Наступило молчание. Да, соваться на аукцион с такой суммой  не  имело
смысла. Тишину нарушил Вилкокс.
     -  А  чего  ради  они  проводят  аукцион  здесь?  Ведь  Наксос  -  не
административный центр.
     Действительно странно, подумал Дэйн. Никогда  раньше  он  не  слыхал,
чтобы аукцион устраивали на планете, которая не является столицей хотя  бы
сектора.
     - История простая, - объяснил капитан Джелико.  -  Пропал  изыскатель
"Римболд".  Все  корабли  Службы  изысканий  получили  приказ   немедленно
свернуть дела и выйти на поиски. "Гризволд" шел куда-то проводить  аукцион
и, получив приказ, направился сюда. Просто Наксос оказался  к  нему  ближе
всего... Так что в смысле законности тут все в порядке.
     Короткие толстые пальцы Ван Райка забарабанили по столу.
     - Здесь есть агенты больших компаний, - сообщил он. - А  вот  вольных
торговцев всего два, кроме нас. Если до шестнадцати не прибудет кто-нибудь
еще, на нас троих придется четыре планеты.  Компаниям  класс  "дельта"  не
нужен - их агенты имеют четкий приказ не торговаться за него.
     - Послушайте, сэр, - сказал Рип. - Эти двадцать  пять  тысяч...  Сюда
входит наше жалованье?
     Ван Райк отрицательно покачал головой, и  тут  до  Дэйна  дошло,  что
имеет в виду Рип. На мгновенье он испугался. Поставить на кон жалованье за
целый рейс - да разве так можно? С другой стороны,  у  него,  конечно,  не
хватит смелости голосовать против...
     - Сколько же получится вместе с жалованьем? - тихо  и  без  выражения
спросил Тау.
     - Около тридцати восьми тысяч.
     - Все равно не густо, - заметил Вилкокс с сомнением.
     - А может, повезет? - возразил Тан Я. - По-моему,  надо  попробовать.
Не получится - останемся при своих...
     Провели голосование  и  единогласно  решили,  что  экипаж  "Королевы"
присоединяет свое жалованье к основному капиталу, а предполагаемая прибыль
будет поделена пропорционально вкладу, который делает каждый. Ван Райк при
всеобщем одобрении был назначен покупщиком. Но  оставаться  в  стороне  от
событий никто не пожелал. Капитан Джелико согласился  нанять  сторожа  для
корабля, и весь экипаж в полном составе отправился пытать судьбу.
     Сумерки здесь наступали рано. В  городе,  вдали  от  взлетного  поля,
пропахшего испарениями  горючего,  воздух  был  напоен  ароматом  цветущих
растений, слишком сильным даже для обоняния землянина. Город был  типичным
поселением  окраинного  мира  и  весь  светился   яркими   огнями   шумных
ресторанчиков. Но экипаж "Королевы" двинулся прямо к рыночной площади, где
должен был проходить аукцион...
     Там, на шаткой платформе  из  пустых  ящиков,  уже  стояли  несколько
человек -  двое  в  сине-зеленой  форме  Службы  изысканий,  один  местный
горожанин в куртке из грубой кожи и  один  в  черном  с  серебром  мундире
Космической полиции. Наксос  был  всего-навсего  малонаселенным  окраинным
городком, но формальности соблюдались здесь строжайшим образом.
     Перед платформой гудела толпа. Далеко не  все  были  в  желтой  форме
Торгового флота, был и кое-кто из горожан, пришедших поглазеть  на  редкое
зрелище. Переносные фонари давали мало света,  и  Дэйну  пришлось  напрячь
зрение, чтобы разглядеть опознавательные значки соперников. Да, здесь  был
агент "Интерсолар", а немного левее поблескивало  тройное  кольцо  эмблемы
"Комбайна".
     В первую очередь в распродажу шли планеты класса  "альфа"  и  "бета".
Эти миры  были  только  недавно  открыты  Службой  изысканий,  но  уровень
цивилизации на них  был  высок,  и  они,  возможно,  уже  сами  занимались
торговыми  операциями.  в  своих  планетных  системах.  Большие   компании
стремились иметь дело именно с такими планетами. Планеты класса "гамма"  -
с более отсталыми цивилизациями - представляли  для  космической  торговли
больше риска, и компании дрались за них с меньшим азартом. Что же касается
класса "дельта" - миров с самым примитивным  уровнем  разумной  жизни  или
вообще лишенных разумной жизни, то компании не интересовались ими вовсе, и
это оставляло известные возможности для "Королевы".
     - Коуфорт здесь...  -  услышал  Дэйн  слова  Вилкокса,  обращенные  к
капитану, и уловил досадливое восклицание в ответ.
     Дэйн вгляделся в шумную  толпу.  Кто-то  из  этих  людей  без  всяких
значков и нашивок был легендарным  Коуфортом,  князем  вольных  торговцев,
которому баснословно везет во все - настолько, что имя его  стало  притчей
во языцех на звездных трассах.
     Один из офицеров Службы изысканий подошел к краю платформы,  и  толпа
затихла.  Все  взгляды  были  устремлены  на  плоский  ящик,  где   лежали
опечатанные  пакеты,  в  каждом  пакете  -  микрофильм  с  координатами  и
описанием новооткрытой планеты.
     Пошел класс "альфа". Таких планет было всего три, и  агент  "Комбайн"
вырвал у "Интерсолар" две из  них.  Однако  "Интерсолар"  взял  реванш  на
классе "бета" - их  было  две,  и  обе  достались  ему.  "Денеб-Галактик",
специализирующаяся на отсталых мирах, завладела четырьмя планетами  класса
"гамма". И тогда объявили класс "дельта"...
     Экипаж "Королевы" протиснулся в первые ряды и теперь стоял под  самой
платформой рядом с экипажами других вольных торговцев.
     Рип  ткнул  Дэйна  пальцем  под  ребро  и  одними  губами  прошептал:
"Коуфорт!"
     Знаменитый вольный торговец оказался на  удивление  молодым.  Он  был
больше  похож  на  молодцеватого  офицера  Космической  полиции,  чем   на
торговца; Дэйн заметил, что он носит при себе бластер, и бластер этот  так
ловко прилажен к его бедру, словно Коуфорт никогда с ним не расстается.. В
остальном же, хоть молва и приписывала ему несметные богатства,  он  ничем
внешне не  отличался  от  прочих  вольных  торговцев.  Он  не  щеголял  ни
браслетами,  ни  кольцами,  ни  серьгой  в  ухе,  как  это   делают   иные
преуспевающие любители внешнего  эффекта,  а  куртка  его  была  такой  же
затрапезной и поношенной, ка у капитана Джелико.
     - Четыре планеты класса "дельта"... - голос офицера  вернул  Дэйна  к
происходящему. - Номер  первый.  Минимальная  цена  Федерации  -  двадцать
тысяч...
     Экипаж "Королевы" дружно вздохнул. Тут  и  пытаться  не  стоило.  При
такой высокой минимальной цене они вылетели бы из игры, едва успев начать.
К удивлению Дэйна, Коуфорт тоже не стал повышать, и номер первый  достался
какому-то торговцу за пятьдесят тысяч.
     Однако, когда  объявили  номер  второй,  Коуфорт  точно  проснулся  и
стремительно оторвался от конкурентов, повысив цену почти  до  ста  тысяч.
Считалось, что содержимое пакетов заранее узнать невозможно, но тут многим
пришло в голову: не получил ли Коуфорт какого-либо доброго совета?
     -  Номер  третий,  класс  "дельта",  минимальная  цена  Федерации   -
пятнадцать тысяч...
     Вот это уже похоже на дело! Дэйн был  уверен,  что  Ван  Райк  станет
повышать. И Ван Райк действительно повышал до тех  пор,  пока  Коуфорт  не
перекрыл его одним прыжком, подняв цену с тридцати  до  пятидесяти  тысяч.
Теперь  оставался  один-единственный  шанс.  Экипаж  "Королевы"  сбился  в
плотную кучку за спиной Ван Райка, словно подпирая его в последней схватке
не на жизнь, а на смерть.
     - Номер четвертый,  класс  "дельта",  минимальная  цена  Федерации  -
четырнадцать тысяч...
     - Шестнадцать! - взревел Ван Райк, заглушив последние слова офицера.
     - Двадцать... - это был не Коуфорт, а какой-то незнакомый  темнолицый
человек.
     - Двадцать пять... - Ван Райк наступал.
     - Тридцать... - быстро отозвался темнолицый.
     - Тридцать пять! - провозгласил Ван Райк с такой уверенностью,  будто
в его распоряжении были капиталы Коуфорта.
     Темнолицый уж не торопился с ответом.
     - Тридцать шесть... - осторожно сказал он.
     - Тридцать восемь!
     Это было последнее,  что  мог  предложить  Ван  Райк,  но  ответа  не
последовало. Мельком Дэйн заметил, как Коуфорт  передает  чек  и  получает
свои два пакета. Офицер повернулся к темнолицему, но тот помотал  головой.
Наша взяла!
     Несколько секунд экипаж "Королевы" еще не верил в свою  удачу.  Потом
Камил испустил радостный вопль, а степенный Вилкокс  принялся  в  восторге
лупить по спине капитана Джелико.  Ван  Райк  выступил  вперед  и  признал
покупку. Они пробрались сквозь толпу, втиснулись в бар, и у  всех  на  уме
было одно - скорее добраться до "Королевы" и узнать, что же они купили.



3. КОТ В МЕШКЕ

     И вот они снова в кают-компании, в  единственном  помещении  корабля,
где экипаж мог собраться вместе. Тан Я  установил  на  столе  проектор,  а
капитан Джелико вскрыл пакет и извлек из него крошечный ролик микропленки.
Ролик вставили в проектор,  изображение  отфокусировали  прямо  на  стене,
потому что экрана не было,  а  экипаж  ждал,  и  казалось,  все  перестали
дышать.
     - Планета Лимбо, - загудел в  кают-компании  ровный  голос  какого-то
усталого чиновника Службы изысканий, - единственная годная для обитания из
тех планет системы желтой звезды...
     На стене появилось плоское изображение - схема  планетной  системы  с
солнцем в центре. Солнце было желтое  -  возможно,  на  планете  такой  же
климат,  как  на  Земле!  Дэйн  обрадовался.   Может   быть,   повезло   -
по-настоящему повезло. Рип, сидевший рядом, заерзал.
     - Лимбо... - пробормотал он. - Ох, ребята, несчастливое это название,
чует мое сердце...
     Дэйн не понял его. Слово "лимбо"  ничего  ему
не говорило. Многие планеты на торговых путях носили  диковинные  имена  -
любые, какие взбрели на ум работникам Службы изысканий.
     - Координаты... - голос принялся  бубнить  цифрами,  которые  Вилкокс
поспешно записывал. Прокладывать курс к Лимбо предстоит ему.
     - Климат сходен с климатом средних широт Земли. Атмосфера... -  снова
ряд цифр, которые на  сей  раз  касались  Тау.  Дэйн  уловил  только,  что
атмосфера пригодна для дыхания.
     Изображение на экране сменилось. Теперь они как бы повисли над  Лимбо
и разглядывали планету  через  иллюминаторы  корабля.  И  при  виде  этого
зрелища кто-то вскрикнул от возмущения и ужаса.
     Ни с чем нельзя было спутать эти серо-коричневые язвы,  изуродовавшие
материки планеты. Это была проказа войны - войны  столь  разрушительной  и
страшной,  что  никто  из  землян  не  смог  бы  представить  ее  себе   в
подробностях.
     - Планета-пепелище! - прошептал Тау, а капитан в ярости закричал:
     - Это подлое жульничество!
     - Постойте! - гаркнул Ван Райк, заглушив их обоих. Его огромная  лапа
протянулась к верньерам проектора. - Надо посмотреть поближе.  Вот  здесь,
чуть к северу...
     Шар на экране стремительно надвинулся, края его  исчезли,  как  будто
корабль пошел  на  посадку.  Было  очевидно,  что  давняя  война  обратила
материки в пустыню, почва была выжжена и переплавлена в шлак, возможно, до
сих пор ядовитый и радиоактивный. Но суперкарго не ошибся: на севере среди
чудовищных рубцов тянулась зеленая, со странным оттенком полоса. Это могла
быть только растительность.
     Ван Райк с облегчением перевел дух.
     - Кое-что еще сохранилось, - объявил он.
     - Да, кое-что,  -  с  горечью  отозвался  капитан  Джелико.  -  Ровно
столько, сколько нужно, чтобы мы не могли обвинить  их  в  жульничестве  и
потребовать наши деньги назад.
     - Может, там что-нибудь осталось от Предтеч? - робко,  словно  боясь,
что его засмеют, предположил Рип.
     Капитан пожал плечами.
     - Мы не археологи, - сказал он резко. - Чтобы заключить с археологами
контракт, нужно куда-то лететь, на Наксосе их нет. А лететь мы  никуда  не
можем, потому что у нас нет денег, чтобы внести залог за новый груз...
     Он очень точно сформулировал  всю  безнадежность  их  положения.  Они
получили право не торговлю с планетой, где не с кем  было  торговать.  Они
заплатили за это право  деньгами,  которые  были  необходимы  для  закупки
груза. Теперь им некуда было податься с Наксоса. Они поставили все на кон,
как и полагается вольным торговцам. Они рискнули - и проиграли.
     Только суперкарго сохранял спокойствие. Он все еще  тщательно  изучал
изображение Лимбо.
     - Не будем вешать нос, - спокойно предложил он. - Служба изысканий не
продает планет, которые непригодны для эксплуатации...
     - Большим компаниям, конечно, не продает, - заметил Вилкокс. - Но кто
будет слушать жалобы вольного торговца... если это не Коуфорт?
     - И все-таки я повторяю, - продолжал Ван Райк тем же ровным  голосом,
- нам надо познакомиться с нею поближе...
     - Это как? - в глазах капитана тлели огоньки затаенной злости.  -  Вы
хотите, чтобы мы отправились туда и сели  там  на  мель?  Планета  сожжена
дотла... Нам остается наплевать на нее и забыть. Вы отлично знаете, что на
планетах, где дрались Предтечи, никогда не бывает жизни...
     - Да, - согласился Ван Райк. -  Большинство  таких  планет  -  просто
голый камень. Но Лимбо получила неполную порцию. В конце  концов,  что  мы
знаем о Предтечах? Почти ничего! Они исчезли  за  сотни,  а  может,  и  за
тысячи лет для того, как мы выбились в космос. Это была великая раса,  они
владели многими планетными системами и погибли в войне, оставив после себя
мертвые планеты и мертвые солнца. Все это  я  знаю.  Но,  возможно,  Лимбо
попала под удар уже в самом конце войны, когда их мощь была на исходе. Мне
приходилось видеть другие сожженные планеты - Гадес и Ад, Содом и Сатану -
это просто груды пепла. А на Лимбо вот сохранилась растительность.  И  раз
ей попало меньше, чем прочим, есть надежда что-нибудь там найти...
     "Убедил, - подумал Дэйн,  увидев,  как  изменилось  выражение  лиц  у
собравшихся вокруг стола. - Быть может, это потому, что все  мы  не  хотим
верить в свою неудачу, хотим надеяться, что еще сумеет отыграться".
     Один лишь капитан Джелико упорно стоял на своем.
     - Нам больше нельзя рисковать, - сказал  он.  -  Мы  можем  заправить
корабль горючим только на один рейс - на один-единственный рейс. Если  это
будет рейс к Лимбо, а товара там не окажется... - Он  хлопнул  ладонью  по
столу. - Сами понимаете,  что  это  значит  для  нас.  Конец  тогда  нашим
полетам.
     Стин Вилкокс хрипло откашлялся, и все посмотрели на него.
     - Может быть, удастся как-то уладить дело со Службой изысканий?
     Камил с горечью рассмеялся.
     - Где это видано, чтобы Федерация возвращала деньги, на  которые  уже
наложила лапу?
     Никто не ответил.  Потом  капитан  Джелико  поднялся  из-за  стола  -
тяжело, словно его крепкое тело утратило упругость.
     - Завтра утром мы с ними поговорим, - сказал он. - Пойдете  со  мной,
Ван?
     Суперкарго пожал плечами.
     - Ладно. Только я не думаю6 что из этого что-нибудь выйдет.


     - Черт бы их побрал, - выругался Камил. - Теперь все пропало...
     Дэйн снова  стоял  у  входного  люка.  Снаружи  была  ночь,  слишком,
пожалуй, светлая, потому что у Наксоса было две луны. Он знал,  что  Камил
обращается не к нему. И действительно, через секунду отозвался Рип.
     Я, приятель, никогда не считаю, что дело - дрянь, пока не вляпаюсь по
самые уши. Ван правильно говорит - на этой планете кое-что уцелело. Ты  же
видал снимки Ада и Содома. Груды пепла, как говорит Ван. Теперь возьми эту
Лимбо: там все-таки  есть  зелень...  А  вдруг  мы  наткнулись  бы  на  на
какое-нибудь барахло Предтеч, представляешь?
     - Гм... - Али задумался. - И такая находка принадлежала бы нам?
     - Это должен знать Ван, это по его  части.  Погоди-ка...  -  Тут  Рип
заметил Дэйна. - Вот у Торсона спросим. Слушай, Дэйн,  если  бы  мы  нашли
какое-нибудь оборудование Предтеч, могли бы мы  претендовать  на  него  по
закону?
     Дэйн был вынужден признаться, что не знает. Впрочем,  ответ  на  этот
вопрос можно будет поискать  в  фильмотеке  суперкарго,  где  собраны  все
законы и правила.
     - Только я не думаю, чтобы такой вопрос когда-нибудь поднимался. Ведь
от Предтеч ничего не  осталось,  кроме  пустых  развалин...  Планеты,  где
должны были стоять их крупные сооружения, сожжены начисто...
     Камил прислонился к краю люка и уставился на мигающие огоньки города.
     - Интересно,  на  что  они  были  похожи?  -  проговорил  он.  -  Все
гуманоиды, с которыми мы д сих пор  сталкивались,  были  потомками  земных
колонистов. А негуманоиды так же мало знают о Предтечах, как  и  мы.  Если
потомки Предтеч и существуют, мы пока их не встретили.  И  потом...  -  Он
помолчал. - возможно, это и к лучшему,  что  мы  ничего  не  нашли  из  их
оборудования. Ведь всего десять лет, как кончилась война в кратерах...
     Наступила тягостная пауза. Дэйн понял, что имел в виду Камил.
     Земляне сражались, сражались яростно, беспощадно. Марсианская война в
кратерах была лишь последней вспышкой бесконечной  борьбы,  которую  Земля
вела  со  своими  колониями  в  космосе.  Федерация  с  трудом  удерживала
состояние  мира,  работники  Торгового  флота  из  сил  выбивались,  чтобы
сохранить это состояние навечно и не дать разразиться  новому,  еще  более
убийственному конфликту, который грозил истребить Космофлот  и,  возможно,
вообще положить конец нынешней непрочной цивилизации.
     И если бы в этой последней схватке было пущено в ход оружие Предтеч -
или даже сведения о таком оружии попали бы в злые руки, -  может  быть,  и
Солнце превратилось бы тогда в мертвую звезду, вокруг которой кружились бы
выжженные до шлака миры...
     - Да, если бы мы нашли их оружие, была бы беда, - сказал Рип,  словно
отвечая на его мысли. - Но ведь у Предтеч было не только оружие.  И,  быть
может, именно на Лимбо...
     Камил выпрямился.
     - ...именно на Лимбо они оставили тебе целый склад, набитый торкскими
алмазами и ламгримскими шелками... или чем-то в этом  роде.  Не  думаю  я,
чтобы капитан горел  желанием  слетать  и  поискать  его.  Нас  двенадцать
человек, и у нас один звездолет. Как ты  полагаешь,  сколько  времени  нам
понадобится, чтобы прочесать всю планету? А ты не забыл, что наши флиттеры
тоже жрут горючее? Может, тебе улыбается застрять на какой-нибудь  планете
вроде этого Наксоса  и  заделаться  фермером,  чтобы  добывать  себе  хлеб
насущный? Вряд ли тебе это по нраву!
     Дэйн внутренне согласился, что ему это уж  во  всяком  случае  не  по
нраву. Ведь если "Королева" действительно надолго застрянет в  порту,  ему
даже не выплатят жалованья, на которое он смог бы  продержаться,  пока  не
устроится на другой корабль. И весь экипаж в таком положении.
     Потом Дэйн лежал без сна на своей узкой койке и размышлял о том,  как
быстро  рухнули  все  надежды.  Эх,  если  бы   только   Лимбо   не   была
планетой-пепелищем... или хотя бы средств у них  хватило  слетать  туда  и
посмотреть... Дэйн  вдруг  вскинулся.  Ведь  остается  еще  тот  торговец,
который повышал против Ван Райка на аукционе! Может, удастся уговорить его
взять Лимбо с хорошей скидкой?
     Только вряд ли... вряд ли он захочет взять планету-пепелище  даже  за
полцены. Слишком уж велик риск. Кому захочется  затевать  дело  при  таких
шансах? Разве что у человека  есть  резервный  капитал,  как  у  Коуфорта,
например...
     Но Коуфорт этой планетой не интересовался...
     Утром угрюмый экипаж потянулся по одному в  кают-компанию.  Никто  не
смотрел в конец стола, где мрачный капитан Джелико  прихлебывал  из  чашки
особый напиток, который Мура обычно готовил лишь в торжественных  случаях.
Сейчас никакого торжественного случая не  было,  но  стюард,  по-видимому,
решил, что команду следует подбодрить.
     Появился готовый к визиту в  город  Ван  Райк  -  облегающий  мундир,
застегнутый до  подбородка,  на  голове  офицерская  фуражка  с  кокардой.
Джелико крякнул и поднялся, оттолкнув свою чашку. При этом он глядел столь
сурово, что никто из присутствующих не рискнул пожелать ему успеха.
     Дэйн спустился в пустой трюм и произвел кое-какие измерения. Он решил
подготовиться на тот случай, если им повезет и "Королеву" зафрахтуют. Трюм
сост