. - У нас кончается  время.  Либо  мы  решим  эту
проблему, либо взлетаем.
   Никто ничего не сказал, но Дэйн заметил, что остальные двое слушают.
   Рип добавил:
   - Мы  уже  доказали,  что  не  можем  сами  по  себе  сделать  что-нибудь
существенное, что мы должны работать  вместе.  Если  мы  воспользуемся  этим
образом и дадим странникам вести наши мысли,  это  должно  минимизировать..,
нарушение границ личности.
   Дэйн сказал, переводя взгляд с Али на Джаспера:
   - У нас больше нет времени. Это надо сделать быстро - и сделать сейчас.
   Али снова ударил в переборку и сжал пальцы.
   - Что ж, господа пилигримы, не пойти ли нам на встречу с  ожидающими  нас
друзьями?
   Рип выдал свое облегчение лишь тем, что плечи его чуть опустились.  Голос
же его остался спокоен, как всегда.
   - Итак, теперь наш образ - это просто океан. Мы больше не создаем образов
самих себя на плотах. Мы будем в океане - не как рыбы или  дельфины,  а  как
сама вода.
   Джаспер резко кивнул головой и нажал кнопку открытия люка.
   Туман был теперь так густ, что Дэйн не видел конца пандуса. Он  посмотрел
вверх, и нервы его болезненно зазвенели. Несмотря на туман,  странники  были
видны, и число их было неимоверно.
   Они все четверо сели на платформу, которую положили раньше, и взяли  друг
друга за плечи.  Дэйн  закрыл  глаза,  пытаясь  не  думать  о  прикосновении
странников. Пока что  они  его  избегали;  других  нет,  что  означало,  что
странники вполне понимают уровень наносимых ими повреждений, и  пытались  их
контролировать, но тело помнит боль, и мышцы болезненно напряглись.
   Дэйн заставил себя глубоко дышать и вызвал ментальный образ  океана.  Или
попытался это сделать. Трудно было вообразить себя просто  в  океане,  и  он
сначала нарисовал знакомый плот, но на этот раз  представил,  как  ныряет  с
него в воду. Глубокая синяя вода, прохладная  и  приятная,  с  колыхающимися
водорослями...
   Он посмотрел вперед, стараясь не видеть других. Он знал, что они там,  но
это было как чувство, что кто-то стоит у тебя за плечом. Не образ! - крикнул
его разум, и он успокоил голубизну воды.
   И внезапным приливом страшной  энергии  его  разум  нырнул  не  только  в
сумрачные глубины собственного воображения, но в видение столь реальное, что
оно гипнотизировало. Какая-то частичка его следила за процессом - как  будто
выполняла взлет на ручном управлении,  включая  систему  за  системой,  пока
автопилот не возьмет  управление  на  себя  и  зажжет  свет  ходовой  рубки,
запуская одновременно корабль.
   Сейчас управление было не в его  руках,  но  это  было  правильно  -  так
поступать. Он выключил последнюю частицу своей идентичности, и...
   И он стал океаном.
   Связь  между  четырьмя  стала  тусклой  свечой  по  сравнению  с  солнцем
осознания всего мира. Ибо его частью стал теперь Дэйн. Он это видел, ощущал,
жил этим. Он был странниками, дрейфующими между  островами  коротким  летом,
сеялся  в  воздухе  пыльцой  деревьев,  падал   серебряными   нитями   дождя
метаболитов в синее море далеко внизу, питая обширные плантации  водорослей,
которые растили другие разумные существа - членистоногие обитатели дна.
   И микроскопические  семена  огромных  деревьев  в  остальные  годы,  пока
лопались их стручки в долгие перерывы между штормами.  Потому  что  с  этими
семенами выходил лишайник, проникавший в  верхнюю  кожу  каждого  странника,
окрашивая ее красновато-зеленым, и накопленная энергия от  пылающего  солнца
Геспериды  позволяла  этим  созданиям  всю  ночь  парить,  как  естественным
аэростатам. От самых злых бурь они уходили, плоско лежа  на  гладких  скалах
купольных островов, где Торговцы их никогда бы не увидели.
   Восторг постепенно стихал, сменяясь ощущением вторгшейся в мир опасности.
Не от людей - люди произвели на сознание этого мира не большее  впечатление,
чем безвредный микроб произвел бы на терран.
   Опасность была в море и в воздухе над ним.  Странники  не  знали,  почему
изменились течения, медленно сокращая пояс  туманов,  в  котором  они  жили.
Обычно это не составляло проблемы, но приближались Последние Времена.
   Ведомый мировым сознанием, Дэйн видел  ярость  стихий  планеты,  растущую
вместе  с  выходом  солнечной  активности  на  пылающий  пик,  глядел,   как
землетрясения и воющие ветры валят огромные деревья полосами, отшатывался от
молний во все небо, поджигающих острова  пылающим  адом  жара,  который  был
единственным механизмом, запускающим рост семян.
   Но не в этот раз. Странники не знали точных данных, и трудно было понять,
каково у них чувство времени. Но люди это  знали,  и  влияние  этого  знания
потрясло связь, объединившую их.
   На секунду мозг Дэйна вернулся в личность.
   "Два дня до страшного суда. И для нас тоже, если мы не договоримся".
   Он ощутил стыд.  Торговцам  грозил  только  финансовый  крах,  странникам
предстояло истребление. Усилием воли он снова погрузился в море,  соединился
с водой, со своими друзьями, со странниками.
   Чужие разумы восприняли знание времени своей  смерти  без  эмоций,  -  по
крайней мере таких, которые Дэйн мог бы определить, -  но  как  факт.  Умрет
весь разум этого мира. Без странников и метаболитов пыльцы умрут водоросли и
жизнь моря, которую они  защищали,  включая  тех,  кого  странники  называли
поющие-в-воде, и начнут голодать членистоногие.
   "Поющие-в-воде? Еще одна разумная раса?" - подумал  Дэйн  и  ощутил,  как
вопрос отозвался эхом в трех других.
   Трагедией  Геспериды-4  было  то,  что  разумная  жизнь  была  ограничена
архипелагом, богатым сьеланитом, и что в  основе  экологии  деревьев  лежали
пьезоэлектрические излучения.
   Теперь он ощутил эмоции и знал, что это вполне  человеческие  реакции  от
его друзей.
   Осознание  их  реакций  заставило  его  лучше  их  почувствовать.   Снова
изменился образ мира, на этот раз показав причудливую смесь времен, когда на
этот остров садились "Королева" и "Ариадна". Но в образе не было  людей  или
гуманоидов - будто их не существовало. Образы сфокусировались на кораблях  -
точнее, на паре, выходящем из выхлопных отверстий.
   "Ну и ну, - донеслась мысль Али,  едкая  и  ясная,  -  чем-то  красным  с
оттенком ржавчины. - Мы для них важны не  больше,  чем  для  нас  трава,  по
которой мы ходим..."
   И врезалась мысль Джаспера:
   - "Пар! Им нужен пар".
   И Дэйн ощутил, как его собственные эмоции  брызнули  из  него  солнечными
лучами. Он мог бы рассмеяться вслух,  потому  что  вдруг  понял,  что  здесь
нужно.
   Ян ван Райк достаточно часто говорил Дэйну, что хороший Вольный  Торговец
торгует всем, что есть под рукой, даже если, как один раз было,  желательный
предмет  находится  не  в  грузовом  трюме,  а  выращивается  в  изобилии  в
гидропонной лаборатории как лакомство для корабельного кота.
   Теперь перед ним стояла, быть может, величайшая  для  Торговца  задача  -
работать с существами, которые не говорят, которым, может  быть,  неизвестно
понятие собственности или владения, но у которых есть потребность.
   Он  послал  собственные  образы,  сильные  и  уверенные,  и  ощутил,  как
остальные восприняли, к чему он ведет, и поддержали его, и это было  быстро,
как электрический ток. Может быть, ему  помогла  интенсивность  связи  -  он
увидел  ясно,  как  на  видеоэкране,  шахтных  улиток,  ползущих  вдоль  жил
сьеланита, показанных на образе в виде сияющим синим камня на  темном  фоне.
Он смотрел, как они извергают яйца сьеланита, как команды двух  кораблей  их
собирают, как смывает их прилив. Дэйн попытался передать, что им  нужно,  не
зная, достаточно ли ясны его эмоции.
   Потом он показал, как люди собирают руду и загружают ее  в  корабль  -  и
наконец он показал, как корабли делают пар, который остается в воздухе.
   И электрический ток хлестнул по связи.
   Дэйн ощутил его как  физический  удар,  вспомнил  травму  своего  первого
контакта и дал сознанию раствориться.
   Но, лишаясь чувств, он ощутил триумф остальных трех  и  внутренний  голос
Рипа, зеленый и ясный:
   - Они поняли!

Глава 20

   Дэйн уносился в сон.
   Он плыл в исхлестанном бурей море, но вода была  теплой,  и  лучи  солнца
достигали воды. Он хотел нырнуть и исследовать дальше, но знал,  что  должен
вернуться на поверхность. За воздухом? Нет, воздух у него был.., у него были
жабры.., он посмотрел вниз, готовясь нырнуть...
   И вдруг пришло ощущение, что он не один. Али!
   Где рация?
   Дэйн огляделся, уверенный, что Али его звал, но никого другого в воде  не
было видно. Какой-то вес держал его на месте, почему-то удобный и надежный.
   Снова зов, и он посмотрел вверх, увидел яркий солнечный свет...
   И проснулся. На груди сидел, свернувшись, Синбад, прищурив глаза и  мягко
вибрируя всем телом от мурлыканья.
   - Давай, друг! - с сердечным нетерпением сказал Али. - Вставай.  Тебе  до
работы еще много чего есть, что увидеть.
   Дэйн пошевелил губами, ощутив, что его рот похож на  внутренность  сапога
после пятикилометровой прогулки.
   - М-м! - промычал он. Али приподнял бровь.
   - Совершенно неоспоримое высказывание! Или это был вопрос? В таком случае
отвечаю: когда ты очнулся от обморока, Крейг  дал  тебе  чего-то,  чтобы  ты
заснул. На вопрос, что происходит, отвечаю:  выполняется  заключенное  тобой
торговое соглашение. Где: по всему побережью. Когда:  сейчас.  Как  ты  туда
попадешь: на своих двоих и на флиттере, но лучше побыстрее, поскольку  карта
погоды показывает приближение шторма, похожего на конец света, и он движется
быстро.
   Дэйн поднялся, сердце его стучало.
   - Это оно?
   В его мозгу заклубились спутанные апокалиптические образы.
   Али театрально пожал плечами.
   - Так считают странники. Газовое облако должно было  задеть  магнитосферу
несколько часов назад. Сейсмографы показывают  кучу  землетрясений  один-два
балла. Электромагнитное излучение бешеное, полярное сияние похоже на ядерный
взрыв. Мы взлетаем, как только завершим  торговлю,  но  успеем  ли  покинуть
атмосферу к началу спектакля - это пятьдесят на пятьдесят при такой скорости
шторма.
   - Взлетаем...
   - Уходим. Стартуем. Через шесть часов. - Али ткнул рукой в небо. - У тебя
три минуты. Я начинаю отсчет. Если не будешь готов, пойдешь в чем есть. - Он
сделал короткий шаг к двери, повернулся и улыбнулся:
   - Кофе у тебя на консоли.
   Дэйн понял, что именно  этот  запах  он  и  ощущал,  и  перестал  в  душе
проклинать бессердечного инженера. Вместо этого он осторожно опустил кота на
пол и встал на ноги. Угроза приближающейся катастрофы странно смешивалась  с
радостным возбуждением от сделки - и от отлета с Геспериды, и это  наполняло
его энергией.
   Когда он вышел из каюты, застегивая  чистую  гимнастерку  одной  рукой  и
держа в другой кружку, Али отлепился от стенки, к которой прислонялся.
   - Две с половиной минуты  -  неплохо.  Дэйн  рассмеялся.  Воздух  холодил
мокрые волосы, и в животе урчало.  Но  он  не  обратил  на  это  внимания  и
спросил:
   - Значит, Штотц что-то придумал?
   - Штотц, Тасцин и ваш покорный слуга. - Али показал на себя  рукой.  -  А
также Джаспер, и Вросин, и Шошу, и вообще кто был под  рукой.  У  татхов  не
было времени вырастить все  целиком,  так  что  Штотц  состряпал  что-то  из
регулируемых труб из медицинского хозяйства Крейга и придумал, как соединить
их с водоведущими лианами из лагеря. То, что мы сделали,  мой  друг,  -  это
спринцовки.
   - Спринцовки? - Дэйн чуть не поперхнулся кофе.
   - Ага. - Али провел его через  грузовой  трюм  к  внешнему  люку,  но,  к
удивлению Дэйна, он обогнул стоящий  флиттер,  у  которого  вентиляторы  уже
гудели на холостом ходу, а крылья  были  сложены  вдоль  тела.  -  Вот  твоя
куртка. - Али показал рукой, сам  влезая  в  комбинезон.  -  Солнце  взойдет
где-то через час. А странники ждут. - Он ткнул пальцем  в  сторону  внешнего
шлюза. - Одевайся.
   Когда  Дэйн  оделся,  Али  подозвал  его  вперед,  открывая   люк.   Дэйн
остановился  в  проеме  и  выглянул,  ничего  не  понимая.  Вокруг   корабля
возвышались огромные деревья, их  ветви  качались  в  порывах  ветра,  но  в
воздухе никого не было.
   - Посмотри на землю.
   А там, как зеленовато-красные бородавки, на траве и на  наспех  уложенных
плетеных матах на грязной земле лежали странники  с  выпущенным  воздухом  и
выглядели беспомощно, как медузы на песке.  Сморщенные,  они  казались  куда
меньше, чем по оценкам Дэйна.
   - Им сейчас даже не нужно солнце для взлета,  -  сказал  Али.  -  Хватает
электромагнитного излучения.
   - Кажется, сейчас никому не надо волноваться насчет пси-контакта.
   - Сейчас - нет. Но когда ты отключился, мы с Джаспером и Рипом  изо  всех
сил постарались показать им, что делает с нами их  прикосновение.  Долго  мы
эту связь удержать не могли, но они, кажется, уловили. В общем, у  них  хотя
бы есть глаза, и они видят. Они поняли, что следует касаться только тех, кто
поднимает руки в воздух.
   Дэйн прислонился к переборке, вздохнув с облегчением.
   - Не знаю, выдержал ли бы я еще эту самую пси-связь.
   - А не придется, - сказал Али со странной усмешкой. - Мы отсюда  улетаем.
Дэйн смерил инженера взглядом:
   - И что?  Вряд  ли  ты  злорадствуешь.  Али  выразительно  поднял  бровь,
отвернулся от люка и пошел вразвалочку к флиттеру.
   - Вчера, пытаясь открыть дверь, я научился ее  закрывать,  -  сказал  он,
когда они пристегивались.
   - Что еще за дверь... - начал Дэйн и вдруг понял: Али научился  отключать
свою ментальную связь с другими. А Дэйн тоже это сможет? Он  понял,  что  не
хочет пробовать. Хотя  физически  он  был  настолько  в  хорошем  состоянии,
насколько можно было ожидать; ментально он был вымотан. И экспериментировать
с пси-явлениями не хотел, по крайней мере сейчас.
   А в каком-то смысле это  вообще  было  не  важно.  Если  остальные  могут
отключать его от себя, то нет смысла  беспокоиться,  не  мешают  ли  им  его
мысли. Для Али неприкосновенность личной жизни была крайне важна,  и  сейчас
он ее получил. Может быть, он захочет и дальше работать над этой связью.
   Когда-нибудь.
   Если они выберутся с Геспериды-4.
   И ускользнут от пиратов.
   Флиттер выскользнул из корабля и круто пошел  вверх.  Дэйн  ахнул,  когда
деревья ушли вниз, открыв небо в его  неохватности.  К  востоку  над  темной
линией поднималось солнце, и даже невооруженным взглядом на нем  были  видны
пятна, темнеющие на пылающем  диске.  Над  головой  колонны  мелких  облаков
тянулись на запад, над и  между  ними  мелькало  небо,  опалесцирующее,  как
отражение молнии в створке перламутра.
   -  Полярное  сияние?  -  сказал  Дэйн,  не  сумев  скрыть   недоверчивого
удивления. - Днем?
   - Верно, - подтвердил Али. - И лучше не спрашивай, что показывают приборы
насчет накопленной в  ионосфере  энергии.  Все  электрическое  поле  планеты
начинает звенеть колоколом.
   - Лучше и не говори, - согласился Дэйн, и ощущение опасности зазвенело  в
его нервах. - Мы в одном из узлов?
   Али мрачно кивнул.
   - Рип говорит, что если амплитуда будет расти по теперешнему графику, это
место будет центром короткого замыкания,  подобного  которому  нам  даже  не
вообразить себе.
   - Деревья, - вспомнил Дэйн. - Они сгорают...
   - И сеют свои семена, - закончил Али, нажимая кнопки управления. -  Фрэнк
Мура их  называет  деревья-фениксы  -  какие-то  драконы  из  мифологии  его
предков.
   Разговаривая, он повел флиттер вниз и пролетел над утесами, и  они  пошли
вдоль берега под порывами ветра. Оглядывая далекий горизонт, Дэйн решил, что
видит неясные вспышки света  на  темном  фоне  -  предупреждение  о  сильных
грозах, скрытых кривизной планеты.
   Али мотнул головой направо:
   - Посмотри на это.
   Дэйн отвернулся от наступающей бури - и забыл о ней.
   Длинный скалистый пляж лежал плоско  и  мокро,  обнаженный  отливом.  Его
внимание привлекло кипение тысяч  странных  шипастых  созданий,  похожих  на
крабов, выныривающих из воды, держа в клешнях что-то, что они тут же бросали
на песок.
   Команда из четверых - Мура, Туи, Паркку и Иррба  -  ходила  туда-сюда  по
пляжу с мешками, подбирая камешки, потом  они  взбегали  вверх  по  пляжу  и
сгружали содержимое мешков в самодельные  вагонетки.  Не  просто  камешки  -
когда Али спустился ниже, над самыми волнами, Дэйн понял, что почти все  эти
камни - рудные яйца. Что-то его беспокоило - было в  этой  сцене  что-то  не
совсем правильное. Он нахмурился, пытаясь определить источник этого чувства.
   - Это, наверное, то, что смыло в океан приливами и бурями, -  сказал  он.
Али кивнул.
   - А эти создания это возвращают. Да, но самого главного ты еще не  видел.
Когда взошло солнце, Вросин вызвал нас по рации. Он был послан собрать,  что
удастся, на месте бывших работ и нашел.., вот это.
   Они внезапно взмыли, огибая большой утес, к которому прицепились  древние
деревья. Али прибавил скорость, и  флиттер  затрясся  под  мощным  ветром  и
устремился к югу. Потом Али резко  сбросил  скорость,  и  Дэйн  в  изумлении
уставился на открывшийся внизу вид.
   На галечном пляже лежали большие кучи руды. Пока Дэйн  смотрел,  из  воды
вылезло мощное создание с черной резиноподобной шкурой и зашлепало к берегу.
"Поющие-в-воде", о которых намекали странники?
   Руки со щупальцами на конце волокли груз чего-то  грязного,  похожего  на
гигантские листья водорослей. Щупальца сплетались  вокруг  каждого  листа  в
виде сети. Али заложил круг, и Дэйн видел, как  два  таких  создания  убрали
щупальца и стряхнули листья, оставив на берегу солидную кучу рудных яиц.
   - А это из трещин в океанском дне от землетрясений, - сказал Али.
   Они заложили еще один круг, и Дэйн  увидел,  как  Глиф  и  Шошу  опустили
флиттер рядом с кучами и стали загружать яйца в машины.
   - И куда они их везут? - спросил Дэйн.
   -  К  "Королеве".  Скоро  увидишь  спринцовки,  а  твоя  работа  будет  -
распределять груз перед взлетом, грузовой помощник.
   Что же это за чувство такое, будто он  что-то  упустил?  Но  работа  есть
работа, и часть его мозга уже  прикидывала  цифры  и  распределяла  массы  и
объемы. Потом он сообразил, что Торговцы принесут всю свою аппаратуру -  или
по крайней мере столько, сколько смогут, - и присвистнул.
   Али приподнял бровь.
   - Думаешь о буре против веса? Я каждый день благодарю владык  космоса  за
то, что не выбрал себе карьеру пилота, - сказал он и внезапно  нырнул  вниз.
Дэйн подумал, что вряд ли кто-то  назвал  бы  его  осторожным  водителем,  и
улыбнулся про себя, когда Али добавил:
   - Пора посмотреть на наших людей в действии.
   Дэйн глянул вверх и понял, что они снова прибыли  к  "Королеве".  Флиттер
опустился возле пандуса грузового люка, и когда они из него вышли,  один  из
Торговцев сбежал по пандусу и стал ждать.
   - Машина к вашим услугам, - сказал Али, и они с  Дэйном  быстро  пошли  к
северу от  "Королевы",  петляя  среди  затихших  странников  -  больших  куч
сморщенной плоти, украшенной лишайником и даже мелкими цветущими растениями.
Проходя мимо, Дэйн заметил движение в цветочной шкуре,  увидел  насекомых  и
даже что-то вроде мохнатого червяка - здесь была целая экология!
   А будет ли она существовать дальше - зависит от Торговли.
   Он посмотрел на Али, и в  его  мозгу  начал  формироваться  вопрос.  Губы
инженера скривила сардоническая усмешка.
   - Тау говорит, что странникам теперь никак без нас не спастись. А без них
разум на Геспери-де-4 умрет, и планета станет просто скалой,  где  копошится
бессмысленная жизнь.
   Дэйн встряхнулся, охваченный ощущением этой нависшей опасности.  Действие
- жажда действия впилась в него невидимыми когтями.
   Когда они миновали последних странников на опушке леса, их ждали Штотц  и
Тасцин, стоявшие возле начала длинной череды предметов, похожих на небольшие
кучки полупрозрачных красных спагетти. Мелькавшее сквозь  шлем  лицо  Штотца
было напряжено; что думает Тасцин о тех, кто пусть и  ненамеренно,  но