с
чудовищной скоростью.
   Рип следил  за  показаниями  приборов  консоли,  пока  датчики  "Северной
звезды" медленно рисовали картину их курса.
   - Только бы я первый, только бы я первый, - бормотал  он  себе  под  нос,
глядя  на  яркую   отметку,   показывающую   преследующих   их   корабль   с
приблизительно той же скоростью - "Королева Солнца".
   Но Рип еще не успел получить нормальную картинку с навпьютера,  как  Дэйн
объявил:
   - Получено сообщение, позывные "Королевы Солнца".
   Он щелкнул  клавишами,  запуская  сообщение  в  общую  трансляцию,  и  из
динамиков раздался спокойный, деловой голос Стина Уилкокса:
   - "Королева" -  "Звезде".  Наше  местоположение  -  в  системе  Гесперид,
приблизительно  двадцать  световых  минут  от  солнца,   на   высоте   около
восемнадцати градусов над эклиптикой.
   Рип состроил недовольную гримасу, прочитав на экране подтверждение той же
информации.
   - Подтверди прием,  -  сказал  он,  стараясь  говорить  так  же  ровно  и
спокойно, как и опытный астрогатор "Королевы Солнца".
   - "Звезда" - "Королеве". Подтверждаю прием.
   - У нас есть зрители, -  сказал  Уилкокс  почти  сразу.  -  Двое.  Двести
семьдесят градусов,  отметка  четыре,  двести  девяносто  градусов,  отметка
четыре. Видите их?
   Пальцы Рипа забегали по клавиатуре, глаза осматривали все датчики.
   - Я...я...
   - Проморгали.
   Добродушный голос Уилкокса звучал по рации механически.
   Рип посмотрел на Дэйна, который смотрел  на  него  в  замешательстве.  Он
знал, как работать с , управлением связи - все они знали, - но  операции  на
связи в аварийной ситуации - это было не то, что он знал  на  память  и  мог
ответить спросонья.
   - Стандартный вызов связи? -  буркнул  про  себя  Рип,  испытывая  острый
прилив досады. Он хотел водить корабль в совершенстве, соблюдая гладкость  и
темп работы, как на "Королеве", но на это у него просто не хватало людей.
   Дэйн послушно повторил в коммуникатор:
   - Стандартный вызов связи?
   - Уже сделано, - ответил голос Уилкокса.  -  Ответа  нет.  Капитан  велел
держать ушки на макушке.
   Ушки на макушке.
   Неформальный  тон  приказа.  Рип  ощутил  смешанное  чувство  гордости  и
беспокойства,  оглядывая  знакомые  ряды  приборов  и  решая,  какой   лучше
назначить режим автоматического сканирования и через какой интервал. То, что
Джеллико и Уилкокс не дали детального, формального приказа, значило, что они
относят ситуацию к его уровню компетенции. Это было облегчение, но в  то  же
время и беспокойство. Он думал, что Джеллико так поступил еще  и  для  того,
чтобы его ободрить.
   Обтирая вспотевшие ладони о штаны, Рип заставил себя  отвлечься  от  этих
мыслей, а Уилкокс передал:
   - Примите координаты точки рандеву и параметры подхода к планете.
   Рип смахнул рукавом  бисеринки  пота  с  верхней  губы  и  подавил  вздох
облегчения. Это уже было легче. Он ввел координаты в  навпьютер,  подпрыгнул
на сиденье, когда сопла заурчали и толкнули корабль вперед, выводя "Северную
звезду" на указанную Уилкоксом орбиту, которая  через  девять  часов  должна
была привести их к точке рандеву. Наконец-то  график  орбиты  засиял  единой
линией, и Уилкокс после подтверждения отключился.
   С  явным  облегчением  на  лице  Дэйн  отстегнул  страховочную   сеть   и
вытолкнулся в люк. Рип проверил, что  на  квантовой  ленте  записана  нужная
информация, и ввел ленту. Автопилот быстро принял управление на себя;  когда
все заработало должным образом, настало время опросить экипаж.
   - - Джаспер?
   - Сопла остывают стабильно, - донесся быстрый ответ. - Все зеленое  и  на
ходу.
   - Али?
   - Двигатели в автономном режиме и стабильны, о мой  пилигрим,  -  ответил
беззаботный голос.
   Пилигрим. Рип закрыл глаза, подумал о Дэйне, и...
   И ничего.
   Он открыл  глаза,  посмотрел  на  приборы  и  сел  чуть  передохнуть.  Он
заработал отдых. Снова вызвал образ Дэйна. Увидел  высокую  крепкую  фигуру,
взъерошенную желтую шевелюру...
   И знал, что "местоположение" у него в мозгу - просто его воображение.  Он
вздохнул. Каждый раз, когда он пытался обнаружить Дэйна, Джаспера или Аяи  с
помощью той мистической пси-связи,  о  которой  говорил  Крейг  Тау,  сперва
работало его воображение. Кажется, связь работала только тогда,  когда  этот
процесс шел помимо его сознания.
   - И что тут хорошего? - буркнул  он  про  себя,  глядя  на  приборы,  где
высвечивался новый курс корабля. Талант, который действует, лишь  когда  его
не осознаешь, полезнее не больше, чем двигатели, которые работают только  на
поверхности планеты, когда весь экипаж в увольнении.
   Рука его повисла над клавишей связи и вернулась обратно. Талант.  Так  он
считал, но он знал, что двое других считают это проклятием.
   Они  все  четверо  решили  не   экспериментировать   со   своими   новыми
способностями. Фактически это решил Али - и столь определенно, что остальные
трое  с  этим  согласились.  Но  это   не   значит,   что   Рип   не   может
экспериментировать сам. Сейчас он хотел  поделиться  своими  наблюдениями  с
Дэйном или Джаспером, но не будет ли это нарушением соглашения?
   Он вздохнул, третий раз осматривая экраны. Окончательно отдал  управление
автопилоту, включив его на подачу сигнала общей тревоги в случае аномалий, и
снова пошел в камбуз выпить чего-нибудь горячего.
   В камбузе на потолке сидела Туи. Только  она  не  считала  это  потолком.
Привыкнув жить в микрогравитации у Оси Вращения Биржи, она считала "верх"  и
"низ" просто удобными условностями для ориентации в пространстве.
   "Северная звезда" была построена  для  крупных  гуманоидов  -  даже  выше
Дэйна, - что означало, что многие из припасов в  камбузе  хранились  высоко.
Так что Туи просто рассматривала потолок как пол и переориентировала  мебель
так, что до всего доставала.
   Рип привык к жизни в свободном падении во время приключений на  Бирже.  И
все же в нем слишком много оставалось от уроженца Терры, чтобы в  животе  не
заныло под ложечкой при виде кого-то, кто сидит  на  потолке  вниз  головой.
"Это невозможно!" - захлебывался его мозжечок. Он закрыл  глаза  и  заставил
мозг переориентироваться. Когда он открыл глаза, он сам стоял на потолке. Он
отключил магнитные подковки, мягко оттолкнулся и приземлился  рядом  с  Туи,
которая держала в обеих руках какой-то напиток.
   - Устала? - спросил он,  глядя  с  интересом  на  паутинные  пальцы  Туи,
играющие качающейся банкой джекека. Туи смотрела  на  вращение  жидкости,  и
зрачки ее желтых глаз сузились в щелочки. Потом  высунулся  голубой  язык  и
уверенно лизнул жидкую сферу.
   Забавно, как маленькая ригелианская полукровка любила  играть  с  едой  в
микрогравитации. Сначала Рипа это волновало: воспитанный на  Терре,  он  еще
раньше, чем испытал свободное падение на практике, был приучен  с  уважением
относиться к опасности, которую представляет собой жидкость  в  невесомости.
Но он знал, что Туи прожила в невесомости почти всю жизнь, и видя,  как  она
жонглирует пузырями жидкости или заставляет их вертеться, они все  понимали,
что Туи знает, что делает. Сколько бы она ни играла, грязи она не устраивала
никогда. Они оставили ее в покое, ожидая, что ей эти игры наскучат.  Но  они
не наскучили.
   - Не устала я, - ответила  Туи,  выверчивая  еще  одну  жидкую  сферу.  -
Коротко спать - коротко работать, коротко спать - коротко работать для  моих
биоритмов хорошо. Долго работать, долго спать труднее.
   Она вдруг перевернулась, и гребень ее  встал  дыбом,  пока  она  серьезно
рассматривала свой пузырь под другим углом. Маленькая, легкая, хрупкая,  она
напоминала Рипу ребенка - но она была вполне  совершеннолетней  и  подписала
контракт как полноправный член экипажа.
   -  Она  умница,  -  сказал  Дэйн,   когда   они   улетели   с   Биржи   -
терранско-канддоидско-шверской обитаемой базы, где  Туи  провела  почти  всю
свою жизнь. - Она учится никак не медленнее нас, если не быстрее, и она куда
больше знает о работе с грузом в невесомости, чем любой из нас.
   Она быстро освоила терранский и  уже  умела  читать  не  хуже  любого  из
команды и писать уже умела неплохо. Но ее разговорная речь все еще  состояла
из коротких не правильных фраз, составленных из нескольких языков  -  родных
языков ее соседей по гнезду на Бирже.
   Она засосала свой пузырь и улыбнулась, показав ряд острых белых зубов.
   - Дэн и Туи кончать шахтные боты. Грузовые трюмы готовы. Много работать.
   Она потерла руки.
   Рип кивнул, высасывая банку горячего свежего джекека. Несколько  раз  ему
случалось помогать  Дэйну,  когда  Туи  отдыхала.  Первой  работой  Дэйна  в
качестве грузового помощника было оценить все данные по  сьеланиту,  который
они могут закупить на Бирже, переделать грузовые трюмы "Северной звезды" под
прием частично уже  рафинированного  товара,  и  наконец,  спроектировать  и
построить два общего назначения шахтных бота, которые будут  переделаны  под
конкретный груз, когда будет понятно, с чем приходится иметь дело.  Их  надо
будет передать на "Королеву Солнца", поскольку именно этот корабль  Джеллико
предназначил для спуска на Геспериду-4.
   И снова слишком много работы для такой  малочисленной  команды.  Дэйн  не
думал, что полет в гипере  продлится  достаточно  долго,  чтобы  успеть  все
сделать, и потому все это время работал больше, чем только на своих вахтах.
   Как и все они.
   - Нужно еще люди, - сказала Туи. Рип  поднял  глаза,  увидел  наклоненную
голову ригелианки, вопросительно глядящей на него с поднятым гребнем.  Ее  и
его мысли шли параллельно - достаточно странно.
   - Это точно, - согласился он, прихлебывая горячее питье.
   Проблема только в том, думал Рип, глядя, как Туи играет с новым  пузырем,
чтобы найти хорошую, надежную команду. Те  двенадцать,  что  были  с  самого
начала на "Королеве Солнца", знали друг друга давно и хорошо, знали  силу  и
недостатки каждого, и каждый был готов доверить другим свою жизнь.  До  того
они  набирали  свой  экипаж  на  Терре,  надеясь  на  современный  компьютер
"Коррелятор   профилей",   который   Торговцы   всей   вселенной    прозвали
"Психологом". Но события словно сговорились держать их подальше от Терры,  и
тем временем они нашли двух новых  членов  экипажа:  доктора  Раэль  Кофорт,
недавно вышедшую замуж за капитана, и Туи. Притирка друг к другу для старого
экипажа "Королевы" казалась труднее, чем для новичков.
   Рип улыбнулся про себя, направляясь к люку. Пока что им везло, и  он  был
доволен, что набор команды - это забота капитана Джеллико. Рип хотел  водить
свой собственный корабль, но есть обязанности, которые  он  с  удовольствием
оставит Старику.

***

   Туи смотрела вслед исчезнувшему в люке Рипу. Почему это добрый Рип Шеннон
так хмурился? Они хотя бы немножко поговорили. Последнее время  очень  часто
он, Дэйн или Джаспер заходили в камбуз, видели там Туи и быстро уходили. Три
раза она видела этих троих или двоих из  них  за  серьезным  разговором,  но
стоило ей подойти ближе, и они тут  же  переходили  на  разговор  о  текущей
работе.
   Туи горестно подумала, не ведет ли она себя не правильно, и  вспомнила  о
своей последней работе.  Дэйн  был  доволен,  он  ей  доверял  много  разных
обязанностей. Она стояла свои вахты, тщательно за собой убирала, не  трогала
ничьих вещей или инструментов - все как Нунку ей советовала. Значит, она  не
создает проблем. И все равно терране не останавливаются поговорить.
   В определенной степени Туи была готова к такому поведению.
   - Нельзя бросить одно клинти и тут же завести другое, - предупреждала  ее
Нунку, когда она улетала  с  Биржи  с  этой  командой.  Только  сейчас  они,
кажется, сильнее хмурятся и чаще говорят тайком - после того как  Крейг  Тау
собрал всех на то совещание.
   Туи чуть не свистнула, выражая свои чувства, но остановилась. Что  делать
в таких случаях, она знала.
   Она метнулась через камбуз ввести команду  выдать  миску  вареного  риса.
Потом бросилась в гидропонный  сад  и  пробежала  пальцами  по  собственному
огороду кореньев. Там она нашла три зрелых  тизовых  корешка,  сине-зеленых,
пухлых и хрустящих. Прополоскав их в воде, она бросилась  обратно  в  камбуз
как раз вовремя, чтобы успеть к готовому рису.
   Быстрыми движениями она нарубила корешки и смешала их с рисом. С чашкой в
руках она вылетела в люк и проскакала до своей каюты.
   Там она отставила еду в сторону и включила  собственную  консоль.  Минуту
она  сидела,  глядя  на  эту  консоль  -  немое  свидетельство,  что  она  -
полноправный член экипажа, некто, имеющий собственную ценность. До  прибытия
на "Северную звезду" у нее очень мало было своих вещей  и  никогда  не  было
своего угла. Теперь у нее каюта - только ее и  больше  ничья.  Никто  другой
сюда не входил: если она им была нужна, они шумели снаружи и ждали, пока она
выйдет, или вызывали ее по корабельной связи.
   На Бирже Туи тайно жила в  заброшенном  складе  в  Оси  Вращения  базы  с
группой других молодых существ, таких же бездомных  и  потерянных,  как  она
сама. Они объединились в клинти - однажды Туи пыталась  перевести  Рипу  это
слово на терранский. Самое близкое значение было "клан", или  "семья",  хотя
клинти не было ни тем, ни другим. Очень трудно было бросить свое клинти,  но
она больше всего на свете хотела лететь к звездам. А их вождь Нунку, хотя  и
не намного старше Туи, но умеющая читать в чужих мозгах, как датчик  корабля
в космосе, помогла ей достичь этой цели.
   Нунку даже сделала ей перед отбытием подарок: кристалл,  на  котором  все
члены клинти что-нибудь для нее записали.
   Сейчас Туи вызвала этот кристалл,  разделив  экран  так,  что  перед  ней
возникли все лица. Каждый  раз,  когда  внутри  у  нее  был  холод  и  мысли
возвращались к тому времени, когда она жила со своим  клинти,  вместо  того,
чтобы думать о том, что еще ей предстоит узнать, она уходила к себе в  каюту
и еще чуть-чуть читала из каждого письма. Самую чуточку. Она еще не дошла до
конца и надеялась, что эта пустота внутри  уйдет  раньше,  чем  она  прочтет
последнее письмо.
   Теперь она открыла свой контейнер с едой и откусила  кусочек.  Почти  вся
терранская еда была несъедобна, кроме риса и  моркови.  Это  были  настоящие
деликатесы; Туи думала, что рис никогда ей не надоест.
   Засовывая ложку в рот, она смотрела на экран. Вот Нунку, длинная и худая,
глядящая на Туи своим нежным и мудрым взглядом. Нунку сидит рядом с  большим
компьютером, который сама построила из подобранных на  свалке  деталей.  Она
всех членов клинти научила, как заставить  компьютеры  себе  помогать,  если
живые существа не могут или не хотят.
   Рядом с Нунку был Момо, маленький и круглый, с алой кожей. Она  коснулась
изображения Момо на экране. Момо был  самым  близким  кровным  родственником
Туи. Именно письма Момо она чаще всего слушала, и от его порции осталось, по
терранскому счету, всего сорок семь минут. Она оставляла его для  тех  дней,
когда холод у нее внутри был как простор между звездами.
   И она тронула кнопку над изображением Китин. Китин зашевелилась, распушив
свой темный мех. Сейчас Туи слушала  Китин  в  третий  раз;  о  чем  же  она
говорила раньше? Ах да, о кораблях и звездах.  Китин  тоже  страстно  хотела
путешествовать.
   - ..обещай мне написать, - сказала Китин, и ее рычащий  голос  спотыкался
на ригелианских слогах. У Китин был дар к языкам; она знала их  больше,  чем
все прочие в клинти. - Я дала себе обет, что попаду в зону тяжести, как  ты,
и упражняюсь, чтобы я могла жить на планете и выносить ее гравитацию. Только
ты мне напиши в письме, на что она похожа и как мне к ней готовиться...
   Туи грустно свистнула. Она любила Китин -  одну  из  самых  давних  своих
подруг, - но не хотела слышать о том, чтобы  оставить  клинти.  Ей  хотелось
притвориться перед собой, что она все еще с ними, и она остановила  Китин  и
запустила Наддаклака. Единственный кандцоид в клинти,  Наддаклак  все  время
попадал в неприятности с властями, был дерзок и отважен, изредка правдив, но
всегда изобретателен. Послание Наддаклака  было  смешным  собранием  длинных
глупых историй о столкновениях с  властями  канддоидов  и  шверов.  Все  они
кончались поражением властей и победой Наддаклака. Туи знала, что все это не
правда, но совсем не такая, как в  историях  на  терранском  видео.  У  этих
терран было просто пристрастие к историям, которые никогда не случались. Туи
этого не понимала, но все равно смотрела их вместе со своим клинти,  пытаясь
что-нибудь понять в терранском складе ума.
   Постепенно ее желудок заполнялся рисом, а пустота над ним -  весельем,  и
Туи могла снова вернуться мыслями к работе и перспективе посадки на  планету
первый раз в жизни.
   Она остановила письмо Наддаклака, но консоль не выключила.  Вместо  этого
она посмотрела на время. Тау уже спит, и Али Камил тоже - тот  единственный,
кто никогда с ней не разговаривал. У Дэйна тоже должен был  начаться  период
сна, но она знала, что он работает - кажется, он не любит спать одновременно
с Али.
   Вспоминая эту таинственную конференцию в камбузе и непонятные  разговоры,
которые с тех пор она постоянно видела, она решила, что  пора  покопаться  в
компьютере.

Глава 3

   -  Приготовиться  к  ускорению,  одна  восьмая  стандартной   гравитации,
двадцать секунд, ноль девяносто, - звучал ровный голос Рипа по трансляции. -
По моему сигналу, пять.., четыре...
   Дэйн и Туи закончили проверку вакуум-скафандров и закрепились на захватах
для рук снаружи шлюза грузового трюма.
   - Сигнал!
   Двигатели дали импульс, и палуба дернулась  из-под  ног.  Через  двадцать
секунд Рип объявил:
   - Мы на тросовом  расстоянии  от  "Королевы".  Относительная  скорость  в
допустимых границах.
   Дэйн сложил свою робу внутрь одного шахтного бота общего назначения.  Туи
повторила его действия и молча ждала. Конструкция шлюза более  чем  что-либо
другое выдавала не терранское происхождение корабля. "Северная  звезда",  по
строенная для операций в микрогравитации, имела главный грузовой шлюз снизу;
сейчас они стояли на противоположной стене головами к  шлюзу.  Через  минуту
Рип объявил:
   - Штотц сообщает о запуске соединительных модулей.
   Дэйн посмотрел на Туи, утонувшую в скафандре Раэль Кофорт.  Он  удержался
от смеха, заметив, что первым в списке на приобретение  -  если  рейс  будет
удачным - следует поставить подогнанный скафандр для Туи.
   Если, конечно, она останется в команде.
   - Готова? - спросил он.
   - Готова, - донесся ее флейтоподобный голос из рации скафандра.
   Почти сразу послышался  глухой  стук  модулей,  толкнувшихся  в  наружную
обшивку корпуса "Северной  звезды"  с  обеих  сторон  грузового  отсека.  Он
представил себе, как с автоматической плавностью  схватывают  корпус  тросы,
буквально вплавляясь в обшивку "Звезды". Чуть подрагивала палуба, когда  Рип
тонко маневрировал двигателями, и Дэйн ощутил под ногами толчок,  когда  два
корабля, теперь уже тесно  соединенных,  завертелись  вокруг  общего  центра
тяжести,  подобно  двойной  звезде.  Теперь  главный  шлюз  был  определенно
наверху, хотя ускорение в виде веса было едва ощутимо.
   Дэйн включил контроль шлюза, и они молча смотрели, как постепенно  падает
давление, а их тени принимают резкие  очертания,  свойственные  безвоздушной
среде.
   - Проверь на утечки, -  сказал  он,  вдавливая  кнопку  на  груди  своего
скафандра.
   Туи повторила его движение. Световой сигнал в шлеме  Дэйна  успокоительно
светился зеленым, и он перенес свое внимание на консоль шлюза. Когда сигналы
продувки загорелись зеленым, он отпер наружный люк, и тот медленно скользнул
в сторону, открывая  усыпанный  алмазами  черный  фон  космоса,  обрамляющий
грациозную иглу "Королевы". Он знал, что, если секунду  подождать,  вращение
корабля проведет край грузового отсека "Северной звезды" через звезду, но на
это не было времени.
   - Отлично, Туи, давай цеплять эти джипи.