вниками, с  перьями.  В  цистернах
преобладали СО2 и Н2О, как на Земле,  но  были  и  существа,  которые  для
дыхания нуждались в метане,  а  также  организмы,  в  основе  которых  был
кремний; правда, "организм", возможно, не совсем подходящее слово,  потому
что граненые, волокнистые существа, сделанные из подкрашенного кремния, не
ели и не дышали; на поверхности их тел свет превращался  в  электричество;
они,  видимо,  росли  за  счет  отложения  кремниевой  пыли   на   внешних
поверхностях и воспроизводились путем расщепления по определенным линиям.
     Сколько же здесь было рас?
     Даже  при  всей  занятости  другими  вопросами  любопытство  Снежинки
заставило ее сделать попытку определить это. Сделать точный  подсчет  было
невозможно, так как обнаружилось, что  пурпурные  бананообразные  черви  и
москитоподобные  существа  размером  с  птицу  рух  были  лишь  сексуально
диморфными разновидностями одного и  того  же  существа.  Этот  факт  стал
поводом к сомнению в правильности подсчетов. Особенно если учесть, что ряд
других видов менял форму по мере роста. Тем не менее Снежинка  подсчитала:
не менее чем четыреста восемьдесят, не более чем шестьсот различных  видов
были похищены Пирамидами в качестве Компонентов.
     Другой подсчет, который из любопытства сделала  Снежинка,  был  более
простым, но и гораздо более тревожным.
     Из навигационных систем  Пирамид  они  узнали,  что  место  следующей
остановки планеты где-то на расстоянии тысячи лет. Не то  чтобы  это  было
очень далеко для Пирамид. Меньше, чем обычно.
     Итак...
     Положим, продолжительность обычного  перелета  составляет  2000  лет.
Предположим, что по  меньшей  мере  половина  из  планет,  куда  прибывала
планета Пирамид, не производили подходящих Компонентов.  Предположим,  что
уже имеющиеся Компоненты представляли разные планеты...
     Тогда,  сделала  вывод   Снежинка,   Пирамиды   пропутешествовали   в
Галактике, занимаясь своими делами, что-то около двух миллионов лет.
     Когда Снежинка получила эту  цифру,  все  задумались.  Минуту  стояла
абсолютная тишина.
     Потом они начали хохотать. А что еще оставалось делать?
     Представителей некоторых рас,  которые  работали  на  Пирамиды,  было
крайне мало: десяток этой расы, горстка - той. Не вызывало  сомнений,  что
здесь они  были  самыми  старыми.  Несомненно,  большинство  самых  первых
Компонентов в конце концов износилось, как это  и  должно  быть  с  живыми
существами. Первым  пришел,  первым  ушел.  Когда  их  коэффициент  ошибки
начинал превышать допустимый уровень, их с почетом отстраняли  от  службы.
(То есть перерабатывали в суп дня тех, кто выжил.)
     Одно существо было в особом положении.
     Казалось, что это не совсем Компонент. Что это было  на  самом  деле,
постоянно обсуждалось членами Снежинки.
     Начнем с того, что оно  находилось  в  особом  месте  -  на  Северном
полюсе. Казалось, оно  является  предметом  особого  внимания  со  стороны
Пирамид.  Оно  представляло  собой  слоноподобное  существо  сине-зеленого
цвета, с хитиновым панцирем на  теле  и  семью  щупальцами.  Это  существо
лежало   в   гробу   под   хрустальным   куполом   на   Северном    полюсе
планеты-двойника, в самом большом помещении,  которым  могла  похвастаться
планета - единственное помещение, размеры  которого  позволяли  разместить
все семь Пирамид и, может быть, восьмую с  Эвереста.  Другой  особенностью
этой громадной комнаты и  комплекса  вокруг  нее  было  то,  что  в  цепи,
обслуживающие их, не были  вмонтированы  Компоненты,  ни  гуманоидные,  ни
негуманоидные,  ни  одного  живого  Черного  Ящика.  Вместо  этого   грубо
сделанные  гидравлические  пускатели   открывали   клапаны   и   выключали
переключатели  под  прямым  давлением  электронных   пучков,   выпускаемых
вершинами Пирамид. Семь монстров тратили свое время на восьмого, абсолютно
не  похожего  на  них,  монстра.  Они  наполняли  его  хрустальную  камеру
питательными  растворами  в  разных   пропорциях,   газами   под   разными
давлениями.  Они  установили  старые   электростатические   генераторы   и
запустили их так,  чтобы  под  хрустальным  колпаком  образовались  слабые
разряды. (Без сомнения, генераторы, должно быть, были "пинцетом", так  как
Пирамиды сами могли вырабатывать электрические заряды.)
     Из  этого  так  ничего  и  не  вышло.  Постепенно  стало  ясно,   что
эксперименты постоянно повторяются. (Может быть, это был Ритуал.)
     Над  этим  Снежинка  размышляла  долго.  В   конце   концов,   Спирос
Гульбенкян, самый старый из восьми,  чья  память  хранила  воспоминания  о
временах до вторжения Пирамид в мир людей, с сомнением произнес:
     - Однажды я смотрел телефильм. Это была старая американская  картина.
Она, мне кажется, о каком-то местечке в Германии, где  сумасшедший  ученый
пытается оживить мертвеца. Его звали Франкенштейн.
     Алла Нарова засмеялась:
     - Я знаю эту историю, - сказала она. - Она  не  может  иметь  с  нами
ничего общего.
     - Почему это? - спросил Гульбенкян.
     - Потому что Франкенштейн только пытался создать монстра, - объяснила
она. - Зачем Пирамидам нужно создавать монстра? Когда у них уже есть мы.
     Но интеллектуальное любопытство не поглотило Снежинку  полностью.  По
настоянию Тропайла они настойчиво придерживались главного  правила  любого
Волка, а  именно:  добиваться  своего,  пока  не  получишь  положительного
результата.
     Им давно удалось одурачить Пирамиду на Эвересте. Установили  связь  с
Компонентами,          запрограммированными           на           команду
"Включай-в-цепь-или-Запасай-вновь-прибывшие-Компоненты". С  этого  момента
Пирамида  на  Эвересте  была  сбита  с  толку  тем,  что   абсолютно   все
доставленные  ею  Компоненты  шли  в  запас.  Существовала  необходимость,
крайняя необходимость, в новых Компонентах, но те, которых  она  посылала,
шли прямой дорогой на склад, Она увеличила  поставки  и  наконец  случайно
скосила и забросила на двойника одного из знакомых Тропайла  и  одного  из
знакомых Джанго Тембо. Эти не  попали  в  хранилище;  следующие  пятьдесят
попали. Ага! На Эвересте поняли, как надо действовать. Один  доставлен  из
Принстона, другой из Дурбана, и, вероятно, есть другие места... да,  шесть
других мест, как наконец оказалось.
     После того как она научилась, Снежинка начала работу по деактивизации
существующих Компонентов путем подделки  требований.  И  наконец  шестьсот
восемьдесят четыре человека, известных отросткам Снежинки, были под рукой,
и Снежинка просунула через отверстие в стене коридора  приемопередатчик  и
сказала им:
     - С этого момента мы будем отдавать вам приказы...



                                    14

     Какое-то время  Гала  Тропайл  была  почти  королевой  обезумевшей  и
оборванной маленький шайки. Она заняла это положение в качестве жены  (или
вдовы?) голоса из черного конуса. Она извлекла пользу из уроков  Тропайла,
которые он давал ей во время их брака и была в достаточной степени Волком,
чтобы воспользоваться этим фактом. Почти два дня  Гала  Тропайл  величавым
движением руки отгоняла других со  своего  пути,  когда  шла  к  кранам  с
питательной смесью и выбирала лучшие места  для  сна.  Но  лишь  два  дня.
Причина того, что ее царствование не продлилось дольше,  состояла  в  том,
что она была здесь далеко не единственным Волком.
     Кроме того, голос из черного конуса не всегда принадлежал Тропайлу.
     И это очень сбивало с толку.
     Время  от  времени  людям  в  коридоре  поступали   распоряжения   из
громкоговорителя. Появлялись металлические пауки, разглядывали их и  вновь
исчезали. Люди пытались задавать вопросы  голосам  из  громкоговорителя  и
всегда получали ответы, но редко те, которые бы они хотели  услышать.  Или
хотя бы были понятны.
     - Что вы хотите от нас, черт вас побери?
     - Мы хотим, чтобы вы были мышами, - говорил черный конус.
     - Мышами? Как мышами? Почему мышами?  -  Но  конус  в  очередной  раз
умолкал.
     Затем:
     - Иногда ты говоришь, что ты Тропайл, иногда говоришь, что ты  Джанго
Тембо или кто-то еще. Кто ты?
     - Да.
     Это  приводило  в  ярость.  Люди  в  коридоре,  нервы  которых   были
истрепаны, переругались между  собой.  Они  не  отваживались  на  открытое
насилие, по крайней мере вначале. Не очень умно заканчивать спор ударом по
оппоненту, если вы прекрасно понимаете, что  в  следующий  раз,  когда  вы
уснете, он, может быть, будет бодрствовать и ждать. Поэтому  они  обратили
свою ярость на то, что их окружало, круша, ломая, уничтожая.  (Совсем  как
мыши.) И все же пытались получить разумные ответы.
     - Что - поточнее, пожалуйста, - вы собираетесь сделать с нами?
     - Мы скажем вам, - ответил голос. Случилось так, что в  тот  раз  это
был голос Тропайла. И добавил: - Скоро мы начнем морить вас голодом.
     - Морить голодом? Почему? Когда? Зачем?
     И  когда  им  не  удалось  получить  дальнейших  ответов  из  конуса,
полоумная толпа сделала попытку приготовиться к этому новому, невыносимому
осложнению положения. Они бы запасли пищу и воду, если бы  могли.  Они  не
могли. Их сырьем были только стружки от гигантских  станков,  а  это  были
хорошие станки,  и  отходы  были  минимальными.  Токарные  станки  срезали
завитки металла и  пластика,  очень  симпатичные,  но  почти  бесполезные.
Фрезерные станки сбривали длинные иглы, падавшие дождем, потом их  смывало
регулярными наводнениями в цехе. Они пытались  сгибать  завитки,  стараясь
отломить слегка искореженные металлические квадратики, и им это  удавалось
Они связывали стружки от фрезерного станка, чтобы сделать ручку и молоток,
а затем били по металлическим квадратикам, выковывая  из  них  горшки  для
хранения пищи, но именно это  и  не  получалось.  Если  металл,  срезаемый
станком, оказывался достаточно ломким и от него отламывались куски, то  он
не был достаточно ковким для  того,  чтобы  сделать  горшок.  Три  попытки
отжечь пластины в  страшном  жару  соседнего  литейного  цеха  закончились
несчастьем; место было невероятно опасным. Человек слабел в жаре и спертом
воздухе; они спотыкались - об обнаженный провод высокого  напряжения,  или
бурлящий тигель, или о пресс-форму чавкающего автоматического молота.  Они
ждали несчастья, им было скучно, у них было мерзкое настроение, и они были
сыты - они были именно такими, какими их хотела видеть Снежинка.
     Почти в самой конечной  стадии  эволюции  Снежинку  едва  можно  было
разглядеть в ее  цистерне,  столько  там  было  проводов.  Она  уже  давно
передала задание, полученное Пирамидой, восьмерке в запасной цистерне.  Не
возникло  никакой   трудности   при   воспроизведении   панели   ввода   и
переключателей, но программирование восьмерки при дистанционном управлении
было трудным и опасным и требовало,  чтобы  Снежинка  полностью  вспомнила
свое собственное программирование и его полностью повторила, шаг за шагом,
на запасной восьмерке. Когда это было проделано и все шестнадцать рук были
освобождены, Снежинка получила свободу  на  всей  планете.  Ее  провода  и
кабели  были  повсюду;  постепенно  ее  металлические  пауки-шпионы   были
отозваны, потому что Снежинке требовались собственные глаза и  собственные
преобразователи. Она собрала и забронировала запас  питательной  жидкости,
который, как они  рассчитали,  будет  достаточным,  чтобы  пережить  любые
непредвиденные ситуации; на случай, если  бы  не  было  электричества  для
насосов, наготове стояли генераторы; она заковала себя  в  сталь,  железо,
свинец и кадмий против физического, магнитного,  радиационного  нападения;
она  оснастила  себя  и  весь  свой  огромный  комплекс   жизнеобеспечения
гусеничным ходом.
     Пауки-шпионы продолжали служить ей лишь в одном районе - на  Северном
полюсе, наблюдая за  хрустальной  камерой.  Чувствовалось,  что  нарочитый
архаизм  оборудования  огромной  комнаты  противится   внедрению   в   нее
наблюдателей. Если кабель прокладывали под трубопровод  зоны  питания,  то
проходящая мимо Пирамида не обращала на это внимания. Какое бы  количество
датчиков  ни  устанавливалось  на  планете,  это  не   вызывало   тревоги;
несомненно,  что  какая-то  система  управления  движением  или  качеством
срабатывала,  чтобы  гарантировать  стабильность  функционирования   среды
Пирамиды, не беспокоя их, пока они - пока они делали что?
     Пока они проводили свои бесконечные серии экспериментов над существом
со щупальцами  под  хрустальным  куполом.  Проводя  их  торжественно  и  в
замедленном  темпе,  более  медленном,  чем  их  обычное  движение   вдоль
коридора, или их вспышки электронов для управления реле,  глуша  тяги  или
сжимая поля.
     - Хотел бы я... - сказал  Тропайл  раздраженно.  Ему  не  нужно  было
заканчивать предложение. За него это сделала Алла Нарова.
     - Я бы тоже хотела знать, что это все значит. Но мы не знаем.
     Когда Снежинка уставала размышлять о Северном  полюсе,  она  находила
разнообразие, рассуждая о Южном.
     Самое  интересное  в  Южном  полюсе  было  то,  что  он   был   таким
неинтересным. Никогда ничего там не появлялось, ни Пирамиды, ни механизмы,
управляемые Компонентами. Казалось, что и внутри ничего не происходит. Там
не появлялось Око, там  не  было  следящих  приборов.  Наиболее  вероятный
вывод, к которому пришла Снежинка (фактически единственный), это  то,  что
там находится свалка!
     - Археологи, - заявил Корсо Навароне,  -  находят  на  свалках  много
интересного. Давайте посмотрим, что есть на этой.
     Итак, со своего места на двенадцатом градусе  Южной  широты  Снежинка
начала делать и тянуть на юг специальный кабель, коаксиальный, наполненный
инертным газом; удивительный нерв, по которому  можно  было  отправлять  и
получать самые сложные сообщения. Интуиция  подсказывала  им,  что  так  и
получится.  Через  самые  нижние  уровни   изрытой   планеты   пробиралось
устройство  на  гусеничном  ходу,  внутри  него  был  кабель.  Оно  тянуло
тефлоновый кожух в камеры с разъедающей атмосферой и покрывало им  кабель;
оно  миновало  освещенное   красным   светом   хранилище   и   прилегающее
пространство и пробурило проходы гораздо ниже, там где порода еще не  была
перенасыщена трубами и проводами, где не появлялись  ремонтные  механизмы.
Его сопровождающие, подключенные к кабелю, шли рядом, ожидая с покорностью
машин свои задания.  Одна  бригада  предназначалась  для  земляных  работ:
деррик-краны, англедозеры, горные машины, которые  подрезали,  взрывали  и
убирали породу при  помощи  лап  на  бесконечно  длинном  приводе;  другая
группа,  идущая  вслед  за  землекопами,  состояла   из   передатчиков   -
искусственных органов чувств - очень сложных и совершенных,  докладывающих
бесстрастно при помощи кривых, показаний  стрелок  на  шкалах  приборов  и
счетчиков. А позади них скромно катились  самоходные  цветные  ортиконовые
лампы, просто телевизионные камеры, которые  посылали  только  изображения
поверхности, даже не на уровне рентгеноскопии.


     Голос экс-Гражданина Роджета Джермина дрожал от ярости. Он  буквально
рычал на Мухандаса Дутту из Дурбана:
     - Прочь от крана! Ты увидел, что я к нему иду, встал и пошел тоже!
     Мухандас  Дутта,  бывший  Главный  толкователь  Культа  Риса,   потом
Гроссмейстер этого культа, огрызнулся в ответ:
     - Делать мне больше нечего,  как  только  следить,  кто  тут  бродит.
Первым здесь был я, худышка ты несчастный!
     Прозвище звучало глупо: живот Мухандаса Дутты так же не был  вспухшим
от голода, как и у Джермина. Но старые и новые понятия перемешались.
     - Тоже мне, атлет, -  засмеялся  Джермин.  -  Обжора!  Скандалист!  -
глупость, школьные прозвища, но он продолжал их выкрикивать.  Из  крана  с
журчанием текла вода, пока они со сжатыми  кулаками,  вздувшимися  венами,
налитыми кровью глазами стояли друг против друга. Липкий  раствор  глюкозы
нес ценное железо, йод, серу, фосфор, соду бесконечным потоком  по  слегка
наклонному полу в канализацию. Глутаминовая кислота,  без  которой  аммиак
скапливается в мозгу и убивает, журчала по полу, пока они свирепо смотрели
друг на друга; D-рибоза и  D-два-дезоксирибоза,  аденин,  изанин,  урацил,
цитозин, тимин и пять-метилцитозин, вещества, без которых  не  срабатывает
механизм  наследственности.  Они  испепеляли  друг  друга  взглядами   над
ручейком жизни, не обращая внимания на длинный ряд кранов справа и  слева,
которыми они могли бы воспользоваться; им нужен был именно этот!  К  черту
здравый смысл, к черту то, что их много, доброта пусть идет к черту, это -
мое!
     Подбежал Волк, глаза которого были красны сейчас не от дикой страсти,
а от того, что приходилось без конца поддерживать мир.
     - Прекратите это, - сказал Хендл.
     Мухандас Дутта нервно сжимал похожий на нож кусок стружки,  заткнутый
в его набедренную повязку (все, что осталось  от  платья  Граждан).  Хендл
повернулся спиной к нему, нагнулся и припал к журчащему крану. У  него  за
спиной возникло какое-то движение, он лениво выпрямился и обернулся. Дутта
выхватил свое оружие и нацелил его; удар не был нанесен - Джермин  схватил
его за запястье. Они сцепились и молча сжимали друг друга. Хендл  выхватил
нож из ослабевшей руки Дутты и со стуком швырнул его на  пол.  Напряженная
живая картина распалась. Мужчины тяжело дышали и  обменивались  взглядами.
Дутта потирал запястье.
     - Нервы всех на пределе,  -  говорил  им  Хендл.  -  Тот  факт,  что,
очевидно, нужно, чтобы наши нервы были на пределе, ничего не  меняет.  Нам
нужно быть чуть-чуть более добрыми. Иначе все закончится резней. Джермин и
Дутта, предположим, вы притворяетесь, что следуете  моему  совету,  потому
что я стар и умен. Для вас, Дутта, есть  совершенно  великолепный  пищевой
кран и точно такой же для вас, Джермин. Я предлагаю, чтобы каждый  из  вас
подошел к собственному крану и наелся.
     - Худышка, - усмехнулся Дутта, но ушел, оглядываясь  через  плечо  на
Джермина.
     -  Атлет,  -  усмехнулся  Джермин,  но  ушел  к  крану,  стараясь  не
поворачиваться спиной к африканцу. Когда они наклонились, чтобы  напиться,
пить уже было нечего.
     Булькнув последний раз, раствор перестал течь и уже никогда больше не
поступал.
     В коридоре началось столпотворение. Люди, спотыкаясь и рыдая,  бежали
к кранам. Охранники и гонцы покинули  свои  посты  и  ринулись  к  пищевым
кранам. Некоторые лизали  пол,  где  высыхали  остатки  клейкой  жидкости,
ожидая появления глицеринового потока. Несколько счастливчиков пробились к
канализационным люкам, просунули в них руки как можно глубже,  соскабливая
то, что покрывало стенки канализационных труб, а потом слизывали это,  как
кошки.
     Хендл, который лишь несколько минут назад страшно дивился  той  роли,
которая выпала ему, - сдерживать двух бывших Граждан от того, чтобы они не
разорвали друг друга, призывать их к доброте и предупредительности, сейчас
не был удивлен. Он сказал Иннисону, оба они стояли в стороне от бушевавшей
толпы:
     - Потом исчезнет вода. Потом  мы  начнем  разбредаться  и,  я  думаю,
умирать  -  большинство  из  нас.   -   Они   пошли   к   черному   конусу
громкоговорителя-микрофона; стража,  которой  следовало  быть  там,  чтобы
пресекать бессмысленные просьбы и назойливые  приставания,  отсутствовала.
Черный конус гудел, что означало, что к нему можно  обратиться.  Но  Хендл
отстранился, отвел Иннисона в сторону и сказал:
     - Будь я проклят, если дам ему возможность сказать нам, чтобы мы были
хорошими мышками.


     Фаланга машин добралась до Южного полюса планеты.  Капсулы  на  танке
раскололись  по  продольным  осям,  и  их  верх  раскрылся  как  раковина;
некоторые выставили впереди деррик-краны, а сзади - противовесы; некоторые
расцвели  лепестками,  которые  представляли  собой   вольфрамо-карбидовые
лезвия. Они пошли атакой на мусорную  свалку,  осторожно  продвигаясь