тоже, - возразил Рип. - А мы  уйдем  еще  до
начала большого спектакля, если компьютерные расчеты точны.
   - Тут еще одно, - вставил Али, растягивая, как обычно, слова,  будто  они
всего лишь работали с имитационной моделью. - Когда ионосфера  опустится  до
земли, весь ад сорвется с цепи.
   При этом предупреждении все замолчали.
   Какое-то время за ними не было погони, или так казалось,  но  Дэйн  знал,
что еще один пиратский корабль их выслеживает и выжидает  возможности,  пока
двое других выходят с ускорением на  более  высокие  орбиты,  ожидая,  чтобы
"Королева Солнца" показалась из-за края планеты.
   Он поморщился, глядя на  цифры,  мелькающие  по  экрану.  Что  собирается
делать Джеллико на "Северной звезде"? У нее ведь  нет  оружия,  так  что  он
может сделать?
   - Есть что-нибудь от "Северной звезды? - спросил он.
   - Нет, - ответил Лоссин.
   - Плохой признак, - начал Штотц.
   - Не обязательно, - перебил  его  Рип  медленно,  почти  медитативно.  Он
работал на консоли управления, и руки  его  не  прекращали  двигаться.  -  Я
думаю, я знаю, где он - прячется у всех на виду...
   У Крейга Тау вырвалось внезапное восклицание, но он его тут же подавил.
   - ..где пираты быть не могли, когда  мы  взлетали,  -  закончил  Рип,  не
обращая внимания на то, что его перебили. "Чего он просто и не  заметил",  -
подумал Дэйн, глядя на навигатора-пилота на  экране.  Казалось,  что  Рип  в
состоянии измененного сознания - так он был сосредоточен. И Дэйн  больше  не
ощущал исходящего от него напряжения.
   - Это где? - спросила Туи.
   - Точно над местом посадки "Королевы", на  стационарной  орбите  -  самая
худшая исходная позиция для перехвата, - ответил Рип.
   Теперь Тау Крейг засмеялся ликующим смехом - Мальчик, ты уже думаешь, как
он! Ставлю свои отпускные следующего года, что ты прав.
   - Но что он может сделать? - спросил  Али.  На  миг  наступило  молчание,
прерванное гудком с консоли Лоссина, когда пылевые щиты вновь открылись.
   - Что бы это ни было, мы скоро узнаем, - ответил Рип. - Выходим  на  нашу
первую орбиту, куда мы и взлетали.
   Ему не было нужды показывать, потому что Дэйн видел свет над  горизонтом,
разливающийся  волнами,  заворачивающийся  огромным   колесом   со   сложной
внутренней структурой, и центр колеса был над островом, откуда они уходили.
   И путь "Королевы" вел мимо центра этого мальстрема.
   - Ой, я хочу надеяться, что компьютер прав. В голосе Туи была и  бравада,
и вопрос. Дэйн заставил себя улыбнуться.
   - Пока за компьютером Фрэнк, можно не беспокоиться.
   А если он ошибется, об этом никогда и никто не узнает.

***

   Рип  ощутил  легкое  прикосновение  уныния  от   Дэйна   и   инстинктивно
отодвинулся  от  неожиданной  связи,  не  прерывая  ее.  Ощущение   фонового
присутствия  Дэйна  успокаивало,  и  ему  не  нужно   было   защищать   свою
идентичность. Они были на том уровне, где мысли другого ощущаются как свои -
безопасные мысли о фактах и гипотезах. Почти как  окна  на  консоли,  Только
внутри. К тому же, признался себе Рип, нельзя пренебрегать никаким возможным
преимуществом.
   - Спутники наблюдения  выходят  на  связь,  -  вдруг  доложил  Лоссин.  -
Задержка десять минут.
   Рип внимательно изучал  расплывчатый  график  орбиты.  Все  еще  не  было
никаких признаков Джеллико и "Северной звезды", но теперь он точно знал, что
делает капитан. Он вышел на реактивных двигателях на  другую  сторону,  пока
пираты гнались за "Королевой Солнца".
   И если он был прав, то Джеллико в этот самый момент спешит к ним.
   Но у  него  в  мозгу  все  еще  звучал  вопрос  Али.  Что  может  сделать
невооруженный корабль, и даже два, против превосходящих сил трех кораблей  с
коллоидными бластерами?
   Колесо огня над островом зависло впереди, заполнив нижние облака.
   И по нервам Рипа ударило кислотой от доклада Лоссина:
   -  Вижу  тормозной  огонь,  десять  отметка  двадцать   пять,   девятьсот
километров, приближается.
   Рип включил тормозные двигатели, и громче взревела атмосфера за бортом.
   - Температура корпуса повышается, - предупредил  Тау.  -  Рефрижераторные
емкости заполнены на  семьдесят  пять  процентов,  заполнение  продолжается.
Разрядка через два и пять десятых часа.
   Лоссин прогудел:
   -  Противник  на  четырнадцать  отметка  двадцать  два,   семьсот   сорок
километров, приближается. Рипа охватило отчаяние. Пираты взяли их в клещи.

Глава 22

   На "Северной звезде" Раэль Кофорт, слыша собственное дыхание, глядела  на
растущее огненное колесо на большом экране  в  лаборатории  наблюдения.  Она
бессознательно ощущала свежий ветерок около щеки, несущий странный запах;  к
этому воздуху она добавила антибиотик, чтобы они не подхватили  какую-нибудь
заразу после столь долгого пребывания в затхлой атмосфере. Снова можно  было
использовать энергию - здесь, всего в  сорока  километрах  над  разверзшимся
внизу адом. Такой уровень электромагнитных полей и потока частиц мог  скрыть
и куда более мощный корабль - выдержали бы только его щиты.
   Она  сделала  длинный  вдох  сквозь  зубы,  предвкушая  сладость  свежего
воздуха. Нескоро наступит время, когда она снова будет воспринимать это  как
должное.
   Нескоро, если...
   Она  оборвала  себя  на  этой  мысли  и   еще   раз   пробежала   глазами
величественную картину магнитной бури, терзающей атмосферу Геспериды. Где-то
в центре водоворота ионизации была "Королева". Месяц там простояла.
   Она тронула кнопку,  и  по  дисплею  растеклись  цвета.  Радужное  сияние
изображало интенсивности электромагнитных полей и потоков  частиц,  хлещущих
по архипелагу, где приземлился  корабль.  Раэль  встряхнула  головой,  мысли
перепрыгнули к тому, какие поражения могла получить команда "Королевы Солнца
на клеточном уровне. Ей с Тау придется начать курс  лечения  для  всех,  как
только они... Если они...
   Нет. Она заставила свои  мысли  вернуться  в  медицинскую  лабораторию  и
продумать весь диапазон средств, который есть на любом корабле  для  лечения
радиационных поражений. Удачно, что они с Тау, когда на  Бирже  представился
случай, просмотрели данные наблюдений по последним  методам  и  отложили  их
себе.
   Глядя на удивительную световую феерию вокруг планеты, она вспоминала  все
эти новые лекарства и синдромы, которые ими лечат. От этого ее мысли перешли
к тому, какой эффект может оказать повышение интенсивности электромагнитного
фона планеты на таинственную связь между учениками.
   Когда ей надоело  об  этом  думать,  она  нагнулась  и  щелкнула  кнопкой
интеркома.  Лучше  слушать,  как  говорят  другие,  чем  одиноко  сидеть   и
предаваться бесплодному беспокойству.
   - ..и сколько времени Патруль будет  сюда  добираться?  -  спрашивал  ван
Райк.
   - Если нам повезло и нас вообще услышали, то скоро  они  будут  здесь,  -
ответил скрипучий голос Кости.
   - Ну, нас  точно  услышали,  это  я  гарантирую.  Выдача  тревоги  класса
сверхновой приведет их сюда как можно быстрее и с большими силами -  Патруль
славится четкостью своей работы, - заявил ван Райк.
   - Можем прикинуть, когда они услышали, - вступил в разговор Стин. -  Если
нет какой-нибудь  неизвестной  нам  базы  Патруля  ближе  Сармеге-2,  проход
сигнала займет минимум пятнадцать дней.
   - Так что они уже могут быть здесь?
   - Или через неделю, - мрачно заметил Кости.
   Раэль прикинула:
   "И если даже они успеют вовремя, то нам придется поволноваться, сочтут ли
они нашу проблему достойной  тревоги  класса  сверхновой,  и  если  нет,  то
лицензия, которую мы хотим защитить,  будет  отозвана  теми,  кто  на  нашей
стороне..."
   Хватит. Хватит!
   -  ..я  не  знаю,  представляют   ли   собой   эти   шверы   "контакт   с
недружественными пришельцами", но  то,  что  происходит  на  планете  внизу,
вполне подходит под катастрофу планетарного масштаба, - сказал Йа с юмором.
   - Да, только там нет никаких разумных существ в опасности...
   - Кроме наших, - хохотнул Ян.
   - Рипа и остальных? - услышала Раэль свой голос.
   - И нас, если мы быстро не уберемся, - добавил Ян, все  еще  в  смешливом
настроении. , - Мы ждем, - объявил голос Джеллико. - Ждем взлета "Королевы",
который ожидается не Г позже, чем через час.
   - Интересно, видел ли наземный экипаж газовое облако, - сказал Танг Йа. -
Уверен, что сейчас у них уже есть доступ к спутникам наблюдения.
   Это была болтовня, а капитан таковую едва терпел даже в те времена, когда
они стояли в доке дли летели в безопасном гипере.  Но  он  знал,  что  молча
ждать того плохого, которое то ли будет,  то  ли  нет,  и  прислушиваться  к
внутренним голосам - это еще хуже.
   - Мы полагаем, что они собираются взлетать. "Мы предполагаем, что они еще
живы". Она, наверное, произнесла это вслух, поскольку Джеллико ответил:
   - Пираты действуют так, будто это верно. Тут Раэль услышала короткий вдох
и голос Танг Йа, хриплый от возбуждения:
   - Сигнал - они взлетели!
   Чуть позже игла света вылетела из  центра  огненного  колеса  на  большом
экране и устремилась наружу, с видимой мучительной медленностью двигаясь над
массивным диском Геспериды-4.
   Раэль запросила главный компьютер, и на экран вывелось  окно  с  графиком
орбиты. Две  светящиеся  линии  показывали  пиратские  корабли,  первый  шел
наперехват. Третий, как знала Раэль, ждал на той стороне планеты.
   - Судя по курсам, они нас не видят, - сказал Стин,  пока  Раэль  пыталась
понять смысл того, что видит.
   Джеллико что-то коротко сказал, соглашаясь.
   В лаборатории появился Ян ван Райк и молча присоединился к Раэль. В  этой
битве им двоим нечего было делать, кроме как ждать. И смотреть.
   И надеяться.
   На экране появилась вспышка.
   - Противник стреляет, - сказал Йа. Раэль задержала дыхание, во все  глаза
глядя на светящуюся линию, изображавшую курс  "Королевы".  Она  не  погасла,
мигнув, и  не  запылала  внезапной  вспышкой  света,  означающей  попадание.
Медленно и неуклонно точка уходила прочь от планеты, и  скорость  ее  видимо
падала. Но Раэль поняла, что это только иллюзия.
   - Он держится низко, - заметил Йа. - У него проблемы?
   - Скорее он собирается пройти целую орбиту и скрыть  свой  курс  ухода  в
электромагнитных полях островов, - ответил Стин.
   - А мы уже будем там на позиции,  -  сказал  Джеллико.  -  Сбросим  часть
охладителя между ними и пиратами. Это  вместе  с  их  собственным  выхлопным
облаком может отклонить луч бластера от "Королевы Солнца".
   - А! - произнес Ян, улыбаясь в экран.  Яркие  цвета  залили  его  лицо  и
причудливо заиграли на белых волосах. Раэль улыбнулась. В его присутствии ей
было как-то спокойнее.
   - Это может сработать только раз, значит,  надо,  чтобы  этого  оказалось
достаточно, - сказал капитан.
   Они смотрели, как "Королева" уходит за край диска  планеты,  преследуемая
пиратским кораблем. Затем Джеллико включил двигатели. Ускорение возросло  до
одного g и перешло этот барьер.
   - Одна  целая  шесть  десятых,  -  сказал  Стин  и  усмехнулся.  -  Цифра
подходящая.
   Джеллико тоже позволил себе намек на улыбку.
   - Именно. Теперь, к сожалению, нам предстоит возня с грузом  при  высокой
гравитации. Ян? Раэль, помоги ему - давайте рассыплем у них мусор по дороге.
   - Мусор? - удивилась Раэль. Ван Райк передразнил ее удивление, и они  оба
рассмеялись.
   - Давай сделаем творческий  жест,  -  сказал  Ян.  По  его  голосу  Раэль
догадалась, как он обрадовался, наконец, что есть работа и для него.
   Двигаясь со скоростью, удивительной для человека его роста  и  габаритов,
он спикировал в грузовой отсек; Раэль поспешила за ним, рискуя сломать  себе
шею. Оказавшись там, он ухватился  за  поручень,  подперся  другой  рукой  и
обозрел аккуратные ряды контейнеров. Для Раэль они были все одинаковы, но Ян
наверняка знал, что в каком.
   Внезапно он бросился вперед, и  за  невообразимо  короткое  время  быстро
распечатал кучу контейнеров и пакетов, подтаскивая самые разные  предметы  к
шлюзу, где Кости наскоро грузил посыльные торпеды в мусоросбрасыватели. Пока
они работали, ван Райк безостановочно комментировал, и от этих  комментариев
Раэль смеялась так, что живот заболел.
   - Они годами меня  дразнили  за  эти  норсудрианские  носовые  кольца,  -
говорил  он,   бросая   связки   каких-то   предметов   на   плетеные   маты
мусоросбрасывателя.  -  Будто  это  негодная  покупка.  Я  думал,   найдется
где-нибудь раса, которая захочет ввести новую моду. Никогда  не  признавайся
перед учениками в неудачной покупке. Они должны думать, что ты знаешь все, а
то вообще тебя слушать не будут. Носовые кольца!
   Носовые  кольца  присоединились  к   нагромождению   других   причудливых
предметов, сложенных в клетках, которые Кости приварил к торпедам.
   - И вот тебе ценный урок. Никогда, вообще никогда не верь  мирквидийскому
Торговцу, когда он, она или оно -  у  них,  знаешь,  табу  на  обнародование
своего  пола  -  предлагает   тебе   сделку   на   Эмпориуме   Универсальной
Конгениальности  на  Дургеварте  Пять.   Я   думал,   что   получил   редкие
драгоценности, а  что  я  нашел  в  контейнерах  после  взлета?  Пиплианские
сапожные колодки. Я, конечно, сказал остальным, что это ритуальные предметы,
известные по всей ригелианской границе. Не то  чтобы  они  мне  поверили,  -
бросил он через плечо, - но хотя бы притворились. Человеку приходится думать
о самоуважении...
   Никогда ей не было так весело в такой опасности! Казалось,  прошла  всего
минута - хотя все ее тело ныло  от  непривычной  работы  после  многих  дней
неподвижности, - когда Ян включил интерком и сказал:
   - Шлюзы полны, капитан, и я готов их запечатать.
   Они отступили в люк, грузовой помощник запечатал шлюз, и они вернулись  в
лабораторию наблюдения.
   Когда они туда дошли, по интеркому донесся голос Джеллико:
   - Эй, в лаборатории! Не пропустите спектакль.
   - Мы готовы.
   - Сначала мусор, - сказал Стин. - Первый аппарат - пли!
   Раэль видела, как  торпеда  вышла  из  шлюза,  ориентировочные  двигатели
полыхнули, выводя ее на курс. Тогда ударил  маршевый  двигатель,  и  торпеда
исчезла. Раэль подавила смех  при  мысли  о  том,  что  приходится  стрелять
пустыми  банками  из-под  джекека  по  кораблю,   вооруженному   коллоидными
бластерами.
   Хотя при скорости этих кораблей пустая банка была бы смертельной,  попади
она в корпус.
   - Второй аппарат - пли!
   Выплыла вторая торпеда, легла на другой курс и тоже исчезла. Ян  испустил
поддельный вздох сожаления.
   - Жаль было расставаться с носовыми кольцами.
   Раэль фыркнула, не отрывая глаз от экрана.
   - Взрыв первой! - сказал Стин.
   Раэль представила себе, как взрывается торпеда, превращая свою начинку  в
несущийся с бешеной скоростью град металла, пластика и замерзшего мусора.
   - Второй.., третьей... - Он замолчал.  -  Орбиты  в  пределах  допустимых
параметров.
   И как раз тогда Раэль увидела дугу, описываемую "Королевой Солнца" вокруг
планеты.
   Ян молчал. Он и  Раэль  смотрели,  и  каждое  мгновение  растягивалось  в
напряжении, пока вдруг не раздался голос Джеллико:
   - Представление начинается.
   Капитан включил тормозные двигатели, и они полетели с  небес  на  планету
камнем.
   - Противник, точно впереди...
   На "Королеву Солнца" обрушился двойной удар молота.
   - "Ариадна!" - воскликнул Лоссин; потом шерсть у него на шее снова встала
дыбом, он что-то сказал на своем языке и добавил:
   - "Северная звезда".
   Как бы его ни называли, угловатый корабль сейчас  уходил,  уменьшаясь  за
корму, как красноватая комета, и его корпус светился по  краям,  и  это  был
знак приветствия, хотя у Рипа пот капал с бровей от усилий представить  себе
тактику Старика.
   Сопла "Северной звезды" моргнули, и вдруг  Рипа  пронзило  понимание.  Он
заглушил  двигатели  "Королевы  Солнца".  Через  мгновение  зловещее   пламя
коллоидного бластера взорвалось за кормой, закрыв "Северную звезду"  завесой
огня...
   .., который устремился за ионным следом "Северной звезды", отклоняясь  от
"Королевы".
   И все же взрыв бешено подбросил корабль  вверх.  Задребезжали  двигатели,
которые Рип включил, пытаясь снова овладеть кораблем. Перегрузка вдавила его
в кресло. Он бился с управлением, пробираясь сквозь след страшного оружия.
   Еще  один  импульс  потряс  мостик.  Огни  консоли  засветились  красным.
"Королева" вставала на дыбы и брыкалась, как дикая лошадь, - если бы Рипу не
помогал  компьютер,  он  бы  проиграл  эту  битву.  С  помощью   автопилота,
демпфировавшего самые резкие броски, он вновь поставил корабль на  курс.  Но
пение машин стало куда  резче.  В  нем  ощущалась  острая  нота  повреждения
корпуса - трение воздуха о порванную обшивку "Королевы".
   Доклад Крейга Тау это подтвердил:
   - Температура  корпуса  девяносто  пять  процентов  допустимой  и  быстро
растет, - доложил Тау, стараясь говорить бесстрастно. - Мы потеряли  танк  с
охладителем, разрядка через три минуты.
   Охладительная емкость  "Королевы"  была  повреждена  близким  взрывом,  и
аэродинамические качества ухудшились. Меньше чем через  три  минуты  корабль
должен был сбросить лишнее  тепло  -  или  рисковать  взрывом  охладительной
системы, и без того перенапряженной потерей трети емкости.
   А тогда реактивные двигатели, кпд которых будет принесен в жертву выбросу
перегретого  газа,  уносящего   тепло   из   корпуса,   больше   не   смогут
компенсировать трение об атмосферу, вцепившейся  со  все  растущей  силой  в
царапину на корпусе.
   Рип почти видел это - так ярок был образ  -  как  пробоину  на  "Северной
звезде", когда они ее нашли.
   "Королева" погибала, и ее смерть бросит их в  тот  ад,  где  возрождались
деревья-фениксы.
   Огненное колесо полярного сияния захватило уже всю видимую часть планеты,
и было оно так ярко,  будто  одна  из  лун  планеты  воспроизводила  древнюю
картину своего рождения, снова  поднимаясь  из  трещины,  вырванной  в  коре
планеты ее созданием.
   - Противник вне дистанции обнаружения, - сообщил Лоссин, но на  следующем
дыхании добавил:
   - Тормозной огонь впереди,  пять  отметка  шестьдесят  пять,  семь  тысяч
пятьсот километров и идет на сближение.
   Это был первый из пиратских кораблей, спустившийся с медленной орбиты  на
перехват "Королеве" в ее быстром полете.
   Рип забарабанил по консоли.
   - Минута до разрядки, - доложил Тау. -  Температура  корпуса  сто  десять
процентов и возрастает.
   Рип  ощутил  резкий  рост  энергии  пси-связи.  Разумы   трех   остальных
выталкивались на поверхность, вдеи текли в его мозг, не  вторгаясь,  резкими
сдвигами восприятия, ускользавшими, хотя рациональная сторона его личности и
пыталась   их   ухватить.   Он   встряхнул   головой,   отгоняя   лишнее   и
сосредоточиваясь на экранах.
   Под ним широкие полотнища молний рвали небо,  а  выше,  но  все  еще  под
плывущим кораблем, свет полярного сияния казался  почти  твердым.  Медленное
колесо электрического огня  гипнотизировало,  от  его  центра  исходил  клуб
вращающегося света, причудливый смерч ионизированных частиц, вслепую  ищущих
электрического соединения, которое решит судьбу деревьев  и  возродит  жизнь
Геспериды-4.
   Успели странники уйти подальше?
   Еще одно полотнище молнии вспыхнуло на экране над ним.
   А "Королева" достаточно далеко?
   Хотя это и не важно.
   -  Противник  на  три  отметка  тридцать  пять,  три   тысячи   четыреста
километров, идет на сближение.
   Курс перехвата. Они действуют наверняка.
   И еще раз без предупреждения сдвиг восприятия пронзил мозг Рипа. Они были
здесь все четверо, колесо энергии и сознания, и вдруг, без всякого  ощущения
идентичности, но с полной ясностью Рип ощутил,  что  капитан  пиратов  отдал
приказ открыть огонь.
   И вдруг каким-то образом он уже знал, что делать.
   Действуя  инстинктивно,  Рип  отключил  реактивные  двигатели  и  вручную
включил сброс охладителя,  оставляя  за  собой  расширяющееся  облако  па