--Что они теперь  собираются  делать? --  спросил  Фрэнк,  имея в  виду
руководство Миссии.
     --Не знаю,  -- ответил Моррисон. --Парадокс ситуации в том, что им даже
некому  заявить протест или  предупреждение. Несмотря на все  интеграционные
тенденции,  у  элиантов по-прежнему  нет ничего, напоминающего правительство
или  штаб  --  или, во  всяком случае, нам о нем ничего  не  известно. Будут
обращаться  к  частным  лицам...  получая  в  ответ  возмущение неизящностью
затронутой темы и отказ от дальнейшего общения.
     --А что собираетесь делать вы?
     --Хочу еще раз  связаться с Хаулионом. Надеюсь  в этот раз  добиться от
него исчерпывающего объяснения... если, конечно, он вообще в курсе дела.
     --Я могу наблюдать за разговором?
     --Да. Оставайтесь на связи.
     В поместье Хаулиона  долгое время никто не отвечал на вызов, и Моррисон
уже собирался дать отбой, как вдруг экран осветился. Но лицо, появившееся на
нем,  не  было  лицом  гирта  Йоллесиэнского.  Как и вообще  лицом  элианта.
Серебристый мех, покатый лоб, острые уши... Айри!
     --Хозяин  не  может ответить  вам, --  сказало  существо. Фрэнк впервые
услышал, как  говорят айри.  Голос был красивым и произношение -- четким, но
интонация -- какой-то безжизненной.
     --Почему? -- спросил Моррисон.
     --Хозяин болен, -- ответило существо, и экран вновь потемнел.
     --Что за чушь! --  воскликнул экзоэтнолог, вынужденный адресоваться уже
к Фрэнку. --Элианты же не болеют!
     --Может,  таким образом  он дает вам понять,  что считает вас гфурку  и
больше не намерен общаться?
     --Нет, это  делается не так... И  потом, после того  разговора мы с ним
общались еще пару раз, не касаясь темы грумдруков... и вполне нормально...
     По всей видимости, другие  попытки  переговоров  с элиантами в тот день
оказались не многим более результативными. Под вечер наконец  было объявлено
чрезвычайное  положение. Всем сотрудникам  было  запрещено  покидать пределы
Миссии. На улицах и  в помещениях непривычно часто мелькали серые униформы и
красные полосы Отдела Безопасности.
     Около   полуночи  Фрэнк   проглядел   последний  обзор  новых   данных,
извлеченных компьютерами  элиантов  из хранилищ. По-прежнему не было  ничего
похожего на  техническуюю документацию. Стихи, проза, философские диспуты...
"Видимо, время еще  есть", -- подумал Фрэнк. С этой успокаивающей мыслью  он
заснул.
     Разбудил его сигнал  вызова.  Несколько секунд Фрэнк  лежал с закрытыми
глазами, надеясь, что это  все-таки дурной  сон, потом  ругнулся и  протянул
руку к кнопке.
     Это был Мюллер.
     --Хэндерган! Вам известно, что происходит?
     --Откуда? Я сплю. Мой рабочий день начинается через 2 часа.
     --Они высадились, Хэндерган! Ночью форсировали пролив.
     --Кто?
     --Грумдруки! Высадились  на  Континенте и  идут  на восток. Собственно,
форсировали -- это не совсем  точно. Все еще  форсируют.  Арьергард  еще  на
Острове, а авангард -- в  десяти милях от побережья. Их сотни и сотни тысяч,
вы  понимаете?  Такое  впечатление,  что  весь  Остров двинулся  походом  на
материк!
     --Понятно, -- Фрэнк чувствовал, как бешено заколотилось сердце.  -- Что
элианты?
     --Грумдруки  еще не достигли населенных ими  земель.  Но мы  только что
приняли решение информировать их. Как раз в эту минуту... О! Получен ответ!
     На сей раз  Мюллер не скрытничал и вывел  на экран  Фрэнка  изображение
элианта. Одного из многих, с кем в этот момент связывалась Мисиия. Фрэнку он
внешне  напомнил   Хаулиона,  только  волосы  были   светлые,   а  глаза  --
темно-зеленые. Инопланетянин спокойно выслушал сообщение.
     --Может ли ваша Миссия их остановить? -- спросил он.
     --В данный  момент это невозможно.  Но к Эксанвиллю направляются земные
военные корабли, способные к проведению миротворческих операций...
     --Скажите им, чтобы поторопились. Они понадобятся вам при эвакуации.
     --К сожалению,  они прибудут  лишь  через  несколько дней. Но у нас нет
необходимости  в эвакуации. Хотя Миссия  находится  в  угрожаемом районе, мы
располагаем достаточно мощным оружием,  чтобы защищаться от грумдруков с  их
примитивным вооружением.
     --Дело не в них. Мы вынуждены принять ответные меры, и в скором времени
районы, прилегающие к западному побережью, будут мало пригодны для жизни.
     --Вы хотите сказать, что Миссия...
     --Мы не располагаем оружием избирательного действия.
     --Вы хотите нанести ядерный удар?! -- ужаснулся Мюллер.
     --Нет. Экологический. Скорее всего, в ближайшие  часы ваша Миссия будет
разрушена.
     --Но  подождите!  Грумдруки  передвигаются  недостаточно быстро,  чтобы
создать угрозу значительной части Континента в ближайшие дни. Тем более если
они надумают штурмовать Миссию, это остановит существенную часть их войск...
     --Их целью является не Миссия. Они представляют угрозу для Хранилищ.
     --Но, может быть, переговоры...
     --Переговоры невозможны.
     --В любом случае, мы не успеем эвакуировать Миссию вглубь Континента за
пару часов!
     --Сожалею об  этом, но мы должны защитить  Хранилища. Если вы не можете
остановить грумдруков, это сделаем мы.
     --Как далеко начинается безопасная зона?
     --Не  менее   193  миль,  --  разумеется,  транслятор  перевел  круглое
элиантское число в некруглое земное.
     --Нет, это  слишком далеко!  Вы понимаете,  что  обрекаете на гибель не
менее половины землян?!
     --Я уже сказал, что сожалею.
     Мюллер был так потрясен, что даже  не спросил, на что похоже применение
элиантского оружия. Однако такой вопрос задали другие, и получили ответ, что
это будет совокупность стихийных  бедствий: землетрясения,  ураганы, смерчи,
ливни. Элианты вежливо  и спокойно объясняли  это, выражали соболезнования и
отключались.  В зале заседаний Административного корпуса, где  собралось уже
все руководство, не довольствуясь связью через терминалы, нарастал хаос. Все
пытались перекричать друг друга.
     --8 трехместных глайдеров, 2 боевых катера и 3 вездехода! 50 человек --
это максимум! На всем прочем далеко не уедешь!
     --Про вездеходы лучше тоже забыть, у них предельная скорость 70 миль  в
час!
     --Сейсмостойкость? Какая, к дьяволу, сейсмостойкость?! На этой чертовой
планете уже 500 миллионов лет не было землетрясений!  Наши здания рухнут  от
первого толчка!
     --Если бы не ограниченное финансирование...
     Фрэнку  все  это  было  уже неинтересно. Он прекрасно  представлял себе
положение  Миссии. Ловушка  была безупречной. От ураганов надо укрываться  в
здании, а  от  землетрясений  -- на  открытом пространстве.  Но  то и другое
сразу... Фрэнк попытался  связаться с Моррисоном,  но тот не отвечал. Должно
быть,  со  всей этой  суматохой он  ушел  из своей комнаты без переговорного
браслета.  Потом  Фрэнк  вспомнил о Хаулионе. Ведь его  дом тоже находится в
угрожаемой зоне! Неужели даже сейчас он не ответит?
     На экране снова возник айри. На сей раз он был еще более немногословен.
     --Хозяин  ушел  от  нас,  --  произнесло  существо  своим  безразличным
голосом.
     --Ушел? -- тупо переспросил Фрэнк, думая в первый момент, что речь идет
об эвакуации.  Но затем он вспомнил, что означает у элиантов это  выражение.
Гирт Йоллесиэнский умер.
     Новая мысль сверкнула в сознании Фрэнка.  Раз  элианты готовы применить
оружие, значит, они все  же нашли то, что искали. Почемуто компьютеры землян
все  еще  не  зафиксировали  это.  Но в  опустевшем  доме  Хаулиона осталось
элиантское ком-устройство.  Может, оно выдаст необходимую информацию? Может,
даже  позволит  отсрочить  катастрофу?  Шансы,  конечно,   призрачны,  но...
Моррисон! Где его черти носят?!  Его знания сейчас просто  необходимы! Фрэнк
набрал  личный  номер  Мариньи.  Начальник  Отдела  Науки, разумеется,  тоже
принимал участие в бурной дискуссии в зале заседаний.
     --Техническому Отделу срочно нужна консультация доктора Моррисона.
     --Если вы  его  найдете, сообщите об  этом  мне,  -- язвительно ответил
Мариньи.
     Фрэнк отключился.  В  этом хаосе сейчас никто не разберется. Шутка  ли,
угроза уничтожения  на  самой  спокойной  из всех планет, от  цивилизации со
статусом  B!  Придется разбираться самому. Фрэнк почему-то не подумал о том,
чтобы  привлечь  к  делу   коллег  Моррисона;  вероятно,   не  хотел  терять
драгоценное время на объяснения и переговоры.
     А время действительно  было дорого.  Отдел Безопасности вот-вот возьмет
под охрану все  транспортные средства, и тогда  до Йоллесиэна  не добраться.
Что ж, оставалась еще одна возможность воспользоваться служебным положением.
Фрэнк вошел в сеть. Его полномочия все еще сохранялись. Доступ к компьютерам
глайдеров  для  простых  пользователей уже  перекрыли...  но  не  для  него.
Хэндерган  вызвал машину к  подъезду и  запретил компьютеру  реагировать  на
другие вызовы.
     Через две минуты он был уже в глайдере. Едва машина отовалась от земли,
требовательно запищал сигнал связи. "Надо  ответить, а то они, чего доброго,
начнут стрелять", -- подумал он.
     --Хэнднерган!!!  Что,  черт  подери,  вы  себе  позволяете?  Немедленно
верните глайдер, пока вас не обвинили в дезертирстве!
     --Я позволяю себе пытаться оттянуть катастрофу! Глайдер будет на  месте
через  20 минут,  это я вам гарантирую, -- Фрэнк  уже  решил,  что  отправит
машину назад на автопилоте.
     --Хэндерган, что вы  задумали? Если у вас есть какие-то идеи, вы должны
изложить их в обычном порядке...
     --Чтобы вы обсуждали их три часа, вместо того чтобы действовать.  Лучше
занимайтесь подготовкой к эвакуации. Я ровным счетом ничего не могу обещать.
Но  если  окажется, что  в моей идее  есть какой-то смысл, я  вас немедленно
информирую, -- Фрэнк отключился и больше не реагировал на вызовы.
     Не  успел  он  пролететь и десяти  миль, как сканер глайдера  обнаружил
впереди какой-то  объект,  двигавшийся через  степь встречным курсом.  Фрэнк
сбросил  скорость.  Крупное  четвероногое  животное с  небольшими  кожистыми
крылышками  по  бокам  мчалось, рассекая  высокую  траву, по  направлению  к
Миссии. На  спине  у  него  была  укреплена  прозрачная  кабина,  защищавшая
всадника  от встречного ветра и непогоды;  за кабиной  был привязан какой-то
груз.
     Фрэнк  посадил глайдер.  Леари  тоже замедлил бег и вскоре  остановился
недалеко от машины землян. Бока животного ходили ходуном, оставаясь при этом
абсолютно сухими -- элианты  не могли  позволить,  чтобы их скакуны  потели,
органом терморегуляции у леари служила внутренняя поверхность крылышек.
     Хэндерган с удивлением глядел на кабину. Сидевший в ней мало походил на
элианта.  Вот  всадник открыл кабину  и  неуклюже  слез  на  землю. У Фрэнка
перехватило  дыхание. Грумдрук! Здесь,  в сотне  миль  от  передовых позиций
своих, на элиантском скакуне!  Взгляд Хэндергана снова метнулся к животному,
и   Фрэнку  пришло  в  голову,  что  тюк  позади  кабины  напоминает  своими
очертаниями  тело человека... или  элианта! "Неужели  Хаулион?"  --  подумал
Фрэнк.  Грумдруки  --  могильщики  элиантов? Инженер  снова  вспомнил  роман
Уэллса. Неужели...?
     Грумдрук подошел уже вплотную.  Уродливый  серый  гоблин ростом всего в
полтора метра.  Никакого оружия при нем не было, но Фрэнк чувствовал бы себя
куда  уверенней в компании  с пистолетом.  Собственно,  ничто не  мешало ему
прямо  сейчас  поднять  глайдер  в  воздух  и умчаться  прочь;  но Хэндерган
чувствовал, что сейчас ему откроются разгадки многих странных вещей. Инженер
поспешно  сунул  в  ухо  транслятор,  надеясь,  что  этот  грумдрук  говорит
по-элиантски.
     --А, Хэндерган, -- произнес скрипучий голос. --Вы не узнаете меня?
     Фрэнк  обалдело  таращился на  грумдрука. Тот  обошел глайдер  с  явным
намерением сесть на соседнее сиденье.
     --Разумеется, меня теперь трудно узнать. Хотя мы не раз беседовали... у
меня дома.
     --Х...Хаулион?! -- выдавил из себя Фрэнк.
     --Был им, -- ответил грумдрук, влезая на сиденье.
     --А т...там? -- Хэндерган указал на поклажу леари.
     --А там то, что было Моррисоном. Я как раз собирался по  дороге завезти
его в Миссию.
     --Вы... убили его?
     --Нет, не я. Один из  айри. Они ведь выполняют  еще и охранную функцию.
Айри никогда не нападает, он лишь защищает покой своего хозяина. Он  пытался
не пустить Эдварда,  когда  тот  ворвался в мой  дом  посреди ночи. И он  не
причинил  бы ему вреда, если  бы Эдвард был элиантом. Но у землян  несколько
иная анатомия и физиология.  То, что для элианта окончилось бы легким шоком,
для человека оказалось смертельным.
     --Почему он рвался к вам?
     --Кто  знает  теперь?  Может  быть,  он  догадался.  Но  скорее  просто
требовать объяснений.
     --Но мне вы объясните?
     --Пожалуй.  Я  уже не элиант, но еще не  чувствую  себя  в полной  мере
грумдруком.  Только такое существо и может вам что-то  рассказать. Тем  паче
теперь, когда все вот-вот полетит в тартарары.
     Так вот,  Хэндерган, слушайте самую  отвратительную тайну элиантов. Как
вам должно быть известно, изначально наш вид во многом походил на ваш. В том
числе и по продолжительности жизни. И мы, как и вы, столкнулись с серьезными
проблемами в деле ее продления. Пока, наконец, много  мегадней назад не была
найдена  методика,  позволившая  продлить  жизнь  в  несколько раз  за  счет
определенных   структурных  изменений   организма.  Причем  это   не  только
увеличивало срок жизни, но и ликвидировало  старость со всеми ее болезнями и
немощью.  Организм работал  в нормальном  режиме  до конца;  дефекты хотя  и
накапливались, но до поры компенсировались другими системами. Но гдето через
150-180  килодней   жизни  достигался  критический   порог,  и   происходило
скачкообразное  разрушение  организма.  На протяжении  нескольких  дней  все
системы  выходили  из строя, и  элиант  умирал. Эта  смерть была  достаточно
мучительной и...  крайне  неизящной.  Конечно, эта  была не такая уж большая
плата за шестикратное продление  жизни и  победу над  старостью... но  такой
вариант  все равно  не  слишком  нам  нравился. Работы продолжались, и  было
обнаружено, что в  процессе разрушения организм элианта проходит через некое
состояние, которое можно стабилизировать.  Опять же, разумеется, не навечно.
В таком состоянии можно было  прожить еще  что-то около 16  килодней, причем
здоровье ухудшалось уже постепенно, что приводило в конечном итоге к смерти.
     --Вы вернули старость.
     --Не  просто вернули.  Скачкообразный переход в это состояние  изменяет
организм  гораздо  больше,  чем  обычное  старение.  Настолько,  что  элиант
фактически  перестает  быть  элиантом. Но это  добавляло еще  10%  жизни.  И
элианты  пошли  на  это.  В принципе получалось, что мы, как вы  только  что
сказали,  продлили  жизнь,  продлив  при  этом  и старость; ну а  физические
различия не столь критичны. Тогда наш культ изящества еще  не был развит  до
такой степени.
     Но достаточно скоро выяснилось -- а ряд ученых предполагал это с самого
начала --  что грумдрукизация  изменяет не  только  анатомию  и  физиологию.
Деструктивные  изменения  касаются и психики. Уровень интеллекта  снижается,
ухудшается   контроль  над  эмоциями,  всплывают  атавистические  инстинкты,
развиваются психозы  и комплексы. Утонченный элиант превращается в злобного,
примитивного   варвара.   Поначалу   эти    процессы   пытались   сдерживать
искусственно, тогда элианты и грумдруки жили вместе... но от этого всем было
только  хуже.  Те  и  другие  испытывали  все  большее взаимное раздражение.
Грумдруки  уже  не  могли жить  в  элиантской  культуре,  слишком  сложной и
утонченной для них; они создавали  свою  культуру, оскорблявшую эстетические
чувства элиантов. В конце концов обе группы поняли, что между ними  нет и не
может быть  ничего общего.  Тогда  от  Континента откололи изрядный  кусок в
хорошо  подходящей  для   примитивного  образа  жизни  зоне,  и   переселили
грумдруков  туда.  Хотя  большинство  из них  понимало необходимость  этого,
многие  оказали  сопротивление,  в  том числе  вооруженное.  Будучи  даже  и
деградировавшей  версией  элиантов, они  показали себя  достаточно  крепкими
физически для подобного рода дел. Это была  последняя война в  истории нашей
цивилизации. После нее  одно упоминание о грумдруках стало считаться  дурным
тоном. Когда очередной  из них, только  что ставший таковым,  отправлялся на
Остров, элианты старательно не  замечали его.  Даже  те, что вчера  были его
друзьями; да он и сам не хотел иного.
     Вы спросите, пыталась ли  наука что-то изменить? Пыталась, но не могла.
Это  был  конец  эпохи  технологий;  продление жизни оставалось единственной
научной  темой,  еще  вызывавшей  интерес, в  остальных  же областях элианты
обеспечили   себе    полностью   комфортное   существование    и   предпочли
сосредоточиться на искусстве. Со временем и это последнее направление угасло
--  вероятно,  не  без  воздействия  развивавшегося культа  изящного: науке,
особенно биологии, часто  приходится  дело  с крайне  неизящными  вещами.  В
конечном итоге  наука  была заброшена,  технологии забыты, и наступил status
quo, сохранявшийся до нынешних времен.
     --И тут появились мы. С нашими компьютерами.
     --Да,  и  с вашей ненасытностью.  Тогда  у  некоторых элиантов возникла
мысль использовать вас, чтобы избавиться от занозой  сидящей в  нашей памяти
проблемы  грумдруков. Мы отдали нашим ком-устройствам  команду шифровать всю
передаваемую информацию,  и  вы, конечно,  на это  клюнули. Не потребовалось
долгих усилий, чтобы зародить у вас идею компьютерного проекта...
     --Значит,  это  правда,  что  вы  хотели  использовать  компьютеры  для
уничтожения грумдруков. И ваши  слова, что элианты не планируют  уничтожение
других рас...
     --Были  правдой, ибо грумдруки --  не раса, как не являются расой  ваши
старики. К тому же к мысли  о ликвидации  грумдруков склонялась  лишь  часть
элиантов.
     Фрэнк не стал тратить время на рассуждения о морали. Время было слишком
дорого, да и мораль -- социальная категория, отсутствующая у элиантов.
     --Значит,  те грумдруки, что предупреждали  нас, незадолго до того были
элиантами, принадлежавшими к другому лагерю?
     --Именно  так.  Результат  дискуссии был  еще отнюдь не  определен.  Но
параноидальная  психика  грумдруков  заставила  их  предположить   худшее  и
выступить в этот безумный поход. Они решили, что им нечего терять.
     --Неужели они надеются перебить элиантов?  Ведь не будет элиантов -- не
будет и грумдруков.
     --Да, именно это я и имел в виду, когда говорил, что они не самоубийцы.
Их цель -- хранилища информации. Они надеются разрушить часть из них, прежде
чем элианты найдут  то,  что  ищут. Честно говоря,  большинство  элиантов не
предполагало, что они на это решатся.
     --Подождите, здесь какая-то неувязка. Выходит, элианты все еще не нашли
искомое? А как же тогда оружие, которое будет применено против грумдруков?
     --Оружие? -- удивился Хаулион. --Нет,  это не  оружие. Это то, о чем  я
говорил как о средстве борьбы с неизящным в планетарных масштабах. И не было
никакой нужды  это искать, оно  у нас под  ногами. Видите ли, с незапамятных
времен  под  каждым  элиантским домом имеется  установка регуляции  климата.
Принцип ее действия, естественно, давно забыт,  а управляется  она  с пульта
ком-устройства. Область действия --  локальная, собственно, одна из  причин,
по которой элианты живут  на  больших расстояниях друг от друга -- не мешать
друг  другу  устанавливать  желательный климат. Когда-то давно климатическая
картина Континента  была из-за этого  весьма пестрой, но со временем элианты
утратили к этому интерес,  установив стабильный ровный климат везде. Но даже
когда каждый  регулирует  климат  на  свое усмотрение, никаких катастроф  не
происходит. Иное дело, когда  все действуют  одновременно и целенаправленно.
Тут