низоне есть специалисты по этому делу.
Пускай ты оборотень, они  выкачают из тебя, все, что ты знаешь. И тогда сюда
пришлют самолеты.
     Далекие  фигурки  людей  спустились со  скал  и  шли теперь колонной по
протоптанной  уже  тропе в затылок  один другому,  приближаясь, вырастая  на
глазах.
     -  Или дирижабль, - сказал  Лотто, равнодушно  взирая  на  свой  обрез,
торчавший из  снега  рядом  с  Николаем  Бабичем. - Пожалуй, дирижабль  даже
лучше,  он  может  висеть  на одном  месте.  С дири-жабля бомбу  скинул -  и
порядок. Была  ваша база - нет вашей базы. Но сначала нужно выкачать из тебя
все, что ты знаешь.
     Николай  Бабич промолчал. Это казалось ему нереальным. Пытки, допросы -
это  не могло относиться  к  нему. Если  они действительно  специалисты, они
сразу поймут,  что он говорит чистую правду. Есть же  у них детектор лжи или
какое-нибудь аналогичное устройство.  Лотто,  наконец, умолк,  он глядел  на
приближавшуюся колонну.  Николай Бабич тоже смотрел в ту сторону, но повыше,
на  вершину утеса. Ему показалось, что  там возникло какое-то подозрительное
движение.  Будто что-то  взметнулось там: белое, словно снег,  но  другое  -
тонкое, длинное, на  что-то очень похожее.  Однако он  не успел  установить,
было  ли  это на самом деле, или  ему действительно  показалось, потому  что
внезапно он словно ослеп, все заволокла чернота, последовал сильный рывок, и
он потерял сознание;
     Глава 6. Работа
     1
     - Его душа отстала от тела, - медленно  произнес фантом. Он  был уже  в
обычной для себя  форме Ассистента, неотличимый по виду от человека, похожий
на отражение в зеркале. - Но ее инерция незначительна. Скоро догонит.
     Сказал - и тут же покинул помещение.
     Бабич лежал на  кушетке  все  еще без чувств. Иначе  действительно было
нельзя.  Уходить  следовало  быстро,  а  его организм  не  привык к  большим
ускорениям  и  не  вынес  бы  их  в  другом  состоянии. Сейчас  он  медленно
возвращался  к  жизни.  На  его  бледном   лице  проступил  слабый  румянец,
задергались мускулы  век.  Наконец, он открыл  глаза.  Видимо,  он  не сразу
понял, где находится.  Его  взгляд  был бессмысленным, как  у новорожденного
дилавэрца.  Прошло  какое-то время,  прежде  чем он  заметил того, кто сидел
рядом с его кушеткой.
     - Доброе утро, - ласково  сказал Александр Синяев. Бабич  молча  сел на
кушетке, свесил ноги на пол. - Как вам спалось?
     Бабич долго молчал, что-то припоминая.
     - Так это был сон? - спросил он, наконец.
     - Возможно. Но я не знаю, что вам снилось.
     -  Разговоры  о  вторжении,  - сказал  Бабич,  опять помолчав.  -  База
вражеских  лазутчиков на  утесе. Предсказание таласского  оракула.  Сугробы,
обвалы, люди с обрезами на плечах. И - темнота.
     - Нет, это не сон. Видимо, так оно и происходило.
     -  Значит,  это  правда?  - Бабич попытался  подняться  с  кушетки,  но
координация  ему изменила, и он опять сел. -  Планете действительно угрожает
вторжение?
     - Безусловно.
     - И вы... -  сказал Бабич. Глаза людей встретились. - Вы  и ваш Круг...
Вы действительно подготавливаете эту акцию?..
     Александр Синяев рассмеялся; это прозвучало искусственно.
     - Конечно, нет. Но так многие думают. При чем здесь Круг?
     Бабич снова попытался  подняться, на  сей раз успешно. Александр Синяев
сидел в кресле рядом с кушеткой, а Бабич встал над  ним во весь рост,  и его
глаза были как серый лед. Это что-то напоминало. Почему-то вспомнился другой
человек, бывший отцом Александра Синяева, и женщина, которая учила его языку
и рассказывала о родине.
     - Вы лжете, - очень спокойно сказал Бабич.
     -  Лгу? -  возразил Александр Синяев.  -  Зачем же мне лгать?  Впрочем,
судите сами. Разве я похож на космического агрессора?
     -  Сейчас нет,  - спокойно сказал Бабич. - А ваши друзья похожи. И я не
очень хорошо знаю, на что вы будете походить в следующее мгновение.
     - Мои друзья? - Александр Синяев опять рассмеялся, теперь уже от  души.
Он поднялся из  кресла и хлопнул Бабича по  плечу. - Вам,  Николай, лучше бы
никогда  не  покидать  штурманской  рубки. Лишние  впечатления  вам  вредны.
Пойдемте.
     Они  вышли  в  коридор  и  свернули в демонстрационную.  Здесь было  бы
просторно,  если  бы все  помещение не  занимала  объемная  карта Галактики.
Впрочем,  это  было  только  изображение, оно ничему  не мешало.  Они прошли
сквозь  карту  к  противоположной стене. Александр  Синяев  взял с подставки
световую  указку. Ее тонкий луч пронизывал Млечный Путь, как  простое облако
дыма.
     - Смотрите, - Александр Синяев указал на короткую цепочку зеленых огней
в средних  широтах  Галактики, где уже отчетливо просматривалось чередование
пустот и звездных скоплений. - Эти звезды. Чем, по-вашему, они замечательны?
     - Они лежат на одной прямой линии. Но я не понимаю...
     - А что вы скажете об этой звезде?
     Луч указки уперся в слабый красный огонек.
     - Она - на той же прямой, - сказал Бабич. - Но...
     - Красной точкой отмечено местоположение  Лагора, -  объяснил Александр
Синяев.
     Теперь Бабич смотрел на карту другим, профессиональным взглядом. Он был
опытным  штурманом,  и пространственное  воображение  было  у  него  неплохо
поставлено.
     - Лагор? - повторил он: - Похоже. А что означают зеленые огни?
     - Это маршрут Корабля Роботов, - объяснил Александр Синяев.
     Реакция Бабича была неожиданной.
     -  Корабль  Роботов?  Я слышал  об  этом.  Роботы, которые  завоевывают
Вселенную. Но я думал, это легенда. Я даже не знаю ее происхождения.
     - Происхождение? - сказал Александр Синяев.  -  Можно себе представить.
Видимо,  один  из  земных  звездолетов наткнулся  на  систему,  где  они уже
побывали. При  виде  планет-двойняшек  такая  легенда  возникает  совершенно
непроизвольно.
     - Значит, это все-таки правда, - задумчиво проговорил Бабич. -  И они в
самом деле завоевывают  Вселенную. Я считал, что это  обычная выдумка. А при
чем здесь вы и ваш Круг?..
     - Работы ничего не завоевывают. Они работают по программе. Но программа
устарела на много эпох. Ее авторы были, возможно, гораздо умнее нас.  Тем не
менее она устарела.
     - И они действительно ни на что не обращают внимания?
     - Да. - Александр Синяев выключил световую указку. - Если хотите, я вам
все расскажу. Пойдемте.
     Они прошли сквозь карту Галактики, вышли в коридор и вернулись в первую
комнату. Бабич устроился в кресле, Александр  Синяев сел на кушетку и  начал
рассказ.
     -  Это случилось очень давно. Конечно, подробности никому  не известны,
но  кое-что  поддается  восстановлению.  Видимо,  когда-то  цивилизация  Маб
направила  к звездам  отряд  роботов  для  реконструкции  планет. В  роботов
вложили  программу - преображать пустынные  миры, делать  их  пригодными для
заселения.  Но когда роботы получили  задание, взрыв  скопления Сверхновых в
созвездии Ориона еще не произошел, и жизнь на периферии Млечного Пути еще не
вступила в третью стадию. Видимо,  поэтому  программу можно  было  толковать
по-другому - роботы должны переделывать все планеты, которые встретятся.
     Бабич внимательно слушал. Александр Синяев продолжал:
     -  Есть  вещи,  которые  не  стареют,  но  догмы,  созданные  разумными
существами, к ним не относятся. Всему свое время. Распоряжения,  сделанные в
прошлом, постепенно устаревают.  Когда-то  программа  была естественной -  в
Галактике  не было разумной  жизни.  Теперь положение  изменилось,  и старая
программа стала бессмысленной и опасной.
     - Так неужели весь миллиард лет...
     - Нет. Действительно, роботы вышли в путь миллиард  лет назад, но никто
не  знает,  где  они  пропадали.  Вероятно,  попали  в  черную  дыру  или  в
какую-нибудь другую область сжатого времени. Как бы то ни было, миллиард лет
они бездействовали. Но недавно экспедиция одного из миров Круга...
     - Все-таки Круга?..
     - Да, Круга, - повторил  Александр Синяев. -  Что вы  ко мне  пристали?
Почему вы так говорите?  Кто дал вам право так говорить? Почему я до сих пор
не сказал о Земле ни одного плохого слова?
     - Так то  Земля,  -  сказал Бабич.  - Но  извините меня, я не хотел вас
обидеть. Продолжайте.
     -  Недавно  одна  экспедиция  побывала   в  системе,  которую   считали
безжизненной. Представьте  всеобщее удивление,  когда  выяснилось,  что  три
планеты  из пятнадцати  имеют  кислородные атмосферы,  что  на них появились
моря, реки и лесные массивы. Интересно, что между собой эти планеты почти не
отличались.
     - И кто-то сразу пришел к выводам, которые вы изложили?
     -  Нет, наоборот. На  это  не  обратили внимания. Решили, что так  было
всегда,  а  вину  за  неверное  описание свалили на  предыдущую  экспедицию.
Разумеется,  ее  командир  клялся, что лично  высаживался  на всех  планетах
системы. К его клятвам никто не прислушался. Его отстранили от командования.
     - Вот как?
     - А разве это для вас так много значит?
     - Нет. Но... Навсегда?
     -  Не знаю.  Да это и  неважно. Всю эту  историю вспомнили, когда в тех
местах побывала новая экспедиция, другой цивилизации  Круга.  Теперь уже все
пятнадцать планет были окутаны кислородными атмосферами, покрыты одинаковыми
морями и лесами.
     - И даже форма континентов была одинаковой?
     -  Почти, - сказал Александр Синяев. - Конечно, небольшие отличия есть,
они   неизбежны.   Результаты   осмотра  соседних  систем   оказались  также
неутешительными. Всего обнаружили около полусотни планет, похожих как  капли
воды. На некоторых из них раньше была жизнь.
     - Разумная? - быстро спросил Бабич.
     - К  счастью,  нет, - сказал Александр Синяев. - Но роботам это было бы
безразлично.  Они  по-другому  запрограммированы.  Они   снимают  с  планеты
поверхностный  слой и все  создают заново. Жизнь на этих  планетах не успела
дорасти до высшей стадии. И теперь уже никогда не дорастет.
     - Роботы, - медленно повторил Бабич. - А почему мне говорили о пауках?
     -  Даже  человек  строит роботов по своему образу и подобию, - объяснил
Александр Синяев.
     Минуту Бабич размышлял.
     - Это зеленые звезды, которые вы показывали?
     - Да. Оказалось, они лежат на одной прямой. Она - как копье, нацеленное
в  Лагор.  Это стало известно несколько лет  назад, я уже работал здесь.  Но
Корабль Роботов так и не появился.
     - Почему?
     -  Неизвестно. Конечно,  кое-какие  предположения  возникли. Ведь Лагор
лежит  на  этой  прямой, но в  другом рукаве Галактики.  Корабль  Роботов не
появился -  следовательно, он  и не должен был переходить в нашу ветвь.  Так
кто-то решил, в результате я остался на Дилавэре.
     - И это все?
     - Да. Потом было таласское предсказание.
     Бабич прикрыл глаза. Александру Синяеву показалось, что у него возникла
какая-то мысль. Но Бабич ее не высказал.
     - Почему же вы считаете, что вторжение неминуемо? Только из-за прогноза
оракула?
     - Да, - сказал  Александр Синяев. - Эта машина - наследство цивилизации
Маб. Она  работает очень хорошо,  хотя  никто не  знает, как  она действует.
Каким-то образом воспринимает информацию из  будущего. Как  некоторые  люди.
Как вы во время своей вахты.
     - Почему вы убеждены в  ее происхождении? - помолчав, спросил  Бабич. -
Разве вы видели ее вблизи?
     - Я ее ремонтировал, - объяснил Александр Синяев. - Храм Неба в Талассе
- самая  большая из  известных  баз Маб  в  этой  части Галактики.  Конечно,
реставрировано не все. Не все еще в моих силах. А когда я узнал о назначении
одного сооружения, мне расхотелось его чинить.
     - Что же это было?
     -  Дуэльный зал, -  сказал Александр  Синяев. - Там дрались гладиаторы.
Вооруженные всеми научными достижениями. Он мне часто мерещится по ночам.
     Бабич ничего не сказал. Александр Синяев продолжал:
     - У них был  культ развлечений.  Развлекаться они любили, и  делали это
своеобразно.  Например, такая  жестокая забава.  Два  космолета шли  друг на
друга  лоб  в  лоб.  Экипаж,  который первый  не выдерживал  и  отворачивал,
проигрывал, его  ждал  всеобщий  позор. В  любом случае выигрывал второй. На
пультах их кораблей были даже специальные приспособления для таких... игр.
     - Что значит "в любом случае"?
     - Второй мог и  не отворачивать,  - объяснил Александр Си-няев. - Тогда
дуэль  все равно завершалась тараном.  И не смотрите так. Это не я придумал.
И, кстати, не Круг. У них была недоступная нам мораль, но наука инвариантна.
Станцию,  на борту которой мы находимся, построили тоже они. Если не считать
"Гномов", собственных космолетов  у Дилавэра пока  нет.  Почти  вся техника,
которую  имеют аборигены, осталась  от Маб. Они даже не  знают, как устроены
многие механизмы, которые у них есть.
     - Но умеют ими пользоваться?
     - Да.
     - Разве это возможно?
     - Да, их научили.
     - Кто же это сделал?
     Александр Синяев не стал  отвечать.  Впрочем, все  было ясно без  слов.
Люди  долго молчали. Бабич  размышлял об услышанном,  Александр Синяев  ждал
дальнейших вопросов. Торопиться им было совсем некуда.
     - И вы считаете, что  роботы могут  разрушить постройки, возведенные их
хозяевами?
     -  Что здесь удивительного?  -  сказал  Александр  Синяев. -  На то они
роботы. Но главное не  в  постройках. Есть еще  население, и  мне становится
скверно,  когда я о нем думаю. Это добрые и отважные люди - я привык считать
их людьми, - они будут сражаться, но воевать они не умеют. И вряд ли удастся
помочь им. Я один, и  я плохо знаю  противника. И у меня нет ничего - только
мозг и голые руки...
     - А ваш Круг?
     - Круг ни при чем. К сожалению. Круг против обороны Дилавэра.
     - Почему?
     - Считает ее бессмысленной.
     - И как вы поступите?
     - Не знаю, - сказал Александр Синяев.
     Он смотрел  на человека, который сидел напротив  него. Этот человек был
ячейкой  общества,   его   всю   жизнь  окружали   силы,   направлявшие  его
деятельность. Тем не менее он был свободен.
     - Впрочем...
     - Хорошие ребята сидят в  вашем Круге,  - сказал Бабич. - Целая планета
под угрозой гибели, а они - в кусты...
     В комнату тихо вошел фантом,  все  еще  в форме  Ассистента. Он молчал,
прислушиваясь  к  разговору.  Но  Сеанс  был  нескоро,  и  все,  что  сейчас
говорилось, для Круга было закрыто. Бабич не знал этого и замолчал.
     - Круг здесь ни при чем, - повторил Александр Синяев.
     В его голове опять чередой промелькнули образы. Высоких седой человек -
отец. Красивая молодая женщина - мать. И картины, навеянные их рассказами.
     - Это мое дело, и я буду делать его один.
     -  Один?  Почему? И  неужели  бы вам  помешала помощь?  Ведь  у  других
разумных существ, вероятно, есть самые чудесные качества.
     - Вполне возможно. Но и у человека их не так мало.
     - Какие же они?
     - Во-первых, я похож на аборигена,  -  объяснил Александр Синяев. - Это
довольно удобно,  но,  конечно,  это не главное. У человека  есть  и  другие
достоинства.  Например,  природная  склонность  к технике.  Вы  когда-нибудь
собирали радиоприемник?
     - Пытался. Но разве это не характерно для всех разумных существ?
     Александр Синяев оставил реплику без ответа.
     - Во-вторых, человек может многому научиться.
     Бабич ничего не сказал.
     - И научить других, - продолжал Александр Синяев.
     Бабич ждал.
     - Наконец, у нас есть ряд других качеств, - закончил  Александр Синяев.
- Я бы сказал, чисто человеческих.
     Бабич не стал  требовать уточнений,  и  Александр Синяев  повернулся  к
Ассистенту. Раз он пришел, значит, у него было что сообщить.
     - Какие новости? Где Квилла?
     - Они с Дзангом еще внизу.  Готовят  имущество к  эвакуации и  возводят
перекрытие против бомбежек.
     - Правильно, - сказал человек, - Что еще?
     Фантом молчал. На лице у него что-то задергалось.
     -  Что  у тебя еще?  -  повторил человек. - Говори. Я же  вижу,  что-то
срочное.
     -  На  станции тревога, командир,  -  сказал  фантом. - Они  обнаружили
звездолет.
     2
     Через  секунду все трое  уже бежали к  обсерватории. За стеной коридора
царила  паника, и человеку казалось, что он слышит топот сапог в тоннелях на
верхних ярусах.
     - Сейчас мы его увидим, - сказал Николай Бабич.
     Это  наверняка был  Корабль Роботов. Два года кончались.  Из-за возни с
Хребтом Исполинов человек совершенно  не был готов к приему гостей. И роботы
оставались внизу. И очень плохо, что аборигены  заметили  звездолет первыми.
Они много  не понимали и  могли наделать глупостей.  Они остановились у люка
обсерватории.
     - А вдруг это корабль, на котором мы прилетели? - сказал Николай Бабич.
     Это было  невероятно, и Александр  Синяев  не  стал отвечать.  Друг  за
другом они вошли внутрь отсека. Здесь  было темно. Люди опустились  в мягкие
кресла, фантом остался стоять. Стены стали прозрачными, открыли облачный щит
Дилавера.  Немного погодя,  когда  глаза  привыкли,  вдали от  Лагора  стали
заметны и звезды.
     - Я ничего не вижу, - сказал Николай Бабич.
     Александр Синяев тоже пока не видел  того, что хотел.  Он слишком долго
пробыл  под атмосферой. Бабичу не хватало тренировки.  Зрение фантома вообще
никуда не годилось. Александр Синяев включил локаторы поиска.
     - Они напоминали пауков, - неожиданно сказал Николай Бабич. - Откуда же
здесь  такие  кресла?  Разве они могли знать, кто будет сидеть  в них  через
миллиард лет?..
     - Я притащил мебель из верхних ярусов, - объяснил Александр Синяев.
     Локаторы зазвенели. На стенах ничто не изменилось. Конечно, локаторы не
видели  звезд  и Лагора, но память  поста держала в себе их расположение.  В
пустоте   среди   звезд  загорелась  новая  яркая  точка.  Все   увидели  ее
одновременно.
     - Наконец-то, - сказал Николай Бабич.
     Александр Синяев привычным движением  включил трансфокатор. Яркая точка
росла, выхваченная из звездного фона. У нее появлялись размеры и форма.
     - Мне кажется, я где-то уже видел этот корабль, - сказал Николай Бабич.
     Александр  Синяев молчал. Яркая  точка росла, превращаясь  в  звездолет
дальнего следования.
     - Это "Земляника", - сказал Николай Бабич.
     3
     Аудитория была безлюдна. Они только что вошли  сюда через потайной люк,
но предосторожности оказались  излишними. Занятия  давно  кончились, и здесь
никого не  было. Станция  была охвачена боевой  тревогой,  близкой к  боевой
панике. Они вышли в лабиринт коридоров.
     -  Нужно торопиться, - сказал Александр Синяев.  - Иначе вашим коллегам
придется несладко.
     За  поворотом  загромыхало.  Они  укрылись  в  боковом  переходе.  Мимо
пронеслась  группа  солдат  и  офицеров  с  атомными  карабинами  наперевес.
Некоторых человек помнил в лицо.
     - Куда они все бегут? - спросил Николай Бабич.
     - К абордажным ракетам, - объяснил Александр Синяев. Он уже слышал, что
творится  на  посадочных  палубах.  -  Через  двадцать  минут первые  ракеты
подойдут к "Землянике".
     Он замолчал. Они снова быстро шагали по металлическому полу.
     - И что дальше?
     - Для "Земляники"  это  будет конец, - объяснил Александр Синяев. - Эти
ракеты   служили   народу   Маб   для   аварийно-спасательных   работ.   Они
предназначаются для  случаев, когда  некогда  открывать  люк  или когда  его
вообще невозможно открыть. Такая  ракета  присасывается к звездолету - у нее
есть специальная присоска, - проламывает борт и впускает экипаж внутрь. Если
бы  они  атаковали так  настоящий  Корабль  Роботов, то  их  шансы  были  бы
невелики.  Корабль  их так просто не  подпустил  бы. Ноя не думаю,  что  ваш
командир способен ударить из лазеров по приближающимся ракетам.
     - Да, Монин до этого не додумается. Тогда что же делать?..
     Они уже приблизились  к  посадочным палубам, и не  надо было  напрягать
внутренний слух, чтобы слышать, что там  творится. Группы вооруженных солдат
и офицеров