Владимир Михайлов.
   Пещера многоногов

   -----------------------------------------------------------------------
   Авт.сб. "Люди и корабли".
   OCR & spellcheck by HarryFan, 24 August 2000
   -----------------------------------------------------------------------


1

   Берег был пологим, а песок таким мелким,  что  нога  тонула  в  нем  по
щиколотку:
   Инна шла, высоко поднимая  ноги.  Рука  женщины  с  зажатым  полотенцем
делала широкие, ритмичные взмахи, и так же ритмично каждому взмаху отвечал
едва уловимый порыв ветерка.
   - Здесь подошли бы лыжи, - со вздохом проговорил Валерий.
   Он шагал, глядя себе под ноги, заложив  руки  за  спину.  Легкий  хруст
радужных ракушек  под  его  ступнями  перемежался  редким  шипением  волн,
наползавших на песок и уходивших назад стеклянными струйками. Больше ничто
не нарушало тишины,  ничто  не  говорило  о  времени.  Только  однажды  на
горизонте сверкнула и исчезла полоска. Полдневный экспресс, а может  быть,
и просто обман зрения.
   Инна перестала размахивать полотенцем, намочила его в воде  и  накинула
на голову. Концы полотенца упали ей на  грудь.  Тяжелые  капли  ползли  по
груди,  срывались  и  падали,  отмечая  путь  женщины  быстро   высыхавшим
пунктиром. Солнце стояло высоко; даже вода казалась сухой.
   - Погоди, - сказала Инна. - Ты не договорил...
   - А стоит ли? В общем, тогда я  понял,  что  никто  другой  в  этом  не
разберется. А ведь все висело на волоске; представляешь  -  главный  ствол
шахты начал уже продавливаться. Нагрузка извне  была  такой,  что...  хотя
этого словами не передашь.
   - И ты разобрался?
   Он шевельнул широкими, покатыми плечами.
   - Иначе меня бы здесь не оказалось. И это было бы печально, а?
   Инна кивнула и сильнее взмахнула полотенцем.
   - Не окажись я в тот миг поблизости, сегодня многие другие не пребывали
бы в живых. Вся смена. Ладно, хватит об этом.
   Он остановился и наклонился, его глаза  оказались  на  одном  уровне  с
глазами Инны. Она не отвернулась. Капли воды с  полотенца,  падая  в  одну
точку, успели выдолбить ямку, когда оно упало и Инна нагнулась за ним.
   - Пойдем, - сказала она. - Еще далеко.
   - Ну, и что? - Валерий стоял, загораживая дорогу и держа Инну за плечи.
- И так ясно, что все это хождение - впустую. Да еще в такую жару. А  там,
за дюнами, наверняка найдется местечко с тенью.
   - Но если впустую, - почему ты вызвался в этот патруль?
   - Потому что пошла ты конечно. Разве непонятно?
   - Пойдем, - сказала она. - Лучше расскажи еще что-нибудь. Я никогда  не
была в недрах. Кстати, что же там оказалось? Почему росла температура?
   - Забарахлили охладители, - с досадой проговорил  Валерий.  -  А  когда
спохватились, - лезть к ним стало уже опасно.
   - А отчего...
   - Я уж не помню как следует. Что-то там было. Своевременно  не  провели
контроль.
   - Но гот, кто занимался охладителями...
   - Да ну его совсем, - сказал Валерий.  -  Так  или  иначе,  я  там  все
наладил.
   - Ты молодец.
   - Ну, чего там... Хотя, по правде говоря, это было не просто. Не  знаю,
кто из ваших ребят смог бы... Эдик, например, никогда...
   Инна промолчала.
   - Конечно, он не решился бы, - повторил Валерий.
   - Не надо. Он и так при тебе ни слова не говорит.
   - Потому что я таких вижу насквозь. Вот ты с ним плаваешь давно. Сделал
ли он когда-нибудь нечто выдающееся?
   - Нет, - сказала Инна. - Правда, случая  не  было.  Наша  лодка  всегда
исправна.
   - Кто хочет, - найдет случай. Особенно если рядом такая... ты.
   - Слушай... - она поискала другую тему. - А почему ты ушел оттуда?
   - Надоело, - быстро ответил Валерий. -  Хочется  увидеть  побольше.  Из
недр Земли - в глубину океана... Слушай, дальше я не  пойду.  Остановимся.
Что толку - плестись вот так? Я думаю, люди уже очень  давно  не  получали
такого бестолкового задания. Вся береговая линия пуста -  это  видно  даже
отсюда.
   - Мукбаниави не стал бы просить  обследования,  не  будь  он  абсолютно
уверен.
   - Старик Автандил просто фантазер, - пробормотал Валерий. - В свободное
время он, чего доброго, пишет стихи.
   Это прозвучало как серьезное обвинение. Инна вздохнула.
   - Значит, по-твоему, ничего не было?
   - Автандил - теоретик. Поэтому он еще верит в чудеса. А нам из-за  него
приходится идти пешком. Как будто океанистам больше нечего делать.
   - Кстати, ты проверил механизмы барокамеры?
   - В порядке... Бродить по побережью, как будто в такую жару  хоть  одно
живое существо высунет нос из воды, - ворчливо сказал Валерий.  -  Вот  уж
действительно - дело от  безделья.  Почему  -  мы?  Пусть  бы  бродил  сам
Мукбаниани. Я уверен, что он и такую вот высушенную пакость принял  бы  за
агрессивного обитателя глубин!
   Он выпятил подбородок в  сторону  валявшегося  на  берегу  возле  самой
кромки прибоя, сухого комка: это  был  то  ли  клубок  водорослей,  то  ли
останки живого  существа,  выброшенные  приливом  и  отданные  океаном  на
жестокую милость солнца,  то  ли  пустой  мешок  смыло  с  чьей-то  палубы
где-нибудь за сотни миль от берега и долго и медленно несло сюда.
   - Старик жаждет открытий. Мы можем взять этот мусор и принести в  отряд
как  единственный  подозрительный  объект,  замеченный  на  нашем  участке
побережья.
   Он громко засмеялся.
   - Отдохнуть как следует, а  потом  взять  и  принести  в  отряд.  Пусть
отошлют ему...
   - Автандил обидится. Он добрый старик, но обидчивый. И все  равно,  нам
не донести, рассыплется.
   - А мы возьмем поосторожнее.
   Валерий наклонился над клубком.  Подвел  под  него  ладони,  захватывая
снизу.
   - Обнять вот так, и...
   Солнце было невыносимо ярким, но на миг оно, казалось, потемнело, - так
сверкнула внезапная молния. Треск был громок  и  сух.  Валерий  рухнул  на
песок, не сгибаясь, и берег, как почудилось Инне, ответил  глухим  стоном.
Внезапно расправившийся ком уже качался на волне в двух шагах  от  берега,
бахрома по краям его мерцала в непрестанном движении, постепенно наливаясь
всеми  цветами  радуги.  Два  круглых  глаза,  вывернувшись  из  слизистых
складок, пристально, с  высокомерным  блеском,  смотрели  на  поверженного
человека.
   Порыв ветерка унес запах озона. Только тогда оцепеневшая Инна упала  на
колени подле Валерия. Она повернула его  лицом  вверх,  прижалась  ухом  к
широкой груди. Там царила могильная тишина, глаза смотрели на солнце и  не
принимали света. Согнутая нога медленно распрямилась, но это было  уже  не
движением человека, а  просто  остаточным  явлением,  проявлением  законов
природы. Два круглых глаза покачивались на волне, их немигающий взгляд был
бесстрастен.
   Дрожащими пальцами Инна  высвободила  прижатую  телом  Валерия  капсулу
устройства связи. Она нажала кнопку  вызова,  но  индикатор  не  вспыхнул.
Закусив губу, Инна повернула капсулу в пальцах, потом  овальная  коробочка
упала на песок рядом с Валерием. Это устройство никогда больше не примет и
но передаст ни одного сигнала.
   Тогда женщина с огромным усилием подняла бездыханное тело.  Изогнувшись
немыслимым образом, взвалила на  спину.  Самым  трудным  был  первый  шаг.
Короткая двойная тень бежала перед Инной: блестки раскаленного песка,  как
крохотные светила, затмевались при ее приближении и  снова  вспыхивали  за
спиной. Изнемогая от тяжести ноши, Инна шла и шла. Лишь когда она упала на
колени, тело пришлось опустить на песок. Сделав это, женщина поднялась  и,
глубоко дыша, взглянула вперед.
   Еще несколько километров надо было  идти  по  пустынному  берегу  этого
заповедного  района  до  места,  где,  скрытая  прозрачным   непроницаемым
куполом, находилась автоматическая сигнальная станция Службы океана.  Инна
поняла, что с тяжелым грузом  она  затратит  на  этот  путь  долгие  часы,
поэтому что придется часто отдыхать. Она прикоснулась к  руке  лежащего  -
для этого пришлось сделать  усилие.  Рука  была  теплой;  это  могло  быть
потому, что все вокруг было теплым и даже горячим, но, может быть, в  этой
теплоте крылась еще надежда на спасение. Только с каждой  минутой  надежда
будет уменьшаться.
   Инна оттащила тело от воды и оставила лежать, накинув на голову и грудь
смоченные  полотенца.   Потом   внимательно   осмотрелась,   чтобы   позже
безошибочно узнать это место. Темная вода указывала, что сразу за  берегом
начинается  глубина.  Океан  здесь  вдавался  в  сушу   небольшой,   узкой
бухточкой. Лодка сможет подойти вплотную.
   Убедившись в этом Инна, напрягая все силы, побежала. Длинные,  стройные
ноги,  ее  едва  прикасались  к  песку,  голова  была  запрокинута,  глаза
полузакрыты. Добраться до связи - вызвать товарищей на помощь  -  дать  им
пеленг...
   Стремительный бег уводил ее все дальше  и  дальше.  В  бухте  воцарился
покой.  Полузакрытое  полотенцами,  неподвижно  лежало  тело.  Подгоняемый
слабыми порывами ветерка песок медленно засыпал  ямки  следов.  Океан  был
чист до самого горизонта.



2

   Покой нарушился только через полчаса.
   Сначала могло  показаться,  что  одна  из  волн,  по-прежнему  медленно
накатывавшихся на берег, украсилась необычным, четких  очертаний  гребнем.
Он быстро вырастал; затем обогнал волну в ее неторопливом беге  к  границе
материка. За серебристым куполом из воды показалась покатая палуба. Легкий
мостик протянулся и  лег  на  берег,  воткнувшись  блестящими  остриями  в
плотный у самой кромки прибоя песок.
   Четверо сбежали по нему на сушу.  Инна  была  среди  них.  Она  сделала
несколько шагов вперед, потом остановилась, растерянно оглядываясь.
   - Это было здесь... - пробормотала она.
   Это было здесь. Полотенца валялись  на  песке,  они  успели  высохнуть.
Больше не было ничего. И никого.
   - Ищите следы, - сказал один из прибывших.
   - Бесполезно, - откликнулся другой. -  На  этом  песке  следы  исчезают
через пять минут.
   - Если он и очнулся, то не мог уйти далеко.
   - Да, за полчаса... Он бы оставался еще в поле зрения.  Укрыться  здесь
негде.
   - Он мог упасть, - с трудом сказала Инна. - Где-нибудь в полукилометре.
Тогда отсюда его не заметить.
   - Ты говорила, что пульса не было?
   - Нет.
   - Как знать, мог и быть, очень редкий. Ты проверяла дыхание?
   Она отрицательно покачала головой.
   - Так что возможно все.
   - Погодите. Ни один океанист, имея фильтр, не станет уходить по суше.
   - Да, если он в сознании...
   - Все равно. Это у нас уже инстинкт.
   - Итак?..
   - Сделаем круг на средней глубине. Там мы можем наткнуться на след. Все
на борт!
   - Это ужасно, - сказала Инна. - Ужасно...
   Она повернулась и, волоча ноги по песку, направилась к трапу. Грудь  ее
порывисто  вздрагивала,  голова  бессильно  поникла.  Двое  шли  за   ней.
Последний еще раз внимательно оглядел побережье.  Потом  и  он  скрылся  в
куполе, люк бесшумно захлопнулся  за  ним.  Трап  втянулся  внутрь.  Купол
дрогнул и начал  стремительно  погружаться.  Там,  где  он  исчез,  еще  с
полминуты держался небольшой водоворот,  но  море  быстро  осилило  его  и
стерло последний след пребывания людей.
   А они были уже на большой глубине. Привычно откинувшись в креслах, люди
чувствовали, как убегает из-под ног палуба. Стены купола  внезапно  обрели
прозрачность.  Снаружи  неспешно  мерк   свет   солнца,   временами   мимо
проносились длинные тела рыб.
   Четверо  сидели  неподвижно,  пятый,  не  покидавший  подводной  лодки,
медленно передвигал головку рулевого  управления.  Лодка  проваливалась  в
глубину, и все смотрели в глубь воды, чтобы не  останавливать  взгляда  на
шестом,  опустевшем  кресле.  Однако  временами   то   один,   то   другой
непроизвольно поворачивал голову, словно  надеясь,  что  место  это  вдруг
окажется занятым.
   - Ну, допустим, моллюск, - как  будто  продолжая  прерванный  разговор,
внезапно  промолвил  юноша,  сидевший  рядом  с  Инной.   -   Пусть   даже
электрический  моллюск.  Впрочем,  науке  такие  неизвестны...   Но   даже
существуй подобный - он не нападал бы на суше. Если  моллюсков  выкидывает
океан, они гибнут. Ты говоришь, это был электрический разряд?
   - Да... - с трудом выдохнула Инна.
   - Как ты полагаешь, это была оборона, или нападение?
   Это спросил сидевший справа. Он медленно провел  ладонью  по  коротким,
ртутно-серым от седины волосам. - Пройдем вдоль берега, Эдик. Где-то здесь
он должен был оставить свой след.
   - Да, если он действительно нырнул.
   - Если нет, его найдут аграпланы. Сейчас они, пожалуй, уже приступили к
поиску. Медленно, на малой высоте пройдут надо всем побережьем. Так что ты
думаешь?
   - Не активное нападение, - сказала Инна. -  Но  защита?  Валерий  долго
стоял  около  этого...  При  желании,  тот  мог  бы  скрыться.   Хотя   бы
двинуться... Но он лежал неподвижно...
   - Как в засаде... - задумчиво произнес седоволосый. - И он  не  уступил
места человеку. Все живое уступает, а он не уступил.
   - Это открытие, - сказал юноша.  -  Важнейшее  открытие!  Замечательная
находка!
   - Замечательной находкой будет сам Валерий, - сказал Седой.
   - Но до сих пор след не обнаружен... - вступил в разговор четвертый.
   - Испариться он не мог, Сандро, - раздраженно сказал Седой. - Будь  это
на берегу, нам бы уже сообщили. Значит,  Валерий  где-то  здесь.  Океанист
утонуть не может. Раз уж он добрался до воды...
   Седой умолк; щека его чуть вздулась -  это  командир  привычно  нащупал
языком небольшую припухлость в том месте, где была вшита под кожу  капсула
с катализатором. Это устройство  помогало  океанистам  дышать  под  водой:
растворенный в ней кислород в  присутствии  катализатора  выделялся  очень
интенсивно. Если избегать значительных усилий,  можно  было  находиться  в
воде долгое время без всяких дыхательных аппаратов.
   - Вообще-то, - сказал юноша,  -  он  виноват  сам.  Контактироваться  с
неопознанными объектами запрещено. Если бы он не нарушил правила...
   - Георг! - с укором прервал его Седой.
   - Что? Пусть она его любит, но я-то - нет.
   - Знаешь, - сказал Сандро. - Сейчас не надо.
   - Прости его, Инна, - Седой коснулся ее плеча. - Дети беспощадны...
   - Намного она старше! - обиженно буркнул Георг.
   - Ничего, Инна, - сказал Сандро. - Найдем, спасем...
   - Будь он на вашем месте, - звонко сказала Инна, - он уже нашел  бы.  И
не разговаривал бы столько!
   - Мы на заданной глубине,  -  негромко  прервал  ее  Эдик,  управлявший
лодкой.
   - Опишем поисковую циркуляцию.
   Под ногами загудело. Рыбы стремительно разлетались  с  пути  вытянутой,
увенчанной куполом лодки. Из динамиков  ультразвукового  приема  понеслись
чириканье, визг, хриплые вздохи.  Георг  торопливо  вытащил  пластмассовую
тетрадку для заметок, потянулся  к  магнитофону,  но  Седой,  сморщившись,
выключил ультразвуковой преобразователь.
   - Не время... Всем следить за  своими  направлениями.  Смотреть  зорко:
очень далеко уйти он не мог.
   - Конечно, хвалиться он мастер, - проговорил Сандро.  -  Так  я  ему  и
скажу.
   - Хорошо бы, Сандро... - про себя пробормотал Седой. - Если  сможешь...
Как привыкли вы быть царями природы, ваши величества. Вы так и  не  поняли
еще, что такое - агрессивные обитатели...
   Он проворчал все это едва слышно, потому что  его  слова  никому  кроме
него самого пока что  не  предназначались:  сейчас  надо  было  заниматься
поисками, а  не  оплачивать  возможную  потерю.  Пока  всех  волновала  не
тяжесть, а лишь необычность происшедшего.
   Лодка шла, описывая широкую окружность на заданной  глубине.  Седой  не
следил за приборами: в этом отношении он полагался на Эдика  даже  больше,
чем на самого себя. Непрерывно, слегка поворачивая голову влево и  вправо,
он старался глубже проникнуть взглядом в зеленоватые пласты воды, чтобы не
пропустить того момента, когда где-нибудь в пределах видимости промелькнет
вытянутая, напоминающая морского обитателя, и в то же  время  отличающаяся
от любого морежителя фигура плывущего под  водой  океаниста.  Отличающаяся
потому, что кислород, извлеченный для дыхания из морской воды, при  выдохе
устремлялся вверх, к поверхности, целой  гроздью  пузырьков,  и  это  было
свойственно только человеку, и никому другому. Эти  пузырьки  и  следовало
искать  взглядом,  в  то  время  как  приборы  тоже  искали  человека,  но
совершенно по иному принципу. Такой двойной поиск мог...
   Седой  вздрогнул,  и  точно  так  же  вздрогнули  все   остальные,   за
исключением, пожалуй, Эдика, глаза  которого  сразу  устремились  в  левый
верхний угол приборной доски, где находилась шкала искателя запахов.  Туда
же, только на долю секунды позже, повернулись головы его товарищей.
   - Человек, - ровным голосом проговорил Эдик.
   - Моторы  стоп!  -  скомандовал  Седой  почти  одновременно.  -  Включи
идентификатор.
   - Уже, - буркнул Эдик.
   - Ах, как меня умиляет твое спокойствие, - тихо и зло сказала Инна.
   Седой покосился на нее.
   - Георг, его шифр...
   Юноша, нагнувшись, выдвинул один из стенных ящичков,  занимавших  почти
всю  переборку.  Торопливо  вынул  какую-то  из  заполнявших  его   тонких
пластинок, вставил в узкую прорезь аппарата, находившегося  возле  кресла.
Сидевший с краю Сандро - невысокий, широкоплечий, весь в буграх мускулов -
завертел рукоятками настройки идентификатора. На экране вспыхнула  широкая
белая полоса, вздымавшаяся острым пиком по самой середине  экрана.  Сандро
медленно поворачивал верньер. На экране возникла вторая полоса -  зеленая,
которая в одном месте тоже устремлялась вверх  высоким  всплеском.  Полоса
поползла в сторону белой, совместилась с ней, сузилась и замерла.
   - Это он, - сказал Сандро облегченно.
   - Да, левая часть его спектра запахов, - кивнул Седой, глядя на  экран.
- Эдик, возьми направление поточное...
   Но лодка уже медленно поворачивалась вокруг вертикальной оси. Полосы на
экране задвигались, то удаляясь от центра экрана, то вновь  приближаясь  к
нему. Наконец, они чуть подрагивая, замерли. Одновременно длинная  стрелка
искателя курса, переключенная Эдиком с гироскопа на установку  по  запаху,
совпали с неподвижной прорезью. Лодка стояла на курсе.
   - По следу - полный! - скомандовал Седой.
   Вода за кормой помутнела, вверх рванулись большие,  торопливые  пузыри.
Подводный разведчик стремительно набирал ход. Эдик не отводил  взгляда  от
указателя курса, иногда чуть заметным движением  поворачивал  рукоятку,  и
дернувшаяся было стрелка опять успокаивалась.
   - Он шел спиралями в глубину. Я не знаю... - Инна зябко повела плечами.
- У меня все время такое впечатление, что  мы  гонимся  за  мертвым.  Ведь
все-таки не было пульса, не было ничего...
   - Недавно и я боялся того же, - сказал Седой. - Теперь  -  нет.  Теперь
ясно, что он жив.
   Инна на миг прильнула головой к плечу Седого.
   - Но почему он терял время, опускаясь по спирали?
   - Единственная причина: он еще не окончательно пришел в себя. Он  вошел
в воду и нырнул инстинктивно, как я и предполагал.
   - Интересно, - сказал Сандро. - К  его  запаху  примешиваются  какие-то
помехи.
   - Да... - медленно протянул Седой. - Попробуйте  определить,  кому  они
могут принадлежать, эти запахи...
   Георг снова выдвинул ящичек с пластинками, на которых были  запечатлены
спектры запахов обитателей океана. Поглядывая на экран, перебрал несколько
карточек. Наконец, вытащил одну.
   - Попробуем эту.
   Он вложил пластинку во второй аппарат. С досадой мотнул головой.
   - Не то...
   Он перебрал еще несколько пластинок, я  с  каждой  попыткой  установить
владельца запаха, выражение досады все сильнее проступало на  лице  юноши.
Наконец, он виновато взглянул на Седого.
   - Что-то не могу...
   - Это не делает тебе чести, - сухо сказал Седой.
   - У нас нет таких карт.
   - Насколько мне известно, у нас есть все карты.
   - Все, нам известные, - как  бы  про  себя  заметил  Эдик,  не  отрывая
взгляда от приборов.
   - Ты думаешь? Пожалуй,  да...  -  озадаченно  проговорил  Се