сто  ждать..,  но  ощущал
только мягкое ватное одеяло поверх разума, заглушающее все.
   - Али? - Джаспер. - Я прошу прощения...
   - Ничего, все нормально. Но я ничего не могу воспринять.
   Джаспер отключился.
   Примерно через  минуту  появился  Лоссин,  пригибаясь  от  пронизывающего
ветра.
   Тасцин подошла к нему, заговорила. Али видел, как Лоссин махнул рукой,  и
они стали оживленно переговариваться, потом Тасцин повернулась  к  Штотцу  и
махнула ему, тот сообразил, что у него отключен общий канал, и быстро  нажал
кнопку.
   - ..рискнем искать? Ты должен решить. Напряженный  и  суровый,  прозвучал
голос Иогана:
   - Я думаю, что мне не пройти против такого ветра.  Послушайте,  мы  можем
прочесать последнее место на флиттерах?
   - Мы это сделаем.
   - По машинам! - крикнул Штотц. - Быстро!  Они  залезли  в  свой  флиттер,
забыв о грязи и слякоти. Лодка поползла обратно в прибой, а Штотц  привел  в
действие  управление  флиттера.  Крылья  машины  были  прижаты  к   корпусу,
подставив ветру минимальную поверхность. Даже несмотря на муть в мозгу,  Али
понял, что у них очень мал запас горючего. В тяжелом молчании  два  флиттера
пролетели над островом, сделали над ним круг. Снова круг, на этот раз  шире,
и третий раз, хотя индикатор уровня горючего уже замигал красным.
   Наконец Штотц сказал:
   - Мы не можем рисковать жизнью всех. Нужно возвращаться.
   Никто ничего не сказал.
   Джаспер вышел из кружения и начал долгий и опасный полет домой.
   Али сорвал с себя шлем и перчатки и уронил голову в ладони.

Глава 16

   Дэйн встрепенулся  от  рева  ракетных  двигателей.  "Убирайся  с  дороги!
Убирайся со стартовой площадки!"
   Он не мог двинуться. "Уходи! Корабль  стартует!"  Корабль?  Он,  ребенок,
пробрался подглядеть,  как  уходят  к  неизвестным  мирам  огромные  корабли
Торговцев...
   Нет, это была "Королева Солнца", его дом... Теперь его  дом  -  "Северная
звезда". Образы мелькали  и  уходили,  вертясь,  оставляя  мрак,  и  рев,  и
ощущение холода и боли.
   Дэйн открыл  глаза,  увидел  слабое  свечение  приборов  шлема.  Бегущими
красными, зелеными и желтыми полосами отражалась в  них  текучая  вода.  Что
случилось? Он был без сознания, и хорошо, что лицевая пластина была закрыта.
Он хотел прочесть время, но лишь ударила молнией боль,  когда  он  попытался
сфокусировать зрение.
   Теперь - оценить повреждения. Он включил нашлемный фонарь, и тот послушно
зажегся, но тут же сдох, оставив лишь  слабое  мерцание.  Дэйн  потянулся  к
запасной батарее и охнул от боли, перекрутившей все тело. Он упал на  спину,
ловя ртом воздух. Голова - пошевелить из стороны в  сторону.  Болит,  и  шея
болит. Сотрясение? Наверное, здорово стукнулся о  камень,  если  удар  дошел
сквозь шлем. Руки - правая, левая. Локтевые суставы. Плечевые. Плечи.  Спина
- но какое-то подергивание от...
   Правая  нога.  Левая  двигалась  нормально.  Правая   ступня   цела,   но
предупреждающее подергивание в колене. Дэйн понял, что упал, вывихнул ногу и
стукнулся головой. Он был травмирован, но жив.
   Значит, теперь доложить и сообщить, где он.
   Он включил рацию на общей частоте.
   - Джаспер?
   Он ждал. Огонек горел оранжевым, но ответа не было.
   Он переключился на персональную линию Джаспера;  когда  это  не  помогло,
попробовал вызвать Иогана, потом Али.
   Ответа не было.
   Голова гудела болью, мыслить ясно было трудно. Уровень энергии показывал,
что шлем наполовину переключился на аварийное питание, но  его  должно  было
хватать на сигнал рации.
   Тем не менее Дэйн  осторожно  поднялся,  стараясь  не  двигать  ногой,  и
отсоединил вспомогательную батарею от пояса. Несколькими движениями  пальцев
он подключил ее к шлему.
   Теперь он мог включить нашлемный фонарь. Он осмотрелся, увидел, что лежит
в ветровой тени большой скалы, которая, вероятно, и  спасла  ему  жизнь.  Он
снова услышал рев, комбинацию шума ветра и дождя. Выглянув, он увидел полосы
ливня, сдуваемого почти горизонтально. Он лежал на небольшом  возвышении,  и
вода, стекающая по обеим сторонам скалы, сбегала вниз и скрывалась из виду.
   Он уперся спиной в скалу и сантиметр за  сантиметром  выпрямил  ногу.  От
этого усилия он весь дрожал и покрылся потом. Сделав это, он снова попытался
связаться с Джаспером на лодке.
   И снова не получил ответа. И тогда он решил посмотреть на время.  Сначала
он тупо глядел на  цифры,  думая,  не  остановились  ли  часы  из-за  севших
батарей, но потом понял, что до рассвета остался всего час.
   Всего час  до  рассвета.  Он  знал,  что  случилось:  остальным  пришлось
вернуться в лагерь. Его оставили как погибшего.
   И через час, когда взойдет солнце и поплывет над  островом  туман,  он  и
будет погибшим.
   Дэйн откинулся на спину и закрыл глаза.

***

   - Я возвращаюсь.
   Голос Али был тих и ровен, но Рип только взглянул  на  мерцающие  гневные
глаза и понял, ощутив, как все внутри скрутилось в узел, что  ему  предстоит
еще одно невыносимое решение.
   "Здесь не будет победителей", - подумал он с отчаянием.
   И вслух:
   - Этого нельзя.
   Али взметнул руку, и все мышцы ее были напряжены.
   - Я не прошу приказа. Или разрешения. Я сообщаю тебе, куда я направляюсь.
   Рип ждал - глубокий вдох, глубокий выдох. Когда он заговорил,  голос  его
был ровен и абсолютно лишен гнева или злости.
   - Ты можешь выбросить свою жизнь. У нас не армия - твоя жизнь принадлежит
тебе. Но выбрасывать флиттер ты не можешь.
   Эффект своих слов Рип увидел во  внезапно  сузившихся  темных  глазах,  в
краске гнева, залившей скулы Али.
   - Ты не веришь, что я верну флиттер обратно? -  спросил  Али,  насмешливо
скривив рот. - Так подумай. Я умею летать на любом  атмосферном  экипаже,  а
если он сломается, сделать его лучше, чем он был задуман конструкторами.
   - Я не оспариваю твое умение, - ответил Рип. - Не  надо  перечислять,  на
чем ты умеешь летать и куда тебе приходилось летать. Дело не в этом -  шторм
слабеет, и полететь туда мог бы любой из нас. Но мы не знаем - а  вдруг  эти
проклятые твари могут убить тебя через обшивку флиттера. Если тебя  поджарят
внутри, разве ты сможешь починить флиттер, когда он хлопнется?
   - Я от них уйду...
   И здесь был ключевой момент. Рип ударил быстро - раньше,  чем  Али  успел
подумать.
   - И спасешь мертвеца? Ты будешь во флиттере. Дэйн - пешком.
   - Торсон не мертв! - выстрелил в ответ Али. И вдруг его губы разъехались,
и он засмеялся - прерывистым, невольным смехом. - Он не мертв. Неужели ты не
чувствуешь? Я это знаю еще с тех пор, как эта дрянь из меня выветрилась пять
часов назад.
   - Да, - тихо сказал Рип. - Чувствую. Али отвернулся, шагнул, вбил кулак в
переборку каюты Рипа.
   - Адское пламя! Это я виноват. Я ненавидел эту проклятую штуку  так,  что
мозги себе вывихнул, так, что... - Он потряс головой и  снова  повернулся  к
Рипу, сжав губы в белую линию. - Я мог бы его найти. Джаспер не воспринимает
местоположение. Тау даже предупреждал меня принимать минимальные дозы, но  я
наплевал. Конечно. Я мог бы найти Торсона... - Он оборвал  речь.  -  Я  хочу
вылететь сейчас.
   - Дэйн жив, но почти наверняка уже не будет, когда ты  туда  попадешь.  И
Дэйн сам не стал бы рисковать жизнями и машинами - ты это знаешь.
   -  Но  он  жив,  -  сказал  Али.  -  И  пока  есть  шанс,  я  обязан   им
воспользоваться - или его смерть будет у  меня  на  совести  всю  оставшуюся
жизнь.
   Рип вздохнул, чувствуя, как растет давление в глазах.
   - Я могу его найти, - повторил Али. - Подозреваю,  я  также  буду  знать,
если он не будет больше жив.
   Рип знал, что и это правда. Он поднял глаза:
   - Ладно.  Иди.  Но  никому  не  говори.  Особенно  Джасперу.  Он  захочет
разделить с тобой опасность, а мы не можем себе позволить терять еще  людей.
Я открою грузовой люк.
   Али развернулся и исчез за дверью.
   Рип метнулся за стол и  включил  компьютер.  Главные  приборы  управления
ходовой рубки подчинялись его компьютеру и выдали бы на него сигнал тревоги,
случись что-нибудь, когда Рип спит.
   Теперь он вызвал программы управления шлюзом и  включил  экраны  внешнего
обзора. Рассвет наступил, и шторм уже  стихал.  Не  было  никаких  признаков
тумана, но это могло  измениться  с  пугающей  скоростью.  Тау  считал,  что
странники не генерируют туман, но как-то им управляют.
   - К взлету готов, - раздался голос Али по закрытому каналу из флиттера.
   - Горючее? - спросил Рип.
   - Более чем достаточно для пути туда и обратно.
   Рип не ответил. Он ощущал  настроение  Али,  изменчивое,  как  магма  под
тонкой коркой. Лучше пусть сделает, что хочет.
   "А будто я мог бы его остановить!"
   Рип нажал  кнопку  открытия  шлюза,  мельком  подумав,  мог  бы  Джеллико
остановить Али и что ему докладывать Старику, когда придет время.
   Флиттер вылетел из люка, вильнул в сторону и исчез за деревьями.
   Рип закрыл внешний люк, отключил консоль, устало встал и пошел на  камбуз
за горячим кофе. Горячим и крепким, и побольше.
   В камбузе сидел Джаспер и молча ждал. С одного  взгляда  на  его  бледное
лицо Рип понял, что Джаспер просчитал все или, по крайней мере,  почти  все.
Джаспер молча протянул ему дымящуюся кружку - такую же, как держал сам.
   Потом, все еще в молчании, они поднялись в ходовую рубку, где  Рип  одним
рубящим движением ладони включил все сигналы рации. Потом он сел, а  Джаспер
занял место радиста.
   Вахта ожидалась долгая.

***

   Шторм затихал  быстро,  и  вскоре  после  рассвета  облака  рассеялись  и
образовали промоины.
   Очень недолго Дэйн, слегка обрадовавшись, смотрел на красоту бьющих  вниз
солнечных лучей, повисших во влажном воздухе, как белые с  золотом  колонны,
по которым могут взбираться эфирные создания.
   Окружающая его скала была черной, и ржаво-красной,  и  коричневой  разных
оттенков. Как руки, тянущиеся к  далекому  небу,  торчали  из  нее  выступы.
Каждый из них был украшен мраморными прожилками,  поражая  чуждой  красотой.
Почва повсюду была неровной  и  лишенной  растительности,  если  не  считать
низких ползучих растений с шипастыми  листьями.  На  ярком  солнце  блестели
лужи, и от них поднимался пар, и воздух колебался.
   Дэйн сделал глоток из аварийного запаса воды на поясе и  снова  откинулся
назад. Солнце поднималось, и температура росла. Скоро он зажарится  в  своей
зимней одежде.
   Жалея, что на нем не космический скафандр  с  регулируемой  температурой,
Дэйн начал долгий и мучительный путь на ту сторону скалы. Вот что  он  будет
делать в полдень, когда тени вообще не будет...
   А тогда здесь наверняка будут странники.
   "Нет. Не думай. Просто двигайся. Руки, потом нога. Руки, нога".
   Он полз, волоча вывихнутую ногу.
   На это ушло много времени, но  время  -  это  и  было  все,  что  он  мог
потратить. По крайней мере он хорошо ушел в тень, и  из  последних  уходящих
сил он снял куртку и закрепил ее за два скальных выступа,  соорудив  подобие
тента. Коснувшийся шеи воздух заставил его ощутить свою  уязвимость,  но  он
знал, что присутствие или отсутствие куртки странников  не  остановит,  если
они появятся.
   Он разгладил складки на  гимнастерке,  поправил  пояс  со  снаряжением  и
привалился спиной к скале, закрыв глаза. Постепенно болезненные пульсации  в
ноге ослабели настолько, что  он  -  почти  незаметно  -  осознал  еще  одно
ощущение: прохладный воздух.
   Он открыл глаза  и  ощутил  укол  шока,  когда  увидел  щупальца  тумана,
сонно-лениво окутывающие дальние утесы. За ними блестело в  солнечных  лучах
облако, белое и пушистое.
   Сердце Дэйна стукнуло в ребра.
   Он инстинктивно натянул на голову шлем - зная в то же время, что  в  этом
нет никакого толку. Может быть, так будет не так больно, подумал он и слегка
устыдился собственной трусости. Как будто кто-нибудь когда-нибудь узнает.
   Чуть наклонившись  вперед,  он  снова  осмотрел  ландшафт,  на  этот  раз
выискивая укрытие. Укрытия не  было.  Дэйн  снова  откинул  голову  назад  и
попытался  устроиться  поудобнее.  Есть  единственное  верное  предсказание,
даваемое каждому человеку при рождении. Вот теперь, после всех  приключений,
пришло и его  время.  Он  попытался  успокоиться,  вспомнить  прошлое.  Мозг
перепрыгивал с воспоминания  на  воспоминание,  моменты  красоты,  озарений,
удивления, ужаса. Или гнева,  или  справедливости,  или  веселья.  Он  снова
испытывал все сильные чувства, смакуя их, как тонкие вина Денеб-Глориата.  И
только сердце быстро стучало. Сам Дэйн сидел неподвижно, думая, какая  часть
охватившего его  страха  была  вопросом.  Великим  вопросом.  Величайшим  из
великих.
   Туман уже поднялся над дальними скалами; через несколько минут он закроет
солнце. Пряди и клубы пара окружали  утесы,  как  освещенные  теплым  светом
ватные ожерелья.
   Где? Внезапное озарение - и он ощутил в дальней дали Рипа и Джаспера, как
далекие звезды, яркие и неподвижные. А Али был кометой,  летящей  через  все
небо.
   Это было мгновенное видение, и оно тут же исчезло.
   И вместе с ним исчезло яркое красивое солнце.  Над  головой  плыло  белое
облако, и Дэйн поднял лицо и поглядел в гипнотизирующие извивы  серебряного,
серого, белого.
   И вот там она и была, точно над головой - огромная белая  чаша,  играющая
приглушенными цветами радуги. По ее ткани ходили едва заметные переливы,  от
которых  мерцали  и  сменялись  цвета.  Она  росла;  Дэйн  понял,  что   она
приближается. Теперь он видел почти незаметные следы красновато-зеленого  на
верхней поверхности этой твари.
   Сердце барабанило, но Дэйн  не  сдвинулся.  Его  мозг  охватило  странное
спокойствие, отсекающее боль, страх, волнение.  Он  был  один  во  вселенной
наедине с воплощением благоговейного страха и  красоты.  Он  умрет,  лицезря
красоту,  и  он  не  испортит  этот  момент,  скорчившись  от  страха  перед
неизбежным.
   Огромная чаша снизилась. Теперь было видно  ее  содержимое,  переплетение
жил, слабо светящихся сочными цветами. Рядом с  огромной  чашей  висела  еще
одна и одна еще выше.
   Чаша  подернулась  рябью,  как  ткань  тента  под  порывом  ветра,  и   с
медленностью  видения  чуть  подсвеченные  изнутри   бело-золотые   щупальца
развернулись и повисли точно над головой. Потом мягко и нежно они  погладили
его лицо.
   Момент холодного прикосновения, и в мозгу взорвался  огонь.  Он  все  еще
смотрел вверх, с вопросом, с удивлением, а огонь жег его нервные пути.
   Огонь этот был горяч и не горяч, боль и  не  боль,  и  Дэйн  ощутил,  как
ускользает его сознание из  сведенного  судорогой  тела.  Но  на  краю  тьмы
оставалась мысль. Мысль, память, осознание вопроса - и они  принадлежали  не
ему.

***

   Али  ослепила  внезапная  вспышка  раскаленной  добела  боли.  Руки   его
конвульсивно сжались на консоли флиттера, и очень далеко  на  северо-востоке
та же боль охватила Рипа и Джаспера. Потом она исчезла.
   Тихо выругавшись, он  хлопнул  ладонью  по  рычагу  скорости,  и  флиттер
послушно рванулся вперед. Али сердито подумал, что хорошо бы уметь управлять
этой чертовой пси-связью. Он не ощущал, что Дэйн мертв, но боялся, что  лишь
его порожденный виной страх мешает ему признать эту правду.
   Он посмотрел на штурманский экран, увидел, что  остров  близко.  Переведя
взгляд на обзорный экран, он увидел на горизонте выпуклость. Али снизился  и
еще прибавил скорость, пока двигатель не завизжал. Глубокая лазурь  под  ним
рябила и вскипала под мощными струями реактивных двигателей.
   Остров стал больше, и Али видел белое сияние. Он оскалился, надеясь,  что
туман еще не ушел, и он бросит флиттер прямо в него  и  убьет  столько  этих
проклятых странников, сколько сможет.
   Но  туман  тонким  покрывалом  уходил  вверх  и  на  восток,  а  ощущение
присутствия Дэйна становилось сильнее.
   Али сбросил скорость, скользя над скалистым берегом и плещущими  волнами,
поперек больших красных скал. Земля под ним  мелькала  и  улетала  назад,  и
вдруг его глаза остановились на фигуре, распростертой ниц на скале.
   Али бросил машину в крутой боковой нырок. Двигатели  протестующе  взвыли,
флиттер задрожал всем корпусом. Али посадил машину в двадцати метрах,  чтобы
не задеть Дэйна разлетающимися от воздушных струй камнями. Еще даже не успев
остановиться, он выбил люк и вылетел наружу, успев только  глянуть  вверх  -
нет ли там этих туманных тварей.
   Пять шагов, шесть. Это был Торсон; шлем лежал рядом с ним, желтые  волосы
трепал ветер, лицо сведено судорогой, руки и ноги изогнуты под таким  углом,
будто его схватила и встряхнула гигантская рука.  Сердечный  приступ  -  Али
знал эти симптомы.
   Он нагнулся, остановился и вгляделся в Дэйна.
   Он еще дышал.
   Дэйн медленно поднимался из колодца жгучей боли.
   Нехотя. Не понимая. Жажда, жара, холод.
   Он открыл глаза и посмотрел в пару темных глаз напротив.  Знакомых  глаз.
Он их знал. Он попытался это сказать и сообщить, что он жив, но язык замерз.
   Глаза весело Прищурились.
   - Это было бы преступлением перед вселенной, - протянул знакомый голос, -
дать умереть человеку, который на дуэли дерется на волынках.
   Дэйн хотел рассмеяться, но вместо этого потерял сознание.

Глава 17

   - Он поправится.
   Рип прислонился к переборке в проходе рядом с лазаретом. Он  не  позволял
себе надеяться даже тогда,  когда  Али  привел  флиттер  с  почти  выжженным
горючим и дымящимися двигателями, и они вынесли дышащее тело Дэйна. Дышащее,
но в глубоком обмороке. Мысли о  коме,  повреждении  мозга,  неврологической
катастрофе мелькали в мозгу  Рипа,  пока  он  помогал  Муре  нести  Дэйна  в
лазарет.
   Али шел сзади,  еще  не  успев  отмыться  после  катастрофической  ночной
экспедиции за рудой, с напряженным лицом, а глаза его бросали вызов любому -
да, любому! - кто посмеет пристать к нему с вопросами. Джаспер  следовал  за
ними своей беззвучной походкой, ничего не говоря,  но  Рип  подозревал,  что
скрываемые им чувства совпадают с его собственными. А за Джаспером  ковыляла
Туи с убитым видом, и гребень ее посерел и повис.
   Вся команда собралась около лазарета, втиснувшись из-за недостатка  места
в гидропонную лабораторию, и ждала вердикта Тау.
   И вот он вышел, улыбнулся и повторил еще раз:
   - Он поправится.
   - Как это? - спросил Иоган Штотц. У Али взлетела бровь, и  Мура  поспешил
объяснить:
   - Он этому рад. Конечно же!  Но  я  думал,  что  эти  твари  убивают  при
контакте. Так был он поражен такой штукой  или  нет?  И  если  нет,  то  что
случилось?
   Крейг Тау помолчал и сказал:
   - Может быть, я смогу ответить на эти вопросы и на другие,  когда  возьму
еще анализы. Нам всем  нужно  отдохнуть  -  и  я  предлагаю  всем  вам  этим
заняться. Когда проснетесь, у меня будет готов для вас полный отчет.
   Штотц перевел взгляд с Тау на Али, потом хмыкнул:
   - Я подожду. И мне точно надо поспать. Хотя пройдет приличное время, пока
кто-нибудь из нас выйдет наружу, поспав или нет.
   Рип подумал о пакете данных, который только что передал  Глиф  и  который
сообщал о массивной зоне плохой погоды, идущей с запада. Судя по ее виду, им
предстоит трепка штормом ураганной силы в течение не меньше двух суток.
   Когда команда начала расходиться - дольше всех колебалась Туи,  и  больше
всех оглядывалась, - Тау тихо позвал:
   - Али! Джаспер!
   И мигнул Рипу, кивнув головой в сторону лаборатории.
   Через минуту они все были в лабораторий.  Рип  плюхнулся  в  кресло.  Али
прислонился к двери, положение плеч выдавало его напряжение. Только  Джаспер
казался спокойным, когда наклонился и погладил остроухую голову Синбада.
   - Дэйн жив только потому, что это, что  бы  оно  ни  было,  изменило  его
биохимию, - сказал медик без предисловий. - Его нервная система  еле  смогла
справиться с тем зарядом, который выдала ему эта  тварь,  и  мозг  его  тоже
выжил.
   - Он говорил? - перебил Али. Джаспер поднял голову.
   - Да. - Тау бросил взгляд в сторону Али. - Я его  снова  отключи