику.
    Забравшись в кабину, Лиминг осмотрелся  и  обнаружил,  что  машина
приводилась в  движение  вовсе  не  паром,  как  он  сначала  подумал.
Двигатель продолжал работать,  но  в  нем  не  было  ничего,  хотя  бы
отдаленно  напоминающего  топку.  Единственным  намеком  на   источник
энергии был  сильный  запах  спирта,  смешанного  с  ароматизированным
маслом.
    Опыта ради он ткнул в первую попавшуюся кнопку - фары погасли.  Он
надавил снова - они зажглись  От  нажатия  следующей  кнопки  раздался
пронзительный кошачий вой. Следующая не произвела никакого эффекта,  и
Лиминг решил, что она приводит в действие стартер. Немного повозившись
с управлением, он обнаружил, что  единственная  педаль  -  это  ножной
тормоз, а рычаг на рулевом колесе заставляет машину двигаться назад  и
вперед со скоростью, пропорциональной углу  его  отклонения.  Не  было
ничего похожего ни на рукоятку передач, ни на переключатель фар, ни на
ручной тормоз. Словом, смесь ультрасовременного и допотопного.
    Удостоверившиеь, что сумеет  вести  машину,  он  нажал  на  рычаг.
Грузовик  двинулся  вперед  быстро  разогнался  и  покатил  с   вполне
приличной скоростью. Он подвинул рычаг  еще  -  скорость  увеличилась.
Слева проносился лес, справа  -  равнина,  а  дорога  казалась  желтой
лентой, убегающей под капот. Вот это жизнь! Откинувшись в кресле, он в
полном восторге заорал неприличную песню.
    Дорога раздваивалась. Не раздумывая, Лиминг выбрал ту, что шла  на
юг. Она привела его к беспорядочно разбросанной, почти  не  освещенной
деревушке. Выехав за ее пределы, он  попал  на  шоссе,  прямой  линией
рассекавшее долину надвое. Теперь в небе сияли все пять лун  и  пейзаж
приобрел призрачный, угрожающий вид. Снова нажав на рычаг, он помчался
еще быстрее.
    Миль через восемьдесят Лиминг миновал город. По  пути  он  не  раз
встречал одиночные машины, продолжая двигаться по-прежнему спокойно  и
беспрепятственно.  Затем  проехал   мимо   высокой   каменной   стены,
окружавшей группу зданий, вроде тех,  которые  он  уже  видел  раньше.
Вглядываясь в темноту, он пытался  рассмотреть,  охраняется  ли  стена
сверху. Но для этого  пришлось  бы  остановить  машину  и  вылезти  из
кабины, а такая перспектива ему не улыбалась. Он  предпочел,  пока  не
поздно, убраться побыстрее и как можно дальше.
    Лиминг уже  несколько  часов  не  останавливаясь  ехал  на  полной
скорости, когда в небе расцвел огненный бутон и, как багряное перышко,
взлетел  на  фоне  звездного  неба.  Вот  перо  описало  полную  дугу,
становясь по мере снижения все ярче и крупнее. Приближался космический
корабль.  Где-то  за  горизонтом,  чуть  правее,   должен   находиться
космопорт. Может быть, там, совсем рядом, стоит полностью  снаряженный
в путь корабль-разведчик и так и просится  в  полет.  При  этой  мысли
Лиминг облизнулся.
    Двигатель  работал  отлично.  Машина  проехала  через  оконечность
большого леса. Он запомнил место на тот случай, если  вскоре  придется
бросить грузовик и снова передвигаться на своих двоих. Опыт  последних
дней привил ему растущую привязанность к  лесам.  Во  враждебном  мире
только они сулили свободу и уединение.
    Дорога постепенно сворачивала влево, все  более  приближая  его  к
предполагаемому   местонахождению   скрытого   космопорта.    Грузовик
стремительно миновал одну за другой четыре деревушки - тихие,  темные,
погруженные в глубокий сон. Дорога опять раздваивалась, но на этот раз
он оказался в недоумении. Какой путь ведет к космопорту?
    Поблизости стоял дорожный  указатель,  но  надпись  на  незнакомом
языке ему ни  о  чем  не  говорила.  Остановив  машину,  он  вышел  и,
наскольюо это было возможно при тусклом освещении,  попытался  выбрать
верное направление. Судя по состоянию  покрытия,  правым  ответвлением
пользовались гораздо чаще. Выбрав именно ее, Лиминг покатил вперед.
    Прошло уже  довольно  много  времени,  но  космопорт  все  еще  не
показывался, и Лиминг начал подумывать, что  совершил  ошибку.  И  тут
впереди, у горизонта, в небе появилось  слабое  зарево.  Оно  исходило
откуда-то из-за холма, который сглаживался по мере приближения. Лиминг
въехал на перевал и в неглубокой долине увидел множество  прожекторов,
освещающих  здания,  бетонные  платформы,  пусковые  шахты  и   четыре
стреловидных корабля, вертикально застывших на поле.

                               ГЛАВА 6

    В  пору  было  бы  запрыгать  от  радости.  Но  на  Лиминга  вдруг
навалилась усталость и тревога. Осуществление побега  казалось  теперь
совсем  не  таким  простым  делом,  как  он  предполагал,   -   что-то
обязательно сорвется.
    Свернув на обочину,  Лиминг  затормозил  и  выключил  свет.  Затем
изучил  обстановку  более  тщательно.  С  такого  расстояния   корабли
выглядели слишком крупными  для  разведчиков,  но  слишком  мелкими  и
допотопными для боевых судов. Скорее всего, это грузовики,  бороздящие
космос на случайных рейсах.
    Если допустить, что они в полной исправности и  готовы  к  полету,
тогда опытный и хладнокровный  пилот  вполне  смог  бы  поднять  такой
корабль даже в одиночку. А окажись на нем  вдобавок  автопилот,  можно
было бы продержаться  несколько  дней,  а  то  и  недель.  Без  помощи
автоматики он наверняка свалится от усталости  задолго  до  того,  как
доберется  в  какое-нибудь  подходящее  место.  С  разведчиком   такой
проблемы  не  существовало:  все  одноместные  корабли,  как  правило,
начинены электроникой. Лиминг прикинул, что команда такой сравнительно
небольшой  торговой  посудины  должна  насчитывать  никак  не   меньше
двенадцати, но и не больше двадцати человек.
    К тому же он видел, что один из кораблей только  что  приземлился.
Значит, по крайней мере один из четырех еще не заправлен и не готов  к
полету. И кто знает, какой именно... Но  все  равно  корабль  в  руках
стоит десяти в небе. У пилота при  одном  виде  застывшего  на  старте
корабля просто руки чешутся.
    Ему не хотелось до последней минуты расставаться с грузовиком,  да
и по натуре он был склонен к  риску.  Все  это  вместе  взятое  навело
Лиминга на мысль, что нет никаких резонов  подкрадываться  к  кораблю,
пересекая пешком залитый светом  космопорт.  Гораздо  лучше  захватить
врага врасплох - въехать в ворота,  остановиться  прямо  у  корабля  и
вскарабкаться по трапу, пока никто не понял, что к чему.
    А  уж  внутри,  задраив  шлюз,   он   окажется   в   относительной
безопасности. Им понадобится куда больше времени, чтобы  выкурить  его
оттуда,  чем  ему  для  изучения  незнакомой  системы   управления   и
подготовки и старту. Он засядет в этой металлической крепости и первый
же выхлоп из дюз расчистит вокруг площадку радиусом  в  пару  десятков
ярдов. У врага есть единственный способ  его  остановить  -  подтащить
тяжелую артиллерию,  продырявить  или  опрокинуть  корабль.  Но  когда
подкатят большие пушки, он уже будет пересекать орбиту ближайшей луны.
    Утешаясь подобными мыслями, Лиминг  вывел  грузовик  на  дорогу  и
набрал скорость. Но в то же время в глубине души он прекрасно  понимал
все безумие своей затеи. Ведь ничего не стоит  напороться  на  пустую,
незаправленную ракету, которая взлететь не  сможет.  Тогда  обозленным
зангам останется только посиживать вокруг да ждать,  пока  он  сдастся
или умрет  голодной  смертью.  Нечего  и  мечтать,  что  они  окажутся
тугодумами и позволят ему перебраться на другой корабль.
    Стрелой промчавшись по долине, грузовик  сделал  пологий  вираж  и
устремился к главным воротам космопорта. Они были  почти  закрыты,  но
между створками оставался промежуток шириной в ярд.  По  одну  сторону
стоял  вооруженный  часовой,  а   за   воротами   виднелась   сторожка
охранников.
    Когда грузовик показался в поле зрения часового и с ревом рванулся
прямо на него, солдат, вылупив глаза в тупом  изумлении,  отреагировал
как  типичная  тыловая  крыса.  Вместо  того,  чтобы   взять   автомат
наизготовку, он выскочил на дорогу и изо всех сил  принялся  открывать
ворота. Та створка,  в  которую  он  упирался,  распахнулась  как  раз
вовремя,  чтобы  пропустить  бешено  мчащийся  грузовик.  Тут  часовой
возмутился: почему водитель не сказал ему ни "привет", ни  "проваливай
к черту", ни что-нибудь еще, столь же любезное. Потрясая  оружием,  он
неуклюже исполнил боевой танец, сопровождая его злобными выкриками.
    Сосредоточившись на управлении и  больше  ни  на  что  не  обращая
внимания, Лиминг стал во весь опор  огибать  космопорт  по  периметру,
направляясь к месту стоянки кораблей.  Кучка  покрытых  чешуей  типов,
попавшихся ему на пути, бросилась врассыпную, стараясь  увернуться  от
колес.
    Еще дальше из ангара выехал низкий  длинный  автокар,  нагруженный
топливными баками,  и  остановился  посреди  дороги.  Водитель  так  и
вылетел со своего места и попытался удрать подальше,  когда  грузовик,
едва не перевернувшись, вильнул мимо.
    Выбрав самый крайний  корабль,  куда  врагам  пришлось  бы  дольше
добираться,  Лиминг  затормозил  у  его  кормы,  выскочил  из   кабины
грузовика и задрал голову. Где же трап? Обежав  вокруг,  он  обнаружил
трап с противоположной стороны  и,  как  перепуганная  мартышка,  стал
карабкаться  наверх.  Удовольствие  сомнительное  -  все  равно,   что
взбираться по  заводской  трубе.  На  полпути  он  остановился,  чтобы
передохнуть, и огляделся  вокруг.  К  кораблю  бежала  сотня  фигурок,
которые с такой высоты казались совсем крохотными. За  ними  следовали
четыре машины и еще какая-то штука, вроде бронетранспортера. Он  полез
дальше, стараясь карабкаться как  можно  быстрее  и  все  же  соблюдая
осторожность - он был уже так высоко,  что  каждое  неловкое  движение
могло оказаться роковым.
    По мере приближения и верхнему шлюзу его  беспокойство  нарастало.
Еще несколько секунд - и он будет недосягаем для  снайперов.  Но  враг
тоже не дремлет и хоть сейчас может начать обстрел. При  одной  мысли,
что в последний момент его  сможет  достать  шальная  пуля,  внутри  у
Лиминга все свело, и он попытался прибавить темп. Он быстро  преодолел
последнюю дюжину ступенек трапа, добрался до  шлюза,  и  вдруг  в  его
голову уперся какой-то металлический стержень. Удивившись,  он  поднял
взгляд и обнаружил, что смотрит прямо в дуло ружья  вполне  приличного
калибра.
    - Шатси, - приказал владелец ружья, указывая внизу - Амаш!
    На мгновение у Лиминга мелькнула безумная  мысль  -  повиснуть  на
одной руке,  а  другой  схватить  противника  за  ногу.  Он  уже  было
приготовился к броску, но охранник то ли оказался слишком  нетерпелив,
то ли разгадал его замысел - только приклад ружья больно  стукнул  его
по пальцам.
    - Амаш! Шатси-амаш!
    Медленно  и  неохотно  Лиминг  стал  спускаться  вниз.  С   каждой
ступенькой его отчаяние росло. Одно  дело,  если  бы  его  схватили  в
начале погони. Но теперь, когда все уже почти позади, когда успех  так
близок! Тысяча чертей! Ему почти удалось  удрать  -  вот  что  обиднее
всего!
    На этот раз его упрячут как следует и  вдвойне  усилят  охрану.  И
если даже ему удастся опять смыться,  шансы  покинуть  планету  теперь
равны нулю. Если на каждом корабле засядет  вооруженный  охранник,  то
всякий раз, сунув голову в шлюз, он будет снова  попадать  в  ловушку.
Видно, он застрял на  этой  вонючей  планете  надолго  -  пока  ее  не
захватит земной десант или пока не  кончится  война.  Любого  из  этих
событий можно дожидаться десятителетия - или века.
    Спустившись вниз, он шагнул  на  бетонную  площадку  и  обернулся,
ожидая  удара  в  живот  или  оплеухи.  Но   увидел   вокруг   сборище
чешуйчатокожих.
    Солдат с абсолютно непроницаемыми физиономиями. С ними был офицер,
казавшийся  скорее  удивленным,  чем   озлобленным.   Одарив   Лиминга
немигающим взглядом, он выдал поток непостижимой тарабарщины, закончив
ее на вопросительной ноте. Лиминг развел руки и пожал плечами.
    Офицер повторил попытку. Лиминг снова пожал плечами и изо всех сил
попытался изобразить раскаяние. Сообразив, что установить  контакт  не
удастся, офицер что-то рявкнул  в  толпу.  Тут  же  объявились  четыре
вооруженных   конвоира,   затолкали   пленника   в   бронетранспортер,
захлопнули дверь и повезли его в неизвестном направлении.
    Приехав на место, они провели его в какой-то каменный дом и сунули
в заднюю комнату,  приставив  для  компании  пару  часовых;  еще  двое
стерегли дверь. Сидя на низком жестком стуле, Лиминг  битых  два  часа
пялился в стену и вздыхал. Охранники,  скорчившись  на  стульях  и  не
проронив ни слова, не спускали с него немигающих змеиных глаз.
    Наконец солдат принес еду и питье. Лиминг молча проглотил  пищу  и
потратил еще два часа на  изучение  стены.  Все  это  время  его  мозг
напряженно  работал.  Туземцы  явно  не   соображали,   что   изловили
землянина. Судя по их поведению, они отнюдь не уверены,  с  кем  имеют
дело.
    До некоторой степени их можно было понять.  На  стороне  союзников
сражались обитатели тринадцати планет; четыре расы были  гуманоидными,
а еще три  очень  походили  на  людей.  Сообщество,  в  свою  очередь,
являлось случайным и не особенно прочным конгломератом,  насчитывающим
как  минимум  двадцать  видов,  три  из  которых  также  походили   на
обитателей Земли. Ожидая указаний  высшего  начальства,  эта  странная
крокодилья публика просто не могла разобраться, кто перед ней  -  друг
или враг.
    Тем не менее, они были настороже. Лиминг мог себе представить, что
происходит, пока он тут просиживает задницу. Скорее всего, офицер снял
телефонную трубку - или как это  у  них  называется  -  и  позвонил  в
ближайший гарнизон.  Местный  командир  быстренько  отфутболил  его  в
военный  штаб.  Про  рапорт  Клавиза  там  уже  и  думать  забыли,   и
десятизвездная шишка передаст запрос на главную радиостанцию. Оператор
отправит депешу трем союзникам-гуманоидам:  не  затерялся  ли  в  этом
районе след их разведчика?
    Когда придет  отрицательный  ответ,  туземцы  смекнут,  что  в  их
космическую империю залетела редкая пташка. Им это навряд ли  придется
по вкусу. Тыловым войскам, окопавшимся далеко от линии фронта,  обычно
достаются все трофеи и никаких забот. Они мечтают только  об  одном  -
чтобы и дальше все шло так же тихо и мирно. Внезапное вторжение  врага
там, где его никто не  ждет,  нарушит  привычный  уклад  их  жизни  и,
безусловно, вызовет раздражение.  Так  что  на  воинские  почести  ему
рассчитывать не приходится. К  тому  же  они  вполне  могут  подумать:
сегодня пробрался один разведчик - завтра жди  целую  армию,  Кому  же
охота получить удар с тыла?
    Когда новость дойдет до Клавиза,  он  примчится  во  весь  опор  и
напомнит, что Лиминга ловят уже не в первый раз, а во второй. Ну и что
в конце концов с ним сделают? Лиминг терялся в догадках.  Ведь  раньше
он просто не давал им времени как следует развернуться. Навряд ли  его
сразу расстреляют. Если  они  достаточно  цивилизованная  публика,  то
сперва устроят перекрестный допрос, а потом засадят его  в  тюрягу.  А
если нецивилизованная - тогда  откопают  Клавиза  или  кого-нибудь  из
своих  союзников,  знающих  язык  Земли,  и,  не   гнушаясь   никакими
жестокостями, вытянут из пленника все нужные сведения.
    В  те  незапамятные  времена,   когда   конфликты   ограничивались
одной-единственной  планетой,  существовало  защитное  средство,   так
называемая  Женевская  Конвенция.  Она   предусматривала   организацию
нейтральной инспекции лагерей для военнопленных, доставку им писем  из
дома и продуктовых посылок. Теперь ничего подобно