оял  из  двух  отделений  -  огромного  помещения,  занимавшего  треть
корабля,   и   маленькой   кладовой,   расположенной   палубой   выше    и
предназначенной для хранения особо ценных и нестандартных грузов.
     Кроме того, была еще крохотная каморка, где на стеллажах и  в  ящиках
хранились "товары для контакта":  небольшие  безделушки,  заводные  куклы,
украшения из стекла,  проволока  из  никелированного  металла  -  все  для
привлечения дикарей и наивных  туземцев.  Тренируясь  в  знании  товарного
каталога, Дэйн полез по стеллажам. Ван Райк уже дважды водил его сюда,  но
Дэйн  все  еще  не  утратил  первоначального   чувства   изумления   перед
разнообразием  и  качеством  этих   товаров,   знаниями   и   воображением
суперкарго, собравшего всю эту коллекцию. Здесь были подарки для вождей  и
царьков, были и диковинки, посмотреть на  которые  наверняка  сбежится  от
мала до велика все население любой  туземной  деревушки.  Конечно,  запасы
такого товара были строго ограничены, но вещицы  были  подобраны  с  такой
тщательностью, с таким глубоким пониманием психологии - как  человеческой,
так и негуманоидной, что покупатели у "Королевы" были обеспечены на  любой
отсталой планете.
     Впрочем, на Лимбо все это было бы ни к чему.  На  таком  пепелище  не
могла уцелеть никакая разумная жизнь. Если бы там хоть кто-нибудь  уцелел,
изыскатели сообщили бы об этом, цена планеты возросла бы... а возможно, ее
и вовсе сняли бы с торгов до тех пор, пока правительственные  служащие  не
изучат ее основательнее.
     Стараясь отогнать неприятные мысли, Дэйн заставил себя  углубиться  в
осмотр "товаров  для  контакта".  Из  терпеливых  разъяснений  Ван  Райка,
подкрепленных практическими примерами, Дэйн  уже  знал,  в  каких  случаях
предлагаются те или иные товары. Насколько он понял, зачастую в ход шли  и
вещицы, изготовляемые членами экипажа.
     Жизнь  на  корабле  во  время  длительных  перелетов  однообразна   -
управление переключается на автоматику и  обязанности  команды  сведены  к
минимуму.  Скука  и  безделье  вызывают  космические  мании,  и  труженики
галактических  трасс  быстро  поняли,  что  спастись  можно,  лишь   заняв
каким-нибудь делом голову и руки. Спасение было в хобби, в любом хобби.
     Капитан  Джелико,  например,  увлекался  ксенобиологией,  причем  это
увлечение было далеко не любительским. Он не имел возможности держать свои
коллекции на борту (исключение делалось только для любимцев типа  голубого
хубата), обитавшего в клетке в капитанской каюте), но стереофото,  которые
он  делал,  наблюдая  жизнь  на  иных  мирах,  принесли  ему  определенную
известность  среди  натуралистов-профессионалов.  Стин  Вилкокс,  чьи  дни
проходили в возне с однообразными  математическими  вычислениями,  пытался
переводить свои формулы на язык музыки. Но самое  странное  хобби  было  у
врача Тау. Тау  коллекционировал  магические  приемы  лекарей  и  знахарей
отсталых племен и пытался  найти  рациональное  зерно,  лежащее  в  основе
инопланетных мумбо-юмбо.
     Дэйн взял в руки одно из  творений  Муры  -  стеклопластовый  шар,  в
котором плавало какое-то странное насекомое с радужными  крыльями,  совсем
живое  на  вид.  Внезапно  скользнувшая  по  обшивке  тень  заставила  его
вздрогнуть. Это был Синдбад, корабельный кот. Он мягко вскочил на  ящик  и
уселся там, разглядывая помощника суперкарго.
     Из всех земных животных чаще всего сопровождали  человека  в  космосе
кошки. Они переносили ускорения, невесомость и прочие неудобства полетов с
такой легкостью, что  это  вызвало  появление  довольно  странных  легенд.
Согласно одной из них, Domestica felinus  не  является  аборигеном  Земли,
кошачье племя - это все, что осталось от давно забытого вторжения на Землю
из космоса, и теперь на звездолетах оно возвращается в свой золотой век.
     Впрочем, Синдбад и его собратья на других кораблях не даром ели  свой
хлеб. Зачастую вместе с грузом на борт проникали грызуны, причем не только
земные мыши и крысы, но и странные твари с чужих планет. Неделями  и  даже
месяцами они не давали о себе знать, а потом вдруг принимались хозяйничать
в каком-нибудь укромном уголке трюма.  Вот  тут-то  за  них  и  принимался
Синдбад. Где и как он их ловил - оставалось неизвестным, но тела убитых он
регулярно представлял на рассмотрение Ван Райку, и надо сказать, тела  эти
зачастую выглядели весьма жутко.
     Дэйн протянул руку, Синдбад лениво обнюхал его пальцы  и  мигнул.  Он
уже признал этого нового человека.  Все  было  правильно,  Дэйн  находился
здесь по праву. синдбад потянулся, легко соскочил  с  ящика  и  отправился
вокруг комнаты с очередным обходом. У одного из  тюков  он  остановился  и
принялся обнюхивать его столь проникновенно, что у Дэйна возникла мысль: а
не  вскрыть  ли  этот  тюк  и  не  дать  ли  коту  проинспектировать   его
поосновательнее. Но тут далекий удар гонга заставил обоих насторожиться, и
Синдбад, никогда не пропускавший мимо ушей призыва  к  трапезе,  торопливо
выскользнул  из  комнаты,  представив  Дэйну  следовать  за  собой   более
степенным шагом.
     Ни  капитан,  ни  суперкарго  еще  не  возвращались,  и  атмосфера  в
кают-компании оставалась напряженной. Все  вздрогнули,  когда  над  дверью
мигнула сигнальная лампа, связанная с входным люком. Кто-то  чужой  ступил
на трап. Если в порту, кроме вас, стоят еще два вольных  торговца,  всякий
фрахт надлежит считать даром небес.
     Поэтому Стин Вилкокс мгновенно вылетел в коридор, а  Дэйн  отстал  от
него всего на секунду. В отсутствие Джелико и Ван  Райка  Вилкокс  замещал
капитана "Королевы", а Дэйн исполнял обязанности суперкарго.
     В метре от трапа стоял кар. Водитель оставался за рулем,  а  какой-то
высокий, тощий, загорелый до черноты человек уверенно поднимался по  трапу
к входному люку.
     На нем была потертая куртка грубой кожи, фракордовые брюки и  высокие
сапоги - обычное обмундирование пионера на  новооткрытой  планете.  Однако
вместо широкополой шляпы, какую  носят  пионеры,  на  голове  у  него  был
метапластовый шлем со съемным козырьком и  с  наушниками  коротковолнового
радиотелефона. Такие шлемы носят работники Службы изысканий.
     - Капитан Джелико? - Голос у незнакомца был жесткий, начальственный -
голос  человека,  привыкшего  отдавать  приказы,  которым  повинуются  без
рассуждений.
     Штурман покачал головой.
     - Капитан в городе, сэр.
     Незнакомец остановился  и  принялся  барабанить  пальцами  по  своему
широкому, с карманами, поясу. Было ясно, что отсутствие капитана на  борту
"Королевы" рассердило его.
     - Когда он будет?
     - Не знаю, -  холодно  сказал  Вилкокс.  Видимо,  незнакомец  ему  не
понравился.
     - Свободны для фрахта? - внезапно спросил тот.
     - Вам лучше поговорить с капитаном, - уже  совсем  холодно  отозвался
Вилкокс.
     Пальцы принялись отбивать дробь на поясе еще быстрее.
     - Прекрасно. Я поговорю с вашим капитаном. Где он? Это вы мне  можете
сказать?
     К "Королеве" приближался еще один  кар.  Это  возвращался  Ван  Райк.
Вилкокс тоже его увидел.
     - Вы узнаете это через минуту. Вот наш суперкарго...
     - Так... - Незнакомец быстро повернулся. Движения его были  легкие  и
отточенные.
     Дэйн следил за ним с нарастающим интересом. Этот человек  представлял
для него загадку. У него была одежда  пионера  и  движения  тренированного
бойца. В памяти Дэйна всплыла картина: Школа, спортивная площадка,  жаркий
летний полдень... подсекающий взмах руки, характерный наклон  плеча...  Да
ведь этот тип - форсблейдер! И притом - опытный  форсблейдер!  Но  как  же
так... это же нарушение закона, частным  лицам  не  разрешается  обучаться
форсблейду...
     Ван Райк обогнул кар незнакомца, вылез из-за  руля  и  обычным  своим
тяжелым шагом стал подниматься по трапу.
     - Кого-то ищете? - осведомился он у незнакомца.
     - Ваш корабль свободен для фрахта? - снова спросил тот.
     Лохматые брови Ван Райка дрогнули.
     - Для хорошего фрахта свободен любой торговец, - спокойно ответил  он
и, словно не замечая нетерпения незнакомца, повернулся к Дэйну. -  Торсон,
- сказал он, - поезжайте в "Зеленую птичку" и попросите  капитана  Джелико
вернуться на корабль.
     Дэйн сбежал по трапу и уселся в кар, на  котором  приехал  Ван  Райк.
Включив сцепление, он оглянулся. Незнакомец вслед за Ван Райком вступил на
борт "Королевы".
     "Зеленая птичка" оказалась не то  кафе,  не  то  рестораном.  Капитан
Джелико сидел за столиком у дверей и беседовал  с  тем  самым  темнолицым,
который торговался с ними за Лимбо на аукционе. Разговор,  видимо,  шел  к
концу. Когда Дэйн вошел в сумрачный  зал,  темнолицый  решительно  покачал
головой и встал.  Капитан  не  сделал  попытки  удержать  его.  Он  только
медленно передвинул вправо свою  пивную  кружку,  осторожно  и  задумчиво,
словно это было бог весть какое ответственное дело.
     - Сэр... - Чтобы привлечь внимание капитана, Дэйн осмелился  положить
руку на стол.
     Капитан Джелико поднял на него угрюмые холодные глаза.
     - Да?
     - На "Королеву"  явился  какой-то  человек,  сэр.  Он  справляется  о
фрахте. Мистер Ван Райк послал меня за вами...
     - Фрахт!
     Пивная кружка опрокинулась и со стуком упала на пол. Капитан  Джелико
швырнул на стол местную монетку  и  бросился  к  выходу.  Дэйн  устремился
следом.
     Усевшись за руль, Джелико с места взял  сумасшедшую  скорость.  Но  в
конце улицы он сбросил газ, и, когда кар подкатил  к  "Королеве",  никакой
посторонний наблюдатель не смог бы догадаться, что водитель спешит.
     Через два  часа  экипаж  снова  собрался  в  кают-компании  послушать
новости. Капитан говорил, а незнакомец сидел рядом с ним во главе стола.
     - Это доктор Салзар Рич, археолог, один из  федеральных  специалистов
по Предтечам. Оказывается, ребята, Лимбо сгорела не дотла. Доктор  сообщил
мне, что в северном  полушарии  изыскатели  обнаружили  какие-то  довольно
обширные развалины. Он фрахтует "Королеву", чтобы  переправить  туда  свою
экспедицию...
     - И это никоим образом не ущемляет наших прав,  -  сказал  Ван  Райк,
добродушно улыбаясь. - Так что у нас тоже будет возможность поработать.
     - Когда старт? - осведомился Иоганн Штоц.
     Джелико повернулся к археологу.
     - Когда вы будете готовы, доктор Рич?
     - Как только вы разместите мое оборудование и  моих  людей,  капитан.
Доставить сюда снаряжение я могу немедленно.
     Ван Райк поднялся.
     - Торсон, - позвал он. - Пойдемте  готовиться  к  погрузке...  Можете
везти свое снаряжение, доктор!



4. ВЫСАДКА НА ЛИМБО

     За последующие несколько часов Дэйн узнал об укладке  грузов  больше,
чем за все время обучения в Школе. кроме того, выяснилось, что на  корабле
надо еще найти место не только для Рича, но и для трех его помощников.
     Снаряжение пошло в большой грузовой трюм. Всю  эту  работу  взяли  на
себя сотрудники Рича: доктор объяснил, что в его грузе находятся тонкие  и
хрупкие инструменты и он ни в коем  случае  не  позволит  швырять  их  как
попало наемным портовым грузчикам.
     Однако, когда дело дошло до размещения груза в трюме,  Ван  Райк  без
обиняков дал доктору понять, что  этим  будет  заниматься  команда  и  что
команда способна управиться без посторонней помощи. Так что Дэйн вместе  с
Кости потели, чертыхались и таскали, а Ван Райк руководил  ими  и  сам  не
упускал случая подставить плечо, пока весь груз не был размещен в  строгом
соответствии с механикой распределения веса  при  полете.  Затем  люк  был
задраен до прибытия на Лимбо.
     Выбравшись из трюма, они обнаружили в  малом  грузовом  отсеке  Муру,
который прилаживал  там  подвесные  койки  для  помощников  Рича.  Удобств
никаких не было, но археолога еще до подписания контракта  уведомили,  что
на "Королеве" нет специальных кают для пассажиров. Впрочем, никто из вновь
прибывших не жаловался.
     Эти люди, как и их руководитель, являли собой тип  людей,  совершенно
новый для Дэйна. Все они были  на  вид  крепкие  и  выносливые,  какими  и
надлежало быть, по представлению Дэйна, людям, которые занимаются поисками
следов исчезнувших цивилизаций на иных мирах. Один из  них  даже  не  был,
несомненно, человеком - зеленоватая кожа и  голый  череп  выдавали  в  нем
ригелианина. У него было странное, не по-человечески гибкое тело, но  одет
он был совершенно так же, как и прочие. Дэйн всячески старался не  слишком
на него таращиться, но удержаться было трудно.
     Кто-то тронул Дэйна за руку. Он обернулся и увидел Муру.
     - Доктор Рич поместился  в  вашей  каюте,  -  сказал  стюард.  -  Вам
придется перебраться в кладовую... Пойдемте!
     Слегка уязвленный  тем,  что  его  так  бесцеремонно  выселили,  Дэйн
последовал за Мурой в  свое  новое  обиталище,  которое  располагалось  во
владениях кока-стюарда. Эти  владения  состояли  из  камбуза,  холодильных
камер, а также гидропонической оранжереи, предмета забот не  только  Муры,
но и врача Тау, отвечающего за внутреннюю атмосферу корабля.
     - Доктор Рич пожелал быть рядом со своими людьми, - объяснил на  ходу
Мура. - Он специально это оговорил...
     Дэйн покосился на маленького стюарда. Ему показалось, что в последней
фразе Муры содержится какой-то намек.
     Любопытный человек этот Мура. Он был японец, а Дэйн еще  со  школьных
времен помнил, какая страшная судьба постигла Японские острова  много  лет
назад.  Вулканические  извержения,   сопровождавшиеся   приливной   волной
огромной силы, за два дня и одну ночь  уничтожили  целый  народ,  так  что
Япония, стертая с лица земли, просто перестала существовать.
     - Сюда, - сказал Мура. Они дошли до конца коридора, и Мура  движением
руки пригласил Дэйна войти.
     Стюард не  пытался  как-нибудь  украсить  свое  жилище,  поэтому  его
идеально чистая каюта производила несколько унылое  впечатление.  Впрочем,
на откидном столике покоился шар из стеклопласта, и в  самом  центре  его,
удерживаемая какой-то волшебной силой, висела земная бабочка.  Крылья  ее,
словно инкрустированные драгоценными камнями,  были  распростерты,  и  она
казалась на удивление живой.
     Перехватив взгляд Дэйна, Мура наклонился и легонько  постучал  ногтем
по верхушке шара. И как бы в  ответ  на  это  яркие  крылышки  дрогнули  -
мертвая красавица ожила и чуть сдвинулась с места.
     Дэйн перевел дух. Он уже видел один такой шар на складе и  знал,  что
Мура собирает и заключает в шары  насекомых  сотен  миров.  Еще  один  шар
занимал почетное место в каюте Ван Райка. Он  изображал  сценку  из  жизни
подводного мира: стайка сверкающих точно самоцветы  рыб-мух  укрывалась  в
зарослях вьющихся водорослей, а к ней подкрадывалось странное  существо  с
двумя ногами и двумя руками, да еще  с  крыловидным  плавником  и  длинным
зловещим жилом.  А  инженер-связист  был  счастливым  обладателем  шара  с
городом эльфов  -  вереница  серебристых  башен,  между  которыми  порхают
призрачные жемчужные существа.
     - Всякому свое, верно? - Мура пожал плечами. - Способ  занять  время.
Как всякий другой.
     Он взял шар, завернул его в  кусок  материи  и  спрятал  в  ящичек  с
перегородками,  выстланными  ватой.  Затем  отворил  дверь   в   следующее
помещение и показал Дэйну его новое жилище.
     Это была вспомогательная кладовая, которую Мура освободил от припасов
и оборудовал подвесной койкой и рундучком. Здесь было не так удобно, как в
собственной каюте, но и не хуже, чем в тех каморках, где Дэйну приходилось
ютиться во время учебных полетов на Марс и на Луну.
     Измотанный Дэйн сразу улегся спать  и  старта  не  слышал.  когда  он
проснулся, корабль находился в космосе. Он спустился  в  кают-компанию,  и
там его настиг предупреждающий сигнал. Дэйн вцепился  в  стол,  мучительно
глотая слюну, борясь с приступом головокружения, которое  всегда  поражает
людей в момент перехода в гиперпространство. Наверху, в рубке  управления,
Вилкокс, капитан и Рип должны были чувствовать то  же  самое,  но  они  не
могли оставить свой пост до тех пор, пока переход не завершится.
     Ни за что на свете не стал бы штурманом, в сотый раз подумал Дэйн. Ни
за  какие  коврижки.   Конечно,   основную   работу   выполняют   бортовые
вычислительные машины, но ведь  одна  ничтожная  ошибка  в  расчетах  -  и
корабль  может   занести   неизвестно   куда   или   даже   выбросить   из
гиперпространства не рядом с планетой-целью, а внутрь ее. Дэйн знал теорию
гиперперехода, он мог бы проложить курс, но,  честно  говоря,  сомневался,
что ему хватило бы мужества ввести корабль в гиперпространство  и  вывести
его оттуда.
     Он все еще хмуро глядел в стену, погруженный в не слишком лестные для
себя мысли, когда появился Рип.
     - Ну, парень... - помощник штурмана с глубоким вздохом  повалился  на
стул. - Вот мы и снова прорвались, и снова не рассыпались на кусочки!
     Дэйн изумился. Сам-то  он  не  был  штурманом,  ему-то  позволительно
сомневаться. Но почему у Рипа  такой  вид,  словно  у  него  гора  с  плеч
свалилась? Может, что-нибудь было не в порядке?
     - Что произошло? - спросил он.
     Рип махнул рукой.
     - Да ничего не произошло. Просто на душе всегда легче, когда  переход
позади. - Он засмеялся. - Эх, парень, ты думаешь, нам там не  страшно?  Да
мы боимся этой штуки побольше, чем ты. Тебе-то хорошо, лети себе, пока  не
сядем, и никаких забот...
     Дэйн немедленно ощетинился.
     - То есть как  это  -  никаких  забот?  А  наблюдение  за  грузом,  а
продовольствие, а вода?.. Что толку от твоего  перехода,  если  произойдет
отравление воздуха?..
     Рип кивнул.
     - Верно, верно, все  мы  не  зря  деньги  получаем.  Но  должен  тебе
сказать... - Он вдруг замолчал и оглянулся через плечо, чем  очень  удивил
Дэйна.  -  Слушай,  Дэйн,  тебе  когда-нибудь  раньше  доводилось   видеть
археологов?
     Дэйн помотал головой.
     - Откуда? Это же мой первый рейс. А  в  Школе  нам  почти  ничего  не
говорили об истории... разве только об истории Торгового флота...
     Рип нагнулся через стол к Дэйну и понизил голос почти до шепота.
     - Понимаешь, меня всегда интересовали Предтечи,  -  сказал  он.  -  Я
разобрался в Хаверсоновских "Путешествиях"  и  одолел  "Службу  изысканий"
Кэйгеля. Это, между прочим, две фундаментальные работы на эту тему. И  вот
сегодня я завтракал вместе с доктором Ричем  и  могу  поклясться,  что  он
никогда ничего не слыхал о Башнях-близнецах!
     Дэйн тоже никогда ничего не слыхал о  Башнях-близнецах  и  не  понял,
почему это так волнует Рипа. Видимо, озадаченное выражение  лица  выдавало
его, и Рип поспешил объяснить:
     - Понимаешь, Башни-близнецы - это самый значительный след Предтеч  из
всех, обнаруженных до сих пор Службой изысканий. Находятся они  на  Корво,
стоят посреди кремниевой пустыни, похожи  на  два  гигантских,  высотой  в
двести футов, пальца, указывающих в  небо.  Насколько  удалось  установить
специалистам, пальцы эти литые и сделаны  из  какого-то  материала,  очень
прочного, но не из камня и не из металла... Рич очень ловко увильнул, но я
совершенно уверен, что он никогда об этом не слыхал.
     - Но если это такая знаменитая штука... - начал было Дэйн, и  тут  до
него дошло, что может означать невежество доктора Рича.
     - Да-да, почему наш доктор понятия не имеет о самой важной находке по
его специальности? Тут возникают кое-какие вопросы, не так ли? Хотел бы  я
знать, навел ли капитан о нем справки, прежде чем заключить контракт...
     На этот вопрос Дэйн ответить мог.
     - Документы у него  в  порядке,  -  сказал  он.  -  Мы  носили  их  в
Космическую полицию. Они дали  разрешение  на  экспедицию,  иначе  нас  бы
просто не выпустили из Наксоса...
     Рип признал,  что  это  верно  -  не  выпустили  бы.  Правила  работы
ракетодромов на планетах Федерации были достаточно строги  и  обеспечивали
по крайней мере девяностопроцентн