ам ему даже нос  из  скафандра  нельзя  будет
высунуть...
     "А тебе этого, видно, очень хочется, - сказал Дэйн про себя. -  Того,
что со  мной  уже  случилось,  тебе  недостаточно".  Несколько  секунд  он
размышлял, почему это Сэндзу доставляет такое удовольствие жалить его.
     - Да, ты прав... - поспешно согласился Рики. Но Дэйн  перехватил  его
взгляд и заметил в глазах у Рики какую-то тоску.
     Артур театральным жестом поднял кружку.
     - За Торговый  флот!  -  провозгласил  он.  -  Да  сопутствует  удача
"королеве Солнца"! Ведь удача тебе ох как пригодится, Викинг!
     Дэйн вновь почувствовал себя уязвленным.
     - Не знаю, не знаю, Сэндз, -  возразил  он.  -  Бывало,  что  вольные
торговцы делали большие дела. А риск...
     - Вот то-то и оно, старик, риск! А кости падают то так, то  эдак.  На
одного вольного торговца, который чего-то добился, приходится сотня таких,
которым нечем оплатить стоянку в порту.  Да,  старик,  жалко,  что  ты  не
обзавелся знакомством среди сильных мира сего.
     И тут Дэйн решил, что с него хватит. Он откинулся на спинку  стула  и
поглядел на Артура в упор.
     - Я отправляюсь туда, куда меня назначил Психолог, - сказал он ровным
голосом. - Все эти разговоры насчет  ужасов  вольной  торговли  ничего  не
стоят. Походим сначала годик в космосе, Сэндз, а потом поговорим...
     Артур расхохотался.
     - Точно! Я - годик в "Интерсолар",  ты  -  годик  на  своем  разбитом
корыте. Ставлю десять против одного, Викинг, что  когда  мы  встретимся  в
следующий раз, у тебя не будет ни гроша и мне придется заплатить  за  твой
обед. А теперь, - он поглядел на часы, - теперь  я  намерен  взглянуть  на
свой "Звездный скороход". Кто со мной?
     Очевидно, послушные Рики и Хэнлаф. Во всяком  случае,  ушли  они  все
вместе. А Дэйн остался сидеть  за  столиком,  приканчивая  отличный  обед,
уверенный, что пройдет много  времени,  прежде  чем  ему  доведется  снова
попробовать что-либо подобное. Он надеялся, что вел  себя  достойно,  хотя
Сэндз безмерно надоел ему.
     Но он недолго оставался в одиночестве. Кто-то придвинул стул  Рики  и
сел напротив.
     - Ты на "Королеву Солнца", приятель?
     Дэйн резко поднял голову. Опять Артуровы штучки? Но перед  ним  сидел
негр, помощник штурмана с соседнего столика, и при виде его открытого лица
Дэйн немного оттаял.
     - Только что назначен, - сказал он и протяну через стол свой жетон.
     - Дэйн Торсон, - прочитал вслух помощник штурмана. - А меня зовут Рип
Шэннон... Рипли Шэннон, если тебе угодно, чтобы  я  представился  по  всей
форме. А это, - он поманил телевизионного героя, - это Али Камил. Мы оба с
"Королевы". Ты, значит, помощник суперкарго, - заключил он полувопросом.
     Дэйн кивнул и  поздоровался  с  Камилом,  надеясь,  что  скованность,
которую он ощущал не очень заметна на его лице и в голосе. Ему показалось,
что Камил смотрит на него откровенно  оценивающим  взглядом  и  при  этом,
кажется, думает, что Дэйн - не находка.
     - Мы как раз собираемся на корабль, - сказал Рип. - Пойдешь с нами?
     От него веяло такой дружеской простотой, что Дэйн тут же  согласился.
Они вышли из столовой, уселись в кар и  покатили  через  взлетное  поле  к
стартовым установкам звездолетов, маячившим вдали. Рип болтал без  умолку,
этот здоровяк нравился Дэйну все больше и больше.  Шэннон  был  старше,  в
скором  времени  ему  предстояло,  вероятно,  перейти  на  самостоятельную
работу; он рассказал Дэйну кое-что о "Королеве" и ее экипаже, и  Дэйн  был
искренне благодарен ему.
     По сравнению с гигантскими суперкосмолетами компаний "королева"  была
сущим лилипутом. Экипаж  ее  состоял  из  двенадцати  человек,  и  каждому
приходилось выполнять больше одной обязанности - жесткой специализации  на
борту не вольного торговца не бывает.
     - Сегодня мы уходим с грузом к Наксосу, - пояснил Рип. - А  оттуда...
- он пожал плечами. - Кто знает - куда?
     - Во всяком случае, не к Земле  -  сухо  вставил  Камил.  -  Так  что
попрощайтесь с домом надолго, Торсон. На эту дорожку мы  попадем  нескоро.
Мы и сейчас-то здесь только потому, что  подвернулся  особый  груз,  такое
случается раз в десять лет.
     Дэйну показалось, что красавчик пытается запугать его.
     Кар обогнул первую из исполинских стартовых башен. Вот  они,  корабли
компаний, в собственных доках - иглоподобные носы вонзаются в небо, вокруг
кишат люди, идет погрузка. Дэйн не мог оторвать глаз от этих гигантов,  но
он не повернул головы, когда кар свернул влево и покатился к другому  ряду
стартовых установок. Кораблей здесь было мало, всего полдюжины, и они были
гораздо меньше по размерам - вольные торговцы, готовые к взлету. И Дэйн не
удивился, когда кар затормозил возле трапа самого потрепанного из них.
     Но была в голосе  Рипа  любовь  и  неподдельная  гордость,  когда  он
объявил:
     Вот она, приятель, "Королева Солнца",  лучший  торговец  на  звездных
трассах. Она настоящая леди, наша "Королева"!



2. РАСПРОДАЖА МИРОВ

     Дэйн вошел в служебную каюту суперкарго. Здесь, в окружении кассет  с
микропленкой, проекторов и прочей аппаратуры, необходимой каждому опытному
торговцу, восседал за столом человек, совершенно не похожий на суперкарго,
каким представлял его себе Дэйн. Преподаватели, читавшие в Школе лекции по
торговому делу, были людьми гладкими, холеными и внешне мало отличались от
преуспевающих земных администраторов. В них не было ничего от космоса.
     Что же касается суперкарго Дж. Ван Райка, то о принадлежности  его  к
Космофлоту говорила не только форменная одежда. Это был огромный  мужчина,
не жирный. но чрезвычайно плотный. У него были редеющие волосы  и  широкое
лицо, скорее красное, чем загорелое. Заполняя каждый дюйм  своего  мягкого
кресла, он глядел на Дэйна с сонным безразличием,  и  с  таким  же  сонным
безразличием разглядывал Дэйна большущий полосатый кот, развалившийся  тут
же на столе.
     Дэйн отдал честь.
     - Помощник суперкарго Торсон прибыл на  борт,  сэр!  -  отчеканил  он
лихо, как учили в Школе, и положил на стол свой опознавательный жетон.
     Однако его новый начальник не шевельнулся.
     - Торсон... - прогудел он глубоким басом,  исходившим,  казалось,  из
самых недр его огромного туловища. - Первый рейс?
     - Да, сэр.
     Кот сощурился и зевнул, а Ван Райк все глядел  на  Дэйна  оценивающим
взглядом.
     - Явитесь к капитану, он вас зачислит, - сказал он наконец.
     И это  было  все.  Несколько  ошарашенный,  Дэйн  поднялся  в  секцию
управления. В узком коридоре его нагнал какой-то офицер,  и  ему  пришлось
прижаться  к  стене,  чтобы  освободить  проход.   Это   был   тот   самый
инженер-связист, который обедал за одним столиком с Рипом и Камилом.
     - Новенький? - коротко бросил он на ходу.
     - Да, сэр. Я должен...
     - Каюта капитана выше, - сказал связист и скрылся.
     Дэйн, не торопясь, пошел следом. "Королеву" действительно не назовешь
гигантом межзвездных трасс -  на  ней  не  было  того  комфорта  и  разных
новейших приспособлений, которыми  славились  корабли  компаний.  Но  даже
новичок заметил бы, что на борту "Королевы" царит идеальный порядок. Да, у
нее обшарпанные бока, и снаружи  она  выглядела  потрепанной  и  несколько
помятой, но зато внутри придраться  было  не  к  чему:  сразу  видно,  что
корабль находится в хороших руках. Дэйн поднялся  на  следующую  палубу  и
постучал в полуоткрытую дверь. Нетерпеливый голос  приказал  войти,  и  он
вошел.
     На мгновение он растерялся - ему почудилось, что  он  попал  в  музей
космозоологии. Стены тесной каюты были увешаны огромными  фотографиями.  И
чего только не было на этих фотографиях! Внеземные  животные,  которых  он
видел и о которых только слыхал, перемежались здесь с чудищами, словно  бы
выскочившими  из  тяжелых  кошмаров.  А  в   небольшой   клетке,   которая
покачивалась под низким потолком, сидело  голубое  существо  -  немыслимая
помесь попугая и жабы, если только бывают  жабы  о  шести  ногах,  две  из
которых с клешнями. Когда Дэйн  вошел,  существо  просунуло  голову  между
прутьями и хладнокровно плюнуло в него.
     Потрясенный Дэйн стоял столбом, пока его не привел в  себя  скрипучий
окрик:
     - Ну, в чем дело?
     Дэйн поспешно отвел взгляд от голубого чудища и увидел  сидящего  под
клеткой человека. Грубое лицо капитана Джелико  было  изуродовано  шрамом,
идущим через щеку. Такие шрамы остаются после ожога  от  бластера.  Из-под
фуражки с капитанской кокардой торчали седые волосы, а глаза были такие же
холодные и властные, как выпученные глазки обитателя клетки.
     Дэйн опомнился.
     - Помощник суперкарго Торсон прибыл на борт,  сэр!  -  доложил  он  и
снова предъявил свой жетон. Капитан нетерпеливо выхватил жетон у  него  из
пальцев и спросил:
     - Первый рейс?
     Дэйн вновь  был  вынужден  ответить  утвердительно,  хотя  ему  очень
хотелось бы сказать: "Десятый!"
     В этот момент голубое животное  испустило  душераздирающий  вопль,  и
капитан, откинувшись в кресле,  звонко  шлепнул  ладонью  по  дну  клетки.
Животное замолчало и принялось плеваться. Капитан бросил жетон в  рекордер
бортжурнала  и  нажал  кнопку.  Официальное  зачисление  состоялось.  Дэйн
позволил  себе  несколько  расслабиться.  Теперь  он  был  членом  экипажа
"Королевы", теперь уж его не вышвырнут.
     -  Старт  в  восемнадцать  ноль-ноль,  -  сказал  капитан.  -   Идите
устраивайтесь.
     - Слушаюсь, сэр, - сказал Дэйн.
     Справедливо полагая, что приказ  быть  свободным  получен,  он  отдал
честь и с радостью покинул зверинец капитана Джелико  -  хоть  там  и  был
всего один живой экспонат.
     Спускаясь в грузовой отсек, он размышлял, откуда, из какого странного
мира, взялось это голубое существо и чем оно могло полюбиться  капитану  -
настолько, что тот всюду таскает его за собой. По  мнению  Дэйна,  в  этой
твари решительно не было ничего такого, что могло бы вызвать симпатию.
     Груз, который "Королеве" предстояло доставить на Наксос, был  уже  на
борту: проходя мимо трапа, Дэйн заметил, что грузовой люк  опечатан.  Таки
образом, служебных обязанностей в этом порту у Дэйна больше  не  было.  Он
направился в маленькую каютку, которую указал ему Рип Шэннон, и  переложил
свои нехитрые пожитки в шкаф.
     Новое жилище показалось ему роскошным, он никогда не имел  такого.  В
Школе у него были  только  подвесная  койка  и  шкафчик.  Так  что,  когда
прозвучал сигнал приготовиться  к  старту,  Дэйн  был  совершенно  доволен
жизнью, и никакие артуры сэндзы не могли испортить ему настроение.
     С остальными членами экипажа Дэйн познакомился уже в космосе. В рубке
управления, помимо капитана, нес вахту Стин Вилкокс, тощий  шотландец  лет
тридцати с небольшим. Он был штурманом "Королевы",  а  до  поступления  на
Торговый флот работал помощником штурмана в Службе изысканий. Кроме  того,
в секцию управления входили инженер-связист марсианин  Тан  Я  и  помощник
Вилкокса Рип.
     Инженерная секция тоже состояла из четырех человек.  Начальником  там
был  Иоганн  Штоц,  молчаливый  молодой   человек,   ничем,   видимо,   не
интересовавшийся, кроме своих двигателей. Из рассказов Рипа Дэйн заключил,
что Штоц был своего рода гениальным механиком  и  мог  бы  подыскать  себе
место получше, чем стареющая "Королева", но предпочел остаться  и  принять
вызов,  который  она  бросала  его  искусству.  Помощником  у  Штоца   был
элегантный, даже фатоватый Камил.  Впрочем,  при  всем  его  зазнайстве  и
напускной небрежности Камилу  под  таким  начальником,  как  Штоц,  вполне
удавалось справляться  со  своими  обязанностями  -  "Королева"  не  несла
мертвого груза. Остальные двое  в  штате  инженерной  секции  представляли
собой нечто вроде звездной пары гигант-карлик.
     Впечатление они производили поразительное. В  роли  гиганта  выступал
Карл Кости, громоздкий, похожий на медведя мужчина, неуклюжий на вид, но в
работе точный и надежный, как узел прекрасно налаженного механизма. вокруг
него, словно муха вокруг быка, вертелся малорослый Джаспер  Викс.  Лицо  у
него было худое и настолько выбеленное венерианскими сумерками,  что  даже
космическое излучение не могло придать ему естественный коричневый цвет.
     Коллеги Дэйна располагались на грузовой палубе и являли собой  весьма
разношерстную компанию. Во-первых, здесь обитал сам Ван  Райк,  начальник,
столь компетентный в делах своей секции, что временами  казался  Дэйну  не
человеком, а вычислительной машиной. Дэйн пребывал в состоянии постоянного
благоговения перед ним, ибо, по-видимому, не было на свете таких тонкостей
вольной торговли, которых бы Ван Райк не изучил в  совершенстве,  а  любое
новое сведение, достигавшее его ушей, навсегда оставалось  в  непостижимой
кладовой его памяти. Было у него и слабое место - горделивая уверенность в
том, что он, Ван Райк, ведет свой род из  глубин  веков,  из  тех  времен,
когда корабли бороздили только воды и  только  одной  планеты,  и  что  он
принадлежит к фамилии, все представители которой занимались  торговлей  от
дней паруса до дней звездолетов.
     В штате секции состояли еще  два  человека,  имевшие  к  грузам  лишь
косвенное отношение: врач Крэйг Тау и кок-стюард Фрэнк Мура. С врачом Дэйн
иногда встречался во время работы, а Мура был так занят у себя на камбузе,
что экипаж редко его видел.
     У  нового  помощника  суперкарго  работы   оказалось   выше   головы.
Скорчившись  на  крошечном  пятачке,  отведенном  ему  в  служебной  каюте
грузового отсека, он трудился по многу часов в день, изучая  документацию.
Время от времени  Ван  Райк  учинял  ему  неофициальные,  но  безжалостные
экзамены, и каждый раз Дэйн с ужасом обнаруживал в своих познаниях зияющие
провалы. Через несколько дней он уже только робко  удивлялся,  почему  это
капитан  Джелико  вообще  пусти  его  на  борт,  согласившись  с  решением
Психолога. Было ясно, что сейчас  от  него,  Дэйна,  при  его  потрясающем
невежестве пользы гораздо меньше, чем хлопот.
     Впрочем, Ван Райк был не только машиной, перерабатывающей сведения  и
цифры. Он был еще знатоком легенд и великолепным рассказчиком, и, когда он
принимался излагать в кают-компании очередную историю, все слушали его как
зачарованные. Например, только от него можно  было  во  всех  подробностях
услышать  жуткую  легенду  о  "Новой  Надежде".  Этот   корабль,   набитый
беженцами, стартовал с Марса во время восстания и был  замечен  в  космосе
только столетие спустя. "Новая Надежда" вечно падает в пустоту, ее мертвые
носовые огни зловещи и багровы, наглухо задраены аварийные  люки...  Никто
не пытался подняться на борт "Новой Надежды", никто не пытался отвести  ее
в порт, потому что видели ее  только  те  корабли,  которые  сами  терпели
бедствие, и выражение "увидеть "Новую Надежду" стало синонимом несчастья.
     Еще  были  "шепчущие",  о  них  существовало  множество  легенд.   Их
призывные голоса слышат космонавты,  которые  слишком  долго  скитаются  в
пространстве... Знал Ван  Райк  и  всех  героев  звездных  троп.  Так,  он
рассказывал о Сэнфорде Джонсе, первом человеке, решившимся на  межзвездный
перелет. Его исчезнувший корабль внезапно  вынырнул  из  гиперпространства
неподалеку от Сириуса через  триста  лет  после  старта  с  Земли.  Пилот,
высохший в мумию, еще сидел перед покрытой изморозью панелью управления. А
теперь Сэнфорд Джонс принимает на  борт  своей  призрачной  "Кометы"  всех
космонавтов, погибших на посту... Да, немало нового из истории космических
полетов узнал Дэйн от своего начальника!
     Полет к Наксосу был самым обычным. Да и сама  эта  окраинная  планета
была слишком  похожа  на  Землю,  чтобы  возбудить  любопытство.  Впрочем,
увольнительной Дэйн все равно не получил. Ван Райк поставил его старшим на
разгрузку, а вот тут-то оказалось, что Дэйн не зря столько времени  корпел
над документацией: найти любой груз в трюме ему теперь ничего не стоило.
     Ван Райк с капитаном уехали  в  город.  От  их  нюха,  от  их  умения
заключать  сделки  зависел  очередной  рейс  "Королевы".  Корабли  вольных
торговцев не мешкают в портах дольше, нежели необходимо  для  того,  чтобы
разгрузиться и найти новый груз.
     На следующий день после обеда Дэйн  оказался  без  дела.  Чтобы  хоть
как-то скоротать время до старта, он в компании Кости слонялся у  входного
люка. За взлетным полем раскинулся провинциальный  городок,  окруженный  с
трех сторон рядами деревьев с  густой  красно-желтой  листвой.  В  городок
никто не пошел - погрузку  могли  объявить  в  любую  минуту,  а  портовые
грузчики сегодня не работали, отмечали какой-то местный праздник.  Поэтому
Дэйн и Кости одновременно увидели наемный кар, который на полной  скорости
мчался через ракетодром прямо к "Королеве".
     Подлетев к кораблю, машина затормозила, подняв тучу пыли, пошла  юзом
и остановилась в метре от трапа. Ван Райк еще  не  успел  выбраться  из-за
руля, а капитан Джелико уже побежал по трапу и оказался перед люком.
     - Всем собраться в кают-компании! - бросил он Кости.
     Дэйн быстро оглядел поле,  готовый  увидеть  по  крайней  мере  целый
полицейский отряд: так  возвращаются,  когда  необходимо  срочно  удирать.
Однако на поле ничего примечательного  по-прежнему  не  было,  а  его  шеф
поднимался по трапу со своим обычным достоинством. При этом он насвистывал
какой-то мотивчик - верный признак того, как уже было известно Дэйну, что,
с точки зрения Ван Райка, все  обстоит  прекрасно.  Какие  бы  новости  ни
собирался сообщить капитан, суперкарго явно считал эти новости добрыми.
     Несколько минут спустя Дэйн втиснулся в кают-компанию  и,  как  самый
младший и новичок, скромно пристроился у дверей.
     Собрались все, от  врача  Тау  до  обычно  отсутствующего  Муры.  Все
внимательно  смотрели  на  капитана,  который  сидел   во   главе   стола,
нетерпеливо поглаживая кончиками пальцев шрам на щеке.
     - Ну, капитан, какое сокровище плывет нам в руки на этот раз?
     Это Стин Вилкокс задал вопрос, вертевшийся у всех на языке.
     - Аукцион! - выпалил Джелико, словно не в силах был более  сдерживать
себя.
     Кто-то присвистнул, кто-то шумно перевел дух. Дэйн заморгал.  Он  был
слишком зелен, чтобы понять, сразу, о  чем  идет  речь.  Но,  когда  смысл
происходящего дошел и до него, его охватило горячее  возбуждение.  Аукцион
Службы изысканий!.. Вольному торговцу такой случай выпадает,  быть  может,
только раз в жизни, на таких-то аукционах и сколачивают состояния.
     - Кто будет участвовать? - спросил механик Штоц. Сузив  глаза,  он  в
упор глядел на Джелико с видом прокурора.
     Капитан пожал плечами.
     - Те же, что всегда. Но  в  распродажу  идут  четыре  планеты  класса
"дельта"...
     Дэйн быстро прикинул в уме. Большие компании  автоматически  зацапают
классы "альфа" и "бета"... За класс "гамма" будет драка...  А  вот  четыре
штуки класса "дельта"... четыре новооткрытые планеты... Обычно федеральные
цены на такие планеты вольному торговцу по карману.  Полная  монополия  на
право торговли в течение пяти или десяти лет - мы сможем  стать  богачами,
если нам повезет. Вот только сумеет ли "Королева" наскрести нужную сумму?
     - Сколько у нас в сейфе? - спросил Тау, обращаясь к Ван Райку.
     - Когда мы получим чек за последний груз, - ответил тот, - и  оплатим
стоянку, у нас будет.. Да, а как у нас с продовольствием, Фрэнк?
     Некоторое время маленький стюард что-то подсчитывал,  шевеля  губами.
Потом он сказал:
     - Мне нужна тысяча... тогда будет прочный запас... если  рейс  не  на
самую окраину...
     - Ну, Ван, - сказал Джелико, - откиньте эту тысячу. Сколько мы  тогда
потянем?
     Суперкарго не нуждался в гроссбухе, чтобы ответить  на  этот  вопрос.
Все цифры, в том числе и эти, он хранил в своей удивительной памяти.
     - Двадцать пять тысяч, - сказал  он.  -  Может,  наскребу  еще  сотен
шесть...